Дождавшись лёгкого стука закрывающейся двери, товарищ снова посмотрел в нашу сторону — на этот раз изобразив недоумение.
— Странно... Вы прибыли на транспортном средстве Искателей Илкора, а они всегда доводят необходимую информацию до переселенцев.
— К сожалению, — демонстративно развёл руками я,
— Для начала, мы не относимся к переселенцам, скорее уж, мы гости вашего мира. Вполне возможно, на достаточно большой срок — но гости.
— Вот как... — собеседник откинулся на невидимую спинку кресла. Я тем временем продолжил, пытаясь параллельно проверить развитие разговора стихийно сплетённым заклятием магии Разума и Энтропии... Не получилось.
— Во-вторых, нашу экспедицию курирует лично координатор Сентинэр, и поэтому, скорее всего, вы о нас знали задолго до посадки "Зари". — я мысленно извинился перед координатором, увидев выражение лица чиновника. Этот кабинетный сиделец скривился, будто лимон целиком сожрал. Видимо, не совсем уж хорошие отношения между властями соседних планет.
— Позвольте поинтересоваться, а в чём заключается цель вашей экспедиции?
Я отмахнулся.
— Это не так важно, по сравнению с тем, что случилось с нами в вашем городе. — я вдохнул и буквально заорал тому в лицо:
— Потому что нас заманили в смертельно опасную ловушку, о которой вы знали и даже не чесались!
Со стороны Ульда почувствовалось недоумение, а вот провидец, с силой выдохнув две струи сигаретного дыма, сожалеюще произнёс:
— Бесполезно, Макс.
Как это? Я повернулся к Кассу, но он молча качнул головой, указав взглядом на местного.
Местный же сухо поинтересовался:
— О какой ловушке идёт речь?
— Особняк на берегу Чёрного озера, занятый личем. — уже спокойно ответил я. Провидцу можно верить — если он говорит "поздняк метаться", то зачем тратить лишние силы на тот же результат?
— Личем? Кого вы имеете в виду? — похоже, и он не знает этот термин.
Я несколькими мысленными командами развернул экран комма с картой города, поставив на месте особняка жирную точку.
— Вот значит как... — напряжённо произнёс местный, и от его голоса я вздрогнул. Вероятностный хаос скачком упорядочился до всего одной линии.
— Судя по тому, что вы спокойно покинули этот дворец, хоть и не все — с ловушкой покончено? — деловито поинтересовался тип в футболке.
— Да, но вам это не пригодится. — ответил отстранённым голосом провидец, окутанный облаком серого дыма, опередив меня на долю секунду, и быстро продолжил:
— Дворец Сэль всё так же неподконтролен, как и позавчера, когда управление им находилось в руках лича — и я его понимаю, зачем отдавать такое сокровище, пусть даже за любую возможную награду из ваших рук? Ах да, вы, кажется, хотели узнать цель нашей экспедиции... Предупреждаю заранее — воздержитесь от грубых действий. Хотя бы на время.
Он перевёл дыхание, втянув в лёгкие очередную порцию дыма, и продолжил в том же темпе:
— Наша экспедиция должна была вытащить из пространств, контролируемых Сэль и Изменёнными Илкора, троих магов. Пробуждённых магов. О, я вижу, вам знакомо это слово...
Провидец остановился и невозмутимо поглядел на меня — продолжай, теперь твоя очередь.
— Маги. — внезапно охрипшим голосом произнёс чиновник.
— Я же просил, воздержитесь от грубых действий. — мягко повторил Касс. Я напрягся, шепча про себя заклинание и формируя Контакт, чтобы отследить его мысли и прервать логическую цепочку, если он и впрямь задумает чего-нибудь опасное.
"Вот вы кто... Ну ещё бы — кто сможет одолеть закрепившийся во дворце конструкт..." Обрывки мыслей, услышанные мною, на что-то опасное пока не намекали. Скорее уж, на лихорадочный бег мыслей с фоновым желанием вытащить из сложившейся ситуации хоть что-нибудь полезное.
Наконец он пришёл к мысли о мирном решении проблемы, откашлялся и поспешно заговорил:
— Рад видеть столь почётных гостей на нашей земле. Меня зовут Инсвальт Тори и я возглавляю регистрационную комиссию Первого города.
— Макс Хаос, Ульд Огненный и Касс Провидец. — представил нас поочередно маг Времени.
— Не согласитесь перейти в... более удобную для разговора комнату? — даже несколько заискивающе спросил Инсвальт.
— Согласимся. — на этот раз за всех ответил я.
Переместившись в соседнюю комнату, мы расселись на креслах и внимательно посмотрели друг на друга. Первым начал я, на секунду опередив местного.
— Скажите, а откуда вам вообще известно понятие "маг"? Ваш мир не производит впечатления магического.
— Эмм. — замешкался Инсвальт, и в этот момент провидец засмеялся.
Все, кроме меня, изумлённо уставились на Касса — а я припомнил один из моментов нашей встречи, и приготовился выслушать очередное послание из будущего.
— Как жаль, что о давно прекратившихся экспериментах в ваших лабораториях не осталось и слухов. Как жаль, что стараясь обустроить и обезопасить свой новый дом, вы сами лишили себя единственного средства для этого... — Касс сочувственно поглядел на чиновника, пытающегося удержать челюсть от падения, и спросил:
— Мне продолжать?
— Не надо. — глядя на ясновидца с некоторым ужасом, отмахнулся Инсвальт.
— Я уже понял, за что вы получили звание Провидца. Но я всё же предпочту рассказать об этом сам, нежели выслушивать вас. Тем более наша история действительно должна быть вам интересна...
История та... Честно говоря, слышал и лучше. То есть история-то хороша, а вот рассказано плохо.
Жил да был себе вполне обычный мир... Магический мир, навеки застывший в средневековье, назывался Хельм-д'Айн, ну или как-то так — Инсвальт пробарабанил название один раз и больше не говорил. Жили там разные люди, да и ещё какие-то виды встречались, а уж магов, соответственно, там хватало — но от других жителей того мира остались только упоминания в записях спасшихся.
Спасались же они от катастрофы... Я, честно говоря, так и не понял, какой — цветастые выражение полностью описывали отношение жителей мира к проблеме, но вот точности в них не было ни на грош. Периодически упоминался Хаос, тоже непонятно в каком аспекте. Как бы то ни было, ситуация развивалась не мгновенно, подобно какому-нибудь ядерному апокалипсису, а достаточно долго и постепенно... Достаточно долго и медленно, чтобы жители города Беркем, желавшие переждать проблемы, сидя на заднице прямо, умудрились попасть в безвыходное положение — что-то вроде окружения вражескими силами. И только после этого всё же решились использовать свой единственный шанс — и открыли Звёздные Врата.
Да уж... Судя по словесным кружевам, оплетавшим это исключительно редкое по меркам их мира событие, проблем при запуске перехода нашлось дочёрта, и неопределённость выходной точки была лишь одной из них. Проще говоря — людей отправили в бесконечность, надеясь, что где-нибудь там всё же найдётся "приёмник".
"Приёмник" всё-таки нашёлся. Забавно, но определить, куда и когда их занесло, беглецы за все эти десятилетия так и не смогли. Хорошо хоть обеспечить прибытие всех в одно место получилось.
Потом было сотворение нового мира силами Сэль, и его долгое и спокойное обустройство...
На этом месте Касс очнулся от дрёмы с открытыми глазами и с усмешкой покачал головой. Разливавшийся соловьём Инсвальт остановился, вздохнул, и углубился в детали.
Магов среди переброшенных на Иллес людей... Ну не то, что хватало, но они были, причём довольно много, как бы не десятая часть — и присутствовал среди них некто архимаг Шелл, на чьей совести и было обращение к Звёздным Вратам. Он возглавил разрозненных магов, заставил их работать почти что забесплатно на освоении нового мира — пусть те и не очень сопротивлялись... И испытывал искренний интерес к Небесным. Искренний, но смешанный с дикой завистью. Примерно такой же, какую выказывал нам сейчас Инсвальт. И это понятно — создать целый мир, чтобы незваные гости не мешали им порхать меж разбросанных по планетам дворцов — такое в родном мире беглецов было привилегией далеко не всяких богов, что уж говорить про обычных магов. Даже архимагов.
Через некоторое время, когда на планете — точнее, В ней — уже можно было жить, Шелл, тихой сапой возглавивший центральную и единственную структуру в новом мире — коллегию магов — вошёл в состав Совета Миров Сэль как Князь Иллеса.
Зря они это сделали. Если б все те силы, что потратил Шелл на попытки добиться хотя бы тени возможностей старших Сэль, направить на благоустройство Иллеса... То это был бы покрытый морями и лесами живой мир, а не огромные каверны под холодной поверхностью каменной планеты. А уж мастерством в манипулировании другими людьми Шелл как минимум не уступал даже Сэль Тэнна...
Другое дело, что мощь Сэль находится не в них лично, а в самой системе. В огненной поверхности Айны, в воде Нэи, в расположенном на Цимере Разрушителе и Звёздных Вратах Итсуны... В миллионах других, порой крошечных элементов и единой структуре, объединяющей всё это. Шелл дошёл до этой мысли не сразу — но итогом было всего лишь перенаправление его усилий с попытки охмурить одну из Сэль на интригу, в результате которой Шеллу досталась бы власть в Совете и место Сэль Тэнна.
Конечно, всё это тоже было рассказано весьма куртуазно, но суть не просто угадывалась, а прямо-таки торчала из текста. По крайней мере, на тех местах, где даже Ульд начинал саркастически улыбаться.
А дальше история круто заворачивалась — вроде как, если идти по логике событий, а не по тексту рассказа, девушки раскусили его задумку, и в качестве первого предупреждения отказались перемещать Иллес с границы системы поближе к звезде. Шелл же плюнул на тех, едва ли не в прямом смысле, и свалил на свою планету.
Прощать оскорбленные девушки не стали, и Королева, прихватив хозяек Разрушителя и Звёздных Врат — для массовки, прибыла "уговаривать" его извиниться. Но Шелл не был бы архимагом, если бы не заготовил изрядно сюрпризов всем желающим попортить его драгоценную тушку. И одним из самым суровых сюрпризов была вывернутая наизнанку слабая копия Врат, оставшихся в старом мире. Не переход — а защита от перехода. Защита от Сэль. Сфера Отражения. Всего лишь в пределах планеты и чуть за её границы. Но и это было едва ли не за пределами возможностей архимага, посему сердцем артефакта стал какой-то невероятный артефакт, вытащенный тем из родного мира.
Впрочем, Небесные тоже подготовились, и даже на такой случай имели немало всякого в запасе. Поэтому мирная до момента включения Сферы дискуссия закончилась невероятной по размаху магической битвой, в которой по приказу Шелла были задействованы все маги Иллеса...
Жаль, но её описания не осталось. Те, кто смог уцелеть, выбраться и вытащить с места катастрофы тела Шелла и Сэль, попали на место событий под самый конец. Да и кто уцелел? Слабые маги, посвящённые и ученики — последний резерв...
— Какие интересные у нас гости. — произнёс входящий в дверь человек. Ещё одна замечательная личность. Лысый как коленка — хотя уже скорее как я, высокий и худой, как Инсвальт, в нелепо выглядящем пенсне на переносице и красном пиджаке... А нет, с пиджаком я ошибся — скорее, рабочая куртка, карманов и прочих клипс на ней куда больше просто ткани.
— И разговор интересный. Но я вас прерву.
Касс вскинулся к нему — и обмяк на кресле. Без сознания — я это почувствовал. И какое-то воздействие — тоже. Ой, зряяя я защиту убрал!
— Лежать!
Ульд попытался воспроизвести что-то из своего плазменного арсенала — но не успел закончить, тоже словив "сонный молот". Моя попытка его прикрыть провалилась — удар прошёл через щит вообще без напряжения, как будто эта структура не принадлежала магии Разума, а я, значит, совершенно зря понадеялся на чистый Свет Души.
— Граница Души! — и вокруг меня возникает жёлтая плёнка универсального защитного поля. А Инсвальт тем временем осознал происходящее и возопил:
— Михаил! Ты что себе позволяешь! Это моя территория!
Какое знакомое имя. Неужто из наших?
— Какая разница, раз игра пошла с такими ставками... — поправив пенсне, благодушно проговорил Михаил. На меня, отгородившегося защитой, он внимания показательно не обращал — зато повернулся к всё ещё открытой двери и скомандовал кому-то невидимому:
— Забирайте этих.
Ох, наглец.
— Михаил, а тебе не кажется, что слишком жирно будет? — я усмехнулся, поднимаясь с кресла и двигаясь к нему. А ребята в креслах таким образом оказались у меня за спиной — и под моей защитой.
— Нет, что ты... — рассмеялся тот и изящным жестом направил на меня правую руку...
А мне показалось, что мне в грудь прилетело полтонны камня. Следом возникла кручивающая внутренности жгучая боль, разламываемый той же болью череп — и колеблющаяся буквально в недоумении нетронутая плёнка защиты. И — ревущий внутри и вокруг вихрь неопределённости, искажающий, казалось бы, само пространство... Пространство?!
Боль исчезла через секунду после того, как я рухнул на каменный пол. Пол дворца Сэль... Ещё несколько мгновений — кровь перестаёт "кипеть", а я вижу склонившуюся надо мной Сеннару.
— Ученики... — прохрипел я ей в лицо.
Она покачала головой:
— Только ты. Они остались там.
Хотелось заорать "Почему?", но начавшийся кашель не дал мне возможности... Впрочем, меня поняли и без слов.
— Благодари моих сестер, что эта древняя закладка всё ещё работает... — устало выдохнула Илена.
— Без энергии, после сотен лет бездействия... Да ты нас на коленях благодарить должен! — и девушка обиженно отвернулась.
— Понимаю. Спасибо. — помолчав, ответил я.
Подниматься с пола было неудобно. Но я кое-как встал — и стал думать.
— На учеников, как я понимаю, мощности закладки уже не хватило, да? — и дождавшись подтверждающего кивка, продолжил:
— Но что это вообще было?... Хотя чёрт с ним, подождет. Сначала ребята. Можно узнать, где они, как, что с ними?
— Макс... — она покачала головой.
— Не уверена. Раньше наблюдение работало, но после твоего извлечения...
— Проверь, пожалуйста. — я умоляюще смотрю на Сэль.
Илена вздохнула и жестом активировала "экран".
Несколько секунд, заполненных её непонимающими взглядами — и выяснилось, что проследить, куда понесли моих соратников, уже не получается, зато появился стабильный, но теперь единственный канал связи, ведущий в комнату, где произошла наша "встреча" с Михаилом.
Собственно, сейчас там остались только эти двое уже знакомых мне и между собой местных, увлечённо общающихся друг с другом. Ребят и других посторонних в комнате не было видно.
— Инсвальт, прекращай уже ныть. — устало произнёс человек в красном.
— Подумаешь, сбежал один... Наверняка не без помощи оставшихся в комцентре девчонок. Двое-то остались. Я даже... — Михаил задумался, и нехотя произнёс после паузы:
— Даже поделюсь результатами исследований... А может, и чем-то большим. Всё же ты смог их удерживать, пока я готовился к захвату.
— Вот уж спасибо. — ернически ответил Инсвальт.
— Тебе-то они зачем? Сам уже набрал силу, как этих пацанов скрутил — любо-дорого посмотреть.
