Цена власти

Пусть до вдовы не меньше полусотни метров, однако пропитанный злостью взгляд буквально буравит лицо. Ох, не к добру.

Томительное ожидание закончилось. Из полуземлянки вышел утус Вачиз, Сахем рода. Для своих пятидесяти с хвостиком лет утус Вачиз выглядит очень даже внушительно. Заметный животик ничуть не портит его массивную фигуру. Лысина в обрамление седых волос только добавляет Сахему солидности. Утус Вачиз торжественно возложил на белую шкуру топор и стрелу, символы власти Военного Вождя.

Внешне символы ничем не примечательны. Так себе, небольшой топорик из тёмного почти чёрного куска кремния. Тонкий обух плавно переходит в широкое остриё. Заточки нет, зато самому лезвию придана полукруглая форма. На каменной поверхности вырезаны символ Вема-защитника, а чуть ниже стилизованная сова.

Символическая стрела гораздо больше похожа на настоящую. Кремниевый наконечник как у обычной стрелы. Те же символы Вема-защитника и сова, только меньше размерами. А вот оперение сделано не из совиных перьев, а из тонких кремниевых пластин. Впрочем, весьма искусно отделанных под перья.

— Люди рода Мудрой Совы! — торжественно заговорил Сахем. — Уважаемый Дуат ушёл к Великому Создателю. Он был хорошим Вождём, храбрым воином и добрым человеком. Мы будем вспоминать его с любовью и благодарностью. А теперь нам нужно выбрать нового Вождя!

Сахем эффектно умолк. Что, что, а толкать речи утус Вачиз умеет.

— Так кто же достоин стать новым Вождём? — Сахем взмахнул правой рукой и тут же сам ответил на свой вопрос. — На церемонии погребения мне назвали всего два имени.

Саян судорожно сжал кулаки. Господи! Нервов столько, будто выбирают не Вождя маленького рода, а президента мира и его окрестностей.

— Утус Терш сын Ловкого Вума и утус Саян по прозвищу Умелец, один из странных пришельцев!

Саян немного нервно и резко поднялся на ноги. А вот и новый политический противник. На вид утусу Тершу около сорока лет. Небольшой рост, но весьма могучей комплекции. Лицо круглое, широкий лоб. Меховая куртка аккуратно заштопана в нескольких местах, как минимум одна жена. Бывалый охотник и, прости господи, консерватор.

Ритуал требует выйти из толпы охотников и встать по правую руку от Сахема. Саян остановился возле главы рода. От волнения дыхание сбилось, будто нырнул глубоко-глубоко под воду и едва-едва сумел всплыть на поверхность. Не дай бог, щёки зальёт красный румянец. Стыдно будет. Военный Вождь должен быть решительным и хладнокровным. Саян разогнул спину и расправил плечи.

Других претендентов не видно, только обычай всё равно требует уточнить.

— Уважаемые защитники рода Мудрой Совы, — утус Вачиз вновь глянул на нестройную толпу охотников, — кто ещё достоин быть Вождём?

В ответ тишина.

— Вы прекрасно знаете этих воинов, — утус Вачиз не стал долго ждать и продолжил. — Перечислять их достоинства и заслуги перед нашим родом и племенем придётся долго. Но! Может, у кого остались сомнения.

— Да!

Саян резко повернул голову. За волнениями совершенно не заметил, как угора Пеская подошла ближе. Вдова опирается на корявую палку. Злой взгляд уже не просто буравит, а хлещет по щекам. По рядам охотников прокатилось оживление.

— Уважаемая Пеская, — Сахем повернулся к вдове утуса Лихаса, — о чём таком вы можете поведать нам?

— Умелец! — угора Пеская стукнула корявой палкой. — Он убил моего мужа! Он недостоин быть Вождём!

Нервная тишина взорвалась возбуждёнными голосами. Сородичи разом загомонили. Обвинение в убийстве — очень и очень серьёзное обвинение. По обычаю племени подобное преступление карается изгнанием, та же смертная казнь, только растянутая во времени и пространстве.

Ну дела! Саян стрельнул глазами по толпе возбуждённых охотников, женщин и детей. Свершилось. Репутация и сама жизнь повисли на волоске. Сотни глаз уставились на него. Ждут, когда странный пришелец сорвётся от нервного напряжения и признается в содеянном. Только.... Только в голове будто щёлкнуло предохранительное реле. Саян так и не сорвался на визг. Эмоции разом испарились.

— Люди рода Мудрой Совы! — громогласно, перекрывая гул голосов, произнёс Саян. — Слушайте меня!

Получилось, Саян чуть заметно улыбнулся. Гул голосов на площади почти стих.

— Уважаемый Лихас действительно ненавидел меня. И вы все прекрасно знаете почему. Признаюсь — я относился к нему так же. Но! — Саян поднял правую руку. — Клянусь именем Великого Создателя, я его... не убивал!

Саян так и замер с поднятой правой рукой словно памятник справедливости. Сородичи опешили настолько, что над центральной площадью стойбища вновь повисла тишина.

Клятва именем самого Создателя считается нерушимой. В иной ситуации её хватило бы с избытком. Но только не на этот раз. Сахем медленно повернулся к вдове:

— Угора Пеская, тяжелы слова твои. Умелец только что поклялся именем Создателя. Почему же ты винишь его в смерти уважаемого Лихаса, твоего мужа?

Угора Пеская сразу сникла, будто стала ниже ростом. Наверняка она не ожидала такого поворота.

— Умелец колдун и пришелец, — угора Пеская упрямо стукнула корявой палкой о землю. — Он умеет то, что не умеют даже утус Ягис и утус Ансив. Умелец не признаёт и не почитает Великого Создателя. Клятва именем его для Умельца пустой звук. Сам Хессан покровительствует ему. Вся колдовская сила Умельца от него же. Умельцу и только ему нужна была жизнь моего мужа.

А это уже слишком! Саян засопел, как рассерженный кабан при виде волка. Пальцы сами по себе сжались в кулаки, а щёки запылали огнём. Будь она мужчиной, то прямо тут и сейчас получила бы вызов на ритуальный поединок. Только кровь клеветника может смыть подобные оскорбления. Но, чёрт побери, она женщина. Даже столь тяжкие слова сойдут ей с рук. Да и какой смысл её вызвать? Вместо неё на ритуальный поединок выйдет её ближайший родственник мужчина. Вон! Саян глянул на толпу охотников. Старший сын Лихаса, ещё тот боров, весь в папочку, уже топчется на месте от нетерпения. Этот с превеликим удовольствием примет вызов вместо матери. А вот и хрен вам всем!

— Умелец, что ты ответишь? — с вызовом спросил Сахем. — Один из вас лжёт.

Простейшая психологическая ловушка, только Сергей, Сергей Белкин, в неё не попадёт.

— Горечь потери затмила разум уважаемой Пескаи, — Саян вновь расслабил плечи. — Она совершенно искренне верит в то, что говорит. Но она всё равно ошибается.

Поиск истины зашёл в тупик. Саян поклялся именем Создателя, но, с другой стороны, очень серьёзные обвинения уважаемой женщины. Кто прав? Только утус Вачиз не зря много лет руководит родом. Что не могут люди, то могут Великие предки.

— Большой мох! — громогласно воззвал Сахем. — Выйди к нам!

На площади появился утус Фад. На плечах шамана громоздкое облачение, медвежья шкура густо утыкана совиными перьями. Над глазами торчит загнутый птичий клюв. Связки косточек, амулетов и прочих магических оберегов мелодично брякают при каждом шаге. Лицо старого шамана густо изрисовано красной и синей глиной.

— Уважаемый Фад, — вновь заговорил утус Вачиз, — перед нами утус Саян и угора Пеская. Кто-то из них лжёт. Или ошибается! — торопливо уточнил Сахем. — Мы не можем продолжить церемонию выбора Вождя. Помогут ли нам Великие предки найти свет истины?

— Великие предки могут всё, — амулеты и косточки шамана мелодично брякнули. — Ждите меня здесь.

Тяжело передвигая ноги, старый шаман удалился с площади.

Ждать пришлось довольно долго. Саян присел прямо на землю. Рядом опустился утус Вачиз и утус Терш. Не иначе, новый политический противник сгорает от любопытства, раз не стал возвращаться в общую массу охотников. Угора Пеская так и осталась стоять.

Минул час, но с площади так никто и не ушёл. Сородичи терпеливо ждут развязки. Но вот тихие разговоры смолкли, Саян рывком поднялся на ноги. На центральной площади вновь появился старый шаман.

— В каждом из этих мешочков, — утус Фад потряс парой узких мешочков из тонкой кожи, — осиновая веточка. Пусть утус Саян и угора Пеская оденут их и носят до завтрашнего дня. Великие Предки укажут нам на виновного. За ночь его веточка вырастет. Вы готовы пройти испытание? — шаман повернулся к Саяну и вдове.

— Готов, — Саян тут же шагнул навстречу.

Угора Пеская несколько промедлила с ответом, но всё же уверенно произнесла:

— Согласна. Пусть его веточка вырастет за ночь выше самого высокого дуба.

— Да будет так, — сказал Большой мох.

Шаман лично повесил Саяну на шею узкий мешочек и произнёс:

— Завтра днём мы узнаем правду.

Второй такой же мешочек повис на шее угоры Пескаи.

По непредвиденным обстоятельствам выборы нового Вождя рода откладываются на один день.

— Уважаемые сородичи! — утус Вачиз повернулся к толпе охотников. — Сегодня нам так и не удалось выбрать нового Вождя. Угора Пеская обвинила утуса Саяна в страшном преступлении, но утус Саян поклялся именем Создателя. Завтра, да помогут нам Великие предки, мы узнаем правду и обязательно выберем нового Вождя!

Охотники поднялись с мест. Шум и гам вновь наполнили центральную площадь стойбища. Ещё никогда ни один сородич не обвинял другого, да ещё на церемонии выбора, в столь страшном преступлении. Есть о чём поговорить. До поздней ночи в каждой полуземлянке будут кипеть словесные страсти. Люди, а особенно женская половина рода, тщательно перемоют косточки всем сразу и по отдельности каждому. И... Все без исключения в диком нетерпение будут ждать наступления нового дня.

— Ну, Саян, ну ты влип! — рядом появился Ягис. — Самое время принимать ставки.

— Какие? Один к десяти за Умельца или против него? — с другой стороны подошёл Ансив.

— Одного угора Пеская всё же добилась, — Саян рассеянно глянул в сторону, — на сегодня выборы сорваны.

— Кто о чём, а вшивый о бане. Саян! Очнись! — Ягис хлопнул Саяна по плечу. — Над тобой висит страшное обвинение. Самое время нанимать адвокатов и подкупать присяжных.

— Кого подкупать? — Саян тряхнул головой.— Никого подкупать не нужно, угора Пеская ничего не докажет.

— Не докажет что? — тут же насторожился Ансив.

Только Саян уже взял себя в руки.

— Не докажет, будто я имею какое-то отношение к исчезновению её мужа, — Саян демонстративно поправил на груди узкий мешочек. — Если не боитесь прослыть подельниками, пошли ко мне, перекусим. Вчера Иссаам презентовал мне кабаний окорок. Из него получилось отличное жаркое.

Площадь в центре стойбища быстро опустела. Утус Вачиз аккуратно завернул топор и стрелу в белую сильно полинявшую шкуру. Раз такое дело, то символы власти Вождя ещё ночь полежат в его полуземлянке.

* * *

Когда друзья ушли, Саян битый час успокаивал не на шутку растревоженную жену. В сознание первобытной женщины упорно не укладывается, как это можно обвинить её мужа в столь тяжком преступлениИ? Только после пятого самого клятвенного заверения в собственной невиновности Саян немного успокоил любимую женщину. На всякий случай даже на ночь Саян не стал снимать с шеи узкий мешочек.

В земляной избушке тепло и темно. Тяжёлая медвежья шкура вместо одеяла согревает ещё больше. Инса лежит рядом и доверчиво прижимается щёчкой к плечу. Волнения вымотали её сильнее самой тяжёлой работы. У противоположной стены тихонько посапывает дочка. В доме тихо, очень тихо. Первые заморозки наконец-то отправили надоедливых комаров в зимнюю спячку.

Самому Саяну упорно не спится. В голове, словно в киноаппарате, крутятся события дня минувшего. На грудь сильнее тяжёлого одеяла давит тот самый узкий мешочек. Ещё днём, при свете Геполы, Саян рассмотрел его в деталях и подробностях: неровный кусок тонкой шкуры стянут кожаным ремешком. Самой заколдованной палочки не видно. Но сквозь сморщенные края сочится запах свежей осины.

Саян пощупал мешочек пальцами, улыбка сама тянет губы от уха до уха. Большой мох мудр и хитёр, но старый шаман всё равно просчитался. Трюк с заколдованной палочкой, которая якобы за ночь вырастет на груди виновного — классика. Ещё там, на Земле, Сергей читал о нём в каком-то научном журнале. Расчёт прост: будь на его месте любой здешний обитатель, действительно виновный, то он не устоял бы перед дьявольским искушением. Руки так и тянутся залезть в мешочек, чуть-чуть вытащить и надкусить, обрезать, любым иным образом укоротить проклятую палочку. Виновный первобытный человек пошёл бы на всё, лишь бы за ночь она не стала длинней и тем самым не выдала бы его. Ну а днём хитрому шаману останется лишь сравнить палочки. У кого она окажется короткой, надкушенной, отгрызенной, тот и виноват.

Впрочем, не стоит недооценивать хитрость старого шамана, возможны другие варианты. Может, и необязательно, чтобы виновный оставил отпечатки зубов на палочке. Может, достаточно, чтобы он пощупал, повертел, ослабил связку мешочка или иным образом проявился бы к нему чрезмерное любопытство. Всё может быть. Первобытные люди искренне верят в магию. Верят так, как не верит шарлатану от медицины больной на последней стадии рака на старушке Земле. Раз шаман сказал, что вырастет, значит, вырастет! Но он, Саян убрал руку от мешочка, не первобытный человек. Сергей Белкин из другого времени.

Знания, что он получил в школе, в институте, почерпнул из книг и телевизора, служат ему непробиваемым щитом. Из жизни на Земле Сергей Белкин вынес самое главное знание — любое явление имеет вполне земное, вполне познаваемое и вполне рациональное объяснение. Великий Создатель существует, но он не передаёт людям свою волю посредством ярких комет на ночном небе, криками совы в жаркий полдень, волшебными косточками и прочей магической чепухой. Как говорят сами охотники, орёл за крысой в нору не полезет.

В том же журнале была ещё одна очень интересная статья. Подробности за давностью лет стёрлись, но самый важный факт остался в памяти: на Земле, ещё в древности, ещё до открытия закона всемирного тяготения, теории относительности и материалистической философии, самой сильной защитой от магии считалось элементарное неверие в эту самую магию. Он, Сергей Белкин, не верит ни в какие сверхъестественные способности шамана, ни в колдовство, ни в помощь Великих предков. Сергей Белкин как был, так и остался материалистом, спасибо деду, старому коммунисту. И потому Саян Умелец, который и в самом деле виновен в убийстве утуса Лихаса, не полезет в мешочек, не будет грызть осиновую палочку. Не будет назло Большому мху, угоре Пескае и всему первобытному обществу в целом. Наоборот! Саян Умелец спокойно заснёт и предстанет завтра перед собранием рода хорошо отдохнувшим праведником.

Саян повернулся набок и обнял любимую женщину. Инса во сне тихо вздохнула. Пусть Большой мох сколько угодно гремит над осиновой палочкой своими погремушками. Посмотрим, что он скажет. Не нужно бояться завтрашнего дня. Раз поставил на блеф, то блефуй до конца, даже если убитый Лихас вылезет из речного омута и даст показания.

Глава 11. Итоги выборов

Зима — самое скучное время года. Особенно если за порогом тёмный вечер, а пурга так и норовит насыпать колючий снег за воротник. Делать совершенно нечего. К счастью, жена и дочь вновь ушли на бабьи посиделки.