— Было дело, — честно ответил блондин. — В юности, банально, ради золотых монет. А вот как только меня зачислили в армию короля, то ради получения какой-либо важной информации. Ты не представляешь, на что готовы проигравшие бойцы и проигравшиеся в пух и прах игроки, — хотел было он ещё что-то добавить лису, когда почувствовал, что его дергают за рукав.

— Наруто, хватит разговаривать с Кьюби, — тихо, чтобы её услышал только парень, проговорила Хината, которая, сейчас, смотрела на него активированным Бьякуганом, источающим слабое свечение. — Они решили ввести какие-то изменения в бои.

И в подтверждение её слов, выдержав небольшую паузу, вновь обратился к генинам Генма.

— В связи с тем, что в финал третьего этапа экзамена на чунина вышло нечётное количество участников, было решено провести бои-тройки. На каждый бой выходит по три выбранных человека и дерётся каждый сам за себя. Если один из бойцов станет уклоняться от боя, и решит "добить" выдохшегося противника, то этот претендент будет автоматически дисквалифицирован. Всем всё ясно? — генины кивнули. — Итак, первый бой: Учиха Саске против Канкуро но Собаку против Абураме Шино. Остальных участников прошу проследовать на трибуны.

Не став перечить, Узумаки последовал в компании остальных генинов на специально подготовленную для них обзорную площадку. После этого экзаменатор скомандовал начало боя.

Едва была дана отмашка к действию, как Саске, Канкуро и Шино сразу отпрыгнули в разные стороны, разрывая между собой дистанцию. Решив не медлить, Учиха тут же активировал шаринган и стал в быстром темпе складывать печати.

— Катон: дыхание дракона, — активировал он мощную технику, надеясь накрыть сразу обоих, но расчёт не удался.

Едва в лёгких закончился воздух, а техника перестала действовать, как в брюнета тут же полетело смазанное ядом оружие, снопами выпускаемое из боевой марионетки, которую распечатал Канкуро, отчего Саске пока что ничего не оставалось, кроме, как уходить отскоками и перебежками в сторону. Решив было, что победа над генином Конохи у него в кармане, он слишком поздно заметил, как некоторые из чакра-нитей облюбовали мелкие насекомые. Зашедший с тыла Шино взмахом руки направил на Канкуро целое облако жуков, от которых тот успел уйти, заменив себя собственной марионеткой. Однако...

— Катон: цепь взрывных шаров, — видя, что противник отвлёкся, Учиха не замедлил воспользоваться моментом, запустив в него десяток тёмно-красных огненных шаров, которые при соприкосновении с чем-либо устраивали небольшой, соизмеримый с детонацией специальной печати, взрыв. Один из таких шаров сперва попал в марионетку, серьёзно повреждая её, а другой в опасной близости от её владельца, отчего парня контузило, и он потерял сознание.

Видя, что один из противников больше не может продолжать бой, Абураме направил полчища своих насекомых на брюнета. Поняв, что сейчас не успеет использовать какую-либо из огненных техник для собственной защиты, Учиха успел использовать замещение, оставив за место себя деревянную чурку, на которой была прикреплена пара взрыв-печатей. В возникшем огненном шаре тут же сгорело несколько десятков жуков, остальных же Шино успел отвести назад и вновь направил на члена седьмой команды.

— Катон: цветы феникса, — сложил он новую серию ручных печатей, запуская в Абураме сноп небольших огоньков, среди которых были скрыты сюрикены. В этот раз уже Шино пришлось уворачиваться от техники и скрытого оружия. Не теряя времени на раздумья, Саске быстро сократил дистанцию между собой и своим оппонентом и, выполнив подсечку, совершил серию ударов, которую закончил сильным ударом с ноги, покрытой пламенем, в живот, отчего противник отлетел от него на пару метров.

Решив, что бой уже закончен, Учиха лишь благодаря шарингану заметил, как его противник поднялся на ноги и метнул несколько кунаев с взрыв-тегами. Увернувшись от оружия, Саске успел перехватить один из кунаев и бросить его Абураме под ноги, а потом выпустить несколько слабых зарядов молнии с кончиков пальцев. Как только парня парализовала от тока, брюнет подошёл к нему и, сняв с него очки, посмотрел в его глаза. А спустя пару секунд, Шино потерял сознание.

— Победитель первого боя: Саске Учиха, — объявил Генма, после того как проверил состояние члена клана Абураме и убедившись что он жив, но не боеспособен. — Второй бой: Тен-тен против Хината Хьюга против Темари но Собаку.

— Ты только поосторожнее, — тихо проговорил Наруто, отпустив руку девушки.

— Не беспокойся, — ободряюще улыбнулась Хината, — уверена, ты удивишься, чего я смогла достичь в одиночку.

После этих слов, брюнетка поторопилась догнать соперниц, а на обзорную площадку поднялся Саске.

— Саске, я хотел... — собрался было только что-то спросить Узумаки, когда услышал рёв толпы, и тут же перевёл внимание на арену. — А, ладно, потом спрошу. Ты только никуда не пропадай.

На арене же творилось нечто невероятное. Блондинка из Суны, полностью открыв свой веер, сейчас пыталась достать своими ветряными техниками юркую Хинату, которая время от времени подбегала к стенам арены и буквально вбивала в них сенбон или спицу из своих волос, для лучшего проникающего эффекта заряжая их электричеством. Параллельно с этим вторая куноичи из Конохи пыталась накрыть обоих противниц, запуская в них целые облака из опасного металла, которые одна отбивала воздушными порывами, создаваемые большим металлическим веером, а другая технику своего клана "Воздушную Ладонь".

— Карио Серон, — тихо произнесла Хьюга, едва закончив приготовления и каждый вбитый в стену острый предмет отозвался на её слова слабыми электровсполохами. — Главное, чтобы хватило сил. Никогда не пробовала это на такую большую территорию, — подумала она про себя, встав по центру площадки и разведя руки.

Распущенные волосы, цвета грозового облака тут же вздыбились, а меж отдельных локонов стали пробегать искорки тока. Руки полностью покрылись срывающимися в разные стороны молниями, а глаза стали светиться неестественным бледно-голубым светом. Поняв, что одна из противниц затевает что-то необычное и явно опасное, Тен-Тен тут же распечатала два больших свитка, выпуская в неё всё, что в них было. Темари тоже чувствуя опасность уже было приготовилась при помощи своего веера использовать технику стихии Воздуха, как вдруг...

— Райтон: Теки Инруоко.

Повинуясь воли брюнетки, десятки электрозарядов ударили в спицы, от которых энергия стала передаваться на сенбоны и вот уже все стены окружила электроцепь. Сразу же за этим, весь смертельно опасный металл, летящий в Хинату, стал сперва замедлять свою скорость, а после и вовсе полетел в сторону заряженных стен. Такая же участь постигла и металлический веер Темари. Истратив весь запас магической энергии, Хьюга опустила руки, и, тяжело выдохнув, пустила по телу чакру, наполняя истощённый организм силами. Тут же среагировавшая на изменившиеся обстоятельства боя, куноичи из Песка тут же сложила несколько печатей, и повернулась в сторону обезоруженной Тен-Тен.

— Футон: Воздушный порыв, — мощный порыв воздуха снёс девушку из Конохи в сторону растущего на площадки дерева, и та сильно ударившись спиной об его ствол, потеряла сознание, — Футон: Воздушное ядро, — следом за Тен-Тен блондинка попыталась достать Хинату, которая старалась приблизиться, уклоняясь или отражая "Вихрем" особо опасные атаки.

Наконец приблизившись, Хьюга стала навязывать противнице ближний бой. Стиль Мягкой Руки позволял брюнетке легко отклонять удары противницы, а ей же, точными касаниями, выбивать тенкецу. Выполнив очередной уход от удара, Хината решила больше не тянуть и встала в нужную ей стойку.

— Ладонь восьми триграмм: 64 касания небес, — озвучила название техники Джукена девушка и начала проводить точечные касания по тенкецу, блокируя ток чакры в теле.

Закончив комбинацию, Хьюга ударила наполненными чакрой ладонями в живот, отталкивая противницу от себя и тем самым блокируя доступ к очагу чакры. Отброшенная в сторону Темари попыталась встать, и даже прошла пару шагов, по после них рухнула на землю, не в силах пошевелиться.

— Победитель второго боя: Хьюга Хината, — пару минут спустя объявил Генма, дождавшись, пока выбывших участниц боя унесут медики. — Третий бой: Наруто Узумаки против Рок Ли против Гаара но Собаку.

Вызванные участники турнира не заставили себя долго ждать. Однако Узумаки, к чему-то прислушиваясь в рёве толпы шёл чуть медленнее остальных.

— Крисс, у меня плохое предчувствие. Кажется, что-то скоро начнётся. И это будет связано с носителем демона, — бросил он краткий взгляд на джинчуурики Шукаку, на чьём лице не было видно не одной эмоции.

— Поняла, — ответила сидящая на трибунах блондинка по ментальной связи, внимательно наблюдая за подозрительно ведущим себя АНБУ. — Только будь осторожен.

— Все готовы? — прервал их разговор голос Генмы, обратившегося к трём генинам. Получив утвердительные кивки, он лишь произнёс: — Начали.

========== Глава 19, часть 2. ==========

— Кантус Беллакс, — Наруто невербально активировал заклинание телесного укрепления, помня, что Рок Ли использует тайдзюцу и свою нечеловеческую скорость, а Гаара любой песок, которым может убивать.

Вовремя наложенное заклинание и обострившиеся инстинкты позволили ему уйти со своего места, куда секунду спустя обрушилась нога Зелёного Зверя Конохи. На месте удара же осталась приличная вмятина. Но и Року пришлось тут же выполнить серию прыжков для того, чтобы уйти от надвигающегося на обоих оппонентов песка.

— Лимэс Аэриалис, — произнёс блондин и высвободил перед собой стену из плотного потока воздуха. Несущийся на него песчаный вал был встречен потоком и распался, словно морская волна, ударившаяся об гранитный берег, — Нивис Обскуранс! — усилие, и вот вызванная воздушная стена превращается в промораживающую до костей пургу, сметающую генина из Конохи и сковывая песок генина из Суны. — Прости, парень, но тебя нужно остановить до того, как демон возьмёт над тобой верх.

Flashback

По ночным улицам деревни Скрытой в Листве мерным шагом шла молодая блондинка, неся в руках пакеты с едой и что-то мурлыча себе под нос.

— Эй, красавица! Не хочешь немного выпить с настоящими мужчинами? — услышала она пьяный окрик, проходя одним из проулков мимо открытого бара. В поддержку говорившему тут же послышались несколько нетрезвых смешков и улюлюканий.

— Как только найдёте таких, с удовольствием, — ответила она, показав появившийся у неё хищный оскал и до кучи направив на них давящую Ки Кьюби.

От такого эффекта пьянчуги мигом поутихли и вновь уткнулись в стаканы и пиалы с алкоголем, а Крисс, продолжая напевать под нос какую-то песенку, пару раз слышимую от брата, пошла дальше, в сторону нового дома.

-Курама, можно я задам тебе вопрос? — обратилась она к Лису, который мирно спал в темноте подсознания.

— Задавай уже, — с лёгкой ленцой в голосе ответил он ей, приоткрыв один глаз и теперь глядел на астральную проекцию девушки, что стояла прямо у его морды. — Ты ведь всё равно не отстанешь.

— Скажи, а почему ты не назовёшь брату своё имя? — задала она интересующий её долгое время вопрос.

— Для нас, биджу, имя — это нечто сакральное. То, что не раскроешь просто так. Ведь их дал нам наш отец, Мудрец Шести Путей, — ответил ей Девятихвостый, мимолётом ударившись в воспоминания.

— Хмм... Я как-то раз читала о нём в какой-то книге. Он что-то вроде прародитель создатель дзюцу, как искусства...

— Верно. Хотя всей правды не укажет ни одна книга. Её знаем только мы, — философски произнёс биджу. — Возможно, если твой брат поможет мне обрести свободу, я назову ему своё имя. Возможно...

— Возможно? — не поняла его тона Крисс, завернув за очередной угол.

— Стыдно признаться, но я слегка побаиваюсь твоего брата. Вернее его силу, — нехотя произнёс Лис.

— Что? Почему? — удивилась она.

— Чакра и мана пускай и похожи, но они в корне отличающиеся энергии. И для меня, создания из чакры, она опасна. Чего только стоит твоё появление на свет, — проговорил он. — Ты ведь чакра от чакры моей, но уже не являешься ей. Да и те старые слухи...

— Какие ещё слухи? — тут же насторожилась блондинка, услышав в голосе собеседника беспокойные нотки.

— Будто мой братец Шукаку сошёл с ума из-за того, что когда-то один могущественный человек узн...

Дослушать ответ биджу вдруг помешал упавший в паре метрах от девушки с крыши труп мужчины, в котором она, пускай и в темноте, но опознала судью отборочных этапов экзамена — Гекко Хаяте. Выглядел он на редкость ужасно. Всё его тело было будто раздавлено и казалось в нём не осталось ни одной целой косточки. Однако на местах, откуда могла выйти из тела кровь виднелись пятна песка.

— РРРАААААРРРГГХХХ!!!!! — неожиданно для блондинки над её головой раздался громкий рёв, а спустя пару мгновений по тому месту, где она стояла, ударило нечто, отдалённо напоминавшее четырёхпалую лапу.

— А-а ты что такое?.. — немного шокировано произнесла Крисс, глядя на приземлившегося следом за ударом парня с безумным оскалом и блеском в глазах.

— Грххх, новая игрушка, — буквально прорычал он, когда в блондинку устремилась волна песка, от которой она успела отскочить, — Старая сломалась. Мало крови. Хочу больше....

— Много хочешь, милый, — быстро запечатав пакеты в свободный свиток, лежащий в подсумке, который она не снимала с вечера. — Я очень плохая игрушка. Катон: гномья канонада!

В ответ на её слова в противника полетел десяток огненных шаров, которые столкнувшись с появившейся песчаной стеной взорвались.

— Хмм. Не помогло? — сама себя спросила она, вновь уворачиваясь от песчаной лапы. — А как насчёт такого? — с глубоким выдохом произнесла: — Катон: пламя Ургароса, — выдохнула она настоящий огненный шквал, поглотивший надвигающуюся дюну, спекая её до состояния мутного стекла, — Буйство огненных клыков, — следом за одной техникой в песчаника полетела другая, разрушающая преграду, — Огненный болт, — как только стеклянная стена развалилась, спустила она уже третье заклинание, на относительно целого противника, — КАЦ!!!

Вливанием чакры в заклинание, Крисс подорвала огненный снаряд на очень близкой дистанции, отчего защита противника не успела среагировать, и взрывной волной отбросило на несколько метров.

— Ну что, хочешь ещё!? — выкрикнула блондинка, активировав "режим Архонта" и для подстраховки взяв немного чакры Лиса.

— БЕГИ ОТСЮДА, ДУРА! — на всё подсознание закричал Кьюби. — Это Шукаку и его джинчуурики.

— И чт... — хотела она было ему ответить.

— Своими атаками ты лишь злишь Однохвостого! — перебил он её. — Этот ребёнок и печать на нём не сумеют сдержать моего братца. А если ты продолжишь в том же духе, то он может...

Не успев дослушать биджу, девушка пропустила сильный удар в корпус, и лишь защищающему её тело пламени она не развеялась, но силы удара хватило, чтобы она своим телом проломила забор.