Слом силы - хроники Иввианского конфликта

"Уриил" вновь чуть двинулся вперед. Равнодушно и молчаливо, как машина.

"Один шаг... Времени колебаться не осталось... Совершенно... Надо бежать! Да-да! Бежать!"

Ноги непроизвольно напряглись, а руки сжались в кулаки, словно это могло защитить Рей от надвигающейся реальности. Девушка, застывшая на той грани, что отделяет решение от действия, готовая броситься наутек, открывая "Уриилу" прямую дорогу до злополучного колодца, непроизвольно бросила последний взгляд на своего "врага". Просто, на всякий случай, а еще потому, что где-то внутри едва слышно прозвучали слова Дима. Какая-то насмешка, какой-то укол по поводу излишней эмоциональности...

Рей посмотрела на "Уриила". Очищенными от навязанных самой себе иллюзий глазами, прозрачным взглядом стороннего наблюдателя, которым она стала, решив убраться с пути "Архистратига". Посмотрела, на миг развеяв густую пелену отчужденности, в которую "Уриил" кутался, как в броню. И... Все поняла.

"Боже... Что я сделала... Что я чуть не сделала... Ошибка... Нет, это даже ошибкой назвать нельзя... Безумие — вот наиболее подходящее слово..."

Девушка твердо стояла на месте, наконец, избавившись от мрачного очарования тишины. Безмолвие было своего рода гипнозом — теперь Рей в этом не сомневалась — который чуть-чуть на нее не подействовал. Не хватило какой-то мелочи... Или какая-то мелочь спасла девушку. Может, голос Дима сбил ее с наезженной колеи мыслей, а может, что-нибудь еще... Теперь неважно. Теперь важнее другое.

Тот, кто стоял в шаге от Рей. Тот, кто заварил всю кашу. Тот, кто назвался "Архистратигом Уриилом"...

Он не был злом. По крайней мере — в привычном для людей понимании. Никаких демонических черт во внешности или в характере, никаких кривых рожек, мохнатого хвоста или грязных копыт. Некто в желтом, как пожухлые листья, плаще был слеплен из плоти и крови — как любой человек — и не выказывал никаких признаков принадлежности к потустороннему миру. Его тело не было призрачным телом духа, его глаза не были глазами обезумевшего фанатика, отдавшего душу темным силам. И даже к этим самым силам он не имел никакого отношения...

Да, "Архистратиг" не являлся воплощением зла. Он был отрицанием. Абсолютным, безупречным, непревзойденным отрицанием реальности. Не инверсией, как Извергнутый Порядок, а отрицанием существования чего бы то ни было. Добра, Зла, Бога, Спасителя, самого мира... Воплощенная в человеческом теле пустота явилась перед простой девушкой по имени Рей, невидящие глаза самого небытия смотрел на бывшего "курсанта Мерри", напрочь убивая мысли и чувства, завораживая, притягивая к себе, поглощая... В этом и заключалась суть существа, звавшегося "Архистратигом Уриилом", в бесконечном отрицании всего и вся, в превращении мира в отсутствие мира, реальности — в нереальность. В то, чего нет, и не было никогда...

Похожий на любого из людей, "человек" в желтом плаще приветливо улыбался, пряча в глазах пронзительный неземной свет. Сейчас ему оставалось лишь восстановить силы, напитать тело энергией, как напитываются водой ссохшиеся корни пустынной травы, после чего реальность начнет отсчитывать свои последние часы. И, самое главное, "Уриилом" двигала не слепая жажда власти или разрушения. "Архистратига", прошедшего за свою жизнь через все круги ада, не интересовали слава и регалии бренного мира...

И потому он был страшнее любого, самого изощренного и могущественного, зла.

— Склонись пред неизбежностью, — "Уриил" начал монолог свихнувшегося от крови маньяка, присматривающего очередную жертву. — Упади на колени, устрашись, взывай к небесам. Ты не получишь ответа, но придешь к осознанию своей бренности. Ты — человек. Ты — песчинка в пустыне вечности. Ты — ничто для вселенной. Мы похожи, хотя и находимся по разные стороны зеркала... Да-да, зеркала. Читала древнюю книгу про зазеркалье? Про мир, который существовал, не существуя? Читала ведь? Знаю.

На доли секунды прерываясь, наверстывая время потерянное в паузах со стремительностью падающего на планету астероида, "Архистратиг" говорил, говорил и говорил. Словно стена молчания вдруг в одно мгновение взорвалась изнутри, разлетевшись во все стороны осколками мыслей. И эти мысли были невероятно чуждыми...

— Сгинь, нечисть, — Рей будто разделилась на две части, одна из которых отчаянно уцепилась за ускользающую спасительную мысль, а другая, выставив перед собой щит из штампов, пыталась отвлечь противника. — Тебе нечего здесь делать. Проваливай обратно в ту преисподнюю, откуда только что вылез.

Смело, очень смело. Настолько смело, что сложила бы через мгновение девушка свою симпатичную, но не очень осмотрительную голову, если бы... Если бы она сказала что-нибудь другое. Любые слова, отличающиеся от того, что жаждал услышать "Уриил". Поклонение, мольбы, слезы, слепая ярость... Все неминуемо вело к неприметной строчке в списке боевых потерь. Но...

Рей, сама не догадываясь об этом, угадала запретную формулу, считавшуюся просто глупой сказкой. Правда, не меньшей сказкой было и существо, вырядившееся в клоунский плащ и полночи метавшееся между Спасителем и Губителем. Этого просто не может быть, очередной раз сказала себе девушка, но это есть. Да уж... Отрицать реальность можно сколько угодно, но когда сталкиваешься с настоящим, воплощенным Отрицанием, большинство юношеских протестов сходит на нет. А сам мир, в котором сейчас живешь, теплеет и становится ближе.

— Чего медлишь? — спросила Рей, пока еще не собиравшаяся умирать. — Нападай! Бей, круши, убивай! Все равно с дороги не уйду...

— Не уйдешь? — повторил бывший Архистратиг. — Это глупо.

— А я вообще... — криво усмехнулась "курсант Мерри". — Очень глупая девчонка. Лови!

Она резко махнула рукой перед лицом — своим и противника — словно выбрасывая что-то из разжавшейся ладони. Песок или горсть камешков... "Уриил" не мог знать наверняка, и поэтому, послушно следуя инстинктам плоти, прикрыл глаза... Совершив фатальную ошибку, исправить которую было не в его силах.

— Раз. Два. Три.

По слову на выдох. До радужных кругов в глазах. До осколочной боли в измотанных мышцах. До раскалывающегося на скорлупки черепа... Противник замешкался буквально на пару секунд, но и этого времени Рей хватило, чтобы, резко развернувшись, стремглав метнуться к серому камню колодца.

— Раз. Два. Три.

На ее счастье корни и ветки не бросались под ноги, как цепные псы Леса, а деревья не шумели, предоставив двум человеческим теням разбираться друг с другом самостоятельно.

— Раз. Два. Три.

Последний рывок, последняя пара шагов... Рей вцепилась в камень колодца, как утопающий — в жалкий древесный обломок. Она буквально впилась пальцами в холодную шершавую поверхность, причем, совершенно не чувствуя этого холода. А потом, не тратя драгоценные секунды на сомнения, зачерпнула полную ладонь на удивление теплой воды и выпила залпом. Даже не ощутив вкуса...

"Приятно".

Девушка словно покачивалась на волнах, ее мысли уносились далеко-далеко, утопая в чем-то мягком и пушистом.

"Как в Раю".

Величественная музыка коснулась ее сознания, растеклась по телу приятным блаженством, успокоила напряженные нервы. Веки сомкнулись против воли Рей, а нос потревожили пряные ароматы, смешанные с запахом свежесрезанных роз... Девушке никогда не дарили цветов, а роскошных алых красавиц она видела только через стекло витрины, но непостижимым образом Рей знала, как они пахнут...

"Прощай".

Картинка треснула, как стена старого дома, непрочный мирок иллюзий начал рушиться вниз, обнажая реальность... И это, новое, было на редкость неприглядным. Как раз тем, чего Рей не хотела видеть...

Боль. Грязно-желтые разводы на осколках счастья. Краска, которая давно засохла и потрескалась. Которая отходит, падая вниз уродливыми ошметками. А за ней — ничего. Ни ясности, ни конца. Только беспросветная бурая муть...

Страх. Этот поинтереснее: серая амеба, меняющая оттенки со скоростью хамелеона. То агрессия, то полное подчинение, но главная нить, главная идея, прослеживающаяся в этих метаморфозах — отсутствие какой-либо логики. И смысла, конечно же... Просто бесконечный показ строгих нарядов, где вся соль — в нюансах... Непосвященным не понять, а посвященные наслаждаются своим положением...

Гибель. Черная плесень на стенах, гарь, застилающая небо жутким саваном. Как гниль в глубине зубов, разрушающая их до основания, как жирные языки черного пламени, жадно пожирающие все, до чего могут дотянуться... Дерево осыпается невидимой пылью, а мощные стены — просто горстка щебня...

Рей видела только картинки, она даже не понимала полностью этого немыслимого букета чувств и мыслей. Просто не могла понимать... Как полуголодный человек, которому устроили ресторанное пиршество, не отличает изысканного блюда от черствой корки хлеба, так и девушка, которой всегда приходилось скрывать свое истинное я, свое восприятия мира, не могла ощутить всех тонкостей безумной череды образов. Впрочем, она и не пыталась...

Рей была очень умной девушкой. Ей не нужно было объяснять суть происходящего — она и без того прекрасно осознавала, что вода, буквально испарившаяся из колодца, крик "Уриила", взорвавшийся где-то сзади, несколько секунд безумного калейдоскопа причудливых ассоциаций — были звеньями одной цепи. А в самом конце, там, где ошейник, три пары пылающих глаз.

Цербер. Мертвый Страж погибшего Леса.

Стремительно растущий ствол взметнулся к бледным небесам с проворством жениха, спешащего на встречу с невестой. На нем не было веток и листьев, но Гестас, едва-едва успевший отскочить в сторону, только покачал головой, подумав, что с этой самой черепной коробкой могло бы случиться, будь ее хозяин не столь проворен. Ведь устремившееся вверх новоиспеченное дерево ничуть не уступало прочим. Как по толщине, так и по высоте...

— Лихо, — присвистнул "брат Димаса". — А нам говорили, что Лес не продвинется дальше границы...

— Пустой стаканчик из под тоника — вот цена их болтовне, — Морт с вполне объяснимым трепетом смотрел, как сквозь прочную кору проклевываются пока еще слабые веточки. — Неважно, какую лапшу они вешали на наши разлапистые уши... Сейчас не до голой теории. Сам понимаешь...

Ростки окрепли, превратились в голые ветки, на которых, спустя минуту взбухли волдыри почек. А буквально через считанные мгновения, словно зеленая волна пронеслась в воздухе, обряжая новоиспеченное дерево в опрятный наряд из свежих листьев. Задумчиво шелестящих на ветру...

— Лихо, — повторил Гест, на этот раз спокойнее. — Обрастаем, однако.

— Ага, только навряд ли в плане лагеря отведены места под зеленые насаждения... Слушай, а что если это начало нашествия? Ну, Леса на весь мир.

— Шутишь?

Гестас скептически обозревал то тут, то там видневшиеся кроны, видимо считая, что это — недостаточная причина, чтобы проявлять беспокойство. Вот если бы весь лагерь вдруг зазеленел... Или расцвел... Или порос мхом... Вот тогда-а-а-а-а...

— Шучу, — с неохотой согласился Морт, ему, конечно, хотелось еще немного поиграть словами, но увы, ситуация не располагала. — Отчасти... Слушай, а эта молодая поросль — она нам на руку или нет? С одной стороны, конечно, маскировка, прикрытие и все такое... А с другой... Не просто же так они тут... кхм... вознеслись. Должна быть причина, которая, наверняка, нам не понравится.

Его приятель промолчал, с каким-то научным интересом уставившись на курсанта. Долгий немигающий взгляд Геста заставил Мортимера понервничать, переведя мысли юноши в более приземленную плоскость — чего ожидать от товарища и может ли в тихом омуте завестись батальон чертей-спецназовцев? Так и не найдя ответов на эти животрепещущие вопросы, Морт обреченно вздохнул.

— Ладно... Давай установим плазменный излучатель.

4

Лес напоминал испытательный полигон для особо одаренных солдат, а некто Адам Голод, медленно пробирающийся через густые заросли — зеленого новичка, которому все здесь в новинку. На самом деле, конечно, админ знал местность лучше, чем схему коридоров академии, но вот уверенности у него порядком поубавилось. Нет, юноша не встретился с несуществующими повстанцами, нет, он не поплыл, надышавшись довольно-таки безвредным наркотиком, витающим в воздухе Леса Ивви. И даже планы курсанта Голода пока пребывали в относительной безопасности — никто не знал, что он здесь, никто не знал об его целях, никто не собирался сплясать танец на его бренных останках...

Проблема была не в этом.

"Почувствуй себя живым... Не самое лучшее время. Неудачное..."

Он шел, подволакивая правую ногу — наступил на острый корень, торчавший из земли. Если бы юноша не знал, что собой представляет Лес, то мог бы грешить на происки коварного "древесного разума". Мол, все деревья, собранные воедино, составляют гигантский суперкомпьютер, в котором зародились проблески интеллекта... И уже этот самый интеллект пытается остановить опасного нарушителя. Правдоподобно? Да не очень. Прочитай Адам статью на такую тему, счел бы автора большим выдумщиком и охотником за дутыми сенсациями. Реалистично? Как ни странно... да. У юного гения были все теоретические выкладки, вся информация прямо из экспериментальной лаборатории. Адам в один из дней попросил ее у Габриэля, а тот не стал отказывать своему лучшему агенту. В конце-концов, Лес Ивви не самое важное звено в цепи планов Архистратига... А вот для админа этот "полигон" представлял немалый интерес — шутка ли, лес на полострова, еще и не совсем настоящий при этом. Не искусственный, не натуральный, не живой и не мертвый. Когда Адам в первый раз прочитал сухие строчки отчета, он даже испугался — слишком сильное сходство виделось юноше между курсантами академии "Рассвет" и деревьями Леса Ивви. Оно, конечно, люди не растения, но... Кто знает, кто знает...

"Кто знает, сколько мне еще тут париться?"

Нога безжалостно ныла, ухудшая и без того не слишком радужное настроение админа игры. Еще эта чертова вена... Притихла и молчит, никаких признаков жизни не подает. Будто выжидает чего-то... Причем в тот момент, когда особенно нужна Адаму! Словно назло своему хозяину... А может, ей кто-то дал приказ. Но... кто? Контроль над инородной жизнью — уровень Архистратига, не меньше. Причем, о наличии у скромного курсанта внешней модификации класса "Примат", знали только в секторе Разработок и Исследований. Завелся стукачок? Кто-то сливает информацию на сторону? Маловероятно, хотя и не исключено. Тем более, что в последнее время остальные Архистратиги зашевелились, проявляя невиданную для них активность. Летняя жара сказывается, не иначе... Ну. ничего, скоро они с Габи устроят всем настоящее адское пекло.

"Скоро... Совсем скоро".

Адам вымученно улыбался и буквально полз вперед, его темные глаза, в которых не отражалось ни капли света, беспокойно шарили по земле, пытаясь отыскать в ворохе палых листьев что-то стоящее внимания. Безуспешно...

Солнце отсчитывало минуты до своего появления, Лес Ивви затих, настороженно ожидая слепящих лучей, а на поляне, где два почти человека разыгрывали между собой партию с очень высокой ставкой, события развивались со скоростью горного обвала. Одно цепляло другое, другое — третье... И поздно было пытаться остановить цепь неизбежностей.