— Присаживайтесь, саин Эрхан. — Ректор показал рукой на удобный мягкий табурет около небольшого столика и сел напротив сам. — Что нового на нижних планах?
— Как всегда. — Пожал плечами черный аггел. — Сражаются, осваивают демонские новинки, выращивают новые леса и поворачивают русла рек в надежде, что получится переплюнуть Божий промысел.
— Как поживает Школа Мессий?
— В следующем учебном году ожидаем большой набор. И все благодаря разработанным артефакторами сверхъёмким накопителям, позволяющим нашим магам вернуться домой. Владыка подписал распоряжение об обязательной адаптации физического носителя и пожизненной пенсии исполнившим профессиональный долг. Кстати, обучение в нашей школе бесплатное. Только психологический тест и экзамены.
— Ваши тесты сдает один из двадцати. — Ворчливо сказал старик, прихлебывая из высокой чашки ароматный напиток. — Бери конфетки. Сладенькие.
— Для такой сложной работы с нижними планами нужны определенные врожденные качества. — Эрхан взял конфетку, повертел, разглядывая фантик и положил обратно. — Они тут лежат еще со времен моей учебы?
Ректор не ответил, но, развернув фантик, с удовольствием захрустел. Допив настой, он неспешно отодвинул чашку и положил на стол ладони.
— Значит, ты считаешь, что беспринципность, наглая ложь и желание повелевать вкупе с шизоидным расстройством являются самыми подходящими качествами для миссионерской работы?
— Еще настойчивость, способность из любой ситуации найти выход и возможность получить выгоду, втянув в созданную пирамиду доверчивых аборигенов.
— Тогда какую же выгоду получишь ты, высокородный саин, занимающий ответственную должность в иерархии власти и бегающий за юными девушками по болотам? На что вы их с саином Этелием толкаете? — Ректор сложил вместе старческие сухие пальцы. — Молчишь? Не мой уровень доступа?
Эрхан улыбнулся и развел руками.
— Может, отправляя их вместе с сыновьями Владыки, вы рассчитываете открыть портал к драконам?
— Что если мне просто нравится одна из девушек, и я решил их подстраховать? Все-таки болота — не совсем удачное место для прогулок молодых сианн.
— Что ж. — Ректор встал и подошел к окну кабинета, глядя на солнечный закат. — С государством не поспоришь. Однако, Тамир, раньше я был о тебе несколько иного мнения. Не знал, что власть сделает из тебя настолько равнодушное к чужим жизням чудовище. Прощай.
— Счастливо оставаться, саин ректор.
Эрхан встал и, коротко поклонившись, вышел за дверь. А старик Северин сел за свой письменный стол и подвинул к себе подготовленные секретарем бумаги. Но тексты, ждущие подписи, не читались. Перед глазами мага стояли две светлые фигурки. Он снова видел, как одна из девушек протягивает ему серый камень: 'чтобы Вы помнили!' Две юные души стараются изменить мир, чтобы в нем было на градус теплей и на каплю больше любви. Но разве нужна любовь Владыке Мертону, который не желает общаться со своими детьми? Или Этелию, который просчитав все наперед, расставляет живые фишки в своем игровом поле? Или окончательно ожесточившемуся Эрхану? А Владычица Анибель? Она радовалась, что ее племянницы пропали! Белые пальцы ректора обхватили голову и зарылись в седые волосы. Что могут принести вот такие аггелы в низшие миры, кроме бесконечных войн и собственных амбиций? А ведь подрастающее поколение равняется на удачливость и деловые качества близкого окружения Владыки! Что тогда может сделать он, еще помнивший, как в Академии учились студенты-демоны? Как радостно аггелы и демоны вместе отдыхали и учились, создавая удивительные разработки на стыке техники и магии... Он вздохнул и все-таки опустил выцветшие глаза в бумаги.
* * *
Глава пятнадцатая. Болота
* * *
— Мое почтение саинам и сианнам! — Саин Эрхан нашел Вовку и Вальтера в компании сыновей Владыки и еще нескольких парней, сидевших в скверике на лавочках. Увидев черного аггела, работавшего с самим Владыкой, студенты сразу вскочили и поклонились. Девушки выделяться не стали и, поднявшись вместе с парнями, склонили головы, накрытые, согласно этикету и защитой от насекомых, тонкими шарфами.
— Я понимаю, что вам весело. — Сухо сказал он. — Но если у молодежи экспресс отходит завтра, то мы должны поторопиться. Ронер, Линт — быстро за сумками. Сианны, я бы попросил вас сделать то же самое.
— До встречи! — Прокричали девушкам парни и медленно пошли в сторону общежития. Чтобы успеть на поезд, им надо было вставать еще затемно.
Оставшись один, Ворон сел на лавочку и вытянул вперед ноги, развесив в стороны крылья. Несмотря ни на что, слова старого ректора задели его за живое. Хотелось, как в детстве, оправдаться, крикнув: 'нет, нет, все не так...', но и тогда мать ему не верила, презрительно морща нос. А сейчас... Стоит ли говорить существу, выработавшему свое видение и считавшему его истинным, то, что они с Этелием только пытаются подстелить соломку девчонкам, идущим напролом за собственной убежденностью в правильности выбранной цели? Если на то была бы его воля, он запер бы их дома, нанял лучших учителей... Но тех, кто может без порталов ходить между мирами, разве удержат обычные каменные стены? И эти мальчишки Владыки, желавшие вырваться на волю из-под родительского крыла и подальше от дворца... Молодые, еще глуповатые, но упорные и настойчивые. Когда-нибудь, со временем, набравшись знаний, они так и сделают, бросив навсегда свой край в поисках новых впечатлений и необузданной статусом свободы. А он сам? Разве маленькая сианна готова смотреть на него не только как на друга? Иногда, вглядываясь в ее голубые с синими искрами глаза, ему казалось, что перед ней на ладонях лежит весь проявленный мир. А он? Он навечно заперт в своем. И эти сны, где черные крылья распахиваются в воздухе навстречу закату... Всего лишь сны неудачника. Одинокого и никем не любимого существа. Ну да ладно. Он потер лоб и легко встал со скамейки, поскольку в начале аллеи послышались звонкие голоса.
— Мы готовы! — Его окружили парни и девушки.
Он поднял свою ношу.
— Тогда — вперед!
Эрхан встал между двумя ровными соснами и открыл тропу друидов.
— Правила помнят все? Не болтать, не дергаться, ничего не трогать. Идти за мной.
— Да! — Услышал он дружный ответ и ступил на зеленую дорогу.
* * *
Болотный край встретил путешественников яркой звездной ночью, редкими фонарями городского парка и одуряющим запахом белых соцветий, там и сям разбросанных под деревьями. Легкий ветер шевелил длинные, утыканные иголками ветви лиственниц, из-за которых поглядывала на землю отдалившаяся от планеты Кассандра.
— Ну вот, граждане пассажиры, волшебный лесной экспресс прибыл в славный городок Бад, который стоит на самом краю огромных болот, простирающихся отсюда до северных предгорий.
— Круто! — Восхитился Ронер. — Это что получается, у нас в запасе есть один день, чтобы походить по окрестностям, пока не подтянется остальная команда?
— Сейчас я размещу вас в гостинице, — Эрхан подтолкнул ребят к выходу на широкую аллею, — а завтра... Без меня на улицу даже и не думайте выходить.
— Почему? — Удивился Вальтер.
— Не хочу пачкать свои рубашки, ныряя во все бочажные окна в поисках ваших тел. К тому же, в этой местности действуют свои неписанные законы насчет одежды и поведения. Даже если местные не обратят внимания на группу студентов, то на одиноких молодых саинов и сианн, ведущих себя неподобающе, могут напасть.
— И в чем должно выражаться подобие? — Первый раз за день озадачился нахмуренный Вовка.
— Со старшими нужно здороваться. Причем, первыми. Женщины тут ходят исключительно в черных либо зеленых платах, завязанных концами на затылке, и длинных, в пол, юбках, скрывающих ноги. Прямо на мужчин смотреть нельзя, ибо это — оскорбление, разговаривать с ними — тоже, кроме случаев, когда тебя спросят. Это — для незамужних. Для замужних нравы допускают укорочение юбки на ладонь и разговор с мужчиной о хозяйстве.
— Ничего. — Вовка решительно задрал подбородок. — Мы с сестрой сойдем за мальчишек. Наденем широкие рубахи и куртки. А на головы — капюшоны.
— К детям отношение еще строже. Они либо помогают по хозяйству, либо играют во дворах. На улицу выходят только в сопровождении взрослых.
— Почему? — Удивился Линт.
— Болота. — Пожал плечами Эрхан. — А вот и наша гостиница. Девушки, наденьте куртки и встаньте за парнями. Я оформлю вас, как своих племянников.
Стоять у стойки администратора и разглядывать мозаичный пол им долго не пришлось. Предоставив бумагу из столичного Управления делами Континента, Эрхан спокойно заказал себе одноместный номер, а братьям и сестрам — по двухместному.
— Кормить нас не будут? — Тихо шепнул Линт, топая за Эрханом по коридору.
— Ресторан закрыт. А круглосуточные заведения тебе не по карману. — Улыбнулся Глядящий и открыл один из номеров.
— Парни, это — вам. Помните, отсюда — ни ногой!
Когда они вошли, он с удовольствием запер дверь на замок, для верности приложив именную руну.
— Эта комната, — открылась дверь напротив, — ваша. Отдыхайте, девушки. Завтра мы пойдем осматривать окрестности. Если останется время, то заедем в гости к моему другу. Кажется, у него родился малыш. И прошу вас, не надо заниматься самодеятельностью. Договорились?
— Конечно. — Кивнул головой Вовка и, улыбнувшись, сам запер дверь.
— Ты понял, к кому нас хочет отвезти Эрхан? — Спросил он, забираясь с ногами на узкую кровать. — К рыжему Райли и его миленькой жене русалочке!
— Которой мы вырастили крылышки? Ты уверен, что это Арина? Кое-что в этом мире все-таки изменилось.
— Ты считаешь, что женой Амирена может быть другая женщина?
— Вот поедем в гости, и все увидим своими глазами. А пока давай ложиться. Если следующий день мы проведем на ногах, то без сна будет тяжело.
— Согласен. — Вовка скинул куртку на пол, рубаху и штаны повесил на спинку кровати.
Он уже засыпал, когда еле слышный голос Вальтера спросил:
— Ты спишь? Как думаешь, мальчишки сделали правильные расчеты?
Вовка открыл глаза.
— Я о них не думал. Пусть играют в свои игры.
— А как же...?
— Перстень с голубым камнем. Помнишь, который подарил дракон? Мы с тобой найдем место портального окна. А там... — Вовка зевнул, — по обстоятельствам. Спи!
* * *
Следующим утром Эрхан проснулся с отчаянно колотящимся сердцем и одной-единственной мыслью: 'а вся ли молодежь на месте?' Но, смахнув со лба испарину и потянувшись магией в соседние комнаты, с облегчением убедился, что и парни, и девчонки еще спят. За окном плавала серая рассветная муть, закрывающая собой не только небо, но и листья ближних деревьев. Теплый выдох близких болот, поднимаясь в холодный утренний воздух, зависал над городком серым туманом, неохотно поползшим прочь лишь тогда, когда поднявшееся солнышко начало яростно выжигать тяжелые капли влаги, открывая путь своим лучам к траве и мокрым листьям.
Еще немного повалявшись в постели, саин Эрхан встал, умылся, оделся и на секунду замер перед зеркалом, рассматривая свое лицо. Мать и отец этого чернокрылого аристократа до сих пор удивлялись, как это Владыка взял в свой управленческий аппарат их младшего уродливого сына. И, несмотря на неприязнь, до сих пор пытались редкими визитами в столицу вытребовать у него согласие на трудоустройство под своим крылом хотя бы одного из заносчивых старших братьев. Но саин Эрхан всегда находил повод этих встреч избегать, отговариваясь вечной занятостью. Тогда родня, которой дом в столице был не по карману, решила найти строптивому сыну жену. Ведь любому благородному семейству известно: если мужчина женился, то должен купить или построить большой дом, в котором могут останавливаться все родственники. Однако Эрхан, как только его поставили в известность о найденной для него партии из 'благородной' семьи, сообщил, что замок его деда, находившийся от столицы еще дальше дома его семьи, всегда готов принять не только молодую жену, но и всех родственников, невзирая на сырость и ветхость. После этого родня оставила его в покое. Но бесчисленным семьям аристократов, жаждущих выдать замуж своих дочерей за саина с хорошим положением в обществе, одиночество Эрхана не давало покоя. 'Конечно, крылья у него не белые, да и волосы, словно уголь... Но зато сколько у тебя будет новых платьев и колечек...' — слышал он за своей спиной так же хорошо, как и ответы юных дебютанток: 'но мама, он — черный, страшный!' Может быть, и той храброй маленькой девушке за стеной не нравится его лицо? 'Что за глупости! — Оборвал он сам себя. — Им не дает покоя наш несовершенный, ушедший от идеального замысла творца, проявленный мир... Да и не девушки они вовсе, а смотрители миров — странные существа, легко меняющие облик... Только вот эти двое еще слишком юны, слабы для смелых шагов за горизонт. Да, когда-нибудь они уйдут, может быть, забыв о его существовании. Но саин Этелий прав: если есть возможность им помочь, он это обязательно сделает. Вне зависимости от того, улыбнулась ему девушка или нет.
Закрутив волосы узлом на затылке и воткнув в них длинные шпильки, саин Этелий решительным шагом вышел из комнаты и отправился на первый этаж к администратору, которая в сонной тишине холла сидела за стойкой и читала книгу. Услышав шаги, она поднялась.
— Здравствуйте! — Улыбнулась она. — Как Вам спалось? Может, сделать кофе?
— Доброе утро! — Ответно улыбнулся мужчина. — Спасибо, откроется ресторан, я поем вместе со студентами. Но помочь Вы мне можете. Я знаю, что из вашего города вдоль топей ходит вагончик в Стомен. К сожалению, в моем модуляторе расписание отсутствует. Подскажите его, пожалуйста!
— Хотите показать молодым саинам зеленые холмы? — Девушка, улыбаясь, пролистывала тоненькую брошюру. — Смотрите! Здесь расписание не только вагончика, но и воздушного экспресса. Вот по этим номерам можно вызвать легкую платформу. Местные жители за пару монет провезут вас по холмам, рассказывая историю каждого. Вот тут и тут, — ее розовый пальчик ткнул ноготком в деревни, можно поесть и снять комнату.
— Спасибо, сианна. — Кивнул Эрхан. — Сколько с меня?
— Две чешуйки! — Улыбнулась она, подразумевая самые мелкие и тонкие разменные монетки.
— А когда откроется ресторан?
— Уже через час. Приходите. У нас самая вкусная выпечка в городе!
— По Вам не скажешь... — пробормотал Ворон, снова поднимаясь в номер.
Соотнеся открытие ресторана со скоростью поедания пищи и последующей дорогой на станцию, он пришел к выводу, что они успевают только на второй вагончик, отходивший в холмы около одиннадцати утра. Остатка длинного светового дня им как раз хватало на вдумчивый осмотр болот из окна медленно движущегося по рельсам экипажа, а также 'случайный' заезд в гости к саину Амирену. Но бывшего коллегу все равно стоило предупредить: кто знает, этак нагрянешь в гости, а у них овцы котятся или ребенок приболел... Поэтому, не откладывая дела в долгий ящик, он набрал знакомый номер друга. Пожалуй, единственного в этом мире.
— Райльер? Здравствуй. — Мягко сказал Эрхан. — Что, не узнал? Ах, не посмотрел на экран? А голос уже забыл? Как мои дела? Это я у тебя хочу спросить, как дела. Как Арина? Маленькому исполнилось два месяца? Ого! Как быстро летит время! Мне казалось, ты уволился совсем недавно! Ну да, помню... Твоей женушке в городе не нравилось. Как мама? С вами? Гостит у сестры? Да что ты говоришь! Я очень рад, что ваша семья так быстро разрастается. У меня? Как всегда. Нет, не в столице... Всего лишь в паре часов езды от тебя. Да, в Баде. Со студентами. Э, нет, друг, я не настолько безумен, чтобы менять тишину своего роскошного кабинета на страсти молодых бесенят. Я уже не молод. То крылья к перемене погоды ноют, то седой волос неожиданно вырастет... Нет, мой друг, не линяю. Старею... В гости? Но у меня студенты. Четверо активных деток. Я не могу оставить их одних. С ними? На пару стаканчиков деревенского винца? Помнится, как-то угостился я этим винцом... Два дня пластом валялся. Другим? Ну ладно, уговорил. Тогда жди под вечер. Увидимся.
