Валери-Урла

— Ещё раз коснёшься меня, и я тебя убью!

Девушка отшатнулась от этого агрессивного типа и молча кивнула. Охранник отвернулся, нажал кнопку на стене, и металлическая дверь отъехала в сторону. Внутри оказалось весьма уютно — светлая полукруглая комната, на полу живой ковёр из настоящей растущей из странной пружинящей основы густой травы, задёрнутая полупрозрачным тюлем широкая кровать. Посреди комнаты стоял круглый стол, на котором находилось блюдо с фруктами. На стене огромный экран, разделённый на отдельные картинки — участок Леса, каменистый склон, коридор с пленниками, овальная площадка с флайером...

— Оставь нас! — лишь когда хозяйка помещения заговорила, Валери смогла её заметить.

На диванчике у стены, обложенная многочисленными подушками, полусидела-полулежала молодая женщина с роскошными, другого слова тут и не подобрать, светло-золотистыми волосами, водопадом спадающими с плеч. Уже знакомая Валери девушка-рабыня как раз в данный момент расчёсывала волосы хозяйки резным гребнем. Астарта оказалась одета в облегающий чёрный костюм, подчёркивающий безупречную фигуру женщины. На широком поясе Астарты охотница заметила стреляющее молниями оружие летающих людей.

— Кто ты? — голос Астарты оказался под стать хозяйке — звонкий, ухоженный, очень красивый.

— Валери-урла-Айвас-ор-Хунай, охотница из посёлка Хунай, — представилась Валери.

Астарту этот ответ почему-то не удовлетворил, женщина нахмурилась.

— Как ты попала в лесной посёлок? — спросила хозяйка.

Валери сперва не поняла, что от неё требуют рассказать, но потом обратила внимание на строящую непонятные рожи за спиной хозяйки девчонку, и сообразила, какой ответ ждёт Астарта:

— Мои дед и бабка — проповедники с Тайлакса. Они прилетели на Парадайз III нести свою веру. Вместе с ними прибыла и моя мать. Уже тут на Парадайз III мать повстречала моего отца, и он увёз её в свой посёлок Хунай, где женился на ней по всем законам и обычаям своего народа. Я родилась уже в посёлке Хунай.

— Интересно, интересно, — задумчиво проговорила женщина. — Твоя бабка однозначно гражданка Тайлакса, мать получается тоже... Но вот ты сама? Распространяются ли на тебя законы Тайлакса? Ты рождена в законном браке, так что вроде бы должны распространяться, однако ты полукровка... Этот вопрос нужно будет изучить. С другой стороны, есть в этом тёмном деле и позитивная сторона — в небе нет может быть этих следящих жучков, которыми нафаршированы все жители Тайлакса! За это нужно обязательно выпить!

Девчонка послушно отложила расчёску, подошла к шкафчику и достала оттуда длинную синюю бутыль. Нацедила в небольшую рюмку немного содержимого бутылки и передала рюмку прямо в подставленную руку хозяйке. Астарта, не оборачиваясь, приняла стеклянный сосуд и залпом выпила.

— Ух, крепкая, зараза! — выдохнула хозяйка помещения, на её глазах проступили слёзы.

Девушка рабыня уже находилась рядом с блюдом фруктов в руках. Астарта оторвала от большой грозди одну круглую ягоду и небрежно закинула себе в рот.

— Почему за тобой гналась целая толпа вооружённых дикарей? — задала следующий вопрос хозяйка, едва успев прожевать плод.

Этот вопрос Валери ожидала, а потому ответила заранее заготовленной историей:

— Я имела неосторожность показать в присутствии незнакомых людей свой металлический нож. Это весьма ценная вещь для жителей посёлков и, подозреваю, они захотели силой отобрать у меня оружие.

— Да, я слышала насчёт ценности металлического оружия в этих краях, — Астарта потянулась, не вставая с диванчика, и достала откуда-то сумочку Валери. — Меня заинтересовали твои ножи, особенно вон этот самодельный бронзовый. Откуда он?

К такому вопросу юная охотница оказалась не готова, пришлось говорить первое, что пришло на ум:

— Этот нож после прохождения Испытания охотников мне подарил мой учитель Сайк-ур-Азват-ур-Хунай в качестве награды за смелость.

— Он подарил тебе настолько ценную вещь? Почему? — изумилась Астарта.

Валери растерянно пожала плечами:

— Сама удивляюсь. Может просто хотел поддержать меня в трудную минуту. Там на Испытании на нашу группу охотников напал огромный виларх, погибли очень многие. И хотя я сумела убить эту тварь, по тоже пострадала и несколько дней лечилась. А когда я выздоровела, мне сообщили, что старший охотник взял меня в ученицы и подарил этот нож. К сожалению, сама я не успела спросить его об этом — к тому моменту, когда я выздоровела, Сайк-ур-Азват-ур-Хунай вместе с другими охотниками уже ушёл к Красным Скалам и пропал без вести.

Валери очень рисковала — если бы Астарта больше общалась с людьми из лесных посёлков, то никогда не поверила в то, что металлический нож могут просто так подарить ученице. Однако грозная женщина фальши не заметила и, расспросив по историю стального ножа, задала очередной вопрос:

— У тебя очень неплохая связка охотничьих трофеев. Ты такая искусная охотница?

— Духи Леса благосклонны ко мне. Я сумела за недолгий срок собрать коллекцию убитых Ужасов Леса, которой позавидуют многие взрослые охотники. Наверное, это потому, что я не боюсь Леса, не боюсь его обитателей. Я трижды сумела выжить ночью в Лесу! Просто есть кое-какие охотничьи секреты...

— Я слышала твой рассказ в столовой, не нужно повторяться! — перебила Астарта девчонку.

Валери испуганно закрыла рот на полуслове. Вот это да! А она ведь едва не рассказала тогда Стерху правду про ночёвку во флайере... Насколько близка она оказалась к разоблачению! А между тем Астарта после разговора с Валери приняла для себя решение:

— Ты останешься со мной, прилетающий вскоре за рабами корабль тебя не заберёт. Потом решу, что с тобой делать. К тому же у меня совсем мало людей, а вчера к тому же дикари убили моего первого помощника. На всё не хватает свободных рук, а ты мне показалась достаточно толковой. Так что тебя я пристрою кормить зверей и убираться в клетках. Можешь быть свободной... Хотя стой. Раз уж ты хорошо разбираешься в местных животных, ответь мне ещё на один вопрос. С чего вдруг лесные твари вдруг стали набрасываться на технику и крушить её? Я тысячу раз оставляла флайеры вне ангаров, и ничего с ними не было. А вчера мою лодку чудовища испоганили так, словно хотела разобрать её на запчасти. С чего это вдруг?

Юная охотница постаралась ни единым движением мышц лица не выдать, насколько она напугана. Выдержав небольшую паузу, словно для раздумий, Валери ответила:

— Или внутри находилось что-то съедобное, что учуяли лесные хищники, или где-то неподалёку была пролита свежая кровь. Особенно человеческая кровь, на неё хищники Леса особенно сильно реагируют, просто звереют и теряют всякую способность соображать.

— Точно! Как я не подумала? Именно там возле лодки было убито множество дикарей, их кровь и привлекала ночных созданий. Всё, можешь быть свободна. Тебе объяснят твои обязанности.

* * *

Работа оказалась не столько сложной, сколько трудоёмкой. Оказалось, что здесь на секретной базе контрабандисты прятали не только рабов. Здесь в многочисленных клетках и террариумах летающие люди содержали пойманных или купленных у местных охотников экзотических животных. Зоопарк насчитывал уже свыше трёхсот экземпляров, и пополнялся каждый день. Редкие птицы с подстраивающейся под окружающую среду окраской перьев, винторогие жуки с длиной туловища свыше полутора метров, пальмовый паук — один из Ужасов Леса, пугливые плюющиеся ядом миниатюрные олени... Всё это живое хлопотное хозяйство ждало дня погрузки на звездолёт, чтобы быть проданным зоопаркам и частным коллекционерам по всей Вселенной.

Заведовал зоопарком тот самый мужчина, который утром интересовался здоровьем Валери. Звали его Стасом, и при первом знакомстве он показался юной охотнице очень добрым, совершенно неуместным в этой компании убийц и работорговцев. Этого мнения о Стасе девушка придерживалась вплоть до первой кормёжки животных, в которой ей пришлось принимать участие. С совершенно невозмутимым видом её новый знакомый выкатил из большого холодильника тележку с телом убитого вчера Свена и принялся виброножом деловито разделывать недавнего товарища, скармливая куски мяса различным хищным тварям.

— Для этих лесных тварей привычно охотиться на людей, это их нечастый, но вполне естественный рацион. Так что не пропадать же добру — комментировал свои действия жуткий мясник.

Девушку едва не тошнило, но Стас не видел в происходящем ничего необычного. Более того, он с гордостью рассказал своей новой помощнице, что вчера собрал тела всех подстреленных с флайера дикарей и заготовил из них мясные лакомства для своих любимых зверушек. После таких признаний все иллюзии относительно доброты Стаса у юной охотницы исчезли, она не могла относиться нормально к человеку, который убивал людей просто ради разделывания их на мясо для зоопарка!

К счастью, не все содержащиеся в клетках звери были плотоядными. Большая часть питалась растительной пищей или специально приготовленными смесями их зерна, мела, измельчённых веток и листьев. С ними девчонка провозилась до самого вечера, прервавшись лишь на короткий обед и ужин. Совершенно без сил Валери добралась до своей камеры и рухнула на обитую синтетической кожей лавку. Появившаяся вскоре маленькая тюремщица своим брелоком закрыла камеру, но не уходила, стоя в коридоре и рассматривая узницу.

Валери встала с койки и подошла к дверному проёму. Маленькая кудрявая девчонка долго смотрела на неё, а потом прислонила свою ладонь снаружи к энергетическому экрану. Юная охотница повторила то же самое с внутренней стороны.

— Здравствуй, Валь, — тихо произнесла девочка с огромными глазами.

— Здравствуй, Динь, — так же тихо ответила ей старшая сестра.

Заговор сестёр

Разговор вышел совсем коротким. Динка шёпотом сообщила, что общий коридор в тюремном блоке — не самое лучше место для беседы, и предложила встретиться завтра где-нибудь в техническом закутке, где хранились тюки с комбикормом для животных. Несмотря на секретность и мимолётность встречи, на душе юной охотницы царила безудержная радость. Её младшая сестра не погибла четыре года назад и, несмотря на прошедшие годы, узнала Валери! Сама она узнала Динку почти сразу, однако весь день сомневалась, поскольку сестра сильно подросла, да и не подавала вида, что знает пленницу.

Сон долго не шёл. Да ещё и Стерх периодически стучал в стену и задавал разные вопросы по поводу устройства лагеря летающих людей. Валери сразу сообразила, что её спутник задумал побег и, видимо, придумал какой-то способ убежать за пределы охраняемого тюремного блока. Сама девчонка пока что не видела такой возможности — все камеры надёжно запирались, рабов выпускали из камер исключительно на время приёма пищи, после чего загоняли обратно угрозой неминуемой смерти от собак-людоедов. Во время приёма пищи доступной становилась только столовая, в которой двери также были закрыты силовыми полями.

— Валери? — прозвучавший в голове голос оказался едва различим, но охотница его сразу узнала и моментально схватилась за зелёный кулон на шее.

— Сестрёнка!!! Как же я рада тебя слышать!!! — девушка вложила всю свою радость в это сообщение.

— Ой, ой, не так громко, человек! — в приватную беседу вклинился недовольный ответ какого-то неизвестного существа, девушка не опознала кого именно, поняла лишь, что тварь эта водная и живёт в болоте возле базы летающих людей.

— Да, ты очень громко думаешь, — подтвердил котёнок пантеры. — Ты видимо ещё и взяла свой усиливающий камень. Я тоже рада снова найти тебя.

— Что с тобой случилось, Сестрёнка? Я так переживала за тебя, когда ты убежала в опасный Лес! Весь день звала тебя, но не получала ответа. А к ночи совсем разволновалась из-за тебя. Сама-то я укрылась от ночных тварей, но ты могла не найти убежище.

Валери показалось, что она почувствовала неловкость и смущение маленькой пантеры.

— Просто я испугалась, к тому же острые колючки рвали мою шкурку. От страха и боли я потеряла способность мыслить и просто бежала, не разбирая дороги. Долго сидела под корягой, дрожа от страха. А потом... ну, как бы тебе это объяснить... В общем, я услышала другие голоса. До этого я слышала лишь два голоса — моей матери и твой. Но оказалось, что звери, птицы, рыбы и даже деревья переговариваются между собой. И я с ними тоже говорила. Они успокаивали меня. А когда наступила ночь, я окончательно поняла, что мне не нужно бояться страшных ночных тварей Леса — ведь я и есть одна из таких тварей!

— То есть тебя теперь никто не тронет в Лесу? — уточнила Валери.

— Нет, совсем не так. Просто... мне трудно это объяснить... Это как всеобщее помешательство. Ты бежишь по зову Леса, а рядом с тобой несутся сотни других существ. В другое время они бы тебя моментально сожрали, но только не ночью. Ночью они — твои друзья, твоя стая, и у вас общие цели. Лес говорит, что делать, и все выполняют. Тем, кто находится в стае, думает вместе со стаей, охотится вместе со стаей, нечего бояться гнева Леса. Мы и есть Лес!

— А человек может также быть со стаей? — поинтересовалась охотница.

— Нет. Люди совсем другие. Они не живут по законам Леса, они наступают на Лес, губят Лес. Поэтому люди — главные враги Леса! Они не могут быть со стаей. Но Лес вовсе не стремится уничтожить людей, он лишь хочет научить их жить правильно.

— Кстати, Сестрёнка... — Валери пришла на ум интересная идея. — Меня схватили как раз такие плохие люди, которые уничтожают Лес и его обитателей. Они ловят зверей и забавы ради увозят их далеко-далеко. — Девушка постаралась передать картинку сотен томящихся в клетках зверей. — Ты можешь попросить Лес о помощи?

— Не знаю, послушают ли меня. Но я попробую. А что нужно сделать?

Валери передала картинку флайера. Насколько охотница знала, летающая пирога всё ещё находилась в неисправном состоянии там же у выхода из долины.

— Это летающая по небу лодка, с которой плохие люди охотятся на существ Леса. Её нужно сломать. Вчера ядозубы постарались на славу, но этого мало. Нужно ещё сильнее сломать её, чтобы плохие люди уже не могли её починить.

— Хорошо, я попробую это передать остальным. Но всё, наступает ночь, я должна влиться в стаю. Завтра обязательно ещё поговорим!

Разговор с Сестрёнкой оставил двоякое ощущение у юной охотницы. Конечно, девушка была рада слышать пропавшего котёнка, однако сообщённые маленькой пантерой сведения не укладывались в голове. С раннего детства Валери привыкла считать, что существуют некие ужасные ночные твари, которые вылезают с темнотой из своих дневных убежищ и творят кровавый пир. Её именно так учили и родители, и шаман, и все остальные более старшие и опытные обитатели посёлка Хунай, и никогда прежде у девочки не имелось поводов сомневаться сказанному. По мнению людей, ужасные ночные твари — это некое противоестественное зло, которого должны страшиться все люди и все нормальные лесные существа.

Сейчас девушка крепко задумалась и с удивлением понимала, что она никогда не слышала о том, чтобы людям удалось убить одну из необычных ужасных ночных тварей. Почему так? Да потому что никаких особенных ночных тварей просто-напросто не существовало! Этим ужасом оказались вполне знакомые людям привычные звери, только действующие сообща под влиянием команд самого Леса. И про обнаруженные людьми убежища, в которых днём скрывались ночные твари, юная урла тоже никогда не слышала, и теперь понятно почему...