— Зачем им это?
— Воин, не знающий страха и боли, невосприимчивый к магии, — ты правда спрашиваешь, кому такие могут понадобится!? — горячо прошептал Люциус, залпом выпивая еще одну чашку чая. Дальше он только шептал, как будто боялся, что нас подслушивают. — Итак. Я работал над этим проектом вместе с одним способным магом. Сначала был нанят он, но у него не хватало способностей, чтобы закончить дело, поэтому взяли меня. Поначалу я был нужен как метамаг, живая кузница, но потом мы с тем магом быстро поменялись местами, и я стал руководить проектом. Стоящее на мертвой точке дело было закончено за каких-то полтора года. Однако, когда я завершил работу, понял, что не должен был за нее браться: то, что я создал, превзошло даже мои ожидания! Вещества для ритуала лишали обычного человека страха смерти и притупляли боль, а жажда крови развивалась за счет нехватки собственных жизненных сил и способности восполнить их за счет убийства. Это было жестокое и опасное изобретение, которое не должно было стать орудием политики. Мой напарник требовал от меня, чтобы я представил нашу работу верхушке Ордена, но я все откладывал, раздумывая, как поступить правильнее и не попасть потом в темницы к белым совам.
— И что же ты в итоге сделал? — спросил я, когда колдун замолчал на несколько минут. Я подлил ему еще чая, а потом и себе.
— Я... — Люциус судорожно вздохнул, но выпил из чашки и продолжил. — Я сжег все записи, взял свое изобретение, — порошок в большом мешке, — и отправился в лес леннайев недалеко отсюда. Яркоглазые меня пустили: многие из них знали меня на Черном Рынке. В лесах я смог спрятаться, но, как оказалось, недостаточно надежно. Кто-то сдал меня, — тот самый маг, которого я сместил, — и белые совы пришли уже через несколько дней, пришли за моей головой и за моей работой! В ту ночь я не спал, мучился бессонницей, и я был бы уже мертв, если бы не она тогда... Услышав о приближении инквизиторов, я едва успел схватить мешок с порошком и выскочить из окна своего дома, они успели осыпать меня своей дрянью, лишающей магии! Я понятия не имел, куда бегу, но в конце концов лесная чаща вывела меня к закрытой роще, пристанищу последних белых единорогов. Я спрятался там, забравшись на дерево возле ручья, который должен был скрыть мои следы от собак. Белые совы подоспели через несколько минут после того, как я оказался в ветвях, но я уже нашел выход. Я понимал, что сегодня они меня поймают, и, чтобы им не досталось мое изобретение, я высыпал его в ручей, из которого как раз пили единороги... Ты можешь себе представить, каково это: сидя на ветке, держать на весу огромный мешок с тяжелым порошком, при этом стараясь, чтобы тебя не увидели!... Это тяжело... я не справился, и сорвался вниз, упал прямо в воду, прямо туда, куда высыпал эту дрянь! Я нахлебался ее предостаточно... Единороги, которым в глаза попала пыль из мешка, обезумели. Они бросились на инквизиторов и превратили их в фарш, а потом вырвались из рощи и напали на ближайшее селение леннайев. Я успел убежать и скрыться в чаще леса. Не помню точно, сколько я там провел... Надо было видеть, что я творил! Я плавил камни, менял форму деревьев, взрывал землю... кажется, та роща до сих пор считается проклятой. Но все это кончилось, когда за мной прилетел Рэмол. После все как в тумане. Серафим превратил меня в лошадь и продал кому-то в Рашемии. Представляешь, что со мной было!? Я ничего не помнил, а потом очнулся лошадью! Я сходил с ума, но ничего не мог поделать... мне казалось, я всегда был конем, а мои воспоминания — просто сон. Или, может, тот рыжий колдун был моим хозяином когда-то?... Я сходил с ума, пытаясь сложить все куски вместе. Только когда встретил Рэмола второй раз, уже вместе с вами, я узнал, что это, оказывается, было наказание. Только здесь, в Трехполье, я окончательно понял, за что меня наказал серафим. Из-за того, что я отравил единорогов, началась настоящая катастрофа! После того, как то стадо перебили испугавшиеся леннайи, органы и кости единорогов продали на Черном Рынке, оттуда они разошлись по всему миру... а на них была зараза, которую я сделал для инквизиторов! Порошок надо было вживлять в тела с помощью магии, а при таком грубом применении, да еще на магических животных, он сработал иначе. Из того проклятого ручья пили другие животные, пыль преобразила их кружева и вызвала болезнь, которая теперь распространилась по всему материку. Младшие нелюди, нечисть, лесные духи... Я озолотил орден Черного Дракона, им удавалось сдерживать натиск и загребать огромные деньги, но сейчас... сейчас, когда я побывал с тобой и Бэйр в лесах и пустынях, своими глазами увидел, во что вылилось мое спасение, та роковая минута с порошком на дереве...
— И ты только сейчас об этом говоришь? — воскликнул я, не веря своим ушам. — Да ты хоть понимаешь, что натворил!?... Нужно было немедленно сообщить обо всем Дейкстеру! Дейкстеру, Рэмолу, Арланду — кому угодно, но не мне!
— А ты думаешь, они не знают!? Думаешь, Донан тут просто так объявился? — крикнул колдун. — Рэмол с Истэкой уже двенадцать лет ищут лекарство! Они перерыли весь мир в поисках того, что сможет обратить процесс заражения! А потом выяснилось, что маленькая дикарка с Равнин, не умеющая даже читать и писать, сделала все за них! Вместе с хранителем Сливовой Рощи она смогла создать лекарство, но то, что вышло, рука нашей ведьмы, пожирающая магию, — никто не может понять, что это такое и как ей воспользоваться! Рэмол держал нас в тереме несколько месяцев, но ни он, ни Истэка так и не додумались, что это был за порошок. Даже я не могу понять, что это, хотя каждый день вижу перед собой эту проклятую руку!... А сейчас что-то происходит!... Рэмол не просто так объявился в Трехполье, месте, где все началось! Арланд, его глаза и уши, не просто так торчит целыми днями в подземельях, где я создал эту дрянь!... Не может быть совпадением, что та самая змея, из-за которой меня нашли в лесу леннайев, этот Райнар, прикинулась преподавателем и вцепилась в нашу ведьму, как клещ!... Нет!... Что-то начинается, что-то вокруг бурлит и кипит, и это что-то поставит надгробие на моей могиле!!!
Колдун зашелся мелкой дрожью и схватился за голову, будто стараясь затолкать мысли обратно.
Перетащив Люциуса на диван в гостиной, я отправился к себе. Мне нужно было обдумать все, что я услышал.
Странное поведение Арланда и Бэйр днем, вчерашние слова брата о том, чтобы я не спускал с ведьмы глаз, появление Рэмола — все это действительно было странно, но может ли такое быть, чтобы все было настолько плохо, как говорит Люциус?... Арланд с Бэйр просто уехали отдохнуть, а рыцарь с серафимом заглянули на другой конец материка, чтобы поздравить их с радостным событием, почему бы и нет?
Чем больше я об этом думал, тем сильнее мне хотелось, чтобы все действительно было так. Однако, что-то внутри подсказывало мне, что Люциус гораздо ближе к истине, чем я.
Утром колдуну не полегчало: он валялся на диване, бредил и отказывался поддерживать разговор. Я испугался, что мне придется сидеть с ним, пока не вернутся Арланд с Бэйр, но нас пришла проведать Люська. Я оставил чародея на ее попечение, а сам отправился в гостиницу, где остановился Дейкстр.
Если хочу выяснить, что происходит, для начала нужно поговорить с рыцарем, а дальше — по обстоятельствам.
В комнате рыцаря я наткнулся на подозрительно знакомого ланка. Я узнал его по разноцветному лицу и тут же вспомнил его, хотя виделись мы еще осенью и теперь его цвета снова поменялись.
Он вдруг улыбнулся так, будто давно знает меня. Поднявшись с кровати, где читал что-то, он пошел мне навстречу.
— Адольф Снежны змей, — представился он.
— Адольф, — повторил я, вспомнив Адольфа, про которого мы вчера говорили. — Меня зовут Леопольд, я пришел поговорить с Дейкстером.
— Его нет уже второй день, разве он не у вас? — удивился змей.
— Вчера они с Рэмолом куда-то ушли после церемонии и с тех пор я ни одного не видел.
— Что ж, они взрослые мальчики, — ланк пожал плечами.
— Тебе известно, зачем они здесь? Есть же причина помимо свадьбы?
Но змей только пожал плечами, хитро улыбаясь.
— Если тебе еще не сказали, значит, ты пока не нужен. Но не переживай, это ненадолго.
Что ж, раз Дейкстера с Рэмолом нет, а змей мне ничего не скажет, придется искать ответы в другом месте. Я решил наведаться в дом к Райнару: Люциус вчера говорил что-то про то, что знает его.
Возможно, у колдуна просто обострение, а безобидный кукольник просто похож на того мага... Учитывая все то, что Бэйр рассказывала о своем преподавателе, он вовсе не из тех, кто может связаться с инквизиторами. Да и выглядит он молодо. Однако, проверить его дом будет не лишним.
Я не знал, где живет Райнар, но это было не так сложно выяснить: достаточно придумать какую-нибудь историю и обратиться к стражникам. Они всегда рады помочь скрывающейся знаменитости.
Первые встречные стражника, как ни странно, поверили в байку о том, будто Райнар должен мне крупную сумму, и отправили точно по адресу к преподавателю.
Превратившись в крысу, я пролез внутрь через дыру в стене, а дальше сориентироваться не составило особо труда: дом оказался небольшой.
Внутри царил настоящий хаос... Нет, с точки зрения высокого человека, вокруг все было вполне прилично, можно было бы даже решить, что недавно убирались. Вещи на своих местах, мебель чистая, полы новые. Но с моей точки зрения, или, вернее сказать, обоняния крысы в доме был страшный бардак. В каждой щели, под тумбами и диванами собралась десятилетняя пыль, в щелях застряли осколки старых костей, кое-где даже гнилые куски фруктов!
От ковров неприятно пахло животными, на кухне царил запах плохо запечатанных зелий (я уже успел заметить, что чем сложнее зелье, тем хуже от него пахнет). Из подвала, где должна была храниться еда, несло падалью.
Сам Райнар валялся на огромной кровати на втором этаже. Он напоминал сонного медведя: разинув пасть и свесив с кровати здоровенную руку, он храпел так громко, что я сначала испугался — подумал, это рычит собака. Черные косматые волосы вились над головой львиной гривой, из-под бороды почти не было видно лица. Настоящее чудовище.
Обследовав дом, я обнаружил ход в подвальную лабораторию. Прошмыгнув вниз по лестнице, я оказался в большом укрепленном помещении, похожем на то, где работают Люциус и Бэйр, только светлее и стекляшек здесь поменьше.
Многочисленные полки заполонили свитки и мешки с ингредиентами, но больше всего тут было статуэток: самые разные, большие и маленькие, в форме людей и животных — их было больше, чем в кукольном музее! Должно быть, големы. Всего имелось три стола, два из них были завалены заготовками кукол, а третий — бумагами и маленькими жезлами.
Надеясь найти какие-нибудь документы, я обрыл всю лабораторию, но ничего не нашел, кроме писем из трактиров, которые регулярно напоминали Райнару о том, что он ничего не оплатил после очередного загула.
По всему выходили, что самый большой грех Райнара — это не особенно большие долги. Единственное, что я счел подозрительным — это запах. Отвратительный теплый запах змеиного гнезда, которым пропах дом и который был в десять раз сильнее в лаборатории. В крысином обличии от этой вони у меня начинали слезиться глаза!
Однако, источник я, как ни старался, не мог определить, везде воняло одинаково.
Выйдя из лаборатории наверх, я снова стал животным и затаился на подоконнике, подождал, пока Райнар проснулся и позавтракал. С утра его немного пошатывало.
После завтрака он оделся, закрутил свою гриву в пучок, заплел бороду в косу, накидал в корзину еды из кладовки и отправился в лабораторию.
Я уже думал, что придется наблюдать за его опытами, но все оказалось куда интересней: он оттащил одну из плит на полу и спустился в открывшийся в проход. Я последовал за ним крысой.
Почему-то мне казалось, что мы попадем в тайную комнату, но ход оказался очень долгим, он вел вперед и вниз. Райнар зажег светящийся шар — у него он был синий — и шел, напевая себе под нос что-то веселое. Пел он, кстати, неплохо.
В конце концов ход привел нас прямо в подземелья, ведущие к Черному Рынку. Я бывал там пару раз вместе с Люциусом и Бэйр, но не сказать, чтобы мне это место понравилось: слишком сыро и слишком плохо пахнет. Но не так плохо, как в лаборатории у Райнара, конечно...
Маг шел, уверенно выбирая повороты, причем шагал он с таким видом, как будто прогуливался по летнему садику и дышал ароматом цветочков. Ему определенно здесь нравилось.
Я заметил, что он пропустил несколько поворотов, ведущих к шумному Черному рынку. Видимо, маг направлялся в другое место под землей... все интереснее и интереснее.
В конце концов Райнар забрался так далеко, что ему едва ли хватало света, чтобы освещать себе путь: стены и потолок хода стали слишком высокими и широкими. Поскольку мне стало скучно просто бежать за ним крысой, да и лапы уже болели от шершавого камня, я превратился в себя и стал пугать его, прыгая по теням и иногда шаркая.
Приятно было чувствовать себя, как в старые добрые времена, блуждать по подземельям и смотреть на мир, используя теневое зрение.
— Да что за чертовщина!? — воскликнул Райнар, когда я начал тихо напевать жутенькую песенку "О тварях из Тени" на родном языке матери. Пел я тихо, почти шепча, но слова долетали до колдуна едва слышимыми шорохами. Меня он, даже если бы очень захотел, никогда бы не увидел.
Испуганный вид мага меня забавлял, и я иногда позволял себе тихо хихикать, пугая его еще больше.
Видимо, Райнар боялся, что за ним кто-то идет, потому что несколько раз сворачивал не там, где надо, и ходил кругами. Он даже вышел к рынку и походил между прилавками, купил еще продуктов, чтобы запутать след... Возможно, шпионь за ним кто-нибудь другой, он бы и оторвался, но со мной это было бесполезно: оборачиваясь в самых разных животных и нелюдей, прыгая по теням, я мог незаметно следовать за ним куда угодно.
Наконец, Райнару надоело петлять, а мне надоело его пугать, и он пошел, куда собирался. Скрывшись в тоннелях, он за час добрался до одного из подземных залов. Под высокими сводами здесь собралось подземное озерцо, его воду освещали зеленые кристаллы, а стены покрывали пушистые цветущие мхи.
Колдун подошел к плотной моховой занавеси и отодвинул ее: за растением оказался проход. Я шмыгнул за магом прямо туда в обличии крысы.
Мы оказались в крошечной пещерке, обставленной крепкой деревянной мебелью. На выступах вдоль стены были постелены шкуры, там же валялось несколько подушек, на столе — куски хлеба, столовые приборы и кувшин с молоком, судя по запаху. За столом сидела женщина. Похоже, она ждала Райнара, потому что его появлению ничуть не удивилась.
Таких, как она, я еще никогда не видел. Взять хотя бы то, что она обрила голову налысо и нанесла на череп странные геометрические татуировки. Она выглядела настоящей преступницей, но глаза у нее были не злые, только неестественно темные губы недовольно кривились.
Она носила бордовый плащ, который цветом напоминал засохшую кровь — от женщины и пахло кровью, а еще от нее шел тот самый отвратительный змеиный запах. В чем же она так извозилась?...
