Носил гость, как и все, кто работал за чертой города, длинный плащ, похожий на бедуинские одеяния. Старатель. В Эстрагоне их уважали чуть ли не наравне с поварами, ибо они добывали вовсе не золото, а иную драгоценность — воду. Точнее — искали оазисы в пустыне, то есть растения, а с ними и животных, пригодных в пищу и в хозяйстве. Воды как таковой хватало. На наивный вопрос, зачем потребны такого рода исследователи, если наверняка перед возведением съёмочной площадки планету изучили спутники, Дуня получила ответом лёгкое пожатие плеч и тихое — "то космические спутники, а не простые граждане". Но девушка не сдавалась. "А как же планы по озеленению пустыни?" — с пылом интересовалась она. И — опять лишь пожатие плеч и флегматичное "А кто их знает..."
На спине новоприбывшего гордым рыцарем восседал Снопка. А, судя по ушам гостя — розовым и несколько опухшим, — не только восседал, но и вовсю играл. Его отец стоически выдерживал пытку местным аналогом лошадки.
— Здравствуй, Тотч, — радостно помахала из-за стойки Триль, не прерывая обеда.
— Здравствуй, Триль! — улыбнулся "боевой скакун" полуторагодовалого карапуза. — Всем привет. — Он подошёл к Дурнушке, чмокнул в щёку. Затем снял с плеч ребёнка. — Поцелуй маму.
Снопка не только исполнил просьбу отца, но также обнял мать, слопал из её тарелки самое вкусненькое и был отпущен на свободу — опробовать на детоустойчивость ближайший диван.
— Это люди Бетона, — Тотч привалился спиной к стойке. Краем глаза он следил за сыном. — Их и шестёрками назвать трудно — тройки, не выше.
Даже Дуня за три месяца слышала об этом опасном недоразумении партии поваров. Он производил и торговал тем самым фаст-фудом, для которого сомнительные ингредиенты не только норма, но и традиция. Когда Эстрагон отрезало от мира, именно Бетон первым встал на ноги, что не удивляло. Но как только остальные кафе и ресторанчики оклемались, он потерял свои позиции — и теперь находился на грани разорения.
— Хочешь сказать, это мафиозная разборка, а если не выгорит, то преддверие революции? — уточнила управляющая.
Старатель лишь скривился.
— Похоже на то, — вместо него ответил Рай. Юноша, оценив сборище, направился к плите. Дуня в одиночестве собирала осколки, в которые превратилась златовласка — фотография была отпечатана прямо на стекле, а, значит, восстановлению портрет не подлежал. Девушка по этому поводу нисколько не печалилась. — И если Нек тройка, то явно козырная — чересчур уверен в себе, отлично играет. Я сначала не заметил, что он пьян, а потом — что вовсе даже трезв.
Вот же! Точь-в-точь Дунины ощущения.
— Я поговорю с советом, — кивнула хозяйка. — А ты предупреди Вента.
— Всенепременно, — Тотч не стал тратиться на удивление, хотя кто-кто, а он не забудет уведомить босса об опасности, и чьи-либо указания ему для того без надобности.
— Что слышно о чистоплюе? — решительно и несколько неуклюже сменила тему Утка. Она не любила, когда речь заходила о политике при тех, кто ею не занимался. — Как продвигается расследование?
— Красавица, ты меня с кем-то перепутала, — старатель лишь брови вскинул. — Я знаю не больше твоего — в управлении порядка не работаю.
Зато в управлении работал отец средненького Триль. Вообще-то странно, что того сегодня отпустили гулять — в органах правопорядка, как и в сфере обслуживания, праздники тоже не числились среди выходных дней. Видимо, помогла "семейственность" — папаши детишек Триль оказались ответственными и души в своих сыновьях не чаяли.
— Ой, — смутилась официантка — упоминать при Тотче реального конкурента в борьбе за сердце Дурнушки было, по меньшей мере, не тактично. Впрочем, старатель своих чувств не выдал: во-первых, он отличался непоколебимым спокойствием айсберга — и палящее солнце пустынь не сумело его растопить. А, во-вторых, насчёт подруги и матери сына Тотч иллюзий не питал — он умел делать правильные выводы и учиться на чужих ошибках. И, в-третьих...
На людях отцы детей Триль пересекались редко, исключительно по работе. Посему никто не подозревал их ни в приятельских, ни вообще в сколько-либо тёплых отношениях. Однако Дуня заметила, что на семейном сборе, когда отмечали день рождения многодетной мамочки, её мужики (Дурнушка сама так их называла) дискомфорта в присутствии друг друга не испытывали. Да и будучи раза четыре посланная в школу, видела, что всех троих детей забирал кто-то один из папаш — мальчишки радостно висли на взрослом, хотя даже младшенький Снопка отлично понимал, кто ему отец, а кто — нет. Мужчины, похоже, обожали всех троих ребятишек любимой женщины. А однажды странница случайно наткнулась на мило беседующих папаш с Раем. Здесь явно попахивало каким-то заговором. Дуню тотчас поразила слепота и девичья память, излечению которых настоятельно не рекомендовал серьёзный взгляд юноши. Пока "доктор" и "пациентка" молча выясняли детали "болезни", трое мужчин перемигивались совсем по иному поводу... но ни Рай, ни Дуня, на их счастье, не обратили на это внимание.
— Тотч, ты сюда по какому поводу? — управляющая заперла дверь. Теперь ту легко не взломать и не выбить, а учитывая то, что огромные окна "Дракона и Розы" имели противоударное покрытие, кафе превратилось в маленькую крепость. — Только не говори, что проведать Триль.
Вент владел не одним рестораном и располагал на руках достаточной суммой денег, чтобы вписать в свой штат нескольких старателей. Босс Тотча стоял во главе большой и серьёзной организации, когда "Дракон и Роза" было и оставалось всего лишь обычным кафе в необычных условиях существования.
— Я? Я — и впрямь проведать Триль, — пожал плечами гость. Дурнушка ласково погладила его по щеке. — А что до босса...
— Объясни ты ему, наконец, что Данни мне ничегошеньки не скажет. Ни слова, ни полслова! Если уж Лёсс ничего не сказал.
Дуня вздрогнула, но выяснять что имела в виду Триль, не решилась. Тем более к страннице пришла другая проблема — Снопка. Ребёнок зигзагами, но целенаправленно двигался к тому участку пола, где всё ещё валялось стекло, а родители, увлечённые беседой, любимое чадо не останавливали.
Рай тоже никак не отреагировал на замечание сестры, по-видимому поглощённый приготовление полдника для всех присутствующих.
— Я пытался, звёздочка, — вздохнул старатель. — Да и что толку? Предположим, ты более-менее поймёшь братца, донесёшь его мудрость, не переврав и не приукрасив... я же её позабуду на втором шаге от тебя, ибо с детства страдаю хреновой памятью. Лечится беда легко — пониманием предмета. Но предмета я как раз и не понимаю.
— Сделаем вид, что мы тебе поверили, — улыбнулась Дурнушка и, не обращая внимания на грозный окрик управляющей, взобралась коленями на стойку. Нисколько не стесняясь ни окружающих, ни собственно Тотча, девушка поцеловала старателя в висок. Мужчина в ответ собрался было перехватить подбородок подруги и поймать её губы своими, но отчего-то передумал. Дурнушке за всё это безобразие даже выговаривать не стали — всё равно спросит, как же ей иначе дотянуться до любимого? Логикой Триль можно было отбивать прямые удары межконтинентальных ракет.
— Снопка, не трогай!
Как ни странно, ребёнок послушно отказался от заманчиво блестящей игрушки — особо устрашающего осколка. Дуня, облегчённо выдохнув, подобрала стекло.
— Да ладно, — отмахнулся Тотч. — Я действительно ничего не понимаю. А Венту в общем-то достаточно того, что знания Рая никуда отсюда не уходят.
— Куда ж им уходить? — подивилась Утка. — При управлении порядка кафе открывать вроде как не собираются, а на водоочистительном пока хозяином Крошка. У него политика жёсткая... Ой... — девушка осеклась. Красноречивые взгляды управляющей и старателя вновь намекали, что она опять ведёт себя крайне неприлично. Однако следующие слова Тотча удивили не только официантку, но и Дуню.
— Вент опасается, как бы Рай о своём деле не задумался...
— А зачем? — нахмурился молодой повар. — Мне и здесь нравится.
Взрослые (Дуня Утку к ним не причисляла) обменялись очередными странными взглядами.
— Что такое? — напрягся юноша. — Я сказал что-то не то?
— Нет. Ничего-ничего... ничего такого... — начала Триль, но девушке было уже не до разговоров — ребёнок таки добрался до истинной цели. Переливающегося всеми цветами радуги мокрого пятна на полу.
— Снопка, не ходи туда! — охнула Дуня за миг до того, как любопытное дитя шагнуло в лужу. Конечно же, мальчик оскользнулся и тотчас упал, заревел в голос. Средство было безвредным, но неприятным. Однако перепуганная Дуня подхватила ребёнка под мышку и бросилась к крану, где их встретил не менее встревоженный Рай. Он отобрал племянника и быстро отмыл ему руки.
— Снопка, что тебе тётя Лёсс сказала? Не ходить. Зачем ты туда пошёл? — тихо отчитал чадо повар и принялся за пострадавшую одежду. — Видишь, как ты тётю Лёсс испугал?
Мальчик всхлипнул пару раз и успокоился. Указал пальчиком на Дуню.
— Хор, — пролепетал он. — Чу.
Девушка не поняла Снопку, но отчего-то решила, что он имел в виду "хорошая" и "чужая". Родители, которые ничего страшного в происшествии не углядели, снова внимательно посмотрели на управляющую. Та кивнула. Но ни Дуня, ни Рай на это не обратили внимания. Пожалуй, оно того и не стоило.
Ни в тот, ни на следующий день кафе не открылось. Вечером служащие под предводительством хозяйки, как и большинство более-менее или вынужденно сознательных граждан Эстрагона, отправились на привокзальную площадь. Речь мэра оказалась на удивление короткой и сводилась в целом к "Как хорошо, что все мы здесь сегодня собрались". Её встретили овациями, впрочем, непродолжительными — день города не объявили траурным лишь потому, что иначе у половины населения возникнет острое желание повеситься. Затем выступили члены совета, в том числе и управляющая — для неё сие мероприятие было важным. Мнением подчинённых она не интересовалась, но те не спешили возмущаться, ибо развлечение есть развлечение, тем более что после официальной части всех предоставили самих себе. Рай взял Дуню за руку и в который раз повёл на экскурсию — он с упоением рассказывал, где и в каких сценах снималась Матальда Сияющая. Девушка не скучала, так как восторженный гид всегда умудрялся составить отличный от прежних маршрут и имел в запасе хотя бы одну новенькую байку о великой актрисе. Вокзал, ошарашивший Дуню холодной и неприветливой заброшенностью, изначально строили полуразрушенным и расстрелянным. Эстрагонцы тоже приложились — они проводили в здании тожественные мероприятия, а также устраивали массовые игры, вроде пейнтбола.
Наутро кафе не вспомнило о присущем ему гостеприимстве, ибо весь персонал, а также присоединившаяся Триль, приняли добровольное (по утверждению хозяйки) участие в общественных работах. Место — пустыня. Как ни возражала Дурнушка, с компанией пошёл и Тотч со Снопкой на плечах. Старателя выделил в сопровождение служащим "Дракона и Розы" лично босс — естественно, из политических соображений. А Тотч уже по собственному почину прихватил сына, уверяя обеспокоенную мать, что с мальчишкой ничего не приключится, а провести с папочкой ещё один денёк дитятко будет только радо. Саму Триль не брали — ведь это Триль! Но она пожелала приглядывать за малышом.
— Лёсс, — за плечом бесшумно возник Рай. Юноша говорил шёпотом, явно стараясь не привлекать внимания окружающих, особенно сестры. Но у той и без брата имелось занятие: она беспрестанно требовала у Тотча доказательств, что с укутанным в плащ-балахон, как отец и другие, Снопкой, изучающим мир из некоего подобия рюкзака, ничего не случится. — Сделаешь для меня доброе дело?
— Ну-уу, — странница несмело улыбнулась и кивнула — капюшон тотчас свалился на нос, сдвигая полупрозрачный платок. Управляющая предлагала девушке тёмные очки, но Дуня отказалась — она ничего подобного не носила и пока не собиралась, так как дужка раздражала кожу. Беречь глаза решила давно испытанным способом — превращением пляжной косынки в маску-вуаль. — Конечно, сделаю... если оно несложное и нестрашное.
— Ничего такого! — молодой повар подмигнул. — Скорее — секретное. Главное, чтобы никто тебя за ним не застукал, а то начнут всякие вопросы задавать...
— А! Опять всякую гадость со стен и механизмов счищать?
— Угу.
— Тебе же в прошлый раз мой улов не понравился, — удивилась Дуня.
— Э нет, ты не права. Я лишь сказал, что у тебя — девяносто процентов брака. Однако это ведь означает, что десять оказались тем, что нужно, — фыркнул Рай. — Я тебе всё опишу и покажу. Сделаешь?
— Постараюсь.
— Только — никому. Ладно?
— Хорошо.
Эта конспирация превращала происходящее в какую-то игру. И хотя Рай действительно боялся соглядатаев, а приключений девушке за эти полгода — или того больше, Дуня сбилась со счёта — хватило с лихвой, она вдруг почувствовала, что ей хочется участвовать в чём-то, от чего веет романтикой шпионажа. Так забавнее — как бы выразилась Триль.
Чем хороша солнечная пустыня, так дармовой энергией... по крайней мере, в дневное время. Здесь хватало незатенённого, ни на что негодного пространства, чтобы замостить его пластинами солнечных батарей. В один из настоящих, а не посвящённых уборке или политическим амбициям хозяйки, выходных Рай не потянул Дуню на любимый вокзал, а, минуя город, вывел в пески. Близко к батареям юноша и девушка не подходили. Издали чудилось, что это не творение рук человеческих, а чешуйчатая кожа дракона или гигантской рыбы — само чудовище иссохло и рассыпалось прахом, а шкура всё так же лежала под палящим светилом. Конечно, эту драгоценность не могли не охранять: внешний периметр объезжали по рельсу роботы, оснащённые системой "свой-чужой", камерами и чем-то убойным. Второй преградой служило силовое поле. Оба сторожевых пояса на отдельно взятом участке имели право отключить лишь немногие — властям Эстрагона удалось подобрать граждан, которым под силу было вынести такую ответственность. Обычным жителям имена таких людей не сообщили — во избежание. Случись что с энергостанциями — и городу придётся ох как несладко.
О чём Рай умолчал, так о том, что солнечные батареи вовсе не являлись основным источником энергии. Они были запасным. К основному же имели доступ многие, хотя он оказался куда хрупче дублёра. Тысячи зеркал ловили космический свет и отражали его на трубы, что охотничьими петлями выбросил в пустыню водоочистительный завод. Генератор занимал явно не один квадратный километр, а со стороны походил на осовремененные римские акведуки — такой же величественный, монументальный и вместе с тем воздушный. Тонкие, если не приглядываться, металлические опоры возносили водопровод к небесам, а блестящие стальные тросы казались не более, чем лёгкой паутиной или трепещущими крыльями стрекозы... и всё-таки чувствовалось, что эта конструкция твёрдо стоит на земле. Вернее — в рукотворном море. Море зеркал, что отражали небесную синь и редкие облачка. Море, вздыбленном барашками колец-обручей... Дуня никак не могла понять, что это, пока ей не объяснили — поворотный механизм. Собственно, он, а не практически небьющиеся зеркала, был самой уязвимой деталью генератора.
