Джуна даже отшатнулась под таким напором, но потом подняла глаза и встретилась взглядом с командиром:
— Вы знаете, что я права.
Икен ничего не ответил. Джуна, осмелев, попыталась уточнить свою мысль:
— Путь до базы и обратно вдвое дольше, чем в один конец.
Она не стала добавлять, что понадобится дополнительное время, чтобы накопить ману для полета: видимо, именно этим магистр сейчас и занимался.
Икен все это знал и даже более того: он рассматривал сценарий еще хуже: вражеский "соня" может улизнуть, воспользовавшись передышкой. Командир гарнизона оказался хитрой бестией, если он просчитает ситуацию, то, не дожидаясь, пока "соня" придет в себя, отошлет его в Сандат. Если он воспользуется заклинаниями невидимости и полета, то отследить и вовремя перехватить его сможет только магистр Икен.
Поэтому он не мог позволить себе перелет на базу туда и обратно.
Это мальчишка должен прилететь сюда.
На базе остался ковер-самолет, заряда в котором хватало, чтобы лекарь добрался до отряда. Там же остался особый амулет, через который магистр мог прислать сигнал о помощи в случае, если бы понадобилось срочно спасать раненых. Амулет допускал передачу простого кодированного сообщения — что не так удобно, как нормальная телепатия между магами снов, но достаточно, чтобы добавить несколько слов, например: "привези Эйдара".
И конечно, никто не сомневался, что сейчас, далеко за полночь Джерр не спит, ожидая либо возвращения отряда с победой, либо срочного вызова, означавшего беду.
Магистр тяжело вздохнул и опустил голову.
...
Джерр появился поразительно быстро — как будто не от базы летел, а ждал за ближайшим лесом. Но никто на это не обратил внимания потому, что с ним прибыла надежда — маленький мальчик, будущий маг, пока способный лишь накапливать сырую магическую энергию, зато в неимоверном количестве — та самая "бездонная бочка маны".
Икен не знал, стоит ли ребенку видеть то, что сейчас произойдет. Зрелище будет недетское, однозначно. С другой стороны — полгода назад другие рейдеры убили его отца и мать. Интересно, что сказал бы землянин Кей Льюис? Может быть вид возмездия, напротив, смягчит горе и тоску по родителям? Икен по прозвищу Мститель, относился с большим уважением и к мести, и к возмедию.
Подумав, магистр все-таки дал знак Камо. Тот все понял без слов и загородил мальчишке обзор своей широкой спиной.
Полностью зарядившаяся Джуна и Джерр создали двойной водный купол, готовый отразить "огненную стрелу", "огненный шар" и даже "метеор". Не стоило забывать, что вражеский командир гарнизона был мастером огня, а значит находился примерно на одном уровне с Алией. Он еще не показал, на что способен — приберегал самого себя как резерв.
Полностью заряженный магистр поднял в воздух шестерых и окутал коконом таких ветров, что даже снаряд из тяжелой метательной машины был бы отклонен — хотя, вроде бы, в форте таких не было.
А потом, поверх всего этого легла сфера невидимости.
В арсенале магистра было кое-что еще, но он не стал доводить ситуацию до абсурда: теоретически хватило бы даже одной невидимости.
После этого пришел черед Алии. Она взяла руку мальчика в свою, и поток маны хлынул по линиям ее ауры. Это было похоже на водопад. Она едва успевала перекачивать энергию, посылая ее через астрал высоко в небо, туда, где сейчас формировались гиганские плазменные капли.
"Ымм!"
Десятки голосов одновременно разразились проклятиями. Этот звук сегодня они слышали уже не раз. Он означал, что враг вернулся и опять начал бомбардировку "метеорами" — скорее всего, иллюзорными, но среди них может найтись и пара настоящих, а даже один метеор, прорвавший защиту, способен натворить много бед.
Несмотря на усталость, наблюдатели дежурили на своих местах, а маги воды — те, которые не отравились — стояли на крыше. Таких осталось немного, но в их числе был ордынский мастер воды Аарз, который в одиночку мог отразить залп "метеоров" Алии.
— Сколько?
Командир гарнизона снова был в своем бункере — маги земли уже успели раскопать вход. Большинство переговорных труб были проложены под землей и уцелели, так что главный ордынец вернулся туда, полагая, что так будет проще координировать действия подчиненных при восстановлении форта. Новой атаки он не ожидал, но сейчас порадовался, что оказался внизу — отсюда и боем будет проще командовать.
— Тридцать!— доложили с крыши.
"Проклятый иллюзионист совсем обнаглел"
— Проверить!
Цепочки "огненных шаров" потянулись навстречу "метеорам". Доклады следовали со всех сторон:
— Южный настоящий... и второй рядом тоже.
— Северный настоящий...
— Юго-восток — настоящий!
Внезапно кто-то не выдержал и закричал истерично:
— Они все настоящие!! Нам быдра!!!
— Отставить галдёж!— рявкнул мастер Аарз.— Поднять все купола! Держать позиции!
Это было неправильно. Предел этой группы известен — десять метеоров. Даже, если их мастера огня подзаряжают, сам процесс подготовки метеора к запуску требует много времени. Значит, либо к противнику прибыло подкрепление, либо... часть метеоров все-таки фальшивая. Скорее всего, те, что находятся выше и которые не проверили: впереди — десять настоящих, а остальные — для устрашения!
Командир ордынцев все это понял за те двадцать секунд, что падали "метеоры", но уже не успевал объяснить своим солдатам, которые оказались на грани паники, но все-таки делали свое дело.
Прозрачные пленки "водных куполов" быстро вспухали одна за другой.
"Ымм!"
Выше падающих "метеоров" возникло еще три десятка темно-красных сфер.
Ордынцы замерли в ужасе. Если эти тоже настоящие... такой удар не то, что потрёпанный форт — не всякая Цитадель выдержит!
Кто-то все-таки струсил и, нарушив приказ, устремился вниз по лестнице.
И в этот момент как будто выключили свет. Крепость утонула во мраке.
Если бы то же самое случилось после полуночи, в самом начале боя, опытные солдаты поняли бы, что атакованы стандартной боевой иллюзией "тьма" и просто замерли бы на месте, чтобы не спотыкаться вслепую. Через секунду маги света использовали бы контрзаклинания ("вспышку" и прочие), и еще через секунду все продолжили бы делать то, что делали до этого.
Но сейчас в наступившей кромешной тьме вновь послышалось:
"Ымм!"
Даже для ветеранов орды Джаггарана, даже для самой элиты из элит это оказалось... слишком.
Они не побежали только потому, что бежать было уже поздно. Единственная надежда спастись — отразить удар.
В этот момент первые "метеоры" достигли цели. В темноте слышался только треск — тонны плазмы отправлялись в небытие, соприкасаясь с тонкой водяной пленкой.
Потом все стихло. Прошла еще секунда... две...
— Мы живы?— робко спросил кто-то, еще не веря в свое спасение.
— Свет! Скорее дайте свет!
Замелькали "вспышки", рассеивая "тьму" — наконец-то опомнившиеся маги света взялись за дело.
Открылась картина: форт был на месте, его защитники — тоже, кроме одного труса, бежавшего с поля боя.
Не зная, что происходит в темноте, мастер Аарз растянул свой купол, накрыв им всю крепость и принял на себя всю силу удара. При таком размене мана воды потратилась по отношению к мане огня в соотношении один к двум, поэтому Алия оказалась разряжена полностью, а он — только наполовину.
Но она уже зарядилась, и за облаками зрели новые "метеоры".
Их ордынцы еще не видели, зато видели другие три десятка, а за ними — выше — еще столько же.
— Быстро! Дозарядите меня!— воскликнул водный мастер,— Да не ты, "воздушники", "огненные", все, кроме водных, водные, готовьте малые купола, быстро!
— Проверьте метеоры...— донеслось из бункера, но командира гарнизона уже никто не слушал, подчиняясь только мастеру воды, которого они сейчас воспринимали как спасителя, совершившего настоящее чудо — он один сдержал тридцать "метеоров"!
На самом деле не тридцать, а десять — на что прозрачно намекал запас маны, просевший только наполовину. Те, что падали сейчас, тоже могли оказаться иллюзией, стоило в этом убедиться временно погасив огромный купол, который в таком режиме ускоренно пожирал ману. Хотя мысль дозарядиться тоже была неплохой.
"Ымм!"
Это стартовала следующая группа метеоров — настоящие вперемешку с "ложными целями".
— Скорее! Дозаряжайте!
Ордынцы торопились, но не успевали. Если мастер воды сможет выдержать следующий удар, то его мана просядет почти до нуля, а потом придет следующая группа метеоров, и еще одна должна вот-вот показаться из-за облаков.
Но тридцать метеоров коснулись защиты и беззвучно пропали.
Новое чудо? Или...
— Это что было, иллюзия?
— Похоже...
— А как же звук?
— Наверное, тоже иллюзия, но звуковая.
— Такое возможно?
— Конечно, у них же магистр воздуха.
— Проверьте метеоры, я сказал!!— наконец, немного пришедшие в себя ордынцы обратили внимание на яростные вопли из бункера.
Оказалось, что третья по счету группа вся состояла из ложных целей. Но четвертая...
— Опять настоящие! Дальняя группа, север!
— Их маг огня перезарядился!
— Спокойно, я тоже перезарядился,— объявил водный мастер Аарз.
И упал, корчась от боли.
Икен повторил с ним тоже, что сделал с "соней": особая "игла жути" магистерского уровня, от которой почти нет защиты, но которую можно использовать лишь один раз в день... если только под рукой нет "бездонной бочки маны". Поняв, что вражеская оборона держится на одном человеке, магистр Икен вывел его из игры в самый критический момент.
Ордынского мастера воды так скрутило в конвульсиях, что из него во все стороны хлестала сырая мана — все то, что в него вливали, перезаряжая, уходило обратно в астрал. Ближе всех находившийся маг воды попытался собрать драгоценную утекающую энергию, но его уровень был слишком далек от мастерского, так что он полностью зарядился, но все остальное пропало впустую.
Сделал он это как раз вовремя, чтобы поднять свой купол. Другие попытались сделать то же самое, но полностью отразить атаку они уже не могли.
Расклад был прост и неизбежен как арифметика.
Алия на всю свою ману могла создать десять метеоров. При размене два к одному мастер воды тратил половину своей маны на нейтрализацию этой атаки. Если магистр перезаряжал Алию для следующего удара, защитники перезаряжали своего мастера воды, но делали это заведомо быстрее, так как ему надо было возместить только половину энергии.
Когда мастер воды не участвовал, как теперь или в начале боя, мастеру огня должны были противостоять маги первой, второй и третьей ступени, действуя сообща. Это было даже выгоднее с точки зрения "размена" маной, но возникала другая проблема: водный купол мага ниже уровня мастера не мог выдержать даже один метеор, обязательно требовался второй маг для подстраховки. Значит на каждый "метеор" надо было создать по два купола — итого двадцать.
В начале боя гарнизон форта не испытывал с этим никаких проблем, и если бы магистр использовал нынешнюю тактику, то растратил бы всю свою ману на серию бесполезных атак. Но яд в колодце сделал свое дело. У ордынцев осталось в живых всего двенадцать магов воды, причем, один из них бился в судорогах, второй — трусливо бежал, десять могли драться, чтобы отразить только пять метеоров.
Не сговариваясь, ордынцы подбегали друг к другу, объединяясь в пары. Восточная и южная сторона форта оказались в безопасности, северная часть уже была разрушена, а западная осталась без защиты, и сейчас все, кто там оказался, пытались спастись бегством.
— Магистр, что-то не так!
Камо, который не участвовал в бою, следил за мальчишкой, и заметил, что с маной внутри него что-то происходит.
Старому магу, воспитавшему множество юных учеников, хватило одного короткого взгляда, чтобы понять:
— Проклятье! Он не может удержать свою ману! Произойдет грязный выброс...
— Насколько это опасно?— спросил Камо.
Ответила Джуна:
— Зависит от количества энергии. Для обычных детей-магов почти безопасно. Но мы имеем дело с "бездонной бочкой маны". С наполненной под завязку "бездонной бочкой маны". Мы превратимся в облачко пара.
Страха в ее голосе не было. Радости, впрочем, тоже. Выход из этого положения был, но страшный.
— Но как это возможно?— воскликнула Алия. Он ведь пробужден!
— Он ребенок, и он боится,— сказал магистр.
— Я думала, его ничем невозможно напугать!
— Он действительно храбр, но по детским меркам. А вы что думали, у нас в руках абсолютное оружие?! Да как бы не так... именно этого я и опасался...
Он с трудом выдавливал из себя эти слова. К горлу старика подступал комок, который не давал говорить. Если мальчик не выдержит, произойдет что-то вроде взрыва, тогда не только он, но и все вокруг мгновенно погибнут. Можно просто оставить его одного, но тогда велик шанс, что он испугается еще больше, и взрыв случиться раньше, чем они отойдут на безопасную дистанцию. Наконец, можно убить его — и если сделать это внезапно, быстро и безболезненно, он не успеет испугаться, а вместо грязного выброса маны случится чистый — то самое, что произошло с ордынским мастером воды — весь огромный запас маны спокойно растечется по астралу.
Магистр посмотрел на остальных.
— Я вас оставлю на какое-то время.
Он обернулся к мальчику:
— Малыш! Малыш, послушай меня...
Глаза ребенка были почти белыми. Кажется, он никого не слышал и не видел. Что произошло, чего конкретно он испугался, можно только гадать: может, едва-едва зацепило "иглой жути" когда магистр посылал ее во врага? Или увидел что-то, несмотря на все усилия Камо? Или почувствовал что-то в астрале? Мальчишка обладал способностям к магии снов и уже распознавал чужие эмоции, скоро и ложь научится по ауре замечать — ведь это не заклинание и не требует познаний в магической науке, достаточно интуиции и наблюдательности. Может, заметил чей-то страх или ощутил лютую ненависть, исходившую со стороны форта?
— Малыш, послушай меня...
Ветер едва усилился, подхватывая магистра и мальчика. Потоки воздуха высушили слезы и плавно, очень плавно приподняли их вверх. Три мастера остались внизу, на "летающем листе", который удалялся все быстрее.
— Малыш, дай мне руку. И эту руку тоже. Держись за меня. Ты меня слышишь? Ты меня понимаешь? Переливай мне все, что у тебя есть... ох... можно хоть немного помедленнее... ох ты... как же быть-то, куда мне все это девать... дай вспомню, какое у меня заклинание самое прожорливое и неэффективное... ну, пусть будет хотя бы вот это...
Когда магистр пропал из виду в зеленом тумане над головой, Алия мрачно заявила:
— Магистру сейчас не до нас. Что бы ни случилось там, наверху, мы должны все закончить.
— Разумно,— сказала Джуна.— Ты заряжена. Я тебе дам ману для второго залпа. Камо — для третьего. Трех залпов должно хватить.
Пока они отвлеклись на ребенка, западная стена уже рухнула. Эта часть форта была сильно повреждена во время жаркого боя в коридорах, и не смогла выдержать даже трех метеоров. Хватило нескольких мгновений, чтобы обрушить стены, превратить их в слой спекшегося камня, а там, где был внутренний двор, образовалось новое озеро лавы.
