— Тайру украли. — Тихо сказал он. — Она была красивой. И к ней многие сватались. Но я сам дурак. Сказал, когда устроюсь в столице, то привезу ее к себе и выдам замуж. Вот она сватам и отказывала. Несколько дней назад они с матушкой на праздник в соседний кантон ездили. И там она приглянулась их старосте. Сначала он предложил по-хорошему, с выкупом и подарками. Но третьей женой сестренка становиться не хотела. А вчера ночью в дом вломились. Лица нападавших были замотаны шарфами. Они схватили сестру, закатали в половик и увезли. Заодно порезвились.

На лице Амирена вспухли желваки, а пальцы сжались здоровыми кулаками.

— Я поеду за ней!

Он снова погладил мать по голове.

— Не волнуйся, я ее привезу. Свадьба быстро не играется. Надо напечь угощение Богам и Болотному духу. Потом отвезти его на болото. Читать всю ночь пожелания и украшать дом. Короче, я поехал.

Райли быстро сбежал по лестнице вниз. А там все уже стояло на своих местах, лишь Арина заметала щепочки на совок.

— Стой-стой! — Эрхан догнал коллегу, схватил за локоть и резко рванул на себя. — Ты помнишь о нашем задании?

— Сестра у меня — одна! — Карие глаза Райльера полыхнули зеленью. — Я ее люблю! И вообще, не лез бы ты, и шел бы...

— Ш-ш... Конечно пойду. С тобой. Надо же кому-то составить протокол происшествия в рамках закона?

— Ох...Прости, Тамир! — Райли повесил голову, но вдруг снова вскинул подбородок и с ненавистью посмотрел на дверь. — Убью гада!

— Перестань. — Ворон легко пошлепал его ладонью по руке. — Есть не столь травматичные способы.

Белокурые сестрички придвинулись ближе.

— Кого будем нетравматично убивать? — С интересом спросила Светозара и хищно потерла ладошки.

— Вы будете сидеть здесь и ждать нас. Ни шага на улицу! — Жестко сказал Ворон.

— Дорогая! — Девушка посмотрела на сестру, и вокруг нее появился свет. — Он, этот ничтожный желчный субъект, — она подняла указательный палец на Эрхана, — нам приказывает! Ха! Если кого надо мочить за правду, мы — в деле!

Ворон закатил глаза. Ну почему все безмозглые девчонки считают себя необычайно умными и смелыми? Хотя стоит пробежать по полу мыши, и они начинают визжать и падать в обморок... Ворон посмотрел на Светозару, а потом перевел глаза в дальний темный угол. Повинуясь его зову, в световой круг выскочила здоровая серая крыса.

Девчонки увидели ее одновременно с Райльером. Тот вздрогнул. Арина подошла к двери и приоткрыла ее. Зато Айне неожиданно наклонилась и протянула к ней руку.

— Маленькая! Где ты так поранила лапку? Давай я тебя немножко полечу!

Крыса, покрутив носом, доверчиво подошла к ладошке и попыталась на нее влезть.

— Повернись на бочок, девочка! — Айне легко погладила ее нос пальцем. Крыса не возразила. — Смотри!

Светозара осторожно присела рядом.

— Видишь, она на что-то напоролась и у нее один пальчик отгнил? Второй тоже задет.

— Вижу. Давай. Я готов!

Изумленные мужчины смотрели, как яркая толстая нить целительной энергии, выходя из груди Светозары, попадает в ловкие пальцы Айне, разбирающей ее на пряди и умело направляющей разноцветные потоки в лапку животного.

— Вот и все. — Айне подтолкнула крыску. — Вставай. Между прочим, — она подняла голубые глаза на Райльера, — их семья охраняет ваш дом от всяких нечистиков уже двухсотым поколением. Вы бы подкармливали своих защитников, что ли...

— Ну, мы едем? — Поинтересовалась поднявшаяся с колен Светозара.

Офицеры переглянулись.

— Если не станете вмешиваться.

— Да что же мы, совсем без понятий? — Пожала плечами мелкая. — Когда мужчины выясняют, кто из них круче, девушки курят в сторонке и думают о приручении победителя.

Айне легонько шлепнула ее по затылку и посмотрела на русалку.

— Ариш, к тебе просьба! Приготовь чего-нибудь поесть. И печи протопи. Хорошо?

Та кивнула и открыла уходящим дверь.

— Крыску тоже покормлю!

Четверка мстителей вышла на улицу. Вокруг дома все также плавал туман, поднимаясь от земли вверх, и там, в ветках высоких деревьев, медленно рассеивался в лучах утреннего солнца.

— Представляй, куда открывать тропу... — Устало сказал Ворон.

— Представил. — Свирепо рыкнул Амирен и схватил Эрхана за ладонь.

Тот поморщился.

— Прости... — Рыжий ослабил хватку и вновь сосредоточился. Девушки просто встали сзади.

Зеленая тропа получилась короткой. В ее конце оказалась большая деревня, расположенная у подножья пологого холма, опоясанного речушкой. По его склону бродили белые пушистые овцы. Из селенья слышался разговор и шум работ. От ближайшего дома к ним тут же подбежали мальчишки, удивленные неожиданным появлением чужаков прямо из воздуха. В их темных блестящих глазах плавало любопытство.

— Туда! — Буркнул Амирен, показывая на самый широкий дом, обросший различными пристройками. И решительно зашагал к воротам.

Ворон и девушки, накинувшие на головы капюшоны своих курток, держались сзади.

Райли, подойдя к закрытой калитке, дернул ручку. Калитка не поддалась. Тогда он бухнул кулаком в створку ворот. Те мелко затряслись.

— Риций, открывай! — Мощный кулак снова заставил створку вибрировать.

Дом ответил молчанием и чьим-то любопытным глазом за дрогнувшей занавеской. Позади спин пришельцев постепенно собирался народ. Мужчины молчали. Бабы, то и дело сплевывая какую-то растительную шелуху, спорили, насколько быстро Амирен сломает ворота и кто кому наваляет: старший сын Риция Амирену или наоборот.

— А что, — шустрая Светозара ввинтилась в женскую кучу, — в доме они сестрицу держат? Или к родственникам, во избежание, сплавили?

Женщины внимательно осмотрели незнакомку. Так и не решив, к какому полу она относится, дружно приняли невысокую девушку за пацана.

— А ты кто ему будешь?

— А я ему комнату в столичном доме сдаю. Хвастался, что девицы у вас красивые. Вот, решил проехаться за компанию, может, присмотрю которую... на вырост.

Женщины перестали плеваться, уже с интересом разглядывая худощавую фигурку и кончик красного носа, высовывающийся из-под капюшона. А когда оттуда ненароком вылезла белая прядь волос, женщины дружно загомонили.

— Знамо, нет ее тута. — Сказала полная коротышка в красном плате и черной юбке. — В Ракитку, к Ракам повезли. Там сегодня и окрутят.

— Чего так скоро?

— Так Амирена боятся. Как станет замужней, ничего он уже не сделает. Эй, парень, а тебе какого возраста девицы-то глянутся?

— Так поменьше меня. Все ж я в доме должен быть старшим. Спасибо, красавицы!

— Так приходи в село под вечер! — Крикнули бабы. — Как раз молодежь гуляет!

— Непременно загляну!

Ворота дома лежали на земле, когда Светозара подошла к сестре и пошептала на ухо. У ворот со стороны улицы стоял красный Амирен, с внутренней — такой же красный рыжеволосый здоровяк. Пока они дубасили друг друга только словами, поминая родню до десятого колена и еще не рожденных детей, Ворон изображал группу поддержки и запоминал незнакомые речевые обороты.

Светозара тихо потянула его за рукав. Тот нахмурил брови: просил же не мешать!

— Тайра в Ракитках. — Прошептала девушка. — Мы тут время тратим, а ее там готовят к обряду!

Ворон кивнул головой и, встав на одной линии с Амиреном, сказал всего четыре слова:

— Этот евнух не стоит внимания.

И потянул Амирена назад. Пока тот пытался понять, что хочет сказать ему коллега, сын Риция выкрикнул еще несколько обидных слов. И вдруг странно замолк, прислушиваясь к ощущениям в паху. Лицо поменяло цвет с красного на белый, а затем снова на красный... Вдруг по щеке здорового парня поползла слеза. Горько посмотрев на мужчин, он разрыдался и ушел в дом, оставив поле боя и брошенные ворота удивленному врагу.

— Держи меня за руку и представляй дом Раков в Ракитках. Риций и твоя сестра там.

Зеленая тропа вывела их к очередному большому и богатому дому.

Вокруг окруженного цветами палисада толпился народ. Молодежь громко болтала, а солидные селяне, ожидая выхода невесты, пили из кружек эль. Краснощекий и высокий аггел тянул заунывную ноту музыкальным инструментом, сшитым из выделанных шкур.

— Вот теперь, — Ворон толкнул Райльера, — вперед!

И рыжий, словно торпеда, ввинтился в толпу, оставляя за спиной случайно уроненные тела.

— А хорошо пошел! — Задумчиво сказала Светозара и вдруг сорвалась за ним.

Ворон среагировал мгновенно и успел поймать Айне.

— Стой и жди.

— Но...

— Хоть ты прояви благоразумие. Сейчас там начнется драка. Думаю, твоя сестра это прекрасно поняла и решила сбросить стресс. Юной и подвижной девушке постоянно быть благоразумной очень тяжело.

— Она — не девушка.

— Тем более, пусть дерется. Синяки потом вылечишь. Так что стой и наслаждайся спектаклем.

Тут окно под самой крышей резко распахнулось наружу. В него, растопырив руки и горланя во всю глотку, вылетел мужчина. Пару раз дернув крылышками, он рухнул в сточную канаву. Собравшиеся сельчане отследили траекторию полета и, увидев благополучное приземление, снова посмотрели на дом.

Внутри раздавались вопли, грохот мебели, звон посуды, женский плач и мужские проклятия. А потом окна пыхнули ярким светом, и все звуки смолкли. Выждав пару минут, самые любопытные осторожно полезли на крыльцо. В это время двери в доме отворились, выпуская к народу наряженную в красную юбку и белую рубаху с цветами рыжеволосую девушку. Она опиралась на руку слегка побитого и порванного Амирена. За ними выплыло светящееся ослепительным светом создание. Оглядев сельских разинь, оно звучным голосом приказало:

— На колени!

Народ упал.

Неведомая и мощная сила тут же потянула Ворона к земле. Ему хотелось вжаться в траву всем телом и не поднимать головы...

— Эй, ты чего? — Шепот Айне сразу прояснил сознание.

Эрхан виновато улыбнулся:

— Твоя сестра — великий маг!

— Умница! — Согласилась Айне.

Тем временем Амирены сошли с крыльца, и в полной тишине подошли к Ворону.

Светозара, перестав сиять, подбежала к компании и высунула довольное личико из-за Тайриного плеча:

— А здорово мы им дали! Видели бы вы их изумленные рожи!

"Из детдомовского пацана не сделать герцога... — Вздохнула Айне. — Только звезду, сияющую простым смертным с небес".

Светозара приложила оторванный рукав куртки к плечу и, погладив рукой, восстановила шов.

— Чего стоим? Домой идем? — Спросила она. — А то есть хочется!

Ворон, встряхнувшись, снова открыл тропу.

* * *

— Мамочка! — Войдя в дом, Тайра бросилась на шею матери. — Думала, никогда больше вас не увижу!

Обе женщины разрыдались. Райльер улыбался, смущенно переминаясь с ноги на ногу. Ворон тихо упал на стул и замер, сложив руки на коленях. Арина стеснительно моргала глазами у плиты. Девчонки, бросив на вешалку при входе куртки, переглянулись и разошлись. Одна — поговорить с русалкой, вторая — влить немного сил в усталого проводника.

— Доченька! — Наконец, справилась со слезами радости мать. — Сыночек!

Двухметровый сынок осторожно погладил мать по плечу.

— Все хорошо, мам! Никто больше Тайру не тронет. А потом, как буду уезжать, заберу ее в столицу. Ничего, если мы несколько дней тут погостим?

Женщина обернулась и посмотрела на расползшуюся по гостиной молодежь. С Ариной она уже успела познакомиться и даже проникнуться к ней симпатией, поскольку та не сомневалась, что ее смелый сын преодолеет всех врагов. Впрочем, все так и вышло. Но голубоглазых и светловолосых девушек она заметила только сейчас. Так же, как и спящего за столом Ворона.

— Нам поесть бы да вздремнуть. — Нахально заявила та, что поменьше. — А то он, — девушка кивнула на Амирена, — расписывая сельские красоты, совершенно забыл упомянуть о возбуждающей аппетит драке, украденной невесте и возмутительно игнорирующем родственников женихе. Нас даже к столу не позвали! Безобразие!

— Ой, — вспомнила женщина про традиционное в этой местности гостеприимство, — так давайте обедать! Сейчас супчик поедим, гуся вот приготовили!

— Гусь — это по-нашему! — Восхитилась девчонка. — А где бы нам ручки помыть? А то чужие носы оказались неприятно сопливыми!

— Так рукомойник за домом! Идите, сполоснитесь, а мы пока стол накроем!

Разбитую посуду девушки не восстанавливали, поэтому хозяйкам пришлось напрягать фантазию, чтобы разместить на столе овощи, суп и упитанного, с румяной корочкой, гуся.

Над рукомойником за домом склонились две шепчущиеся фигуры.

— Ну, ты здесь видел порталы? — Спросил Вальтер. — Или только силушку молодецкую на местных пробовал?

— Смотрел. — Вовка перестал улыбаться и стал абсолютно серьезен. — Есть тут портал. Причем я его чувствую не черным, как те два, а живым, зеленым. Только... не могу понять, где он. И сделан он не руками, а словно бы пробит случайно. И закрыться не может. Привязал его кто-то к чему-то... Не пойму.

— Но мы туда пойдем или будем держать слово, данное Эрхану?

— Мы ему обещали не убегать. Здесь, в этом мире. А возвращение домой побегом не считается. Так что пойдем обязательно. Но перед экстремальным походом по мистическим местам мне хочется поговорить с черненьким и все-таки выяснить, кто такие Владычицы и кем они были для этого мира. Не просто так нас сюда втянуло. Возможно, если мы не поймем, что от нас требуется, нас отсюда и не выпустят. Понимаешь? А поймем, то обязательно найдем открытую для нас дверь!

И Вовка улыбнулся, брызнув ледяной водой в лицо Вальтера. Тот не остался в долгу. Зачерпнув целую горсть, он попытался поймать Вовку и выплеснуть бодрящую жидкость за воротник. Тот поймался, но вывернулся и побежал по двору, спасаясь от возмездия. Когда последние капли все же попали на шею, он замахал руками и облил друга от всей души, зачерпнув холодную воду из каменной чаши стока.

Когда недоспавший Ворон, щурясь, вышел на улицу, он сразу проснулся от яркого осеннего солнышка, золотых на деревьях листьев и визга двух девчонок, швыряющих друг в друга блестящие брызги. И они были так прекрасны, так естественны в своей еще детской непосредственности, что у него защемило сердце. Что хорошего их может ждать во дворце? А ведь он офицер. Он присягал на верность Владыке... Но у них в запасе было еще несколько дней. Поэтому он достал из кармана свой модулятор и отключил его, исчезнув из эфира. А потом, засучив рукава рубахи, с ехидной ухмылкой и нескрываемым удовольствием набрал полные ладони прозрачной, пахнущей прелым листом, воды. Через минуту в игру "опрокинь на друга тучку" они играли втроем.

* * *

Безветренный осенний вечер зажег в бархатном сиреневом небе первые, еще тусклые звезды. Чем-то возмутившись, мемекнул в сарае козел. Овцы, как преданная императору гвардия, тут же подхватили. Испуганная пара птичек сорвалась из-под крыши и, усевшись на ветку ели, спешно зарылась в ее глубину. Размахивая широкими крыльями, на раннюю охоту вылетела голодная сова.