Невеста на три дня

— Мне нужен новый костюм, — недовольно ворчала Петра.

— А мне лёд, — засмеялся Ритар, потирая лоб.

— Что нам действительно нужно, так это купить всё необходимое, и как-то забрать лошадей, — сказал Нил, и я была с ним полностью согласна.

Мужчинам пришлось накинуть капюшоны, чтобы не светить своими известными лицами перед ленивыми представителями местного патруля, которых действительно было довольно много. Но мне показалось, что они давно перестали добросовестно выполнять свою работу. Слишком вальяжно и расслабленно прогуливались по площади.

Первым делом мы зашли в лавку готовой одежды, и по указу Нила купили два тёплых плаща на овечьем меху. Я ещё слабо понимала, зачем они нужны, но Балуа утверждал, что без них в горах не обойтись. Потом леди Петра тоже всё же купила себе простенький дорожный костюм, избавившись от своего шикарного, и несомненно очень дорогого.

Ритар закупил припасы, и через час мы были уже полностью готовы к восхождению, оставалось лишь забрать лошадей. Понятное дело, что в горах они нам всё равно не пригодятся, но и оставлять их внутри пространства было бы глупо. Во-первых, вдруг мы их потом не найдём, а во-вторых, если там всё же будет проходить отряд, то лошадки явно их заинтересуют. Пришлось ждать сумерек. Когда ярмарка разъехалась, площадь стала просто площадью, и даже безлюдной, зато под завязку наполнилась местная корчма, в которой мы ужинали.

Лошади так и не сдвинулись с места, послушно ожидая хозяев, но наше внимание привлекли совсем не они, а болтающая парочка рыжих...

— Рина! — воскликнул Ритар и приветственно улыбнулся девушке.

Совсем ещё молодая, с яркими рыжими волосами, мертвенно-бледной кожей и огромными широко раскрытыми глазами. Я уже поняла, кто это... На меня девушка смотрела особенно яростно.

'Прости меня' — мысленно попросила я, надеясь, что она меня услышит, но этого не случилось. Зато меня отлично понял Феня, который явно передал подруге мою просьбу, обрисовав всю картину в красках. Девушка некоторое время смотрела на меня, а потом уверенно кивнула и криво улыбнулась. Контакт был налажен. Во всяком случае, мне так показалось, и я попыталась улыбнуться в ответ.

Лошадей мы оставили владельцу корчмы. За один золотой соле он согласился ухаживать за ними, как за собственными, хотя у него лошадей я не заметила... Ещё через час я впервые оказалась у самого подножья гор. Я долго не могла подобрать слов, которыми можно было бы описать всю их величественность, необъятность и чуждость. Да, они казались здесь совсем неуместными, чужими... Совершенно не вписывались в окружающую обстановку. Теперь я была почти убеждена, что их действительно раньше не было.

— Не хочется идти в ночь, — поморщилась леди Петра.

— У нас есть элементали, уверена, они согласятся помочь нам с освещением пути, — я пристально посмотрела на Феню. Тот кивнул под моим вопросительным взглядом.

Вскоре рядом с нами уже были не люди, а горящие огнём фениксы. Кстати, как оказалось, они вполне могут регулировать яркость своего свечения. Именно сейчас дорога (хотя скорее бездорожье) выглядела такой же, как при свете дня. Быть может, я бы и поддержала Ритара в его нежелании выдвигаться ночью, но я видела, как переживает Нил. Было понятно, что он категорически не согласен ночевать в деревне. Значит, что-то его беспокоит, а я привыкла к тому, что кьёрн Балуа мало что делает просто так.

Первый час пути пролетел довольно быстро. Вопреки моим ожиданиям, горы оказались совсем не такими крутыми, как выглядели, скорее, их склоны можно было даже считать пологими. Поэтому особой усталости от подъёма ещё не было.

— Меня волнует вопрос с огнём, — задумчиво сказал Нил.

— Меня тоже, — согласилась я. Ведь как я поняла, если хотя бы у одного из нас не хватит сил, то погибнем оба, а такого исхода хотелось меньше всего. Но я помнила о том, что у бабули была какая-то идея, как добавить Нилу огня.

— Я стараюсь расширить границы своих возможностей, — вновь заговорил Балуа, — Читал когда-то в одном фолианте, что если пытаться мысленно растягивать свой сосуд, то со временем сила в нём растёт, — кьёрн поймал мой вопросительный взгляд и пояснил: — Это как физическая тренировка для тела, только тренировать нужно магию.

Не могу сказать, что поняла всё на сто процентов правильно, но казалось, что принцип уловила. Наверное, дар действительно чем-то схож с телом... Тренируешь тело — растишь мышцы, увеличиваешь силу, тренируешь дар — увеличиваешь свой сосуд, чтобы в нём могло храниться больше магии, и как я теперь понимала, помимо прочего — чем больше сосуд, тем меньше вероятность бесконтрольных выбросов.

— Но для этого нужно гораздо больше времени, чем есть у нас, — с горечью продолжал Нил.

— Не беспокойся, мы с Даланом нашли решение этой проблемы, — вмешалась в наш диалог бабуля. Не понимаю, как она вообще услышала, о чём мы говорим? Мы с Нилом прилично отстали от шествующих впереди попутчиков. Мельком взглянула на Ритара: как-то не похоже, чтобы он был этому решению рад. Видимо, помощь, обещанная Нилу леди Петрой, имеет прямое отношение к нему, и это его огорчает.

— Я не вижу решения, — возразил Балуа.

— Мы расскажем вам позже, — загадочно ответила леди, — Но уверяю, что волноваться не стоит.

Я лишь пожала плечами. Нет причин не верить им. Сейчас мы все преследуем одну, общую цель, и, как мне показалось, среди моих попутчиков нет настолько глупых людей, которые могли бы подставить друг друга в такой ответственный момент. Ближе к середине ночи все уже изрядно устали. Постоянное копошение живности в кустах и траве стало казаться жутким, и очень хотелось спать. Местность, разумеется, никто не знал. Ритар говорил, что он уже был в этих горах, но поднимался из другого места, так что в поиске ночлега на нашем пути помочь не мог. Леди Петра и вовсе не могла припомнить, как они ночевали в горах, когда искали источник.

— Нужно делать привал, иначе мы просто свалимся с ног, — констатировал Нил и бросил свою сумку на землю. Если бы мы взяли с собой лошадей, было бы гораздо легче. А так приходилось самим нести совсем нелёгкие сумки. Мне, конечно, не доверили ничего тяжёлого, как и леди Петре, но уверена, что мужчинам было не сладко.

— Предлагаешь остановиться прямо здесь? — вопросительно вскинул бровь Ритар.

— Местность мы всё равно не знаем, да и искать подходящую стоянку ночью — не лучшая идея. Других путников здесь явно не будет, значит, можно останавливаться, где угодно, — развёл руками Нил.

Я была с ним солидарна. Не хотелось совершенно ничего, кроме как лечь и крепко уснуть. Судя по тому, что леди Петра вообще не высказывала своего мнения, ей хотелось того же.

Уже через час мы лежали на отделанных мехом плащах, укутавшись в купленные Нилом одеяла, и пытались уснуть. Сегодня у нас даже не хватило сил на слияние. Я дрожала. Всё же температура отличалась от долины, и довольно значительно, даже на не такой уж большой высоте. Может, сказывалась усталость и непрерывная дрожь в мышцах, а может, просто холод. После очередной попытки плотнее укутаться в одеяло, Балуа не выдержал и притянул меня к себе, крепко обнимая. Стало теплее.

Я пригрелась, расслабилась и начала засыпать. Нил перебирал мои волосы, прижимаясь ко мне всем телом, и мне было приятно, хорошо и уютно. На самом деле, за время нашего знакомства он успел стать мне родным, я чувствовала его, как часть себя, как будто мы знакомы как минимум несколько веков.

Утро началось не утром... Я вскочила, услышав протяжный, утробный вой. Было ещё темно. Сколько же мы поспали? Час? Щурясь попыталась вглядеться в темноту, но безрезультатно. Вой повторился. Странно, что никто кроме меня ещё не проснулся. Я начала тормошить Нила, а сердце почему-то забилось чаще. Нет, я не страдаю страхом перед животными, да и вой был мало похож на волчий — скорее, на человеческий. Мысли снова закружились в неистовом хороводе. Чувство нарастающей опасности не отпускало ни на минуту. Нил не просыпался, словно и вовсе умер, а Фени и Рины вообще нигде не было. Я уже трясла всех подряд, призывая проснуться, но безрезультатно. Что же такое происходит!?

Свет озарил пространство внезапно, и я увидела дикую, ужасающую картину. Ко мне шли люди. Угловатые, ощеренные, какие-то неправильные. Трупный запах ударил в нос. Феня с диким криком впивался острыми когтями в плечи мужчины, разрывая ходячий труп на куски. Я еле сдержала всю вчерашнюю еду, резко запросившуюся наружу, а в голове закричал элементаль:

— Сделай что-нибудь! Используй магию!

— Как? — глухо спросила я, но, естественно, никто не ответил. В голове вертелись мысли и ощущения феникса. Его злость, ярость, отчаяние, удивление и страх.

Я закрыла глаза, и, как бы это странно ни звучало, но попыталась увидеть живых мертвецов сквозь опущенные веки. В них не было жизни, ни одной капли, я угадала. Зато все тела были пронизаны яркими болотно-зелёными нитями, как будто они тряпичные куклы на лентах, которыми управляет кукловод. Сконцентрировавшись, я обратилась к земле. Не знаю, что заставило меня это сделать — наверное, инстинкты. Я, словно врывая траву из земли, вырывала из неё зелёные нити, которыми пыталась перерубить те, болотные, окутывающие мёртвых. И у меня получилось! Через десять минут передо мной лежала дюжина обычных, несвежих трупов, от которых исходило противное зловоние. В них не осталось ни единой капли силы.

Феня устало опустился на землю уже в виде человека, и спряталс, укрывшись моим плащом. Рина проделала то же самое, а мои попутчики так и не проснулись...

— Что это было? — пытаясь бороться с головокружением и рвотными позывами спросила я.

— Умертвия, — ответил Феня.

— Почему остальные спят? С ними что-то случилось? — я указал на своих друзей.

— Сонное заклятье, — ответила Рина, — Я чувствую его. Но на тебя оно не подействовало, — мне показалось, что элементаль задумалась.

— Какое заклятье? — начинала впадать в панику я, — Кто мог наложить заклятье в горах?! И почему проснулась я? Откуда взялись они?

— Они пришли с подножья, — спокойно, не смотря на мой невроз, ответил Феня, — Похоже, что это тела тех, кто пытался перейти горы в этом месте, но не смог... Знаешь, что, Лея, — на секунду он замолчал, — Это похоже на стражу. Как будто они охраняют гору... Или не должны пропускать конкретно нас.

— Это невозможно, — оторопело ответила я, садясь на землю, — Они скоро проснутся? Нужно обсудить это всё с Нилом.

— Ты можешь разбудить их, — ответила Рина, — Если это сонная магия умертвий, то ты вполне способна снять чары.

Я снова прикрыла глаза, и снова столкнулась с болотными нитями, но на этот раз они опутывали шеи моих друзей. Пересекла их быстро, жестоко и с особой ненавистью

Нил проснулся первым. Вскочил, осмотрелся, закрыл нос рукой и начал допрос. Я снова дрожала, на этот раз точно не от холода. Балуа крепко обнимал меня за плечи. Когда Феня начал рассказ, не спал уже никто.

Оказывается, что элементали решили подпитать свои физические оболочки, и отправились на охоту, заодно планировали проверить развитость птичьих когтей. Когда они отлетали, мы все уже уснули, но Феню насторожили странные звуки. Они уже собирались посмотреть, кто производит шум, когда Рина заметила окутывающее нас заклятье. Они сразу поняли по нитям силы, что это мёртвая магия, дар покойников. Нужно было что-то делать, и они полетели на звук. Умертвия шли к нам целенаправленно, как будто чуяли, где мы. Элементалям пришлось нападать. Кстати, когти оказались более чем развитыми, это Феня рассказывал с особой гордостью.

— Мы нападали, но они продолжали идти, — рассказывал мужчина, — Когда они приблизились сюда, мы уже не знали, что делать, потому что мёртвые чары может снять либо маг, их наложивший, либо сильный маг земли, но вы спали, поэтому шансов не было, пока мы не увидели, что Лея проснулась, разрушив заклятье.

— Как ты это сделала? — спросил Нил. Я коротко пожала плечами. Сама в шоке.

— Обычно чары не действуют только на магических существ, — задумчиво протянула Рина, — Единорогов там, драконов, элементалей. Видимо, с Леей особый случай.

— Она одна разрушила всю их магию, теперь они просто мертвецы, — закончил Феня.

— Это похоже на стражу, — высказал Ритар уже звучавшую мысль.

— Ты думаешь, что кто-то поставил стражу в горах? — насторожился Нил, — Я даже не знаю такой магии, которая могла бы поднимать мертвецов.

— Такая магия есть, и я даже подозреваю, кто ей пользуется, — ледяным тоном сказала Петра, — Только вот не понимаю, как кто-то мог узнать, что мы здесь?

А я чуть не вскрикнула, когда поняла, о ком говорит Петра. Магия... Жертвоприношения. Неужели это всё правда? Если так, то выходит, что король в курсе, что кто-то идёт в горы, и ещё хуже, если он в курсе, что это именно мы.

ГЛАВА 17

— Мне кажется, что нам лучше не задерживаться здесь, — высказался Ритар.

Я была с ним совершенно солидарна. Виды, да и запахи, которые сейчас царили в округе, были не самыми приятными.

— Думаю, стоит поторопиться, — сказал Феня, — Если были эти, значит, могут быть и другие.

Стало ещё более жутко. Я впервые в жизни видела живых мертвецов. Они шли, тянули руки, и даже издавали звуки... У кого же могло хватить 'ума' воскресить почивших? Мало того, что это самое настоящее кощунство, так ещё и мерзость чистой воды! И эти нити силы болотного цвета... Их липкость я ощущала почти физически.

— Нам туда, — я чисто машинально махнула рукой, и даже не поняла, какое направление указала. Все снова уставились на меня, и только тут до моего сознания вдруг дошло, что я только что сделала.

— Туда, значит туда, — согласилась Петра и поторопила Нила, собирающего наши вещи.

— А ты не так проста, как кажешься, — шепнула мне на ухо Рина, выпутываясь из плаща и демонстрируя свою наготу.

— Что ты имеешь в виду? — вопрос я задала уже птице, причём взлетающей. Ясное дело, что ответа не последовало...

Некоторое время мы шли молча. Наверное, каждый размышлял о случившемся. Меня откровенно потрясывало, как будто от перенапряжения. Вроде не делала ничего особенного, наверное, это всё же нервное. Нил крепко сжимал мою руку, ведя за собой. Петра выглядела отстранённой, а Далан что-то бормотал себе под нос.

— Надеюсь, что подобных сюрпризов больше не будет, — это всё, что я услышала.

Когда земли коснулся первый лучик рассвета, я упала.

— Всё, не могу больше, — на выдохе сообщила всем и отключилась.

Нил онт Балуа

Кьёрн Балуа не мог найти подходящих ругательств, чтобы как следует описать ситуацию с умертвиями. Почему он спал? Как он мог спать, когда на них надвигалась такая не шуточная опасность?! Лее пришлось разбираться со всем самой, а он такая молодая, хрупкая и нежная!

Было принято решение идти дальше. Нил видел, что все устали, но оставаться было нельзя. Откуда в королевстве, в котором нет магии, взяться живым мертвецам? Восстать сами они могли бы только в том случае, если бы в Крамииле были нити силы. Он читал, что если могила расположена на пути нити, мертвец вполне может стать вот таким бодреньким умертвием, но если нитей нет? Это могло случиться только если какой-то маг целенаправленно поднял этот отряд из царства Скорби. Он даже не знал, какой магией нужно обладать, чтобы сотворить такое. Всё же они катастрофически мало знают о магии!