-Я вас ответу, мессир, — уже с некоторой смесью удивления и страха произнесла толстуха.
Рилер.
-... более ничего обнаружить не удалось, — закончил свой доклад следователь гильдии.
Рилер же, слушавший его, задумчиво потер переносицу.
Тот факт, что в уже очищенной местности исчез отряд охотников, сам по себе был отвратительной новостью. Ещё хуже было другое.
Крепость мертвого мага словно бы ожила. Её окутала пелена энергий, наполненных злобой, ненавистью и болью. Находясь там, все испытывали чувство тревоги и страха, ощущение чужого взгляда и пробирающий до костей холод. С каждым днем эта неведомая колдунам и магам гильдии сила становилась все могущественнее и проявляла себя куда отчетливее. Обнаружить её источник пока не удалось.
И если бы только это... Третьей новостью для Рилера стал неизвестный темный, явившийся в Тройд. Согласно описанию дежурного мага, которое передали из городской стражи, этот странный путешественник двигался пешком, нес тяжелый рюкзак и не имел на одежде следов длительного странствия. Его дар дежурный маг полностью считать не смог — он по уровню соответствует или сильному колдуну пятой-шестой категории их братства, или — подмастерью какого-нибудь магического ордена, направление — темное. Больше ничего конкретного не получилось понять. Ни путь развития, ни специализацию...
Второй странностью пришельца была одежда. Что маги, что колдуны, предпочитают носить одеяния своего "цеха". Благодаря ним жизнь одаренных всегда проще, чем у простых людей — на таможне их пропускают первыми, городские стражники обходят стороной, а криминал предпочитает не связываться с оными... А тут — самая обычная походная одежда!
В принципе, можно было бы и закрыть глаза на появление в городе столь странного субъекта. Мало ли причин у одаренного для такого поведения? Быть может, ему не нужно внимание простых людей? Или он решил посетить Тройд в частном, так сказать, порядке? Да и сам факт появления Ауры Зла, как маги гильдии успели окрестить происходящее в руинах замка, не могло не привлечь внимания одаренных... Да только этот темный явился в Тройд именно по той дороге, что ведет к замку. В тех местах, помимо руин крепости мага, есть ещё имение здешнего ярла и... Ничего! Больше эта ветка дороги никуда не ведет! Тупик.
Проверив все доклады стражников, Рилер убедился, что загадочный темный через Тройд, до того, не проходил. А попасть в долины этой местности иным путем было сложно. С одной стороны — горы и граница человеческих земель. С другой многие километры болот, а с третьей — дорога в центр страны, пересекающая довольно широкую реку каменным мостом... Через болота ещё никто не проходил... Живым. Мертвым — пожалуйста. Некая сильная нежить или нечисть превращает в зомби всех смельчаков, что пытаются пройти через болота. А горы... Там гномьи владения. Людей, как орки, подгорный народ не ест, но и не жалует. Потому просто так пройти через их земли, а потом пересечь горы, превращенные в одну большую крепость, мало у кого получится... Но даже у этих редких счастливчиков будет одна важная черта — они не будут нести в себе даже капли темной силы. Ведь гномы, в отличии от людей и эльфов, не признают темную магию, старательно уничтожая её адептов. Потому у странного гостя Тройда не было шансов попасть в эти края через земли подгорного народа.
Установленное стражами наблюдение пока результатов не дало. Темный несколько часов блуждал по городу, пока не остановился в одной из лучших гостиниц. Там он снял номер и заказал баню, заодно послав за портным и выяснив место нахождения оружейника и книжной лавки... Казалось бы, ничего странного. Усталый путник приводит себя в порядок, отдыхает и намеревается приобрести у трактирщика лошадей, еду в дорогу и обзавестись снаряжением и книгами... Если не учитывать того факта, что даже пошив одежды стоит не дешево, а за лошадей и оружие придется платить серебром. О книгах говорить не приходится — они ценятся более чем высоко и расплачиваться за них надо золотом...
-Я вас понял, — вздохнул Рилер, — Вот описание довольно странного субъекта. Он сегодня прибыл в город. За ним установлено наблюдение.
-Вы считаете, что его появление может быть связано с гибелью группы? — спросил следователь.
-Вам и предстоит это выяснить.
-Каковы мои возможности?
-Я согласую этот вопрос с начальником городской стражи. Пока — занимайтесь аналитикой... Мне нужно знать о нем максимум.
Кивнув, следователь гильдии охотников покинул кабинет руководителя службы безопасности отделения.
Виктор.
-Вот чудесный вариант! Он идеально вам подойдет!
Уже час как бронный мастер пытался впихнуть мне свой хлам. Именно хлам! Качество того, что он мне подсовывал было отвратительным. Кольчуги оказались не стальными, а железными. Причем, низкоуглеродистыми и без легирующих элементов... Нет, я понимаю, что здесь металлургия развита далеко не как на Земле, но даже в средневековье уже знали о методах создания различных сплавов.
-Давайте посмотрим, что у вас есть из кожаной брони, — произнес я.
-Но чем вам не нравятся кольчуги?
-Качеством металла.
Заткнувшись, бронник вздохнул и направился в глубину своей лавки.
-Хорошо... Смотрите, — махнул он рукой на манекены с кожаной броней.
На первый взгляд, все было отлично... Однако, при ближайшем рассмотрении оказалось, что не так уж и радужно обстоят дела.
Нет, я понимаю, что все эти экспонаты предназначены скорее для горожан, которые, по местным законам, в военное время набирались в отряды милиции и становились либо вспомогательными отрядами армии, либо участвовали в обороне города. Для таких целей не требуется дорогая и качественная броня. Однако, мне-то нужна именно качественная!
То, что я увидел, выглядело убого. Плохо выделанная кожа, в некоторых случаях, передержанная в дубильных растворах, от чего ставшая слишком жесткой. Клепанные жилеты оказались сделаны отвратительно — металл — все то же низкоуглеродистое железо... И так — почти все.
-Уважаемый! — повернулся я к броннику, — Мне нужна броня, а не карнавальные наряды для сопливых крестьянских детишек! Или я пришел не по адресу?
-Что вы! — всплеснул руками мой собеседник, — Давайте пройдем дальше!
В последнем зале дела обстояли куда лучше. Тут имели и пластинчатые доспехи из вполне приличного сплава, и кольчуги всех мастей, и кожаные брони. Последние и привлекли мое внимание. Особо выделялся один из дальних образчиков, стоящих в конце комнаты.
Висящий на манекене кожаных доспех выделялся как самим качеством, так и комплектацией. Торс был защищен многослойной кожаной кирасой с такими же наплечниками, крепящимися ремнями. Имелась и стока вокруг шейной зоны из того же материала. На голове манекена имелся кожаный шлем. Прочная дубленая кожа, нащёчники и козырек... Шея закрывалась аналогом фартука из более мягкой, но клепаной кожи. Руки защищались наручами от кисти до локтя, а ноги — поножами от голени до коленной чашечки. Дополнительно шли кожаные наколенники и налокотники.
Защиты рук от локтя до плечевого пояса и бедер не предусматривалось. Даже юбки не имелось!
Зато были два широких клепаных пояса. Один оказался одет на талию и имел множество креплений, а второй пересекал грудь от левого плеча к правой стороне пояса. Это детище кожевенного искусства предназначалось для метательных ножей.
Впрочем...
Учитывая мои навыки фехтования, а, точнее, их отсутствия, мне столь серьезная защита и не требуется. Либо я буду нападать из засады, выбрав удобный момент и используя тактику одного удара, либо смогу победить за счет силы и скорости. А уж если мне встретится противник, способный фехтовать на той же скорости, с которой я могу передвигаться, то финал схватки будет предрешен.
-Сколько стоит эта бронь? — ткнул я пальцем в указанный образец.
-Девять золотых? — радостно улыбнулся владелец лавки.
"Хрен тебе! — подумал я, — Не выйдет на мне так навариться!"
-Вы хотите сказать, что кожаная броня, не имеющая полноценной защиты рук, ног и паха, стоящая у вас тут не первый месяц, суд по слою пыли, равна отменному скакуну герцога? Или вы так низко цените герцогского жеребца?!
-К-какого жеребца? — не сразу нашелся с ответом бронник.
-Которого вы оскорбили! Как и самого герцога!
-Я никого не оскорблял!
-То есть, неполная кожаная броня, оцененная...
-Семь...
-Суд решит кто тут...
-Пять! Вы меня разоряете! — обогнал меня бронник и стал в дверях.
-Два.
-Четыре! — ответил владелец лавки.
-Три!
-Три и десятка серебра! — после паузы ответил бронник.
-Три и пятерка, но добавите к нему поддоспешник.
-Три и семь с поддоспешником! Дам ещё набор красок!
-Идет! — протянул я руку для пожатия, после быстрого обдумывания, — Заодно все крепежи покажите.
-Хорошо!
Визит к броннику я совершил уже утром. Он оказался первым в списке тех, кого ещё предстояло найти. С портным мне удалось все уладить ещё вечером. Он взялся пошить двое походных легких кожаных штанов и столько же теплых. Так же я заказал четыре рубашки — три простых, из хлопка, и одну из льна. Как и брюки местного кроя для появления в цивилизованном обществе. Ещё были три куртки для походных условий — две легких и одна теплая. Обувь мне ещё предстоит заказать. Равно как и решить вопрос с оружием. Имеющийся у меня кинжал был хорош, но являлся ритуальным инструментом. Да и в бою от него будет мало толку.
Отдельной графой стоял местный книжник. В городе имелась лишь одна лавка с книгами. Причем, они были не печатными, а рукописными! Цены, как меня уже успел просветить трактирщик, на сии труды исчислялись золотом. Потому придется мне поумерить пыл и брать только самое необходимое.
Второй проблемой были карты. Они продавались... Картографом. В книжных лавках их было не найти. Более того, они все рисовались! От того их цена переваливала за несколько сотен золотых монет. Снабжались этими образчиками картографического искусства гильдии и дружины аристократов, магические ордены и королевские приказы. Та карта, что досталась мне от отряда охотников, являлась собственностью картографов гильдии. Подозреваю, что по возвращении с миссий бойцы их сдавали на хранение. Кроме того, лучше мне ею не отсвечивать, ибо если она появится на свет божий, то её легко могут опознать по гильдейской печати и описанию того кто, когда и по чьему заказу сию карту и составил, которое имелось на обороте. При таком раскладе меня ждут проблемы. Да и гильдейские блокноты с грифельными карандашами весьма характерны. Придется мне обзавестись собственной книгой и перенести познания колдунов из трофейных дневников.
Помимо прочего, вечером, после ухода портного, произошло довольно знаменательное событие. Изучая медальон, почти честно отнятый у Мортиса, я решил провести эксперимент и направить в него энергию... В итоге, медальон изменился. Символ преобразовался в летучую мышь миниатюрными стилетами в лапках. Количество отметок на медальоне сменилось на пять. Вместе с тем, я ощутил давление на разум. Расслабившись, впустил поток и... Вопросов лишь прибавилось.
Я узнал, что медальон принадлежал Дареку Крайну из клана Крайн. Свой знак он получил в три тысячи седьмом году эпохи нового кодекса...
Учитывая, что нынешнее летоисчисление идет от падения некоей Империи, становится ясно, что истинный владелец медальона не мог прожить гарантированные две сотни с хвостом лет после краха неведомой мне Империи и неизвестное количество годов до, а потом попасть на Землю, где оказаться в руках Мортиса. Либо, я чего-то не понимаю...
От того, решив все вопросы с бронником и отнеся покупки в постоялый двор, я направился в книжную лавку.
-Чего изволите искать, молодой человек? — поинтересовался вместо приветствия мужчина лет пятидесяти, когда я вошел в просторное помещение местного аналога книжного магазина.
Вообще, владелец лавки выглядел классическим книжным червем. Сухой, немного сгорбленный и седой. Правда, опрятный. Длинные волосы захвачены в хвост, а борода подстрижена и расчесана.
-Знания, — улыбнулся я, — Причем, разносторонние.
-Как интересно... — хмыкнул старик, — Не часто молодежь интересуется подобными вещами... И что за знания ищете?
-История, для начала.
-А более конкретно?
-Меня интересуют Эпоха Нового Кодекса и клан Крайн.
-Занятные вопросы, молодой человек, — произнес старик, чей взгляд мгновенно стал холодным и колючим, — За интерес к имперским кланам во времена моей юности можно было отправиться на плаху.
-Эти знания представляют опасность?
-Смотря для кого... — вздохнул старик, — Откуда возник ваш интерес?
-Мне повстречалось существо... Оно внешне похоже на человека. Обладает невероятной силой и скоростью. Так же есть и магические способности. Может превращать ногти в очень острые и крепкие когти. Обычные зубы — в клыки. Пьет человеческую кровь и становится от этого сильнее. Обладает отменным слухом. В боевом состоянии глаза горят алым. Когда я за ним наблюдал, мне удалось услышать обрывки нескольких фраз. Клан Крайн и Эпоха Нового Кодекса.
-От чего же вы не сообщите об этом властям?
-Это существо расправилось с отрядом охотников за несколько секунд. И у меня нет гарантии, что власти о нём не знают. А если знают...
-Понятно... — кивнул старик, — Можете не продолжать... Эпоха Нового Кодекса — последняя эпоха Империи. В три тысячи двести шестом году по этому летоисчислению, был свергнут последний император. Спустя семь лет страна рухнула, расколовшись на множество мелких королевств. Кланы... Это одна из разновидностей тогдашних организации одаренных. Враги магов и жрецов... Они поддерживали всех императоров и многие века служили опорой Империи... Пока их не предали. После свержения императора началась гражданская война, в ходе которой маги, колдуны и жрецы богов объединились против мистиков из кланов.
-Но почему?
-Маги имеют дар от рождения. Как и колдуны. А мистиком мог стать любой... Если он подходил клану. Развиваясь, их адепты теряли человечность, становясь чем-то иным, отличным от всего привычного нам... Ходили слухи, что мистики был схожи по своей природе с демонами, но подтверждений тому не было. А их способности к быстрому исцеению ран, сила, скорость, выносливость, способность развиваться, поглощая чужие магические силы, вполне могли быть и следствием ритуалов трансформации, так же исчезнувши, после падения кланов. Собственно, это было их основное отличие от прочи одаренных. Среди них выделялся клан Крайн. Самый сильный, многочисленный и древний. Во время гражданской войны адепты Крайнов каким-то образом изменили себя, приобретя запредельную силу, выносливость и могущество... магическое могущество. Другие кланы не обладали способностями, присущими Крайнам даже на сотую долю. После этого клан устроил магам и жрецам настоящую резню, пройдясь по половине земель Империи и собирая кровавую дань... Остановить их смогло лишь объединенное войско магов, жрецов, колдунов и некоторых некромантов и шаманов, примкнувших к мятежникам.
