Почему заготовка артефакта для первого из Чёрных Порталов начала образовываться именно тут и именно теперь? Для всякого действия есть своя причина. Почему заготовка для Мёртвого Портала начинает образовываться только после образования трёх заготовок для Чёрных Порталов? Тоже есть какие-то причины. Просто нам они не известны. Пока что — не известны. А что будет дальше — посмотрим. Поживём — увидим.
Глава 33
Храм Золотой Богини
33-01
Когда караван поднялся на вершину перевала, и взорам путников предстала благословенная Богиней Долина, лица всех людей расцвели улыбками прямо сквозь дорожную пыль. Купец Ахоранагуим, всю дорогу важно восседавший между горбами верблюда, бросая вокруг пристальный взгляды сквозь щёлочки век, прытко спрыгнул наземь, бухнулся на колени, ткнулся лицом вниз. Остальные люди тоже потянулись отдать поклон Богине. Простодушно, от всего сердца, — склонялись они перед далёким отблеском на солнце. Там, за обширным общинным пастбищем, в месте сужения и некоторого возвышения, по отношению к остальной Долине, — возвышался Храм Золотой Богини. Золотые купола Храма и бросали во все стороны отблески славы своей. Защитница мирных жителей и гроза разбойников. Суровая, но справедливая. Вызывающая к себе любовь и боязливое уважение. Золотая Богиня... Храм Золотой Богини почитался и жителями Долины, благословенной богами, и соседями, не благословенными никем. Что кочующие по степи, что плавающие по Большой Воде, что живущие в горах, — все уважали Храм Золотой Богини. И всех, пришедших с мирными намерениями, допускали войти в Храм и преклонить колени перед Золотой Богиней...
Ну, уж а дальше, в саму Золотую Долину, как прозывали это место все, бывавшие в Храме, — мог пройти только тот, кого пропускала сама Богиня. А уж тут уж по всякому бывало. Вот раз было, старики помнят, пришёл с гор один, в ватаге тамошней, ну чистые разбойники с виду. Подношения всякие принесли, как уж водится. Всё думают, грешные, что милость Богини дарами купить можно. Пусть их. Ну а опосля, когда свершилось всё предначертанное на день тот, народишко потихонечку в разные стороны рассасываться начал. Жители долины во Врата Золотые стопы свои устремляют, а пришлые кто — во Врата Медные, наружные, общие, во вне распахнутые.
Ну а разбойник тот, вместо того, чтобы со своими отправиться, прямиком во Златые Врата ломанулся. Пошлёпал, значит. Ну, народишко местный усмехается, дорогу ему открывает прямоезжую прямо посреди массы своей. Потому как все полюбопытствовать желают, как шарахнет ослушника силой божественной и назад отбросит. Потому ведь и стражи во Златых Вратах никакой нетути. И сроду не бывало. Потому как сама Богиня избранных своих стеречь и сберегать изволит. И уж куда уж людишкам смертным силы божественные превзойти! Богиню ничем не проведёшь, ни одёжой чужой, ни мыслями обманными.
А разбойник тот — взял, да и прошёл безвозбранно. Прямиком сквозь Златые Врата и во долину канул. У всех видевших ажно гляделки на лоб полезли. Ну, кое-кто из сотоварищей его, ватажников пришлых которые, — тут же вослед ему ломанулся. Чего уж они там про себя удумали, — то их дело. Но вот уж тут-то уж все полюбовалися, как сила Богини себя проявила. Так их шандарахнуло, что от Врат Золотых до Врат Медных, почитай, по воздуху летели. Оземь за порогом шмякнулись, глаза таращат, трясёт их всех, слова сказать не могут, потому как зуб на зуб не попадает. Так и ушли вместе со всеми своими остальными...
А тот, что виду разбойного, так и прижился ведь в Долине-то. Ага. И сам ничего себе так оказался, хотя и видом суров. И кузнец приличный суть. Да что уж там лукавить, — просто знатный кузнец оказался! Старший сын его тоже в ковали подался, средний по Большой Воде с бродягами вольными ушёл, ну да Богиня ему судья. А на старшую дочку его сам сын старейшины глаз положил. Нет, вы только там не подумкайте чего такого, охального! Всё чин-чином: пред Богиней кровь смешали в чаше златой, всё, как положено. А уж внуки его и подавно в Долине своими считаются...
А так ведь и наоборот бывало. Ещё как бывало. Вот тот же сын плотника. Чего уж он там срам какой в помыслах своих учинил, в делах грешных замечен не был, — а Богиня его домой, сквозь Златые Врата, две луны не пускала. Вошёл-то он тогда со всеми, через Златые, а вот выходить из Храма после богослужения пришлось ему через Медные, во вне. Две луны скот общинные пас, пока Богиня его вину не отпустила. Да и то, всё время свободное от обязанностей своих со жрецами проводил, служителями богиньиными. Вину свою, по их советам, — изводил. Ну, да то дела таинственные, до нас не касаемые. И слава Богине. А что скот попас, так то усем на пользу пошло. Вота.
Не всякий раз, не всякое богослужение, но время от времени, нет-нет, да и уличён кто бывает Богиней во грехе каком. А как то узнают? А и очень даже и просто. Пригладит кого сила Богини вдоль хребтинушки, да от Врат Златых оттолкнёт. Вот и оно. Так что пастух общинный в долине есть работа покаянная для исправления оступившихся из числа ходящих пред лицем Богини. Чуть не треть долины в пастухах побывала, и кто и не по одному разу. А ежели за год у кого три малых изгнания будут, да четвёртое свершится, — таким и от Медных ворот прямой поворот происходят. Вообще Богиня такого во Храм свой не допускает. Изгоняет, получается, из места святаго, от сияния славы своей отлучает. От блаженного посмертия ключ забирает. Смерть в чужой земле — дурная смерть.
Что, говорите? В Храм не пойти? В долине спрятаться? Богослужение пропустить? Ну, вы это по незнанию! Сила Богини, она ведь по всей долине беспрекословную власть имеет. Так вдарит сверху, что один пепел останется. Кто грех большой свершил, или кто оружный из-за перевала ворвётся, — всем един карачун. Полное испепеление. Или частичное. Оно тоже до смерти, но со стороны так даже и страшнее выглядит...
Ахоранагуим махнул рукой и караван продолжил путь свой. А сверху, с неприступной скалы, что торчит сбоку перевала, перстом указующим в небушко нацелившись, — лестница верёвочная упала. А по ней, шустро шевеля руками-ногами, опускались Ахоракитутун и Ахорагернисат, чей черёд выпал сторожевую службу нести. О приближающихся с той стороны оговорёнными знаками жрецам Храма весть подавать.
Родившиеся в один месяц одного года считаются в Долине объединёнными тайным сродством. А месяц Ахора, между прочим, не худшее время в году, ой, не худшее! Потому и знакомство вели те трое уже достаточно давно. И ежели возвращение каравана совпадало с дежурством знакомой пары из службы Востроглазых, единолунные завсегда маленечко общались, — когда караван отходил немножечко поодаль. Востроглазых привлекала возможность отведать диковинных яств издалеча, что и понятно: посиди-ка половину луны на каменном пальце. Да ещё когда пища скромная и исключительно токмо зоркости глаза способствующая, но уж никак не удовольствию вкушания. Ну а что до интереса купца, так то всем ведомо: слухи для купца, — что ноги для гонца. Первое дело в обмыслении мыслячимого. Или мыслюемого?..
А поелику Богиня никак не указывала, что ей есть какое-то дело до тех встреч, то и прекращать обоюдное удовольствие никто не собирался. К чему?
Пропустив по первой пиале, Востроглазые расслабились и перевели дух. А Ахоракитутун так даже и восхищение выразил. Так, говорит, хорошо стало, словно сама Богиня босыми ножками по душе прошлась. Остальные двое хмыкнули, но Богиня никак не выразила своего неудовольствия, а посему беседа за скромным достарханом продолжилась, совмещая приятное с полезным. Купец кивал и подливал собеседникам из высокого узкогорлого кувшина...
Когда умиротворённые тела Востроглазых снова полезли на свою верхотуру, купец небрежно свернул разложенное на коврике в сам же коврик, потом засунул свёрнутое в перемётную суму и направился далее пешком, ведя своего верблюда в поводу. Хмуря лоб и нашёптывая себе под нос нечто, слышимое ему одному. Ахоранагуим неспешно и вдумчиво прикидывал, к какому изменению в реке бытия приведёт сложение вестей извне и вестей изнутри...
33-02
Как знают все, побывавшие в Храме Золотой Богини хотя бы один раз, — массовые моления происходят во дни новолуния и во дни полнолуния. Построенный некогда неизвестными богами, Храм мог вместить в себя строго ограниченное число посетителей. И потому всё население Долины, обязанное раз в месяц пройти обряд очищения и принять благословение Золотой Богини, в строгой очерёдности, определяемой жрецами по знакам, подаваемым самой Богиней, — занимало свои места в Храме, с трепетом ожидая решения Богини о своей участи. Для каждого молящегося уготовано отдельное место: золотой квадрат пола, отделенный от соседних чёрной прожилкой какого-то маслянистого на ощупь камня. Число мест для молящихся считалось одним из Святых Чисел, управляющих повседневным бытом людей.
Молящиеся, зашедшие со стороны или вернувшиеся из путешествия, проходили обряд очищения в практически пустом зале. Вот и теперь, войдя в зал последним, Ахоранагуим цепко и настороженно словно вымел зал метлой своего взгляда. И малость перевёл дух. Кажется, суровая, но справедливая Богиня проявила милость к мелким прегрешениям его людей. Во всяком случае, никто не испепелён на месте. Да и тех, кому Богиня воспретила возвращение, также не видно, иначе встретили бы у внешних врат, пожаловались бы уже на свою судьбу... Только несколько человек из числа его людей беседуют со жрецами внутри Колодца Святости.
Впервые попавшие в Храм завсегда проявляют интерес: а для чего это такого особенного изнутри в стенах Храма прорезаны такие высокие щели? А некоторые так даже заходят внутрь и с удивлением глядят по сторонам и вверх. Гладкие стены без надписей, полностью правильные круги пола и потолка. Цилиндр, нарушенный щелью входа. Зачем это? Во время Внимания Богини там же всё равно никого нет? И для какой такой надобности вдоль стен идут эти странные, с треугольными зубцами, чёрные полосы маслянистого на ощупь камня?..
Ахоранагуим вздохнул, привычным жестом поддёрнул широкие шаровары и, покряхтывая, коснулся обнажёнными коленями золотого пола. Поёрзал, устраивая поудобнее на пятках свой зад, намятый верблюжьим седлом. Выпрямил спину, прикрыл глаза, положил ладони рук на матерчатый валик задранных шаровар, коснулся кончиками пальцев рук обнажённой кожи колен. Воздух привычно холодил выбритую голову, ритуально смоченную святой водой из широкой чаши у входа в Храм. Привычное успокоение чувств перед Вниманием Богини, и, — ожидание...
Ждать пришлось не долго. Ощущения покалывания иголочками, первый признак того, что Золотая Богиня обращает на тебя своё внимание, привычно покрыло кожу мурашками и заставило встопорщиться волоски по всему телу. Купец отпустил в бороду слабую улыбку. Каждый раз ему вспоминалось первое, детское ощущение от увиденного внутри Храма. Особенно его тогда поразил лес игл, чёрных игл, опускающихся с потолка. По одной чёрной игле на один золотой квадрат пола. Ему тогда постоянно казалось, что ощущение усиливающегося покалывания по всему телу, происходит именно потому, что все эти страшно выглядевшие иглы бесшумно снялись со своих мест и принялись несильно касаться его, обступив со всех сторон. Он взвизгнул тогда, в детстве, и открыл глаза, и съёжился, припав к полу, и завертел головёнкой во все стороны... Но не увидел ничего страшного, только улыбающиеся лица жрецов, стоявших босыми ногами вдоль стен на той самой, чёрной, с треугольничками, полосе... Ближайший из них, не прекращая улыбаться, знаками показал ему, что следует закрыть глаза...
Погрузившись в воспоминания, купец пропустил момент жужжания невидимых пчёл вокруг своего тела. Момент пристального Внимания Богини. И только немного болезненное ощущение в левой половине задницы, не то как от щипка, не то как от укола, — заставило его вздрогнуть и изумлённо распахнуть глаза... Повернув голову, встретился взглядом с Ахоратикитуном, поджидавшим окончания ритуала на жреческом месте, — зубчатой маслянистой полосочке из неведомого чёрного камня...
Уединившись в Святом Стакане, как именовали промежду собой этот боковой, вытянутый в высоту, объём пространства внутри стены Храма богобоязненные насмешники Долины, купец со вздохом посмотрел, как Ахоратикитун привычным жестом усаживается на пятки. Приличия требовали, чтобы позы собеседников повторяли друг друга. Но, мягко говоря, состояние тела Ахоранагуима, более привыкшего восседать на подушках за достарханом или, по крайней мере, покачиваться в специально умягчённом седле промеж горбов верблюда, было слабо приспособлено для святой позы. С одной стороны, это так даже и хорошо. Потом как жертвовать Богине свою боль есть благо для человека, ибо боль сия душу очищает. Но вот для беседы со жрецом лучше было бы обойтись и вовсе без боли...
Жрец, мгновенно оценивший мученические морщины на лбу купца, мягко улыбнулся немощи мирянина и единым плавным движение сменил позу, скрестив ноги перед собой. Купец облегчённо вздохнул, уселся подобным же образом и улыбнулся.
— Счастлива твоя судьба, Ахоранагуим. И твои люди, и ты сам не навлекли на себя гнев Богини. Хотя странствия твои длились вдали от святой земли.
Купец, покачивая головой в такт словам жреца, вздохнул:
— Да, далеко заносили нас ноги. Многое встретилось нам по пути.
— И кое о чём ты долго думал: а стоит ли упоминать об этом тут, в святом месте?
Купец молча кивнул. Жрец улыбнулся.
— Касание Богини полагаю за милость к тебе, друг мой. Как дружеское напоминание: не забудь, памятуя свои сомнения, поделиться ими со служителями святого Храма.
— Жаль, что простой человек не может общаться с богиней.
— Жаль, что кузнец может только ковать, а садовник — только возделывать сад. Жаль, что глаза могут только видеть, а уши — только слышать... Продолжить?
Купец хрюкнул в бороду, оторвал кисть от колена, махнул расслабленными пальцами в воздухе.
— Мне было бы приятнее посидеть с тобою неспешно за достарханом, чем обсуждать требующее долгих воспоминаний тут. Где и дух смущается от близости благой Богини, и вообще, все помыслы только к святому, но уж никак не к прошлому в чужих землях. В далёких отсюда местах мне пришлось услышать поговорку: "Дома и стены помогают".
Жрец снова мягко улыбнулся и напомнил:
— Время нашей беседы ничем не ограничено. И разве стены Храма не есть стены дома твоей души? К тому же, о святом следует заботиться в святом месте. Думаю, ты согласен, что всё, касающееся Богини, тоже освящается её святостью?
— Да пребудет над нами милость Богини вечно, — купец вздохнул и огладил бороду обеими руками.
— Да пребудет, — согласился жрец, не отрывая внимательного взгляда от выражения лица собеседника.
Купец ещё раз вздохнул и решился:
— В далёких землях я слышал очень, очень странное... о богах...
Жрец хмыкнул и ответил ему:
— В далёких местах очень любят лгать.
— Это так. Но те, кто покупает святые лекарства, изготовленные под благословением Богини, имеют от этого большую выгоду. А благодарность высших и сильных мира сего нельзя измерить деньгами, тебе ли этого не знать, служитель Богини. Наедине, в закрытом месте, подальше от чужих ушей, они говорят правду...
