— Не скажи.
— Да если даже Арш,шейну кто-нибудь про меня понарассказывал всякой ерунды, это еще ни о чем не говорит. Канцлер прекрасно понимает, что слухи могут не соответствовать действительности. Более того, поскольку женщины, подобные мне, встречаются не так часто, то логично было бы предположить, что за моей спиной кто-то стоит. Этот факт не обесценивает меня, не умаляет, но... расставляет всё на свои места. Женщина может быть в какой-то мере талантлива, и даже умна, но если она направляется мужчиной, то ее успехам никто не удивится.
— То есть, ты хочешь сделать вид, что ты — не самостоятельный игрок? — удивился Ольстрех.
— Да. Хотя бы на первое время. До тех пор, пока не станет ясно, зачем, собственно, в долину едет Арш,шейн лэрсс Фьерс, и что он от нас хочет.
— Полагаешь, тебе удастся обвести вокруг пальца этого хитрого лиса?
— Не знаю, — вздохнула я. — Но у нас будет небольшая фора для маневра. Тут главное — правильно разыграть основную карту. Определиться с личностью мужчины, который прячется за моей спиной. И именно здесь мне потребуется твоя помощь.
— Я?! — поразился Ольстрех. — Ты хочешь, чтобы это был я?
— Это было бы идеально. Смотри. Во-первых, ты появился в долине с самого начала, я не успела показать себя, как самостоятельный правитель. Во-вторых, ты всегда был рядом. Если я сейчас пущу слух, что у нас давний роман, никто особо не удивится. Более того. Многие кумушки скажут, что "мы всегда это знали". И, самое главное в этой авантюре — твой статус. Поскольку на тебе лежит заклятье Вечного рабства, ты не можешь выступать как самостоятельная личность. А потому действуешь через меня. И в данном случае то, что я являюсь твоей хозяйкой, не играет особой роли. Мало ли рабов, которые вертели своими владельцами, как хотели.
— Идея... любопытная, — признал Ольстрех после недолгого раздумья.
— Если мы рискнем воплотить ее в жизнь, то нам удастся выиграть если не переговоры, то хотя бы время на раздумье. Пока Арш,шейн лэрсс Фьерс не будет знать, кто в долине главный, он не поймет, на кого и как давить в своих интересах. Да, я выходец из Миритии. Но ты-то из халифата. И пусть сейчас у власти Фарах, которого ты не выносишь на дух... всё меняется. И престолонаследие в том числе. Кому как не Канцлеру это знать. Возможно даже, что он сам закинет удочку о смене правителя в халифате и твоей фигуре, максимально приближенной к трону. На его условиях, разумеется. И вот именно для того, чтобы лэрсс Фьерс раскрылся и предложил нам максимум возможного, его нужно ввести в заблуждение.
— Хорошо, — согласился Ольстрех. — Давай попробуем. Вот только... боюсь, что одних лишь слухов о наших отношениях будет недостаточно. Нам придется... продемонстрировать хоть какие-то чувства. И лучше начать с сегодняшнего дна, когда мы официально еще не знаем ни о каком визите.
— Согласна. Но демонстрировать придется аккуратно. Якобы случайно. Потому что если мы открыто объявим об отношениях, это может насторожить Канцлера. Вряд ли он поверит в совпадения.
Арш,шейн лэрсс Фьерс
В приютившем меня шатре было тихо, сумрачно и довольно холодно. Впрочем, походная жизнь никогда не была легкой. Я не полководец, я политик, а потому мои победы добываются не только на поле брани, но и с помощью дипломатических игрищ. И последнее гораздо эффективней. Да, лет 20 назад я ни за что не потащился бы сам в эту дыру, направив какого-нибудь верного исполнителя, но где его взять? Юрш,шлоу изничтожил и внутреннюю и внешнюю разведку. Ха! А окружающие ещё поносят Фараха, называя его бездарным правителем. Они просто не были знакомы с Юрш,шлоу, мы не дали ему развернуться.
Несмотря на то, что наследник не блистал умом, у него хватило сообразительности понять, что он может лишиться трона. И Юрш,шлоу начал действовать. Причем именно тогда, когда никто этого не ожидал. Как данный факт прохлопала моя внутренняя разведка — я понятия не имею. Видимо, там завелся предатель. Юрш,шлоу рискнул, и выиграл. Удар был жестоким. И страшным. В какой-то момент я даже готов был опустить руки и сдаться. Меня остановило только одно — месть. Грел мне душу и тот факт, что я сумел вывезти королеву с сыном. И серьезно занялся воспитанием пацана.
Мне пришлось выждать 6 лет прежде, чем появилась возможность начать действовать. Я сумел своевременно вмешаться и убрать Юрш,шлоу. Однако, к сожалению, невозможно было быстро исправить все ошибки бездарного правителя. И службу разведки в полном объеме я пока восстановить так и не смог. Рядом со мной не было личности, которой можно было бы доверить столь ответственное задание, как влияние на состав будущего Совета Нейтральных земель. Или хотя бы найти рычаги влияния на хозяйку долины. Я задумал большую, многоходовую, очень опасную, но весьма интересную авантюру. И ставка в ней — будущее Миритии. А Совет, долина и прочие мелочи — всего лишь фигуры на игральной доске, которые нужно правильно расставить, чтобы обеспечить себе выигрыш.
Ольстрех
Известие о том, что в долину прибывает Арш,шейн лэрсс Фьерс не то чтобы меня испугало,... но насторожило. Этот хитрый лис с железной хваткой никогда не разменивался по мелочам. К сожалению, Анж знала Канцлера только по историческим хроникам. А там не отражалось и сотой доли реального положения дел. Одно дело читать о том, как лукавый представитель Миритии смог вытребовать для своей страны больше, чем она заслужила, и совсем другое дело — лично наблюдать за этим. Арш,шейн лэрсс Фьерс интриговал, флиртовал, собирал компромат, заводил нужные связи и играл юридическими терминами. Он буквально выгрыз для Миритии самые выгодные условия. И даже тогдашний властитель Тринийского халифата не смог ему противостоять. Геройствовать на поле брани — это одно. А в дипломатических играх — совсем другое. Тут лэрсс Фьерсу равных не было.
Предложение Анж выставить себя реальным хозяином долины показалось мне интересным. Нет, я не верил, что мы сумеем обмануть интригана. Но выиграть у него время — вполне. Посмотрим, что нам предложит лэрсс Фьерс, и какие встречные условия мы сможем выдвинуть. Если бы я реально был хозяином долины — я разыграл бы халифатскую карту. Не нужно быть гением, чтобы понять, что Мирития и Фалсия, рано или поздно, воспользуются слабостью халифата и нападут на него. Если учесть "таланты" Фараха, дело закончится тем, что страну порвут на части. Вряд ли я был способен хоть как-то повлиять на данный результат. Но с Канцлером вполне можно было договориться. Да, халифат потеряет территории, но если удастся выторговать независимость оставшихся земель (желательно, вместе со столицей) и возможность посадить на престол вменяемого правителя, — со временем ситуацию можно будет исправить. Оставалась только одна проблема — несмотря на то, что Анж относилась ко мне с уважением, я оставался рабом. Вещью. И абсолютно не имел возможности диктовать какие-то свои условия.
Изначально я планировал хоть как-то повлиять на Анж в интересах халифата, но сделать это не получалось. Мне просто нечего ей было предложить взамен. И единственным, что мне теперь оставалось — это хоть как-то противодействовать лэрсс Фьерсу, чтобы он не смог наложить на долину свою лапу. Вот только было у меня такое ощущение, что сделать это не удастся. Слишком уж сильным и умным противником был Канцлер. Я достаточно адекватно себя оцениваю, чтобы понять, что не смогу с ним конкурировать. Ни обмануть его, ни превзойти в интригах. И уж тем более я не жду, что подобное сможет сделать Анж.
Да, за время нашего знакомства она показала себя с лучшей стороны. Анж стала первой и единственной женщиной за всю мою жизнь, которую я уважал. Однако Арш,шейн лэрсс Фьерс имел огромный опыт интриг и политических авантюр. И вряд ли вообще существует кто-то, кто сумеет его переиграть. Если только боги.
Арш,шейн лэрсс Фьерс
То, что планы никогда не исполняются так, как тебе хочется, я уже давно понял. Всегда вылезает какая-нибудь случайность, и продуманная авантюра лопается, как мыльный пузырь. Так произошло и с моими планами на долину. Во-первых, я задержался в столице гораздо дольше, чем планировал. Формирование Совета и выработка целого свода законов заняли очень много времени. А во-вторых, после первых же пришедших из долины вестей, я отложил визит туда и решил узнать об Анж как много больше. Откуда она взялась, где получила образование, и почему раньше не попала в мое поле зрения.
Разумеется, я наблюдал за ней в дороге, но не в качестве хозяйки перспективного места торговли. У меня в планах было пристроить ее в жены к одному из высокородных юнцов, занимающих должность по праву рождения. В принципе, я предполагал, что Анж в долине развернется (и это была неплохая проверка для нее, как организатора), но я не думал, что эффект будет столь серьезным! Я даже не предполагал, что женщина на такое способна. Она превзошла все самые смелые мои ожидания, и теперь нужно было думать, что с этим делать. Вот так, сходу, я мог сказать об этой женщине не слишком много. Наглая, упорная, скрытная — похоже, Анж была из разряда тех, чьи души боги перепутали при создании. Только талант у нее проявился не военный, а управленческий.
Боги, эта человеческая девчонка мне действительно нравилась! Настолько, что даже жалко было отдавать ее какому-то безмозглому юнцу. Если б я мог, я бы заполучил ее для себя. Но боюсь, что окружение не поймет. Начиная с правителя. За Анж не стояло ни благородных предков, ни большого богатства, ни влияния. Начнем хотя бы с того, что мне было вообще неизвестно, откуда она взялась!
С помощью своих агентов я смог проследить происхождение Анж сначала до Мраррешша, а затем до Льенса, где она работала служанкой. Комендант города отзывался о ней как о работящей и вполне компетентной сотруднице. И жалел, что она уехала. Поскольку и Варрхана д,Варьешша, и Гилберта Ох,Харриша я знал лично еще со времен защиты крепости Чьеншс, к их словам стоило прислушаться. И вырисовывалась очень любопытная картина.
Первое, что заставило меня насторожиться — никто не знал, откуда в действительности взялась Анж. Рассказ о бедном ребенке, воспитывавшемся в фургоне бродячих актеров, был правдоподобен, но ничего не объяснял. Иррациональная ненависть к ан-альв,эн, владение тонким ремеслом вышивки и плетения кружев (которое обычно не выходит за семейный круг мастеров), умение и желание учиться, и неплохой административный талант. Откуда всё это взялось? Ну не от бродячих же актеров, на самом деле! Особенно меня озадачило полотно, изображавшее коменданта и мага на защите крепости Чьеншс. Варрхан и Гилберт восхищались его правдоподобностью, но ни один из них не увидел главного — за необычной картиной стоит школа. Не такая, как у нас, но вполне сформировавшаяся и диктующая свои каноны изображения. Впрочем... от вояк трудно ожидать тонкого понимания живописи.
Расспросы остальных жителей Льенс только добавили непонятных моментов. Ну, от бывшей служанки Р,ешшлы и нынешней Н,юллы я ничего особенного не ожидал. Кружева, вышивка, украшения в волосы... обычный женский никчемный бред. А вот опытный наемник Райт, уже покинувший службу, но время от времени занимавшийся тренировкой солдат, рассказал много интересного.
Во-первых, Анж явно была старше, чем выглядела. Как минимум, в два раза. Никаких девичьих грез и романтической чепухи в ее голове не водилось. Предельная практичность, прагматичность и даже здоровый цинизм. Во-вторых, она начала изучать меч только после того, как попала в Льенс. Уж в этом Райт точно не мог ошибиться, слишком много новичков прошло через его руки. При всем при этом Анж упорно тренировала собственное тело, хорошо владела арбалетом и прилично метала ножи. Причем, до нее никому не приходило в голову, что ножи вообще можно метать, тем более придавать им особую форму. На мой взгляд, здесь тоже чувствовалась чужая школа. Вопрос в том — чья. Анж не заводила подружек, не откровенничала и вообще старалась вести себя как можно незаметней. Но главное, что меня удивило — никто даже не задумался, почему на момент попадания в Льенс она не знала всеобщий язык. Ну, ладно, поначалу это еще можно было объяснить ее человеческой расой, но потом?
Начнем с того, что бродячие актеры знают множество языков. И уж всеобщий — в первую очередь. Во-вторых, если уж Анж любит учиться, она не стала бы дожидаться прибытия в Льенс, чтобы освоить язык. Ладно, допустим, она соврала про бродячих актеров, и прибыла с караваном откуда-то еще. Но почему Анж не выучила язык по дороге? Хотя бы несколько расхожих фраз? Ничего не понятно.
Я довольно долго прокручивал в голове всё, что успел выяснить, но вопросов по-прежнему было больше, чем ответов. Я не понимал, каким образом можно влиять на Анж. Ничего компрометирующего мне выудить не удалось. Жаль. Изначально я планировал шантажировать ее тем, что она скрывает свою женскую сущность, но этот номер не прошел. Анж сама сняла маску. Видимо, поняла, что чужая личина может сыграть негативную роль при заключении договоров и оформлении бумаг. А уж как я злился, когда мне донесли, что рядом с Анж появился Ольстрех!
Недооценивать врагов вредно для жизни. Я убедился в этом на собственном опыте, когда Юрш,шлоу решился занять престол. Теперь уже поздно рассуждать, как моя разведка прохлопала такой поворот событий, поскольку все, кого можно было бы обвинить, уже получили приговор. Причем из рук самого Юрш,шлоу. Но если на счет нашего принца ошибаться еще было простительно — большую часть времени он вел себя как законченный идиот, то насчет Ольстреха я не питал никаких иллюзий. Хищный, зубастый и весьма опасный тип, который всегда заботится о собственных интересах.
Присутствие Ольстреха рядом с Анж ломало все мои планы. Прежде всего потому, что он знал меня лично. Я встречался с Ольстрехом на мирных переговорах после войны с Ал,Лш, и, надо отдать ему должное, он упорно отстаивал интересы халифата. То, что он расскажет Анж всё, что про меня знает — это бесспорно. И я не смогу снова скрыться за маской обычного наемника. Всё-таки, этой девице нереально повезло! Если мои источники не ошибаются (что вряд ли), Анж, с подачи одной из своих подчиненных, бравого военачальника просто... купила. А я-то думал, что мое неуважение к Фараху достигло своей наивысшей точки. Как можно быть таким беспросветным идиотом?!
Единственная здравая мысль, которая пришла Фараху в голову, это заклятье Вечного рабства. И то у меня есть подозрение, что ему подобный выход подсказали умные люди. Но как можно столь бездарно использовать подвернувшийся шанс? Послать гениального полководца охранять границу от ан-альв,эн! С таким же успехом можно было бы использовать халифатские золотые в качестве мишеней для арбалетных стрел. Впрочем... как выяснилось, это был не предел Фараховского идиотизма. Этот кретин решил наказать Ольстреха тем, что... выставил его на продажу. Он вообще нормальный после этого? До меня, правда, доходили слухи, что Фарах использовал какой-то артефакт, поскольку реально продавать Ольстреха не собирался. Но он даже подобного пустяка не смог сделать правильно, поскольку Анж спокойно военачальника купила. И теперь я имею очень большую проблему — никто не может мне сказать, насколько Ольстрех влияет на хозяйку долины.
