Погонщица единорогов

— Наверное — нет, — я снова пожал плечами. — Ты же там уже и так есть.

Сказал, а сам задумался. Вот интересно: я имеюсь в одной штуке, бойцы из команды Егора — тоже, как и другие. Почему Оксана в двух экземплярах? Она и её антагонист Леонид? Что-то во всём этом было, вот только — что?

Мы ещё поболтали, обсуждая Страну. Сначала за десертом, а потом — за кофе. Правда, большинство Ксюхиных вопросов поставили меня в тупик, ибо, как выяснилось, пробежка в место зимовки единорогов и обратно, не принесла слишком много информации о месте, куда меня угораздило попасть. Да, там имелась река, поля и заснеженные горы. Однако я не мог сказать, какие ещё волшебные существа, кроме единорогов там водились. Вроде бы видел русалок, но очень издалека и недолго.

— Вот теперь я тебе точно верю, — сказала Оксана и стукнула ложечкой от мороженого по носу. — Помнишь, как мы ездили на Кавказ? Что ты рассказал своему Костику, когда приехал? Холодно и ноги разъезжаются?

— Шашлыки вкусные, — добавил я и ухмыльнулся. — И чача.

— Путешественник, блин. Тебе только передачи на ТВ вести. Я был в Африке, видел негров и пустыню. На этом, пожалуй, всё.

Я расплатился, и мы вновь вышли на набережную. Только теперь шли в сторону дома. Ого, а некисло мы так поболтали! Небо успело потемнеть и среди облаков уже мелькали огоньки первых звёзд. Людей стало значительно больше, поднялся прохладный ветер и начал творить на голове чёрти что. Оксанка некоторое время пыталась усмирить волосы, поднимающиеся дыбом, но после сдалась и позволила озорнику шалить дальше.

— Миш, — сказала Ксюха, после того, как мы обошли по мостикам крохотный островок, посреди реки. Там уже начала сиять инсталляция, изображающая семейство медведей на рыбалке, — пошли потихоньку домой. Нервы шалят и всё время кажется, будто кто-то смотрит в спину. Неприятно так. Ты уж прости, если я тебе кайф обламываю.

— Сам хотел предложить, — упоминать о том, что враждебный взгляд буравит и мою спину, не стал.

Оксана всё спрашивала, как выглядит её двойник и кто из них двоих смотрится более выигрышно. Замороченный вопросами супруги я и сам не заметил, что ноги свернули на короткую дорожку, которая вела совершенно глухими и безлюдными переулками. Здесь постоянно не работали фонари, а редкие прохожие напоминали смутные тени. Вот, как эта девушка, прошмыгнувшая мимо и шепнувшая...Что?!

"Берегись!" — вот что сказала незнакомка, очень напоминающая мою коллегу по утренним пробежкам.

Впереди кто-то стоял, точно. И не один. Вспыхивали огоньки сигарет, но разговоров я не слышал. В висках стукнуло. Раз. Другой. Я обернулся и придержал Оксанку за рукав пиджака. Топот множества ног. И вновь — ни слова. Ксюха повернула ко мне бледное пятно испуганного лица.

— Миша, что случилось?

Мы оказались в длинном узком проходе между двумя зданиями. Сзади и спереди приближались люди, и я совершенно отчётливо ощущал запах угрозы, исходящий от них. Окурки падающими звёздами летели к земле. Пару раз щёлкнуло. Удары в висках напоминали звуки приближающегося поезда.

— Эй, чёрт, давай побазарим.

Понятное дело, я даже не сомневался, какой разговор нам предстоит. Щелчки очень напоминали звуки выбрасываемых лезвий.

— Миша! — Ксюха вцепилась в меня. Я очень медленно и спокойно избавился от хватки и подвинул спутницу к стене.

— Стой здесь. Всё будет хорошо.

С обоих сторон насмешливо гыгыкнули. Удары в висках слились в неразборчивый треск, а перед глазами полыхнуло багровым. В этом потустороннем свете я отчётливо различал фигур нападающих: пять — с одной стороны и четверо — с другой. У троих ножи, а у остальных — биты. Решили валить наверняка. На случайность абсолютно не похоже. Крепко же озлился Ксюхин ухажёр! Ладно, огорчим скотину ещё больше.

Я был уверен, что у меня получится.

Сначала я решил разобраться с большей группой. Время послушно замедлилось, хоть и не так, как это бывало в Стране. Вместо громыхающего голоса — металлический лязг, от которого, кажется вот-вот развалится черепушка. Однако же, всё работало!

Чудилу с ножом я схватил за запястье и швырнул в товарища, постаравшись вложить в бросок всю силу. Запястье противника хрустнуло сразу же и ещё что-то, когда оба впечатались в стену. Но я уже пинал лысого увальня в колено и не успел он нагнуться — коленом в лицо. Кажется, здоровячок начал делать сальто, когда мой кулак вынудил обладателя колоритного чуба, показать физию звёздам. Из последнего я вышиб воздух ударом в живот, отобрал биту и проверил крепость небритой челюсти.

Убедившись, что спортивный снаряд крепче кости, я отправил биту товарищам неудачника. Две "кегли" тотчас рухнули, а крепыш в короткой кожанке полез за отворот куртки. Если ножи и палки уроды достали сразу, значит там — что-то серьёзнее. В несколько прыжков я миновал испуганную жену и сходу врезал локтем крепышу в нос. Обронённый пистолет запрыгал по асфальту и пока последний нетронутый следил за оружием, я нанёс ему шикарный боковой. Потом стукнул головой о крепыша с разбитым носом и ощутил, как стук в висках сбавил темп.

Поединок окончен. Мать моя женщина, я только что уложил девять вооружённых головорезов! Вот это да! Большая часть мордоворотов не подавала признаков жизни и лишь двое или трое тихо похрюкивали. Кажется, больше никто продолжать драку не собирался. Оно и к лучшему. Я чувствовал подкрадывающуюся апатию и ощутил, что по ладони правой руки скользит ручеёк крови. Открылась ранка, через которую питался Кровопийца.

— Миша! — Ксюха подбежала ко мне, испуганно косясь на лежащих и потянула за рукав. — Пошли, пока они не очнулись.

Конечно, это выглядело несколько глупо, но возражать я не стал. Жена практически буксировала меня вперёд, и оставшаяся пара переулков промелькнула точно сон. Я только успел заметить, что за проходом, где я принял бой, кто-то стоял. Кто-то с тростью, которой он постукивал о землю, не поворачиваясь в нашу сторону.

Наверное, до конца удалось опомниться лишь тогда, когда стены родной квартиры озарились светом лампы, а мы сели на диван, глядя друг на друга. Потом Оксанка сделала большие глаза и обняла меня.

— Мишка, ну ты даёшь! — пробормотала она. — Как ты этих...Я даже испугаться толком не успела: бах, бах и все на земле!

Зазвонил телефон в её сумочке. Жена достала его и посмотрела на меня.

— Это — он.

— А ну, дай-ка, — я взял телефон и принял вызов. — Ну?

Некоторое время в динамике стояла напряжённая тишина, а потом я услышал нервный смешок. Всё же говнюк оказался не готов к такому.

— Слушай, ты, — начал он и я решил сбить с него остатки спеси.

— Я с мудаками на брудершафт никогда не пил и не собираюсь, — трубка глухо выругалась. — Так что, если есть что сказать — говори, потому что на этот номер ты звонишь последний раз.

— Думаешь, если сумел пару раз справиться с моими дураками, то победил? — он хмыкнул, а я задумался: когда же был первый раз? — Твои приключения только начинаются, козёл. И шалаве своей передай: если я кого-то решил трахнуть — трахну.

— Трахни себя, — посоветовал я, — пока я тебя не трахнул ручкой от метлы. Уразумел, урод? И это — моё последнее предупреждение.

Я отключил телефон и отдал его Ксюхе. Слабость прошла и очень хотелось пойти, чтобы немедленно осуществить угрозу. Несколько раз.

— Кинь гада в чёрный список, — посоветовал я и прижат Оксанку к себе. Она дрожала. — Всё, успокойся. Твой Лорд Защитник рядом и в обиду не даст.

— Она ничего не ответила, но я и сам ощутил некую фальшь в своём обещании. Ту, другую Оксану, я пока так и не защитил.

Чтобы успокоить нервы, мы выпили по бокалу коньяка, который я приберегал на Новый год. Нервы успокоились, но возбудилось другое. До полуночи пришлось успокаивать ещё и это и лишь после мы уснули в объятиях друг друга.

Так мы спали лишь первый год после свадьбы.

ЗДЕСЬ

Под пальцами ощущалось нечто влажное и липкое, а в ноздри медленно вползал неприятный аромат застоявшейся воды и гнилой растительности. Потом я услышал приглушённые голоса и попытался открыть глаза. Затылок тотчас прострелило резкой болью, а бедро правой ноги так заныло, точно там имелась какая-то рана. Ах да, яма с кольями. А затылок?

Я открыл глаза и обнаружил, что почти ничего не изменилось: темнота, только пронизанная крохотными, быстро перемещающимися искрами. Попытался встать, и рука из влажного месива съехала в холодную маслянистую жидкость. Пришлось торопливо выдёргивать пальцы из мерзкой лужи и недовольно шипеть, подобно кошаку, после купания.

— Очнулся, ну слава богу, — голос раздался прямо над головой, вынудив вздрогнуть от неожиданности. — Хоть какая-то хорошая нововость.

— Да, больше не придётся волочь эту тяжесть, — грубый тяжёлый голос принадлежал Марку. — Руки до сих пор просто отваливаются.

— Ноги — тоже, — отозвался Морис. — Полдня бежали же! Думал — сдохну.

— И это — бывший стайер-полупрофессионал, — теперь — Франк.

Я таки сумел принять сидячее положение и смог увидеть спутников. Почти всех. Джон отсутствовал, по вполне объяснимым причинам. Бойцы сидели вокруг углубления в почве, которое они накрыли куском толстой деревяшки. Из-под бревна пробивались слабые языки пламени.

Я ощутил ток тепла и тотчас сообразил, что вокруг стоит промозглая сырость, от которой неприятно ломит кости. Оказывается, я лежал на чьём-то плаще. Он защитил тело от сырости, но от холода спасти не мог.

Егор протянул руку и помог подняться. Его, обычно спокойное и даже безмятежное лицо, сейчас выглядело донельзя мрачным. Впрочем, могло и показаться. Если не считать тусклых лучиков света от скрытого костра, вокруг царила непроглядная темень. Где-то во мраке что-то плюхнуло, хлопнули крылья, и кто-то истошно завопил, точно его собирались резать. Или уже резали. Я вздрогнул.

— Где это мы?

— Болото теней, — командир сделал приглашающий жест. — Подходи, погреешься. Места тут не шибко комфортабельные.

— Я заметил.

Много теплее не стало, но хоть ломота в костях начала понемногу отпускать. Я протянул руки к огню, и тотчас тёмная капля соскользнула с правой ладони и шлёпнулась на землю. Саша, сидевшая рядом, схватила меня за запястье и внимательно изучила рану.

— Не заживает, — с некоторой опаской сообщила она и Ло согласно кивнул, точно девушка в чём-то подтвердила его подозрения. — Сколько тебя тащили, столько и капало. У Марка всё плечо в крови.

— Я-то проживу, — откликнулся татуированный гигант. — Не я же истекаю.

Егор и Семён переглянулись.

— Ещё и это, до кучи, — Семён стукнул кулаком по земле. — Всё пошло через жопу!

— Что я пропустил? -руку пришлось забирать едва не силой, потому что Саша пыталась перевязать рану куском ткани. — Не стоит, только помешает связи с мечом. Так что произошло, после того, как я отрубился?

— Ты не отрубился, — спокойно заметила Светлана и сунула хворостину под колоду, поворошив угли. — Тебе стрела в голову прилетела.

Я машинально взялся за затылок и обнаружил там волосы, слипшиеся от крови, а под ними — болезненно пульсирующую рану. Странно, а ведь прежде и внимания не обращал. Впрочем, следы на голове скорее напоминал глубокую царапину, чем что-то серьёзное. Такую же фигню я как-то получил на работе, когда забыл про таль, висящую под потолком. Костя тогда промыл черепушку спиртом, сетуя на напрасный перевод продукта. Даже в медпункт не стал обращаться.

— Крепкая голова, — заметил Морис с некоторой завистью. — Обычно такой стрелой прошибают рыцаря в полном доспехе, а тут — хоть бы что.

— Голова болит, — пожаловался я. — И всё-таки, что было, после того, как эти уроды погнались за нами?

Джона я не стал упоминать. Думаю, спутники отчасти винили меня в смерти товарища. Если бы не этот поход, он бы остался жив. Чёрт, я и сам ощущал себя не в своей тарелке!

— Ничего особого интересного, — Егор махнул рукой и поморщился. — Гнали на по этой распроклятой канаве километров десять. Потом начали потихоньку отставать. То ли выдохлись, то ли — чёрт его знает. Светка подозревает, что загнали в полную жопу, поэтому и не стали догонять.

— А жопа реально полная?

— Болото теней — охрененно здоровая штуковина, — вздохнул Семён, — а к храму можно подобраться, если хорошо знаешь проход между трясинами. В противном случае будешь лазить по кочкам и не приблизишься даже на шаг. Где мы сейчас находимся — чёрт его знает, где искать семейство рыбаков — ему же известно. Судя по тому, как нас встречают, Повелителям Печати отлично известно, куда и и зачем мы топаем, так что сюрпризы ещё не закончились.

— Весело, — констатировал я и ещё раз коснулся затылка. Ладонь продолжала кровоточить. — Где Кровопийца? Надо кое-что проверить.

Ло порылся в своём мешке и достал меч. Потом склонил голову и протянул оружие мне. Морс фыркнул, собрался что-то сказать, но получил локтем в бок от Франка и фыркнул ещё раз.

Я взял рукоять Кровопийцы, и тотчас острая боль пронзила ладонь на сквозь. Однако я не услышал привычного язвительного голоса. Казалось, будто я держу обычный кусок металла. А, впрочем,...Какие -то звуки были, но такое ощущение, словно они доносились из-за стены обитой войлоком. Попытался прислушаться и тотчас бурав в раненой ладони провернулся несколько раз. С трудом сдержав стон, я скрипнул зубами и вновь попытался пробиться сквозь непонятную преграду.

— У него кровь таки хлещет, — встревоженно заметила Саша. — Нужно что-то делать!

— Остынь, — голос Семёна слабел, удаляясь. — Не падает же пока.

Крики за стеной очень напоминали зов кого-то, угодившего в беду. Боль в ладони становилась всё сильнее и пока ещё сохранялись силы, я решился и изо всех сил рванул на зов. Затрещало, а перед глазами словно перед глазами несколько раз полыхнули полотнища молний. В ушах громыхнул орудийный раскат, а клинок сделал попытку выскользнуть из мокрых от крови пальцев.

— Наконец-то, — голос Кровопийцы прорвался наружу и загромыхал неудержимым громом. Правда, тут же стих до пристойного уровня. — Прости, это я от радости.

— Что случилось-то? — пришлось потратить столько сил, что я не смог контролировать мысли и говорил вслух. Бойцы прислушивались к нашему разговору с пробудившимся мечом. — Ты словно заснул.

— Колдовство, — прорезалась яростная злоба, точно огромная волна нахлынула на камни. — С нападающими был кто-то, из братьев. Только они способны на такие штуки.

— Так ты знал, что такое возможно?

— Знал. Случалось, пару раз.

— Тогда, почему не предупредил?

— Забыл, — теперь в голосе слышалось смущение. — Слишком долго не происходило ничего подобного, да и с братьями я не встречался уже больше сотни лет.

— И кто это был, Бессонник или Душегуб?

— А, запомнил! Не знаю, — сейчас клинок казался встревоженным. — Но кто бы это ни был, он стал значительно сильнее. Мало того, что сумел незаметно усыпить меня, так ещё и заставил тебя истекать кровью. Попробуем хоть это исправить, — боль в ладони стала значительно слабее и кровь перестала бежать ручьём. — Скверно.