Звереныш

— Да уж...заслуживают! — Император свел брови и помотал головой — Впрочем, не больше, чем бунтовщики! Те опаснее грабителей, убийц и насильников! После бунтов ущерб бывает таков, что это не сравнимо с гибелью какого-то там купца! Мда... Сядь на место.

Император небрежно махнул рукой, на которой сверкал перстень с таким же, как на короне алмазом, откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза, обдумывая происходящее. Ему вдруг стало скучно, и представление уже не казалось таким заманчивым. Император любил кровавые игры, они его возбуждали, но...почему-то не сегодня. Возможно так подействовало то, что произошло с дочерью? Она неделю рыдала, действовала на нервы, только сегодня слегка успокоилась, но физиономия была такой кислой, что это отбивало все удовольствие.

Задумался — может отложить казнь? И тут же решил — нет. Пусть будет. Только растягивать ни к чему, пусть поделят преступников поровну и выпустят всех сразу. Один мастер смерти — пять преступников. По жребию. Или как Лаган скажет — все равно. Смогут победить — пойдут в рудники. Не смогут — судьба их будет легче, у таких же, как они, отправленных в подземелья, где рабочие медленно гниют заживо. Как обычно. Идиоты каждый раз надеются, что раз они живы, то смогут уйти от справедливого возмездия! Сбегут, или попадут под помилование...глупые скоты!

— Можно начинать! — махнул Император, и жестом подозвал к себе принцессу — Дочь, сядь ближе, отсюда лучше видно! И хватит, хватит дуться! От твоей физиономии вино скисает! Выпей, для настроения! Сейчас начнется веселье — не пожалеешь!

Император вздохнул — ну какое, к демонам настроение? Впору самому рубить головы осужденным — ярость кипит и раздражение бьет в виски, разламывая голову! Хочется врезать по прекрасной (в папу!) физиономии дочурки, сбить с нее эту кислую маску!

— Налей мне вина!

Слуга быстро плеснул красной, терпкой, пахучей жидкости в синий хрустальный бокал, часть выплеснулась на белую скатерть, украшенную причудливыми кружевами. Пятно растеклось и стало похожим на кровь. Император вдруг ткнул пальцем середину пятна, потер, поднес руку к лицу и понюхал, с наслаждением вдыхая терпкий запах. Вино и кровь — они так похожи, так красивы! И только они могут веселить сердце мужчины! Они, да еще женщины, и...власть! Власть над жизнью и смертью людей, и нет больше наслаждения, чем оборвать эту самую жизнь! Или знать, что всегда, в любой момент можешь ее оборвать... Это гораздо интереснее.

Внезапно, от предвкушения, а может от выпитого бокала вина — настроение поднялось. Император потер лоб — боль не возвращалась и он окончательно успокоился. Когда в комнату за стеклом вошли будущие мастера смерти, пристально всмотрелся в их лица, помедлив с полминуты — встал, подошел к прозрачной перегородке. Наклонил голову и не снимая короны, коснулся стекла, тут же заискрившемуся, заигравшему радужными всполохами. Теперь мастера могли видеть свое божество.

Подмастерья упали на колени, завидев Императора, возвышавшегося над ними, будто статуя на постаменте. Он постоял, наслаждаясь эффектом (Мелочь, а приятно! Чувствуешь себя богом!), негромким голосом, неспешно и важно начал:

— Мои верные слуги! Вам предстоит в очередной раз доказать свою верность Императору! Вы должны уничтожить тех, кого приведут в эту комнату — людей, которые осуждены Императорским судом, людей, которые угрожают существованию Империи, тех, кто совершил страшные преступления, искупить которые можно только смертью! Они будут вооружены — Император милостив, и дает им шанс остаться в живых. Если они смогут победить вас — я их помилую. Если нет... Вы должны убить каждого, не оставляя в живых никого. Это и кара врагам Империи, и ваш экзамен на готовность к работе, важной работе, которая очень нужна вашему Императору. Надеюсь, вы меня не подведете, мастера смерти!

— Не подведем, Император! — единым горлом выдохнули подмастерья, согнулись, упершись лбами в пол, замерли, показывая императору свои согбенные спины, как знак того, что они доверяют хозяину безраздельно и без оглядки на свою судьбу.

Император еще постоял, наслаждаясь властью над самыми опасными людьми в Империи, потом снова махнул рукой:

— В добрый путь! Создатель с вами!

Стеклянная стена потухла, став зеркальной, непроницаемой, и в комнату к подмастерьям вошел Мангус — серьезный, как никогда.

— Ученики! Вам оказали доверие! Если вы его не оправдаете — умрете. Каждый из вас должен казнить пять человек. Их заведут в эту комнату, и вы будете их убивать. Так, как умеете. Они будут вооружены, вы — нет. Можете делать все, что хотите, но эти люди должны умереть. Если они убьют вас — им даруется жизнь. Это милость Императора. Это их надежда, и биться за нее они будут насмерть. Вопросы есть?

— Кто первый? — Лебель мрачно взглянул на мастера, покосился на зеркало стены и нервно закусил губу.

— Это уже я решу — так же мрачно ответил Мангус, и глянув в лицо Лебеля усмехнулся — Вот ты и будешь первым. Останься, все остальные за мной!

Подмастерья вышли из залы, оставив Лебеля стоять в одиночестве посреди комнаты. Никто не оглянулся, никто не сказал ободряющего слова — и так все ясно. Палачи — значит палачи. Пора привыкать. В любом случае — это не кто-то из товарищей. Не зря в самом начале их заставили кромсать тех, с кем они рядом ели, пили, спали, возможно — дружили. После этого любые чужие люди ничто иное, как мишени. Тем более, что осужденные вооружены, и значит могут ответить. Если могут. А если не могут — тем лучше. Еще меньше проблем.

Адрус шел в конце строя, и думал о том, почему ему кажется, что Мангус что-то задумал? Почему он так ненавидит своего ученика? Когда мастер говорил, он не смотрел на Адруса, но Звереныш чувствовал — слова про наказание, про смерть тот говорил именно для него.

Их вывели в коридор, провели по нему около пятидесяти шагов и завели в комнату, где вокруг длинного дубового стола стояли скамьи, отполированные задами предыдущих сидельцев.

Адрус вдруг подумал — сколько будущих мастеров смерти прошло через эту комнату? Сколько убийц, сколько будущих покойников? Возможно — не все сегодня выживут после экзамена.

Кстати сказать — чего-то такого Звереныш и ожидал, какой-то пакости, какой-то подлости. А что еще можно ждать от этих людей? Добра? Добро они делают только для того, чтобы прикрыть свое зло! И больше ни для чего.

— Я чуть не описался! — с восторгом заявил Саргус, наливая в кружку из кувшина, покрытого каплями воды — Когда вижу Императора, меня трясет от блаженства! Будто с женщиной побывал!

— А ты бывал с женщиной? — презрительно осведомился Шорос, глядя в стену, будто надеясь увидеть на ней картинки из своего будущего — Тогда не болтай ерунды! И не пачкай имя Императора грязными сравнениями! Иначе я тебе башку разобью!

— Да я любя! — растерялся Саргус — Ничего плохого не хотел сказать!

— Вот и не говори...ублюдок ростовский! — презрительно скривился Шорос и сплюнул под ноги Саргусу, едва не попав ему на ботинок — Жалкая бледнолицая скотина! Надеюсь, что тебе сегодня оторвут башку!

— Шор, ты чего взбеленился? — растерянно пролепетал Саргус, оглядываясь на Звереныша, будто надеясь найти в нем поддержку — Все мы любим Императора! Никто не хочет его оскорбить!

— Хочешь, тварь! Хочешь! Вы чужаки! Вам наш Император поперек горла, гниды! Я порву вас за него, гниды северные!

— Заткни хайло, тварь! — Звереныша затрясло от ненависти и он до боли сжал пальцы в кулаки — Еще одно слово, и я...

— Что?! Что "ты" — гнида?! — Шорос вскочил с места и развернувшись, пружинисто подошел к Адрусу — Думаешь, завалил Дегера, значит Создателя за яйца держись? Подстилка настоятелева! Как ты его удовлетворяешь, расскажи! Как вы ЭТО делаете — он такой толстый, что видать ты и член-то у него полчаса найти не можешь, да?! Или находишь?

Звереныш взвился с места и тут же заблокировал удар Шороса, направленный в горло. Ответная атака отражена — Шорос попытался взять его на захват, но тут же взвился вверх, выброшенный, как из катапульты. Звереныш использовал энергию нападения противника и запустил противника в воздух так, как учил Мангус.

Шорос приземлился на ноги, на стол, не сбив ни одной кружки или кувшина, и оттуда попытался достать Адруса ударом в висок, но... тут же с грохотом завалился на спину.

Веселье прекратил помощник Мангуса, ворвавшийся в комнату и мгновенно отвесивший удары направо и налево:

— Твари! Ни на минуту оставить нельзя, идиоты! Никакой дисциплины! Если останетесь живы — десять плетей каждому! Без лечения!

— Что происходит? — Мангус вошел следом за помощником, глаза его метали молнии, в руке плеть — Кто начал?

— Шорос! Шорос начал! — торопливо пояснил Саргус, глядя на черную, извивающуюся как змея плеть в руках мастера смерти — Его не трогали, но он набросился на Адруса! Адрус не виноват, он только защищался!

— Обоим по десять плетей — отрезал Мангус — Нашли время и место! Ничего, скоро из вас выбьют всю дурь. Может и с жизнью. Сели, заткнулись! А пока — вот вам, сверх обещанного, подарок, так сказать!

Плеть взвилась — раз, два, три...спину ожгло болью, но Звереныш сдержался — рано! Рано! Еще рано! Наступит день, когда ты будешь валяться дохлый, и эта плеть будет торчать у тебя в глотке! Или в заднице!

— Сидеть и ждать! — приказал мастер, подходя к двери — Порядок! Молчание! Глупые твари...

* * *

В комнате все было слышно — так, будто бойцы стояли рядом и говорили над ухом. Император всегда удивлялся — с какой искусством нужно было строить комнаты, чтобы неведомыми ходами звук передавался сюда без каких-либо потерь в громкости! Ощущение было такое, что звук даже усиливался, проходя неведомыми дорогами в толще камня стены — видимо через отверстия под потолком, коих было великое множество. Казалось, что стену над стеклом изгрызли крысы, проделав в ней свои ходы.

А может здесь поработала магия? Все может быть. Ходили легенды, что нынешняя магия жалкие остатки великой магии древних, погибших в бесконечных войнах за власть над миром. Вырождается магия, потому так мало осталось сильных магов, способных к великому колдовству.

Мастер Смерти сказал свою речь, подмастерья вышли, оставив в комнате высокого, русоволосого парня с обветренным на солнце лицом. На его лице отражались все эмоции, которые испытывал парень — волнение, отголоски страха, нетерпение, предвкушение, будто это было развлечение, а он — не убийца, заботливо выращенный жестокими учителями, а ребенок, собирающийся поиграть со взрослыми дядьками в их веселую игру.

Почти детское лицо, голубые глаза, пухлые губы — глуповатый, простой парень из деревни, который не видел ничего, кроме грядок пататов — раб, воспитанный на плантации добрыми хозяевами, или один из тех ублюдков, что родились от связи свободной и постельного раба.

Скоро в Империи не останется чистокровных зануссцев! Их место займут полукровки! — с усмешкой подумалось Императору, но тут же он замер, забыв о своих размышлениях — началось!

Дверь в комнату открылась, в нее, один за другим вошли пятеро. Это были трое мужчин и две женщины — мужчины от тридцати до сорока лет, женщины довольно молодые, двадцать с небольшим, может даже моложе — возраст скрадывался плохим состоянием — изможденные, со спутанными, грязными волосами, в засаленных, местами разорванных платьях. Но даже в таком состоянии было видно — когда-то эти люди были вполне ухожены, платья из недешевой ткани, да и лица не как у крестьян, не поднимающих глаз от грядки. Скорее всего купеческие дочери. Что их толкнуло на бунт? Зачем надо было убивать императорского служащего? Только Создателю известно. Да самому покойному, давно съеденному червями.

Все пятеро держали в руках мечи, кинжалы — женщины тоже, хотя и не вполне уверенно. Руки мужчин не дрожали и было видно, что они умеют управляться с клинками — купеческая жизнь не такая сладкая, как можно подумать непосвященному человеку — грабители, пираты, пьяные, или безумные солдафоны — купец всегда должен быть готов к неожиданностям, ведь они могут стоит не только денег, но и самой жизни.

Женщины купеческого сословия не отставали от мужчин — в их семьях все с малолетства владели оружием. Если мужчины отправились за товаром, кто остается в лавке? Кто защитит дом? Не рабы же...

Первым шел высокий мужчина с изможденным лицом и крепкими, клешнястыми руками, перевитыми синими, крупными жилами. Он слегка прихрамывал — то ли после пыток на следствии, то ли из-за полученного когда-то ранения. Однако двигался мужчина уверенно, ловко, внимательно наблюдая за парнем, стоявшим посреди комнаты в независимой позе. Убийца стоял, чуть отставив правую ногу вперед и заложив большие пальцы рук за пояс, будто находился не на арене, а где-то на околице деревни, поджидая запоздавшую подружку.

— Обходим его со всех сторон! Будьте осторожны! Этот парень не так прост, как кажется! скомандовал высокий — Бейте наверняка и не попадите по своим! Милая, будь осторожна, пожалуйста!

Одна из девушек, та, что повыше, с разодранным на боку платьем из которого высовывалась вся в расчесах, но довольно красивая нога, коротко кивнула, показывая, что поняла команду. Император усмехнулся — похоже или жена, или любовница. Тем интереснее! За свою подругу мужчина будет драться до последнего!

— Красивая! — выдохнула принцесса, склонившись вперед, к плечу отца. Император оглянулся — дочь порозовела, глаза ее сияли, она, как и ее отец любила кровавые зрелища.

Усмехнулся — хорошо! Развлечется, забудет своего золотоволосого подонка, соблазнившего особу королевской крови! Поделом подонку! Вначале ему вырезали член, потом язык, потом нос, уши, пальцы... Когда остругали, как пень — отрезали голову, предварительно выколов глаза. Все, как повелел разъяренный монарх. В доказательство — принесли эти отрезанные части, как подарок любимому Императору. А когда посмотрел — выкинули их помойку. Крысам. Один из мастеров смерти, незаметный, тихий человек, похожий на всех убийц, которые служили Венценосным. Мастер своего дела!

Осужденные окружили парня со всех сторон и стали медленно приближаться, держа мечи наготове. Когда подошли на расстояние прыжка, высокий с криком "Бей!" — рванулся вперед и опустил меч на голову мастера. Рядом с Императором кто-то охнул — то ли принцесса, то ли ее компаньонки, и он тихо, сквозь зубы выругался, как солдат гвардейской стражи, сам не замечая того — зрелище было великолепным!

Мастер стоял неподвижно, пока меч не начал опускаться на его голову, потом каким-то образом извернулся и клинок, пройдя мимо цели, обрушился на плечо одного из нападавших, начисто смахнув руку, будто ветку с упавшего дерева срубил топор опытного лесоруба.

Хлестанула кровь, одна из женщин громко завизжала, и за ее криком не был слышен хруст переломленных позвонков — убийца, который успел зайти за спину высокому мужчине, крутнул ему голову и жертва уже падала на пол, закатив глаза, обмякнув, как тряпичный мешок.

Человек с отрубленной рукой еще не успел истечь кровью, когда мастер смерти, подхвативший меч убитого, сделал выпад и всадил клинок ему в низ живота, распоров так, что оттуда кольцами начали выпадать фиолетовые внутренности.