Тэр беспомощно смотрел на распростертого на земле Древнего, на бледных до синевы товарищей и отчаянно пытался сообразить, что же он должен делать. Вдруг мимо него промчался спутник Древнего и, упав на колени перед Дениэлом, осторожно перевернул его на спину.

— Насколько все плохо? — бледные губы шевельнулись в улыбке.

— К рассвету приду в норму. Помоги встать.

Терн осторожно помог Дениэлу подняться и, отведя подальше от убитых демонов, усадил на траву. К этому времени Древний пришел в себя настолько, что смог оглядеться по сторонам. Поляна и гвардейцы представляли собой жалкое зрелище. Парни напоминали покойников зеленым цветом лица и остекленевшими глазами, а поляна, изыскано декорированная кровью и расчлененными демонами, добавляла картине непередаваемый колорит приесподнии, как ее изображают жрецы.

Тэр опасливо подошел к одному из демонов и, стараясь побороть тошноту, принялся внимательно его разглядывать. Посмотреть было на что. Двухметровое тело, покрытое грязно-черной шерстью, поражало своей худобой, уродливая голова с большими ушами и огромной пастью не имела глаз. На их месте была гладкая кожа без малейшего признака глазниц. Лапы украшали длинные изогнутые когти, отливающие металлом.

— Единый Бог — вырвалось у него. — Что это за страшилище?

— Демон-кровосос. — Усталым голосом ответил Дениэл, — нападает только ночью, живуч, нечувствителен к магии, крайне силен. Что еще ты хочешь о нем узнать?

Тэр развернулся к нему, собираясь о чем-то спросить, и поперхнулся своим вопросом, рассмотрев чем, занимается спутник Дениэла. Осторожно сняв с Дэна рубашку, он промывал водой из фляги глубокую дыру в спине Лэйста, в глубине которой поблескивали кости позвоночника, Древний при этом не ничем не показывал, что ему больно.

— Так что? — бесстрастно повторил он свой вопрос, глядя на потрясенного гвардейца и, замечая краем глаза, что и остальные внимательно прислушиваются к их разговору.

— Кто послал их за нами? — выдавил из себя Тэр, немного справившись с шоком от увиденного способа лечения. Дениэл приподнял уголки бескровных губ в своей непередаваемой улыбке и спокойно ответил:

— Никто. Их послали за принцем. Моему неуловимому врагу этот царственный недоносок чем-то помешал. Угадать бы еще чем. Ладно. Хворост у нас еще остался, нужно развести костер.

— А с демонами что делать? — робко спросил Лет. Дениэл страдальчески посмотрел на Терна, и тот взял на себя труд ответить.

— Ничего. С восходом солнца распадутся в пыль. Лучше костер сложи вон там, под деревьями. Там вроде крови этих тварей нет.

Растерянные гвардейцы выполнили его распоряжение беспрекословно, а он, закончив обрабатывать раны Древнего и, вручив тому фляжку с водой, отправился приводить их в чувство. Дениэл все равно несколько часов проведет в трансе, а эти бедолаги могут и рехнуться от выпавших на их долю переживаний.

Подсев к костру, который Дениэл уже умудрился разжечь, не выходя из транса, Терн спокойно, стараясь не вызвать паники, произнес:

— Меня зовут Терн. Я оборотень. Вы в порядке?

— В порядке?! — первым сорвался Вэйс — В порядке?! Нас чуть не сожрали демоны!!! А ты говоришь...

— Вы были в полной безопасности. — Перебил его Терн. — Погибнуть могли только Дениэл и я.

Все потрясенно уставились на него. Тэр медленно кивнул.

— Да. Я помню, он говорил, что его смерть укрепит заклинание.

Терн хмыкнул и посмотрел на остальных.

— О Древних, богах и всем остальном Тэр вам уже рассказал. Что еще вас беспокоит?

— А больше на нас никто не нападет? — робко спросил Лет

— Нет. Чтобы вызвать демонов нужно очень много сил. — Ответил Терн и пустился в пространный рассказ, плавно уводя разговор от демонов и магии на более безобидные темы.

Когда горизонт на востоке окрасился алым, Дениэл встряхнул головой, выходя из транса, и поднялся на ноги. Раны, полученные ночью, противно ныли, но уже затянулись тонкой кожицей. Коротким импульсом он сотворил себе гвардейскую форму и попытался расчесать волосы. Однако тут же бросил это бесполезное занятие, после слюны и крови демонов и его собственной крови их можно было привести в порядок только при помощи магии. Коротко выругавшись, он создал очистительное заклинание и, почувствовав на себе чей-то взгляд, огляделся. За его мучениями весело наблюдал Терн, гвардейцы дремали сидя вокруг костра. 'Как они?' — Беззвучно поинтересовался Дениэл и его спутник поспешил его успокоить, уверив, что шок прошел, и рассудку людей ничего не угрожает. Коротко кивнув Древний направился снимать заклятье с лошадей, предусмотрительно наложенное на них перед схваткой с демонами.

Терн принялся будить гвардейцев. Они проснулись почти мгновенно и тут же начали озираться. Солнце выбрало именно этот момент, чтобы добраться до останков демонов, и выдержка людей вновь подверглась испытанию зрелищем рассыпающейся на глазах плоти. Тэр отвел глаза от этой малоприятной картины и увидел стоящего рядом с ним Дениэла.

— Сказать по правде, до сегодняшней ночи я не очень верил в твои рассказы.

— Я знаю. Позаботся о том, чтобы твои друзья не проболтались обо всем увиденном здесь. Мне еще какое-то время нужно пробыть в этом королевстве.

Тэр глядел в след Дэну и невольно задавался вопросом, что же он все-таки за существо. Казалось, ничто не может вывести его из равновесия, даже в самые отчаянные моменты схватки прошлой ночью, Дениэл не терял хладнокровия и не показывал что ему больно.

Гвардейцы молча шарахнулись от Терна, превратившегося в коня, но уже больше по привычке, чем от испуга, и уже спокойно вслед за Дениэлом отправились к месту, где разбили лагерь остальные охотники.

Дениэл едва замечал происходящее вокруг. Его мысли занимала новая загадка. Чем мог помешать принц существу настолько могущественному, что даже для Стража оно было серьезным противником? Помешать настолько, что огромные затраты энергии для вызова одного из самых опасных видов демонов были сочтены оправданными?

Глава 7.

Капитан Хэт с интересом наблюдал за странной троицей, расположившейся в его кабинете. История о спасении принца уже была у всех на слуху, и теперь капитан пытался угадать, сколько правды было в сплетнях, ходящих по городу. Троица выглядела действительно живописно. Дениэл с нечеловеческой грацией удобно расположился в одном из кресел, предназначенных для высокопоставленных гостей. Красная, кричащая форма Королевской стражи не могла скрыть его чуждость. Черные глаза с ленивой бесстрастностью взирали на происходящее, тонкая белая рука небрежно сжимала серебряный кубок, и капитан предпочитал не задумываться о его содержимом, которое время от времени прихлебывал его подчиненный. Высокий нескладный парнишка, уже виденный им в том доме на окраине непринужденно привалился к ногам принца, казалось, сидеть на полу в такой позе для него привычно и удобно.

Тэр же никак не мог успокоиться. Он метался по комнате и, жестикулируя, в третий раз пытался рассказать, что же произошло на той лесной поляне, однако от волнения у него это не получалось. Капитан Хэт молча разглядывал молодых ребят, каждый из которых годился ему в сыновья и вспоминал прошедшее утро.

Он не спал всю ночь. И когда солнце окрасило горизонт, надел свой парадный мундир и вышел к воротам. Он ждал, когда появятся охотники. Ждал и боялся того, что он может увидеть. Того, что уже видел не раз. Телегу, покрытую лошадиными попонами и восемь неоседланных лошадей с клеймом Королевской гвардии. Но на этот раз все было иначе. Охотники возвращались в гробовом молчании. Казалось, они отчаянно старались не привлечь внимания принца, ехавшего почему-то не во главе всадников, а на телеге в окружении придворных врачей. Кавалькаду замыкали гвардейцы в полном составе. На них демонстративно не обращали внимания. И тут Хэт почувствовал, что напряжение начинает отпускать его. Все его люди были живы и, насколько он видел, не ранены. Но когда они подъехали ближе, он поразился их бледным застывшим лицам. Даже после кровопролитного сражения у новобранцев он не видел таких лиц. Словно они заглянули в царство Дэвола и смогли вернуться оттуда живыми. Парни молча отдали ему честь и проехали в ворота. Без единого слова расседлали лошадей и скрылись в казарме. Ошарашенный капитан проводил их глазами и приказал ближайшему гвардейцу передать командиру отряда, что он желает его видеть у себя в кабинете.

И вот теперь он слушал сбивчивый рассказ своего подчиненного и невольно вспоминал застывшие лица вернувшихся гвардейцев. Еще неделю назад он не поверил бы не одному его слову, а теперь с невольным содроганием краем глаза поглядывал на принца, по виду которого никак нельзя было сказать, что несколько часов назад он был серьезно ранен. Поймав его взгляд, Дениэл улыбнулся уголками губ и легонько пихнул своего спутника ногой. Тот возмущенно уставился на него и отчетливо фыркнул. Принц насмешливо поднял бровь, парень, скрестив руки на груди, упрямо набычился. По комнате пронесся тихий шипящий смех, и юноша, устало пожав плечами, хмуро бросил:

— Тиран.

Хэт молча наблюдал за этой безмолвной пантомимой не в состоянии отделаться от ощущения, что эти двое разговаривают на каком-то только им понятном языке. Тут парнишка резко встал и коротко поклонился ему.

— Меня зовут Терн и этот, с позволения сказать, командир приказал мне рассказать вам, что произошло и ответить на ваши вопросы. Ему самому, видите ли, лень.

Капитан молча уставился на него, не веря, что столь непочтительно можно отозваться о принце, могущественном маге и не быть уничтоженным на месте, но, казалось, Терн ничего не боится. Переведя взгляд на Дениэла, Хэт увидел, что тот спокойно разглядывает непокорного подчиненного и чему-то улыбается своей едва заметной улыбкой. Заметив взгляд капитана, Терн ухмыльнулся:

— Не обращайте внимания, капитан. Это мы так шутим. Кстати, то, что рассказал Тэр — правда. На нас действительно напали демоны, и теперь единственный вопрос, на который нам предстоит ответить: Зачем понадобилось тратить столько сил, чтобы убить принца?

— Может быть, этот таинственный кто-то пытался убить Дениэла? — капитан Хэт хмуро глянул на молчаливую фигуру, неподвижно застывшую в кресле. Он никак не мог отделаться от ощущения, что там свернулась огромная хищная змея и терпеливо ждет момента для атаки.

— Нет. Если бы охотились на Дениэла, то это были бы не демоны-кровососы, а что-нибудь похуже. Однако для принца и эти демоны уже чересчур. Кто-то не желал давать ему ни малейшего шанса. И это меня настораживает. Слишком много сил тратится на человека, практически ничего из себя не представляющего.

— Он принц!

— Ну и что? С точки зрения существа способного вызвать таких демонов — он никто. — Капитан Хэт потрясенно воззрился на Терна. Ничего себе заявление. Принц одной из сильнейших держав континента оказывается для этих людей никто.

— Мы не люди, — мягко прозвучал голос Терна. — И нам трудно думать как люди. А Вы что думаете по этому поводу?

— Ну... Может быть, принц раскрыл его и угрожал его власти.

— Нет. Раскрыть столь могущественное существо, если оно того не хочет, человеку практически не возможно. Да и что он мог сделать? Нерен конечно принц, но влияния на отца он не имеет. Тот просто не стал бы его слушать.

Хэт кивнул, соглашаясь, и покосился на Тэра, который слушал их спор с открытым ртом. Кажется, после того, что случилось ночью, парень всерьез увлекся всем, что связано с магией, а Терн продолжал рассуждать.

— Власти этого существа принц не мог угрожать. Возможно, он просто мешал его планам. Но как? Чтобы управлять королевством, — нужна марионетка на троне. Относительно законная марионетка. Судя по всему, на нынешнего короля, бог или демон или кто он там есть имеет огромное влияние. Допустим, на принца он влиять не может и потому вынужден его убрать...

— А что нельзя подчинить человека своей воле и полностью его контролировать?

— Нет. Взять под контроль разум человека можно, но чтобы он всегда делал то, что надо его нельзя освобождать ни на мгновение, а это очень трудно. Мозг человека хрупок и это как ни странно служит людям защитой. Слишком велик риск по неосторожности магической энергией сжечь мозг и превратить человека в полного идиота. И даже если бы это было возможно — тому, кто не является человеком очень трудно имитировать человеческое поведение. Не забывайте наш враг нелюдь и правильно реагировать на сотни мелочей, которые могут вызвать у человека гнев, радость и невероятное количество других эмоций просто не сможет.

— Тогда может он хочет сменить наследника.

— Хм. Это идея. Но вопрос, на ком женится король после смерти наследника? Хотя можно подставить свою женщину и потом воспитать наследника в нужном духе. Возможный вариант. Если ребенка тренировать с детства, он станет очень восприимчив к внушению.

— А если, — капитан Хэт азартно прихлопнул ладонью по столу, — а если это не он, а она?

— Что вы хотите сказать? — Терн смотрел на него в недоумении. — Какая разница, какой пол в данный момент у нашего врага?

— Если это женщина, то она может пожелать, чтобы ее дети наследовали трон.

Ответом ему был веселый смех Терна, перемежающийся с шипением Дениэла. Капитан Хэт недоуменно разглядывал веселящихся парней и пытался понять, что такое смешное он сказал. Наконец Терн отсмеялся и соизволил обратить внимание, на полное недоумение, написанное на лице у капитана.

— Во-первых, пол существа, обладающего магической силой такого уровня, совершенно не имеет значения. В отличие от оборотней, у них нет ограничений на превращения. Любой Древний, например, по желанию может быть кем угодно мужчиной, женщиной, ребенком, волком да хоть бэром.

Потрясенный Хэт испуганно покосился на Дениэла, но тот ответил ему совершенно спокойным взглядом.

— Нет, — усмехнулся Терн, — Дениэл еще не обрел эту способность. Пока он неизменен, но все еще впереди. А на счет того, чтобы завести ребенка от человека.... Знаете, в древности маги отваживались на связь с человеком только из-за более значительной вероятности обрести потомство. Однако не каждый человек способен дать магу ребенка. Король на это не способен.

— Откуда ты знаешь? И почему отваживались?

— Короля я видел. Такое не сложно определить на расстоянии, а отваживались потому, что спать с человеком для нас не удовольствие, а тяжкое испытание.

— Мы вам так противны?

— Да нет. Среди вас попадаются и красивые особи, но вы настолько хрупкие, что каждый раз, прикасаясь к вам, любой маг или оборотень испытывает страх случайно что-нибудь повредить в нежном человеческом организме. С другой стороны охота на потомков Древних началась довольно давно, почему же тогда он не взялся за воспитание Нерена? Странно все это. Такое ощущение, что это существо сделало все это только потому, что могло сделать, словно жестокий ребенок, сбивающий птичье гнездо, чтобы посмотреть на то, как разобьются яйца. Разрушение ради разрушения. Не могу понять. И самое неприятное — я его не чувствую. Как если бы он пользовался помощью человека. Но не один маг не сможет поделиться своей силой с обычным человеком. Это не возможно. Хотя тогда многое бы стало понятным.