Приветственно помахав левой рукой, с так и зажатыми в ней останками невезучего аборигена, в камеру пролетевшего мимо малого разведчика квадрокоптера, существо весело допрыгало до лагеря. Перебравшись на крышу лаборатории оно проникло внутрь через люк на крыше, который само сделало именно на такой случай, не ставя никого в известность. Закинув останки местного в морозильник оно отправилось на поиски Зеллса, которого, по странному стечению обстоятельств, не было в лаборатории.
* * *
Ашгар с грустью рассматривал с трудом различимые в свете факелов следы крови на листве дерева. Ещё один охотник погиб от демона и это было плохо, ведь это могло означать, что он ошибся и меры были не достаточными — в отличии от других демонов, которые вполне удовлетворились небольшими подношениями, Демону Ночи и Убийства требовалась и кровь. Ещё бы понять, сколько ему требуется жертв и каких. Покачав головой старый шаман вернулся к с таким трудом сложенной пирамиде внутри которой был "запечатан" образ демона. Требовалось тщательно выслушать рассказ охотников, которым не посчастливилось оказаться поблизости в тот момент, когда демон вернулся к их стоянке, и понять — охотник просто подвернулся демону под руку, или он действительно был чем-то недоволен и взял "дань кровью". Главное было не ошибиться, так как если убийство было случайным и охотник просто оказался невезучим, а они начнут приносить демону кровавые жертвы, то могут только приманить его к своему селению. Но и наоборот всё может быть — демон действительно мог требовать крови, а не дав её ему, они могут обречь своё племя на дополнительные жертвы.
Дело осложнялось ещё и тем, что остальные племена уже знали о том, что к ним наведывались демоны, а значит никто не выпустит их из этих земель, опасаясь, что за ними пойдут и демоны. Так что им остаётся только оставаться на месте этой стоянки и пытаться задобрить демонов или откупиться от них, надеясь, что те уберутся туда, откуда пришли. К счастью, в тот раз Ашгару удалось понять, что демонам хоть и понравилось у них, но они хотят вернуться домой и что-то строят для этого. А раз так, то нужно только суметь переждать это время и не допустить гибели племени.
* * *
Сами не зная, беглецы стали причиной появления у местных новых легенд и верований, а земля лежащая вокруг места их приземления на долгое время стала проклятой. Так же проклятым считалось одно из племён, которому не посчастливилось стать объектом интереса беглецов, из-за чего они были вынуждены оставаться на "проклятых землях", так как при попытке покинуть эти территории, их уничтожили бы совместными усилиями всех ближайших племён, чтобы они не принесли проклятие и в их племена.
Глава 15
-Да...— Зашедший в "металлургический зал" батарианец матюкнулся под нос вытирая подошву ботинка.— Зеллс, что у тебя тут за хрень разлита?!— Крикнул он сидящему за пультом управления "гальваническими ваннами" саларианцу.
В ответ тот только бросил короткий взгляд на вошедшего и ткнул пальцем в потолок, после чего продолжил работать с открытыми на мониторе окнами. Посмотрев на потолок батарианец разразился очередными матами, резко отпрыгивая в сторону. И его можно понять, так как прямо над ним, вверх ногами на потолке, сидел чёрный монстр и, "глядя" на простейший 3Д принтер, на котором как раз распечатывался очередной золотистый металлический слиток, капал слюнями на пол, возбуждённо помахивая хвостом.
-Чего кричишь, Брэй?— Поинтересовался Зеллс, не отрываясь от монитора.
-От неожиданности.— Сплюнув батарианец бросил последний взгляд на существо и подошёл к учёному.— Никак не привыкну к его виду.
-Ожидаемо. Но это связано не с привычкой, а с воздействием, схожим с тем, которое создают на остальных азари.
-Без разницы.— Брэй заглянул в монитор через плечо учёного.— Как продвигается "выплавка"?
-В пределах рассчитанного. Потери...— Саларианец со вздохом проводил взглядом быстро исчезающий в окне чёрный силуэт, после чего посмотрел на опустевшую рабочую полку принтера.— Два слитка из десяти. Но тут я ничего сделать не могу.
-Он их действительно ест?
-Да.— Пальцы саларианца пробежали по появившейся в нижней части монитора интерактивной клавиатуре, выводя в правый верхний угол экрана видео с одной из камер, на котором было видно, как Чёрный с явным наслаждением обгрызает недавно утащенный слиток.
-Сколько он уже слопал?
-Около восьмидесяти семи килограмм различных металлов.
-Куда в него столько лезет?
-Перестройка организма при линьке, требуются запасы специфических материалов... Но судя по относительно незначительному увеличению веса, по сравнению с количеством съеденного, он что-то строит. Пытался проследить, но он всегда ускользает, так что могу только предполагать.
* * *
Существо сидело на широкой ветке одного из лесных исполинов, что росли вокруг лагеря беглецов, и лакомилось добычей.
~Ум-мнум-мнум-мням.~ Оторвавшись от вкусняшки существо просканировало окружающее пространство, после чего продолжило обгладывать зажатый в руке слиток.~ Кто бы мог подумать, что некоторые железяки могут быть такими вкусными?.. Уф, наелся.~ Закинув в рот оставшийся кусочек от слитка существо довольно потянулось, после чего поковырялось пальцем в зубах.~ Что ж, подзаправились, пора и за стройку браться.
Бросив по сторонам внимательные взгляды существо скользнуло по ветке и сильным толчком перебросило себя на ветку следующего дерева. Где пробегая, а где перепрыгивая, существо целеустремлённо продвигалось к своей цели, иногда резко меняя направление движения и не забывая проверяться на слежку, из-за чего проследить истинное направление его движения и конечную точку его маршрута становилось невозможно. В какой-то момент существо запрыгнуло на очередную ветку очередного лесного исполина и, пробежавшись по ней, юркнуло в чёрное зево дупла, скрытое от взгляда снизу толстой веткой и густой листвой. Шахта дупла вела в самый низ, к корням дерева, где превращалась в небольшую шарообразную камеру стены которой были покрыты чёрным, стеклоподобным веществом, предававшим ей футуристично-чуждый вид. Небольшое помещение было похоже на внутренности какого-то агрегата очень органично сочетавшего в себе признаки живого и неживого.
Спустившись вниз существо на несколько минут замерло на стене, практически слившись с её поверхностью, после чего как-то странно дёрнулось, как будто собралось блевануть, но сдержалось, и принялось переползать с места на место, нанося на поверхность камеры вязкую слюну, начавшую обильно течь из его рта.
~Кажись всё.~ Существо обвело взглядом утопающее в темноте помещение и зевнуло.~ Прямо как дома.~ Довольно шикнув оно забралось в какую-то выемку в стене и, зевнув ещё раз, свернулось в клубок.~ А теперь... пора... спать.
* * *
На лес опустилась ночь и на смену дневным звукам пришли ночные — стрёкот насекомых, редкие крики ночных птиц, не менее редкие завывания какого-то животного. Иногда ночную тишину прорезал чей-то крик наполненный болью, ясно показывающий, что этому "кому-то" не повезло, впрочем, это не отменяло факта, что повезло кому-то другому. В общем, шла обычная ночная жизнь леса. А под корнями одного из лесных исполинов, что выделялись среди других деревьев леса, как горные острова в океане, в полнейшей тьме, зародилось движение. Вначале ленивое, как движения змеи прохладным утром, но постепенно пробудившийся разминал члены и вот стремительная тень, совершенно невидимая в ночной тьме под кронами деревьев, с треском вырываемой древесины покинула дупло... и с шумом рухнула вниз, когда ветка, на которую она приземлилась, не выдержала веса и обломилась. Всё это сопровождалось громким шипением, в котором любой разумный признал бы многоэтажные матерные конструкции, перешедшим в громкий рёв.
После того, как последние его отзвуки затерялись среди деревьев, на лес опустилась тишина, и даже насекомые не решались подать "голос", испугано прячась и надеясь, что их не найдут. Где-то вдалеке аборигены проклятого племени тряслись в своих шатрах, а шаман бросился разжигать костёр, чтобы начать камлание в попытке защитить племя от посещения очередного демона, а никем другим кричавший быть не мог. Обходившие территорию лагеря парочка батарианцев вдруг резко вспотела, судорожно сжимая в руках винтовки. И даже сидевшая в дежурке тревожная группа дёрнулась, несмотря на то, что донёсшийся до лагеря рёв они в основном услышали через динамики, так как стены постройки были довольно неплохо звукоизолированы. Впрочем, многие из тех кто спал тоже попросыпались, очумело вертя головами.
Но были и те, кто выказал изрядное безразличие — Дракх, который только довольно всхрапнул, ему явно снилось что-то приятное, Шиара, только сонно пробормотавшая "Спи давай" и плотней обхватившая руками подушку, тройка кварианцев, спавших в генераторной, которые даже не проснулись, убаюканные мерным шелестом генератора, и Зеллс, дёрнувший пару раз во сне ногой и вновь успокоившийся.
* * *
~Хорошо-о.~ Существо довольно потянулось, после чего покосилось на останки трапезы.~ Удачно мне это стадо попалось. Интересно, они же вроде должны ночью на кормёжку выбираться, так чего они в том овраге прятались?
Существо ухватило останки туши местного аналога свиней рукой за ребро и приподняло их в воздух, задумчиво рассматривая.
~Может они больные были? Да и мелковатые они какие-то... Хотя стоп, это я слегка подрос, так что животинки нормального размера.~ Решив, что вполне наелся, а то, что осталось от трёх тушек взрослых особей и пяти "подсвинков" после его трапезы, тащить в лагерь смысла не имело, так как мало того, что там и есть то осталось почти нечего, так ещё и выглядело это для других разумных не очень аппетитно, существо отшвырнуло останки и задумалось.~ Поспать, что ли?.. Да вроде не хочется... Точно. Схожу поплаваю. Только не к той луже, народу там и так дофига постоянно тусуется, а сгоняю к тому озеру, что нашёл один из разведчиков-картографов, которых разослал во все стороны Зеллс.
Приняв решение существо сорвалось с места. Правда теперь оно бежало по земле, только изредка запрыгивая на самые толстые ветки, памятуя про прошлый конфуз, когда очередная ветка просто не выдержала его веса. А ещё, если раньше оно всё же предпочитало бегать на четырёх конечностях, так как это позволяло развивать большую скорость, сохраняя высокую манёвренность и низкую заметность, стараясь издавать как можно меньше шума, то теперь оно бежало на двух конечностях, встав на ноги. Оно ломилось прямо через подлесок, подминая под себя кусты и мелкие деревца, ударом хвоста срубая самые толстые лианы, и издавая страшный треск, ясно показывая всем в округе, что через лес ломится хозяин этих мест.
Недолгая пробежка закончилась возле спокойной глади озера, чью поверхность только изредка взрезал удар хвоста местных рыб. Не останавливаясь существо с таким же шумом, с каким ломилось через лес, влетело в воду, подняв фонтан брызг. Наверное со стороны это выглядело даже красиво, когда чёрное, стремительное тело вылетело из лесу и, подняв тучу сверкающих в свете двух лун брызг, исчезло под водой, оставив после себя только расходящиеся, постепенно успокаивающиеся волны.
~То, что надо.~ Существо погрузилось почти к самому дну, где зависло в "подводной невесомости", наслаждаясь ощущениями.~ А ведь раньше приходилось прилагать усилия, чтобы удержаться на глубине, а теперь наоборот. Наверное, это из-за того, что теперь моя броня содержит большое количество разнообразных металлов, что делает её значительно прочней... но одновременно и утяжеляя меня как минимум втрое. И как теперь быть? Нет, понятно, что я ещё и значительно подрос, так что увеличение веса вполне логично, но как мне теперь прятаться? Я же теперь мало того, что ни в один из технических тоннелей не влезу, так меня ещё и не всякий потолок выдержит... разве что когтями его пробивать.
Лениво шевельнув хвостом, существо перевернулось спиной вниз и раскинуло руки в стороны, из-за чего немного подвсплыло.
~Эх, прощай незаметность. Видать, придётся из ниндзя переквалифицироваться в штурмовики. О, ещё одно словечко. М-м?..
Существо напрягло слух. Звуки оно могло воспринимать всем телом, что давало дополнительную систему ориентирования, особенно в воде, где существо как и рыбы могло чувствовать движение воды, но расположенные на голове органеллы позволяли более точно вычленять звуки и определять направление на источник звука. Медленно запрокинув голову существо "посмотрело" на видимый сонаром силуэт, едва различимый на фоне дна.
~Поиграем в крокодила.~ Едва заметными движениями конечностей существо направило себя вслед за замеченной целью.~ Или... в дельфина.
Подкравшись вплотную, существо издало резкий, узконаправленный ультразвуковой щелчок, оглушивший жертву, после чего резким рывков ухватило зубами за голову рыбину и сильными движениями хвоста, помогая конечностями, направило тело к поверхности.
~И где?~ Существо задумчиво рассматривало предплечье правой руки, которым оно удерживало на весу довольно крупную рыбину.~ Где? Я спрашиваю. Где мой дробовик?
Опустив взгляд на грудь существо несколько секунд разглядывало себя, после чего ещё и обхлопало туловище левой рукой.
~И обвеса тоже нет.~ Грустно заключило оно, после чего остановило взгляд на левом предплечье.~ И уник пропал.~ После этого оно перевело взгляд на рыбину.~ А ведь я хотел тебя запечь на костре. Видно не судьба. Впрочем, тебя можно приготовить и в лагере.
После чего закинуло рыбину на плечо и направилось вглубь леса, поглядывая на предплечье левой руки и размышляя на ходу.
~Судя по тому, что пропало всё оборудование, искать его нужно в дупле. Вот только есть у меня подозрение, что большинство оборудования пришло в негодность.~ Вздохнув, существо почесало пальцем свободной руки щёку.~ Наверное нужно посмотреть прямо сейчас. Рыбина за это время не испортится, зато я не буду мучиться по поводу того, что же именно уцелело.. Да, так и сделаю.
* * *
Когда открылся шлюз шаттла и наружу вышел саларианец, то прохаживающиеся снаружи батарианцы, которым выпал черёд патрулировать, скользнули по нему взглядом и продолжили своё движение. Сам же Зеллс покрутил головой, сверился с какими-то показаниями со своего уни-инструмента, и отошёл немного в сторону, после чего принялся чего-то ожидать, всматриваясь в окружающие лагерь заросли. И вот, в лесу раздался треск веток и из под свода леса, под свет прожекторов, вышел Чёрный. Вот только он был "немного" крупней, чем это помнилось учёному. Примерно на полторы головы выше, слегка пошире, а главное, на его голове появился напоминающий шлем нарост. На плече существа висела здоровенная рыбина, удерживаемая одной рукой, чей хвост свисал практически до самой земли.
Раздавшиеся в стороне приглушённые ругательства ясно показали, что патрульные тоже оценили новый облик их попутчика и впечатлились. Сам же монстр проигнорировал все взгляды и не останавливаясь прошёл мимо, к своему домику.
