— Капитан, это главный техник. Он требует вас.
— Включите громкую связь. Быстрее!
По мостику разнесся шум помех, а затем раздался хриплый голос главного техника. Человек говорил через дыхательную маску, поэтому слова искажались.
— Капитал Оллан. Это Кристофер, — мужчина зашелся кашлем. Казалось, каждое слово давалось ему с неимоверным усилием, голос человека был наполнен смертельной усталостью.
— Кристофер, что у вас там? У нас осталось всего полторы минуты, нам нужны хоть какие-то новости!
— Боюсь все без толку, капитан. Мы не можем починить генераторы, только не вне доков.
— О нет, — прошептал Оллан. Экипаж мостика начал нервно оглядываться. Во взгляде каждой пары глаз была лишь паника. Никаких пафосных речей о смерти за правое дело, никаких пылких взглядов людей, готовых умереть за правое дело. Лишь страх, отчаяние и отказ от принятия действительности.
— Я... я...
У него не было слов. Что он мог сказать? Что горд был служить с ними? Что они стали его семьей? Что он будет рад погибнуть сейчас, когда вокруг него такие хорошие люди? Он не мог этого сказать. Слова застревали в его горле, а мысли хаотично скакавшие пару секунд назад, внезапно замерли.
И тут корабль затрясло. Выстрел настиг их. Энергии астрала, смешанные в чудовищной силы бурю, вонзились в корабль, впитываясь сквозь стены левый борт корабля. Сиреневые молнии заплясали по всему корпусу, бронированные стекла иллюминаторов начало затягивать инеем, и без того поврежденные переходом генераторы заискрили, уровень радиации в помещении поднялся до опасной отметки и Кристофер приказал всем своим людям срочно эвакуироваться.
Все люди на мостике, в том числе и капитан Оллан, упали, схватившись за свои головы. Они кричали, им было больно. Боль была не физическая, казалось, что внутри их что-то пожирало и подпитывало одновременно. Это был побочный эффект астральной пушки. Чтобы усвоить всю поступающую информацию, организм существ задействовал все имеющиеся средства. В данном случае за счет энергии, скапливаемой в людях годами. Человек выделял достаточно энергии, чтобы обеспечить электричеством маленький город и сейчас она вся уходила на усвоение языка ящеров и понимание расположения мин.
Оллан упал на пол и начал по нему кататься. Голова просто разрывалась, глаза горели огнем, а из горла вырывался безостановочный оглушительный крик. Он даже не подозревал, что сейчас то же самое происходит и с остальными членами команды. Ящеры посчитали их достойными, для того чтобы установить контакт таким образом. И они не ошиблись. Знания, поступающие в головы людей, довольно быстро занимали себе свободное место на задворках памяти, в потайных шкафчиках сознания, которые никогда бы не были открыты. Однако не всем так повезло.
Кристофер и его люди погибли в тот же миг, как добрались до дверей из помещения с генераторами. Радиация, вырвавшаяся в результате взрыва, довольно быстро вступила в реакцию с невидимыми потоками энергий астрала и вместе они выжгли людей изнутри. Теперь на месте трех десятков человек лежали лишь иссушенные оболочки, не имеющие ничего общего с живыми людьми.
Но большая часть экипажа, пережила выстрел. В их числе был и Оллан. Капитан рывком поднялся с пола. Его сердце бешено стучало в грудь, грозясь вырваться в любую секунду, глаза безостановочно скакали по предметам, не в силах сфокусироваться на чем-то конкретном. Он думал. Он понимал. Он осознавал. Все они.
Каждый человек, находящийся на капитанском мостике взглянул на капитана в поисках любого, даже самого безумного объяснения того, что случилось.
— Сэр? Вы тоже видели это? — спросила высокая стройная женщина с длинным порезом на щеке.
— Что? — задыхаясь, спросил Оллан. Он все еще пытался успокоиться.
— Вы тоже видели это?
— Да. Возможно. Я не знаю, что я видел. Это был сплошной кошмар. Какие-то символы и иероглифы. И...и...
— И мины.
— Да... мины, — Оллан проморгался и внезапно почувствовал, как его сознание начинает проясняться. Это прекращалось действие смешанных энергий, взятых ящерами из астрала. Они сделали свое дело, теперь очередь была за людьми.
— О нет. Нет, нет. Все по своим местам! Скорее! Полный назад, остановите корабль, мне плевать, как вы это сделаете, если надо взорвите двигатели.
— Будет сделано, — команда бросилась исполнять обязанности. Каждый занял пульт, за которым стоял ранее.
— Что там с Кристофером? Дайте мне визуальную связь с ними.
— Камеры в генераторной вышли из строя, капитан.
— А камеры на их костюмах?
— Сэр?
— Каждый защитный костюм для работников с генераторами, оснащается встроенными камерами и датчиками слежения, чтобы в случае поломки или взрыва или еще чего, можно было отследить их местоположение и оказать медицинскую помощь. Отследите их.
— Почему вы думаете, что они все еще работают?
— Эти устройства предназначены для того, чтобы устанавливать местоположение и восстанавливать хронологию событий даже в случае крупной аварии, они способны выдержать полноценный взрыв всех генераторов. Так что думаю, если уж мы пережили это, то и они тоже.
— Вот они! Связь установлена.
— Что там у нас?
— Мы получаем четкий визуальный сигнал, капитан.
Оллан подбежал к старшему офицеру по связи и вгляделся в монитор. Это и правда была генераторная, освещенная аварийным красных светом. Но по какой-то причине, изображение не двигалось.
— Может они сбросили костюмы, когда выбегали из зала?
— Сомневаюсь, дайте мне другую камеру. Еще. Еще.
Офицер нажимал клавишу раз за разом, стараясь найти хоть одно правильно функционирующее устройство. Наконец они нашли то, что искали, о чем мгновенно пожалели.
— Во имя, Великого! Что это?
Ближайшие офицеры оглянулись на них, стараясь заглянуть за широкую спину капитана и сгорбившегося над пультом офицера.
— На что мы смотрим?
— Не знаю, что это такое, но выключи скорее, а иначе меня сейчас вырвет.
Монитор погас, и изувеченные останки десятка человеческих тел пропали с монитора. На это было очень тяжело смотреть.
— Что там произошло?
— Я-то откуда знаю?! — взорвался Оллан, его нервы были на пределе. — Так, хоть кто-то может мне сказать что-то хорошее? Кто угодно!
— Генераторы выделяют слишком много энергии, мы не можем разорвать их соединение с двигателями. Маневровые двигатели не работают.
— А что у нас со связью? Мы можем связаться с остальными кораблями Альянса?
— Да капитан.
— Хорошо, — Оллан закрыл глаза, втянул в себя воздух и постарался успокоиться. — Если все что мы сейчас можем, это лишь беспрепятственно мчаться на мины, так давайте, хоть предупредим остальных. Свяжитесь с "Пылающим сердцем", необходимо предупредить магистра Арлана. Установите связь с остальными, передайте им сообщения на закодированной частоте.
— Кому именно?
— Да кому угодно! Начните с тех, кто находится рядом с нами.
Оллан ударил кулаком по подлокотнику своего трона, активировав корабельную связь. Сейчас его слышал весь экипаж.
— Говорит капитан Оллан. Всем немедленно начать эвакуацию! Повторяю, всем немедленно к спасательным капсулам.
— Канал связи с "Пылающим сердцем" открыт!
Оллан подошел к своему столу. На столешнице высветилось лицо магистра Ордена.
— Оллан! У вас все в порядке? Вы целы?
— Нет, господин, у нас не все в порядке, мы...
Капитанский мостик сотряс взрыв. Первая мина настигла корабль. Взрывом разнесло бронированный нос эсминца, огненный шторм ворвался внутрь и устремился к складу с торпедами. К несчастью члены экипажа, обслуживающие торпедные аппараты потеряли сознание, когда их настиг выстрел из астральной пушки. Они только начали приходить в себя, когда раздался первый взрыв. Поднятая над полом торпеда, выгружаемая в тот момент из склада, сорвалась с удерживающих ее тросов и пробила пол. Детонировав, она проделала в палубе тридцатиметровую дару, уничтожив взрывом всех матросов. В разрыв в палубе хлынул огонь, наконец добравшийся до склада, и ворвался внутрь, поджигая боеприпасы. Одна за другой, торпеды начинали взрываться и наконец, спустя всего семь секунд после начала катастрофы, весь нос взорвался. Огненный шар, образовавшийся в результате, не оставил ничего похожего на переднюю часть корабля. Затем к кораблю приблизилась вторая мина. Она недолго выбирала цель для атаки, а почти сразу устремилась вперед. Понадобилось всего три секунды, чтобы добраться до корабля, и всего мгновение, чтобы уничтожить всех, кто находился на капитанском мостике. А затем подоспели и остальные. Последовавшая череда взрывов вспорола левый борт и днище эсминца. Едва начавшаяся зашифрованная передача, была прервана в самом начале, а следом взорвались генераторы. Оставшиеся мины, которые уже подлетали к гибнущему эсминцу, уничтожило мощнейшим взрывом так, что не осталось никаких следов их присутствия. Всего на гибель корабля ушло тридцать шесть секунд. А после все пять тысяч матросов, что несли службу на "Золотом змее", погибли в ядерном пламени. А затем все поглотила пустота.
3
Магистр Арлан с силой сжал подлокотник своего командного трона, на металле остались глубокие борозды от пальцев. Весь капитанский мостик линкора молча наблюдал за разворачивающейся на их глазах трагедией. Когда прогремел первый взрыв, магистр в гневе разбил один из столов, тот на котором в тот момент проецировалось изображение с Золотого змея. Экипаж старался не отвлекаться от своих дел, пока корабль разрывало на куски, но вот финальный взрыв генераторов никто пропустить не мог. Каждая пара глаз устремилась на бронированное стекло, за которым в абсолютной тишине погибал один из самых перспективных капитанов со всем своим экипажем. Арлан пулей подбежал к своему трону и с грохотом упал на него, пока капитан Галлен старался наладить связь с другими кораблями, следовавшими прямо за "Золотым змеем". Эсминцы начинали отчаянно маневрировать, стараясь уклониться от разлетающихся обломков, которые могли разорвать собой любой из эсминцев.
Магистр ангелов активировал свою командную частоту и связался с остальными капитанами ангелов. Эта частота была выделена специально для них, на ее кодирование уходило много сил, но благодаря мастерству лучших связистов, все командиры Ордена могли беспрепятственно общаться между собой, будучи абсолютно уверенными, что их никто не сможет услышать. Кроме того, если вдруг все каналы связи будут забиты разговорами, то они легко могли проигнорировать это и связаться друг с другом в любое время. Именно это сейчас и произошло. Капитаны всех кораблей прекрасно видели, какая печальная судьба постигла одного из их товарищей. Вероломные чужаки атаковали флот Альянса, даже не потрудившись выяснить их намерений. Они открыто объявили о том, что понимают лишь язык силы. Ну что ж, они обратились к нужной расе, Альянс тысячи раз с готовностью отвечал на объявления войны, поступающие от других рас. И в этот раз он тоже ответит.
— Вы видели это, братья?
— Да, магистр. Ублюдочные чужаки нанесли нам первый удар. Какие будут приказания?
Арлан на секунду прикрыл глаза. Он собрался с мыслями, просчитав все возможные вероятности. Десятки теорий и тактик, стратегий и вариантов проносились в его голове за считанные секунды. Он думал все быстрее и быстрее, исключая любые погрешности и шероховатости и умело балансировал между тоненькой гранью героизмом и безумием. Наконец он тяжело поднял веки и оглядел мостик. Они смотрели на него, не на капитана, не на мониторы своих рабочих мест, не на развернувшуюся в пустоте трагедию. Только на него.
Он выбил на целом подлокотнике трона затейливую дробь, активируя связь со всем флотом Альянса, собравшимся вокруг него:
— Говорит магистр Арлан. Вы прекрасно видели, что произошло с нашими боевыми товарищами. Вы все прекрасно знаете меня и знаете, насколько я суров. Я не прощаю предательства и подлых деяний. Ни один удар я не оставляю без ответа. Если я получал удар, то в ответ бил с десятикратно превосходящей силой. А сейчас я ударю со стократ ее превосходящей. Всем кораблям — в атаку. Уничтожьте эту мерзость, что пятнает нашу галактику, выжгите их огнем своих орудий, раздавите их своими бронированными носами и выпотрошите абордажными атаками! Уничтожайте их всех! Без жалости и сомнений, без страха и отчаяния! За Х'Ангела!
* * *
Сотни кораблей чужаков рванули вперед стройными рядами. Гололит не мог передать всего величия того, что происходило вне корабля, но адмиралу Кейну было этого достаточно.
— Мы не успели.
— Адмирал, еще не все потеряно. Мы еще можем...
— Нет, Т'Хей. Мы оплошали. Сейчас ничего не исправить. Если бы я отдал приказ чуть раньше, то у нас был бы шанс решить все миром. Для чего бы ни прибыли сюда чужаки, они могли дать нам уйти, прежде чем заняться своими делами.
— Но почему бы не сделать повторный выстрел из астрального орудия? Я уверен "Кхе'туш" может произвести еще один залп.
— Нет. Ты ведь не знаком с принципом работы этого оружия, Т'Хей?
— Мои знания довольно поверхностны, господин.
— Так знай, чтобы произвести второй выстрел, О'лэю понадобится намного больше времени, чем необходимо чужакам, чтобы подлететь к нам вплотную. Более того, даже если мы произведем выстрел, от этого совершенно не будет пользы.
— Почему вы так уверены в этом?
— А ты подумай, Т'Хей. Что видели они: они видели, как наш флот занимает боевое построение, они видели, как наш корабль выдвинулся вперед и произвел выстрел по одному из их кораблей, а затем этот же корабль, по их мнению, был этим же выстрелом уничтожен, хотя это не так. Что бы ты сделал на их месте? Лично я не виню их командира за то, что он решил атаковать нас, это будет вполне логичный шаг с его стороны.
— Но они же наткнутся на мины! Разве они не поймут, что случилось с их кораблем, когда обнаружат перед собой минное поле?
— Взгляни на гололит. Что ты видишь?
Первый помощник пристально вглядывался в парящее в воздухе изображение кораблей чужаков. Наконец он понял, о чем говорил адмирал и протянул к пульту гололита верхнюю конечность. Выбив на нем пару команд, он начал смотреть на результат своих действий. Изображение пошло рябью, а затем, словно в ускоренной съемке, стало набирать скорость. Он понял, он все понял.
— Они пройдут над минами.
— Да. Они сменили курс. Немного, совсем немного, но этого вполне хватит, чтобы миновать практически все мины. А возможно, если он еще и сменят построение, то ни один их корабль вообще не пострадает. Даже если ничего не изменится, то на мины наткнутся лишь корабли, идущие в середине строя. К тому моменту мы уже обменяемся столькими залпами, что ни о каком мире не будет идти речи.
— И что нам делать?
Адмирал наклонился вперед, рассматривая изображение. Оно все еще двигалось согласно задумке Т'Хея, но он не стал его останавливать.
— Нам придется принять бой. Нас меньше, и мы в невыгодном положении, ведь нам необходимо продолжать эвакуацию. Легче всего будет их встретить вот здесь, — адмирал указал пальцем на точку системы, которую вскоре должны были пройти полупрозрачные фигурки кораблей. — Если получится, мы сможем навязать им бой в этой точке. Нам придется оставить корабли с гражданскими без поддержки, но у нас нет выбора. Если останемся поблизости от планеты, это подвергнет их опасности.
