Катрина

А я усмехнулся. Шутки у меня по-прежнему идиотские, но радует, что эта черта характера вновь проявилась.

Оглянувшись окрест, сморгнул от неожиданности: недалеко в тени здоровенного клена стояла маленькая девочка — как же я ее не почувствовал?

На вид ей было около десяти, имела милую мордашку, носила опрятное хоть и простое платье и серебряную сережку в острогранном ушке.

Никогда прежде не видел детей эльфов, то есть эльвов — впрочем, какая разница?

Все эти бесчисленные расы произошли от обычных людей. Просто их боги, осознано или нет, изменили себя, и, разумеется, пожелали чтобы их подданные на них походили.

Так у эльвов выросли длинные ушки, и появилась несравненная красота, у темных эльфов — черная кожа и специфические костяные наросты, тогда как у демонов появился огонь бьющий изо рта и глазниц. Демоны — по сути, ни что иное как энергетический реактор обернутый огнеупорный плотью, а сам огонь всего лишь побочный результат его работы...

Крошка махнула мне ручкой, и я подошел:

— Привет, как тебя зовут?

Вместо ответа она схватила меня за палец и куда-то потянула. Мысленно пожав плечами, последовал за ней.

— Так как твое имя, милашка? — повторно спросил я.

Она улыбнулась действительно очень мило, в глазах блеснул огонек озорства.

— Эээ... Знаешь, вообще-то я женат, — на всякий случай предупредил я.

Наткнувшись на серьезный, полный подозрения взгляд, поспешил сместить акцент сказанного:

— Она кстати тоже из этих краев. Наги-Найта, может слышала?

Остатки улыбки сошли с губ девочки, и я увидел исполненный достоинства кивок. Ну прямо королева.

Тем временем сгустившийся было лес раздался в стороны, и, выйдя на поляну, я увидел бьющий из земли ключ, который питал большую лужицу, а точнее омут.

— Так ты ведешь меня к роднику? — понял я. — Хочешь показать мне что-то в омуте?

Пальчики молчаливой девочки с неожиданной силой потянули меня к земле. Я присел на корточки и с интересом посмотрел в чуть рябящую воду. Ну и что она хотела мне показать?

Девочка провела ладошкой над омутом, и я вовсю распахнул глаза: водная гладь замерла, будто мгновенно сковалась прозрачным льдом, а потом почернела и подобно колодцу стала отражать звезды средь бела дня...

Но я не почуял никакой исходящей от нее силы!

Я повернулся к ней, намереваясь засыпать вопросами, но она глазами указала в черный омут. И я замер, боясь хоть что-то упустить в разворачивающейся там картине...

Я увидел гигантский корабль "Сердце Эльвы", почему-то выкрашенный в ярко-белый цвет. Он путешествовал в космосе вслед за колоссальной Сущностью, которую я видел только благодаря исходящему от неё мерцанию.

"Демиург, — догадался я".

Но их общее путешествие закончилось так же быстро, как и началось. Демиург остановился рядом с голубой планетой, на которой был лишь один суперконтинент. Она не была какой-то особенной, третья по счету от звезды, которая освещала её теплым золотым светом. Серебристый спутник медленно кружился вокруг неё...

"Сердце Эльвы" сбросил на планету челноки, набитые людьми, а потом замер в отдалении на время, за которое планета описала вокруг звезды сотни оборотов. Следом за этим люди построили на планете фабрики и верфи и отправили первых колонизаторов в другие миры...

Но в скором времени в системе появилось крохотное, но ослепительно светящееся космическое тело. Не обратив никакого внимания на нежилой корабль, оно атаковало Демиурга. Я не понял, что это был за бой, и на каких планах шло сражение, однако из-за отголоска этой великой битвы на планете пронеслись серьезные катаклизмы и большая часть населения погибла.

"Звезда" же одержала безоговорочную победу, и умирающий Демиург не то вселился в капитана, оставшегося на борту "Сердца Эльвы", не то сам превратился в него.

Человек-Демиург увел корабль далеко от лихорадящей планеты и через какое-то время погиб не то от старения человеческой оболочки, не то от утраты последних энергетических связей. Однако оставшаяся часть сущности Демиурга нашла себе новый носитель — раму с черным холстом — пустую картину, висевшую в каюте капитана.

На ней возник образ последнего капитана — человека-Демиурга спасшего космический колосс. Я с содроганием во всем теле узнал этот образ. Именно он, человек в боевом доспехе, все время подмигивал мне из картины висящее в моей каюте...

Что же касается колосса, он болтался на орбите безжизненной планеты еще очень долго — пока его не обнаружили достаточно развившиеся, чтобы вновь начать строительство космических кораблей, люди с Земли...

Когда поверхность омута вновь стала прозрачной, и бьющий из-под земли ключ вновь весело зажурчал, я посмотрел на девочку...

Вот только на её месте стоял он — седой капитан в бронированном скафандре. Шесть фонарей светили на груди красным, над плечом мигала стойка со "светодиодом", а в руках он держал огромный шлем так похожий на человеческий череп.

Капитан, которого я раньше видел лишь на картине, смотрел на меня цепко, оценивающе.

— Так кто ты на самом деле? — спросил я.

За спиной дыхнуло силой, мгновенно развернувшись на месте, увидел трех телепортировавшихся эльвов. Двое в мантиях, с большими золотыми цепями на шеях, — судя по сквозившей в их ауре энергии — местные архимаги. Хотя, конечно я не так себе их представлял. Все-таки эти люди были не белобородыми стариками, а вполне обычными мужчинами в расцвете сил.

Они открыли рот намереваясь что-то сказать, да так и застыли словно громом пораженные. Между ними стоял эльв над которым я недавно пошутил сказав что съел его подругу.

— Вот он! — заорал он обрадовано, при этом тыча в меня пальцем. — Вот это чудовище.

Архимаги, или князи, или кто они там, поначалу не шелохнулись, затем все же обрели чуточку понимания: синхронно опустились на правые колени и склонили головы в знак уважения. Я кивнул им в ответ и со смешанными чувствами принялся следить за потугами ябеды осознать происходящее.

Он вертел головой, попеременно глядя то на одного, то на другого владыку магии, а когда глянул на меня, в его глазах я увидел только испуг...

Тут же забыв о нем, я повернулся к "капитану" и впал в короткую прострацию. Он исчез. И судя по реакции новоприбывших эльвов, его они даже не заметили.

Лелея надежду, что он отошел куда-нибудь за деревья, я отправился в заросли и, конечно же, его там не обнаружил. Зато услышал яростный шепот "ябеды":

— Почему вы не стерли его в порошок?!

— Потому, полоумный, что он сам мог нас стереть. Это бог металла, союзник нашей Матери...

В бесплодных поисках капитана прошел еще два или три десятка шагов и лишь потом замер прислонившись к стволу дуба. Конечно же поиск был бессмыслен, а полученную информацию надо уложить в голове...

— Вот ты где! — воскликнули рядом. — Я тебя уже обыскалась!

Я открыл глаза и лениво кивнул Сонии.

— Так что он тебе сказал? — спросила она.

— Кто?

— Прародитель Демиургов, разумеется. Вы ведь с ним общались? Я чувствовала.

— Прародитель? Да в общем-то ничего особенного. Он показал, что эта штука когда-то давно его одолела. Ему с ней не справиться. Никому не справиться. Не знаю... Мне надо подумать.

Сония молчала, но верный образ бесстрастной эльвийки дал трещину. Отведя взгляд в сторону, она закусила губу до крови...

— Мне нужно возвращаться, — решил я. — Должно быть мои люди сбились с ног в тщетных поисках.

— В таком случае нам пора прощаться, — опомнилась она.

Глава 2 Живой флот

Носком сапога я пнул камушек, лежащий на тротуаре в груде таких же. Мои телохранители из отряда "Валкир" никак не прореагировали на проявление мною чувств. Полосы их визоров не отражали эмоций, пальцы в полимерных перчатках не сжимали рукояти оружий крепче. Зная, что я считаю их скорее соглядатаями Эльвы, чем сторожевым псами, они старались делать вид, что являются всего лишь предметами антуража.

Впрочем, они хорошо вписывались в него. Что может быть естественней боевиков в экзоскелетах среди города, лежащего в руинах, в окружении тысяч машин и механизмов, двигающихся точно и слаженно, словно нанонасекомые в футуристическом муравейнике.

Я смотрел, как огромные машины сносят высотные здания, в которых еще месяц назад жили люди. Ковши, клешни, тараны и просто взрывчатка не оставляли бетону и стеклу ни малейшего шанса. Впрочем, на "Лилис" больше не было людей — в жилых зданиях отпала всякая надобность.

Я видел, как на разрушенных до основания руинах возводятся комплексы новых фабрик. Как по небу летают корабли-краны, перевозящие из конца в конец горизонта арматуру, железобетонные конструкции, и даже части механизмов кораблей. Все фабрики работали на полную мощность, каждая из них производила детали, которые собирались на верфи или доставлялись на орбиту, чтобы сложить космический корабль там.

Я вновь ударил по камню и проводил его полет долгим взглядом. Он упал на асфальтную поверхность и покатился по автосраде. Однако прежде чем он замер, подлетевший автомат, следящий за исправностью транспортных магистралей, одним движением смел его в контейнер.

Дым, гул, лязг, визг, стук, скрежет, вибрация были повсюду. Там, где еще недавно раскинулись сады, парки и зеленые насаждения, струилась пыль и стойкий запах свежего битума. А там где раньше играли дети и прогуливались их родители, сейчас сновали лишь машины.

Вокруг было пусто. Роботы не могут заменить людей.

Я ударил очередной камень.

Меланхолия верно? Я уже и забыл, как называется это чувство. Давно перестал различать оттенки эмоций.

После поглощения Сущности Мортиуса я стал вдесятеро сильнее прежнего. Я вселил Сущность в инфраструктуру мертвой планеты, я оживил роботов и механизмы, вычислительные машины и автоматы, линии конвейеров и транспортную систему логистики. Все это стало частью меня. Все работало безостановочно и четко, постоянно развивалось, совершенствовалось. Производственные мощности разрастались день ото дня. Вся воссозданная система обладала высокой степенью саморегулирования, а её способности к самовосстановлению могла позавидовать сама мать-природа.

Через месяц планета будет похожа на единое мертвое-живое существо. Ее поверхность будет наполнена искрящимися от литья и сварки вспышками, движущимися грузовыми лентами и сетью монорельсов; небо заполнится летающими кран-балками и поднимающимися в космос стальными громадинами, и даже в недрах будет кипеть работа.

"Лилис" воскресла. "Лилис" — переродилась.

— Сияющий, сэр, — обратилась ко мне неожиданно ожившая статуя — спецназовец "Валкир". — Оператор связи с "Сердца Эльвы" докладывает, что с вами ищет встречи Величайший. Якобы он хочет поговорить "с глазу на глаз", но не может вас обнаружить...

Я кивнул, принимая информацию к сведению. Через мгновение я снял одну из десятка наложенных на себя защит — предосторожностей от всяких подлостей.

В то же мгновение в воздушном вихре возник Старведий — с золотыми доспехами он и не думал расставаться.

— А ты стал сильней, — сказал он после едва заметной паузы. В его словах я почувствовал настороженность. — Я искал тебя целую неделю, уже стал думать, что ты мертв, но тут догадался, что ты смог найти способ защититься от наблюдения... Пришлось посылать сигнал на "Лилис" с ретранслятора.

— А ты стал много говорить, Марк, — сказал я. — Это на тебя не похоже. Нервничаешь?

На его щеках проступили первые капельки крови. Скоро кожу на этом месте прорвут костяные наросты, которые растут из его челюсти со скоростью бамбуковых побегов. Это своего рода напоминание о богине, у которой он отобрал Сущность — должно быть, не существует способа избавиться от такого подарка.

— Да, — признался он, — аж волосы в подмышках рву. Если ты не в курсе, Федерация расторгла договор, и мы не можем больше полагаться на силу их кораблей. Гроссмейстер пока не атакует — все же мы хорошо потрепали его флот, но из Содружества к Аливрии подходят все новые эскадры кораблей. Мощности оставшихся у меня кузниц явно не хватает — Айдахо, Кириган и Фриона не могут угнаться за СНС в скорости строительства и качестве кораблей. Если ты меня сейчас не обрадуешь, то прогнозирую стопроцентный проигрыш в войне.

Он посмотрел на меня с надеждой, а я взмахнул рукой, приглашая осмотреться вокруг.

Он последовал примеру и долго следил за снующими всюду полностью роботизированными устройствами. Особое внимание уделил пролетавшему мимо звену транспортников со свисающими на тросах большими кусками обшивки линкора.

Я заметил, что кровь перестала сочиться у него на щеке, и красные дорожки начали сохнуть.

— Это что... все живое? — выдохнул он. Затем кивнул сам себе. — А что насчет оружия Гроссмейстера? Он наверняка называет это чудо "Звездой Смерти".

— Это не оружие... Я не знаю что это, но больше всего подходит под твое описание "пришельцев", которые меняли ход истории человечества. Он, или один из них, в свое время уничтожил Демиурга Земли, полагаю, чтобы пустить человеческую Землю по пути технического прогресса.

— Зачем?

Я пожал плечами:

— Возможно, чтобы Земляне, в конце концов, уничтожили "магические миры". Все-таки техника сильнее магии.

— Если бы они хотели уничтожить Демиургов и магические миры, они бы давным-давно вооружили людей Аливрии надлежащим образом, — возразил он.

— Мне трудно судить об их мотивах, — возможно, мы никогда их не узнаем. Могу высказать предположение, что они стремятся создать некий баланс, не позволяющий магократическим мирам распространиться на всю Вселенную. Выходцы с Земли как бы другой штамм вируса, инкубированный для того чтобы противодействовать более опасному. Или же таким способом, человеческие цивилизации стравливают друг с другом, чтобы не дать людям безудержно распространяться. Ведь если у биологического вида вдоволь пищи, а территория для распространения практически неограниченна, то, в конце концов, он пожрет все до чего доберется. Вначале дерево и железо, потом планеты, звездные системы, и даже галактики будут идти ему в пищу, и так до тех пор, пока не погибнет вся Вселенная...

— Ладно, оставим эти домыслы, — остановил меня Старведий, при этом безуспешно скрывая презрительный взгляд. — Скажи, ты нашел оружие, которое способно их уничтожить?

— Боюсь, что такого не существует.

— Значит, Гроссмейстер может уничтожить нас в любой момент?

— Сомневаюсь. Скорее всего, он не может контролировать "Звезду", должно быть, она появляется, когда он стоит на краю гибели...

— То есть, наносить по Гроссмейстеру упреждающий удар нет никакого смысла?

— На этот счет у меня есть один план. Но он ненадежный, и может обернуться крупными потерями.

— Такими же как в прошлый раз?

Я покачал головой:

— Нет, на этот раз мы заранее подготовим путь отступления.

— Ну хоть что-то, — бросил он, заметно расслабляясь...

Эльва

"Лилис", которая из космоса выглядела как искусственное тело, похожее на полностью бронированный суперкорабль, осталась за кормой. Девушка покидала её без всякого опасения. Ведь результаты расчетов сходились на том, что все тылы были подчищены, действия известных врагов полностью контролировались. Повторения подлого удара быть не могло.