Теневой путь 1. Шаг в тень

И тут в нашу сторону, рассекая пар, полетели огромные красные сосульки, которые, при желании, могли проткнуть нас насквозь.

— Защита, — закричал Артур.

И я незамедлительно блокировал их тенью, но поглощать эти атаки стало намного труднее.

— Чёрт, он для усиления использует жизненную энергию. Он совсем спятил! Это же крадёт у него годы жизни, — в шоке прокричал барон.

— Жизненную энергию? — зацепился я за неизвестный мне тип энергии.

— Да, в прямом смысле отдаёт свою жизнь в обмен на усиление. Я лишь слышал о таком, знания о подобном под строгим запретом, даже не знаю, откуда он может это знать. Теперь справиться с ним будет только сложнее, — вздохнул Больд.

Пока наши атаки летели в обе стороны, они понемногу развеивали скрывший нас пар, и нашему взору предстал разъярённый барон. Теперь нам чаще пришлось обращаться к защите, даже Артур и Больд стали меньше атаковать и больше помогать мне с защитой.

Но пока продолжалось наше сражение, простые солдаты тоже не сидели без дела. Под командованием капитана Курта они понемногу теснили врага. Видя неразбериху, случившуюся после пара, что сгустился на поле сражения, он использовал подготовленную тактику.

— Лучники, поджечь заготовки! — прокричал он.

И стрелы, со свистом разрезавшие воздух, огненными цветками опустились на поле в нужных местах. И подготовленные линии сухой травы тут же вспыхнули, разделив вражеские войска. Но это не было бы так страшно, но вот пар, сгустившийся как раз на поле, был не так безвреден, как мог показаться. Опускаясь вниз, он попал прямо на место скопления вражеской армии. Люди закричали, обжигающий пар был совсем не тем, что хотелось бы почувствовать. Стараясь отбежать подальше от него, они лишь натыкались на стены из огня. Хоть это и не затронуло большую площадь, но атака была достаточно эффективной, чтобы заставить врага дрогнуть.

Ряды врагов понемногу рядели. И вот капитан подал сигнал для следующей фазы атаки. Услышав его, спрятанный до этого резерв конницы вступил в бой, атакуя врага с фланга и внося хаос в ряды врага. Впрочем, командиры, назначенные бароном, тоже, по видимому, не зря ели свой хлеб. Видя прибывший резерв врага, они тоже вывели свой. Это также была конница, которая устремилась в атаку, больше не опасаясь нарваться на засаду. И первой своей целью они выбрали нашу конницу, стремясь выгнать их со своего фланга. Хоть конница и наиболее эффективна именно против пехоты, но использовать её в данный момент против нашей конницы было вполне разумно. Не останови они её, и ряды их пехоты понесут огромные потери. Всё же атака конницей с фланга, это страшная вещь. Не хотелось бы мне оказаться на их месте.

Эта конница была не так проста, как раньше. Всадники были облачены в кожаную броню, и на лошадях также присутствовала такая защита, они неслись вперёд, издавая адский грохот, отряд конницы начал свою атаку. Это уже была совсем не лёгкая кавалерия, как ранее, хотя и тяжёлой её назвать ещё было нельзя. Даже если бы на их пути и остался незамеченный “чеснок”, то причинить им заметного вреда он бы не смог. Копыта лошадей были защищены странными железными сапогами. Даже удивительно, как эти прекрасные животные могли передвигаться с таким грузом. Хотя, видя более массивные крупы лошадей, их бугрящиеся под кожей мышцы, можно понять, что это была элита, и стоимость таких лошадей должна быть очень приличной. Даже жаль, что такие животные понапрасну гибнут в битвах людей. Похоже, их командиры подготовились к подобной тактике. Но скорее всего им просто не хватило времени оснастить всю свою конницу такой защитой. Или же обычным лошадям просто не хватало силы, чтобы передвигаться с такими утяжелителями. И очень странно, что их не пустили в первой атаке, тогда бы она была более успешной. Хотя возможно дело было в довольно малой их численности. А рассеивать их по всей армии было бы нецелесообразно, они более эффективны, действуя в группе.

Но похоже, даже для противостояния такому врагу были способы, которые продумал капитан. Отряд конницы, выпущенный из нашего резерва, тоже был не пальцем деланный. Наверное, это были те самые конные лучники, уже принёсшие множество проблем вражеской армии. И сейчас они тоже не растерялись, достав свои луки и атаковав врага. Кожаная броня не смогла полностью защитить от стрел на таком близком расстоянии.

Видя приближающуюся победу, капитан, следуя во вторых рядах, отправился лично поднимать боевой дух своих солдат.

— Капитан с нами! — неслись радостные крики со всех сторон.

Он продвигался вперёд и вперёд. Внезапно одно из тел, до этого лежавшее неподвижно позади уже прошедшего мимо капитана, резко поднялось и кинулось на него с мечом. Но было тут же наколото на мечи охраны капитана.

— Хотели сделать ловушку, хитро, — ухмыльнулся кэп.

И в тот же момент из его груди вышло лезвие меча. Ещё одного человека, притворившегося мёртвым, никто не заметил, и пока охрана отвлеклась на первого, он воспользовался своим шансом.

— Капита-а-ан! — донёсся рёв сотен глоток. А убийца в тот же момент был проткнут мечами со всех сторон и обезглавлен.

Глава 27

Новость о случившемся с капитаном прокатилась по рядам нашего отряда. Но она совсем не сломила боевой дух, это лишь усилило натиск на врага. Капитана хоть и считали очень строгим среди нашего отряда, но справедливым, его как минимум уважали все. А видя напор наших войск и союзники также воодушевились. Но и враги были не так просты, они смогли окружить личную охрану капитана и отсечь их от остальных войск. И хоть они храбро сражались, защищая капитана, но и их силы были не бесконечны. Наши воины старались пробить это оцепление, но, к несчастью, им даже не смотря на свой усилившийся напор не удавалось это сделать. Похоже, завидя шанс уничтожить вражеского командира, наш противник совсем не хотел упускать эту возможность. Но видимо сражением простых солдат там руководил не сам барон, иначе объяснить донёсшуюся до меня фразу я по другому не могу.

— Дуэль! Я вызываю тебя на дуэль, маленький ублюдок, — в этот момент донёсся до нас крик барона Портера.

— Я согласен, — прокричал я в ответ, не дожидаясь совета от товарищей. Это был шанс не только решить дело малой кровью, но и дать возможность эвакуировать капитана во время дуэли. Я обязан ему, и свои долги привык отдавать.

Затрубили горны, знаменующие временное прекращение сражения. И войска стали отходить к своим позициям. Они всё же упустили свой шанс добить нашего капитана. Наверняка командир их пехоты сейчас жутко ругается на такой идиотский поступок своего господина, но сделать с этим ничего не может. Ослушаться его посреди боя, это значит подписать себе смертный приговор. В мирное то время маги не терпят непослушания от своих подданных, а в военное же время за это есть лишь одно наказание. Хотя тут, конечно, многое зависит от самого барона. Но в данном случае барон себя точно не контролирует, и стоит кому-то лишь заикнуться с просьбой пересмотреть своё решение, и думаю, он будет сразу убит на месте.

— Крис, ты чего творишь? Я уважаю твоё право как мага на дуэль, поэтому и остановил битву. Но ты ведь с ним не справишься! Он сейчас на максимуме своих сил, — с шоком прокричал барон Больд.

— Я справлюсь. К тому же, это наш шанс, на ближней дистанции один на один я смогу одолеть его, — попытался убедить его я.

— Это твоё право. Но если ты проиграешь, то мы лишимся мага. А так бы мы втроём понемногу дожали его, и тогда кроме тебя тут ещё много кто поляжет, — не унимался он.

— Даже если не смогу победить, то достаточно потрепаю его, — попытался я его успокоить. Хотя умирать в дуэли я, конечно, не собирался, победа будет за мной, у меня есть ещё козыри.

— Что ж, это твоё право. Мы же тогда подготовимся к любому результату, — кивнул он обречённо.

И мы направились к освободившемуся полю между нашими войсками. Впрочем, они постарались разойтись подальше, чтобы случайное заклинание никого не задело.

— Артур, а что он там говорил про право на дуэль? — решил уточнить я перед сражением.

— Ты не знаешь? Каждый маг имеет право вызвать другого мага на дуэль вне зависимости от положения. Другой вопрос, конечно, что соглашаться никто не обязан, особенно если считает противника недостойным. Но тут ты сам согласился. Зачем, кстати? — объяснил он.

— Капитана успеют эвакуировать за время перемирия, это был отличный шанс. Вряд ли бы он продолжил сражение после того, как сам вызвал меня на дуэль, — пожал я плечами.

— Ясно, об этом я не подумал, спасибо тебе, — благодарно кивнул он.

— Расскажи мне поподробнее о правилах дуэлей. Я, к сожалению, никогда не интересовался ими, — развёл я руками.

— Ну тут всё просто. Если дуэль происходит среди магов, как чаще всего и бывает, то соответственно и сражение происходит с использованием магии, хотя холодное оружие и не запрещено. Правда, иногда бывает такое, что сражаются только холодным оружием, но это бывает редко и всегда оговаривается отдельно, только если обе стороны готовы к этому. Секундантами становятся по одному человеку с каждой стороны, не обязательно маги, но желательно. Чтобы они могли отслеживать магические манипуляции и вовремя увидеть внешнее вмешательство в бой. Само сражение проходит до смерти или до первой крови. В твоём сражении это обговаривать не имело смысла, и так понятно, что он хочет тебя убить. Артефакты использовать запрещено, если только ты сам не изготовил их. До того, как это условие было введено, более обеспеченные маги слишком часто выигрывали в дуэлях за счёт артефактов. Сначала их хотели запретить совсем, но тогда артефакторы взбунтовались, они становились совсем беззащитными без них, поэтому и ввели такое правило про собственноручно изготовленные артефакты. Что ещё? Пожалуй, это основные правила, больше никаких запретов нет. Разве что просят отказаться от площадных заклинаний, способных причинить вред окружающим людям или предметам. Впрочем, обычно места для дуэлей защищены магически, так что безопасны для зрителей. Сама же площадка обычно состоит из обычной земли. Раньше пытались проводить на брусчатке, но маги земли слишком часто её портили, — усмехнулся Артур.

— Подержи у себя мой амулет защиты до конца сражения, — передал я ему амулет.

— Хорошо, — кивнул он, забирая его.

За время нашего разговора мы приблизились к уже очищенному месту под наше сражение, где уже стоял Портер. Его глаза налились кровью и со злостью смотрели на меня.

— Вот ты где, щенок. Скорее! Выходи на бой, и я сотру тебя в порошок! — прокричал он, брызжа слюной.

— Не торопись, сперва подтверди, что если ты проиграешь, то твои войска сдадутся, — остановил я его.

— Подтверждаю. Хотя это и бессмысленно. Ты убил моего сына, единственного наследника! Других магов в баронстве нет, так что без меня им сражаться не за что. Если, конечно, вы не станете нападать на мирных граждан, — сплюнул он.

— Хорошо, тогда начнём, — согласился я, выходя на поле боя.

Он, похоже, только этого и ждал и, с нетерпением дождавшись сигнала о начале, тут же ринулся в бой. В мою сторону сразу полетели куча слабых плетений из воды и льда. Похоже, он решил задавить меня числом. Это была логичная тактика, стоит хотя бы одной атаке достигнуть меня, и мало не покажется. Впрочем, я не собирался давать ему и шанса попасть в меня. Тут же уйдя в тень, я начал кружить вокруг него, постоянно атакуя своими тенями со всех сторон. Но и он был не так слаб, как мне бы хотелось. От моих атак он с лёгкостью защищался щитами. Даже укреплённые плетениями тени не могли пробить его защиту, похоже, и он укреплял её похожими плетениями. Его опыт в магии во много раз превосходил мой, а резерв, благодаря усилению магической силой, не уступал моему, а может, даже и превосходил. Конечно, был вариант сыграть на утомление, ведь использование жизненной силы совсем не безвредно, но я не знал, как быстро он её исчерпает. Был шанс, что в таком бою на истощение могу проиграть и я. К тому же, постоянно уворачиваться от его множественных атак было не так и просто, пара сосулек уже успели пройти вскользь и оставить на мне несколько царапин. Возможно, стоило использовать его ярость, ведь желание убить меня любыми средствами было на лицо.

Отвлекая его атаками с разных сторон, я пытался подгадать время, чтобы совершить атаку вплотную. Выгадав интервал между его атаками, я, погрузившись в тень, тут же вынырнул вплотную к нему прямо за его спиной, подготовив кинжал для атаки. Но тут меня ждал сюрприз. Как будто почувствовав это, он пустил волну магии прямо от своих ног, замораживая землю до ледяной корочки. Эта заморозка задела и меня, сковав мои движения на мгновение. Выпущенная прямо мне в лицо сосулька уже должна была достичь меня, но в последний момент мне удалось сбросить оцепенение и быстро нырнуть в тень.

— Опасно, — прошептал я, убравшись от зоны поражения на расстояние.

Похоже, он стал постоянно подпитывать своей магией зону льда, образовавшуюся вокруг него, и стоило мне только попытаться выйти из тени внутри неё, как мороз тут же распространялся на меня, мгновенно замедляя мои движения. Поэтому, сменив тактику, я стал атаковать его на средних дистанциях. Атаковать его вблизи стало слишком опасно.

Я так и знал, что у опытных магов есть свои способы бороться с такими, как я, но я и подумать не мог, чтобы встретить такого неудобного соперника настолько скоро. Подбираться вплотную стало небезопасно, а сражение на средней дистанции не принесёт мне победы. Нужно было экстренно придумывать новый план. И подстёгнутый экстренной ситуацией мозг придумал новый план, который я не замедлил привести в действие.

Не стоило мне забывать про возможность генерировать облака из тени. Хоть я их и использовал только для скрытия лица, но пора было расширить возможности их использования. Маленькими порциями я выпускал клубящуюся тьму, и она понемногу стала закрывать обзор моему противнику. Ориентироваться внутри неё для меня особого труда не составляло. Это ведь была моя магия. А вот для противника она крайне мешала его магическому зрению. К тому же, так как магия эта ничем не отличалась от моей, то увидеть меня становилось ещё сложнее, а уж тем более увидеть меня, скрытого в тени.

— Сражайся честно, маленький уродец! Хватит прятаться! — кричал маг воды.

Странные у него, конечно, понятия. Я и так сражаюсь честно, это моя магия и её использование, это вполне честно. Или он хотел, чтобы я сражался с ним без использования теней? Наивный человек, ведь сам то он посчитал честным вызвать на бой ребёнка в несколько раз младше его. Он бы ещё предложил выйти на бой с ним без использования магии. Но таких людей, как он, я совсем не понимаю, они почему-то всегда считают, что лишь бой в прямом противостоянии, это честно. А как по мне, битва считается честной, если человек использует все подвластные ему ресурсы, будь то магия или же что-либо другое. Даже если человек является хорошим купцом и на заработанные деньги нанял наёмника, чтобы справиться со своим врагом, это я тоже считаю честным. У каждого из нас есть свои сильные стороны, и нужно всегда использовать их по максимуму. Да, возможно, со стороны это и не кажется честным, когда кто-то группой нападает на одного, но тут всё зависит от точки зрения. Если делать это, чтобы уничтожить своего врага, то для меня это нормально. А вот если сынок богатея при поддержке своих прихлебателей издевается над обычным человеком, то это хоть и честно, но бесчестно. По другому я не могу это воспринимать, всё же, даже у такого как я есть свой кодекс чести. Но что-то я отвлёкся прямо во время боя, обдумывая такую ерунду, видимо, его фраза сильно меня задела, стоит вернуть свои мысли к сражению.