Солнце в две трети неба

-Они сюда обязательно вернутся— решила Ира. Решила и первой сделала шаг, выходя под солнце. Мальчики потянулись следом. Блестящий, как новогодний шар, мобиль повёз их по выжженной, каменистой, пустыне Меркурия.

На стройку нового промышленного комплекса по трансмутации универсального преобразующего элемента, они прибыли условным вечером. Впрочем, это ничего не значило, так как работы велись в несколько смен с двумя получасовыми перерывами в условные двадцатичетырёхчасовые сутки.

Стройка закрывалась большим куполом, отражающим большую часть энергии солнечных лучей и потому сверкающим как капля расплавленного золота на подрумяненной поверхности Меркурия. Вокруг большого купола, возвышающегося всё выше по мере того как они подъезжали к нему, располагались малые купола оберегающие жилые боксы для строителей и будущих работников строящегося промышленного комплекса. Под пятнадцатиметровой каплей пылающей позолоты скрывался выход на поверхность подземной магнитной дороги, ведущей прямо к шахтам по добыче универсального преобразующего элемента. Немного в стороне громоздились горы из камней и грунта выброшенного при строительстве. По окончанию строительства меркурианская земля вернётся на место, закрывая теплоизолирующим метровым слоем построенный людьми в её лоне перерабатывающий комплекс.

Как при любом большом строительстве на первой от солнца планете, тут и там попадались остовы выгоревших изнутри строительных конструктов. Малейшее нарушение теплозащиты и робот мгновенно сгорал, окутываясь разрывающими металлическое тело всполохами. Чудовищные перепады температур между "дневным" и "ночным" временем буквально разламывали замешкавшихся и оставшихся снаружи конструктов на части. Из-за то и дело попадающихся навсегда замерших многоруких гигантов или свернувшихся в клубок металлических гусениц с выгоревшей электронной начинкой, стройка напоминала какое-то мифическое поле боя, где поврежденные конструкты выступали в роли погибших солдат. Кто бы мог воевать здесь и с кем? Может быть люди с Меркурием? Если так, то человечество давно и надёжно перешло в активное наступление, глубоко прорываясь во вражеский тыл и рассеивая чужие полки.

Модуль проехал мимо тёмной фигуры преклонившего колени гиганта. По характерный выпуклостям на корпусе в нём можно узнать средний строительный конструкт класса "титан". В результате прорыва теплозащитной оболочки произошёл внутренний взрыв, буквально разворотивший его нутро и оторвавший несколько манипуляторов. Ремонтировать здесь было нечего. Мёртвого "титана" оттащили в сторону от дороги и оставили памятником самому себе. Не бывает войны без потерь. И просто прекрасно, что в противостоянии людей с первой от солнца планетой до сих пор гибли только конструкты.

Сергей связался с дежурным и их ждали. Мобиль встал в ряду других машин на подземной стоянке. Солнечные батареи свернулись, а аккумуляторы соединились с энергосистемой второго промышленного комплекса. Следующие эскортом за людьми конструкты включились в информационное поле комплекса, получая, если нужно, ремонт, подзарядку или новую работу, если таковая находилось.

Помогая друг другу выбраться из громоздких скафандров высшей защиты, земляне вышли из шлюза в импровизированную гостиную. Сюда сходились выходы из всех семи шлюзов, за исключением аварийного и входа для объёмных грузов и громадин строительных конструктов. Посередине "гостиной" росло маленькое, по пояс, совершенно настоящее вишнёвое дерево под прозрачным пластиковым колпаком.

-Ух-ты!— воскликнул Денис, обходя колпак с деревом. Снизу он был обложен камнями принесёнными, должно быть, снаружи. Кроме самого вишнёвого дерева, под колпаком пробивались бледно-зелёные остролистые ростки травы и какие-то мелкие, размером с палец, цветы немного бледных оттенков.

-Неужели оно настоящее?— восхитилась Ирина.

Раздавшийся сзади голос заставил их вздрогнуть: -Самое настоящее. Можете не сомневаться.

-Здравствуйте Марат Маликович— сегодня дежурил МММ, он и вышел встретить гостей.

-Добро пожаловать, товарищи.

Сколько они не виделись? Недели четыре, не меньше. Любимая работа оказала благотворное воздействие на пожилого татарина. Прежде свисающие кончиками вниз усы распрямились, а кончики даже загнулись немного вверх или так только казалось потому, что Три-М широко улыбался, приветствуя гостей.

Сергей постучал ногтём по прозрачному колпаку: -Как вы вырастили это чудо?

-Глаза боятся, руки делают— усмехнулся МММ: -Это что-то вроде нашего коллективного питомца. Когда ещё главный садовод доберётся сюда, поэтому пришлось самим. Как там дела у Саши?

-На днях помирилась с синтез-химиками.

-А в чём причина ссоры?

Сергей пожал плечами: -Как и всегда — оборудования на всех не хватает и кому-то приходится ждать пока оно освободиться. На этот раз не поделили последний незанятый реактор свободного биосинтеза.

-И всё же— оторвалась от разглядывания бледных, как на выцветшей картинке, цветов обдуваемых потоком воздуха из входящего внутрь колпака воздуховода: -Как вам пришло в голову вырастить вишнёвое дерево?

-Биоректоров свободного синтеза у нас здесь нет. Хорошо— Три-М сделал паузу: -Хорошо, что я взял с собой несколько законсервированных в стазисе семян-зародышей. В "Сиянии-17" мы много чего выращивали. Здесь, конечно, было посложнее.

-Так это вы вырастили?

-Только подал идею на общем собрании и привёз семена— поскромничал Три-М.

Ира покачала головой: -Почему оно под колпаком?

-Мы только недавно наладили системы вентиляции и регенерации воздуха в общих помещениях— пояснил Марат Маликович: -Сейчас колпак можно убрать, но, честно говоря, я побаиваюсь. Видите, какие бледные? Как бы совсем не погибли.

Земляне приникли к прозрачному колпаку рассматривая бесцветные ниточки травы и болезненно тонкие ветви вишни.

-Она зацветёт?— почему-то шёпотом спросила Ира.

-Не знаю— так же тихо ответил Три-М: -Надеемся. Здесь всё сложнее чем на "Сиянии-17", нужно заново подбирать активаторы роста и химический состав почвы и ещё множество факторов.

-Посоветуйтесь с Сашей— предложил Сергей: -Она наверняка сумеет что-нибудь подсказать.

-Так и сделаем. А пока идите за мной— предложил МММ: -По инструкции дежурному не следует надолго оставлять центральную. Хотя это, конечно, бюрократизм и перестраховщина.

-Поселитесь в гостевом боксе— продолжал он: -Надолго к нам?

-Дня на три. Ира говорит, что ваши ремонтники выбиваются из сил и всё равно не успевают чинить всё, что ломается.

-Стройка...

-Мы и прибыли к вам в усиление.

На выходе из "гостиной" Ира оглянулась. Первое и единственное на Меркурии вишнёвое дерево подставляло болезненно тонкие ветви с крохотными листочками под свет светового излучателя имитирующего солнце. Камни вокруг колпака и кресла вдоль стен. Голографические портреты первопроходцев космического пространства и земные пейзажи и ещё красивые девушки на фоне леса, гор и озёр создавали впечатление какого-то музея. Так, словно, люди не работали здесь, а приходили наслаждаться искусством. Девушка легко представила как космонавты, почему-то не в стандартных комбинезонах, а в красивых вечерних нарядах, приходят сюда смотреть как будто бы медленно (но на самом деле необыкновенно быстро) растёт вишнёвое дерево.

-Хорошо у вас— сказала она.

Марат Маликович кивнул: -Так и должно быть. Здесь ведь не в игрушки играют. Люди здесь трудятся.

Прежде чем Ира убежала в малый ремонтный цех, инспектировать местных кибернетиков, а Сергей оккупировал рацию, рассказывая Саше о выращенной на далёких рубежах под колпаком маленькой вишни. Сначала Три-М поинтересовался: -Так что вы нашли в пещере?

-Пока ещё ничего не нашли— ответил Денис: -Но видишь какой ровный туннель. Такие ровные туннели не могут образоваться сами собой?

-Не могут— задумчиво подтвердил Марат Маликович.

Они переглянулись, как будто разделили некую тайну, так, чтобы каждому из четверых досталось по кусочку.

-Надо проводить дополнительные исследования— предложил Сергей: -Нужна сканирующая аппаратура.

МММ промолчал, размышляя. Денис согласно кивнул.

Сергей спросил у Иры: -Нужны будут какие-то особые конструкты чтобы добраться до того, что лежит там внизу, через весь лёд. Сделаешь?

-Сначала следует подумать что именно нам нужно— сказала девушка: -Конечно сделаю. Но что может быть там внизу?

-Узнаем— пообещал Денис как будто это зависело только от него одного: -Обязательно узнаем.

-Только лёд по возможности сохраняйте— пошутил Три-М: -Нам перманентно не хватает воды. А это самое ближайшее ледяное месторождение. Будет обидно потерять его за здорово живёшь.

-О чём мы говорим— немного нервно рассмеялся Сергей: -Инопланетные братья по разуму. Сидят под ледяной коркой и ждут, когда их откопают.

-А вдруг вправду сидят?— предложила Ира: -И ждут...

-Ну, значит, ждать им осталось недолго.

К недоумению главного кибернетика, Антон Романович воспринял новость о найденном в ледяной пещере туннеле правильной формы без особого энтузиазма. Он дал добро на предварительные исследовательские работы, вслед за Три-М напомнив о недопустимости безвозвратных потерь запасов льда. Исследовательские работы включили в план. Вооружившись аппаратурой для сканирования, исследовательская экспедиция должна будет выдвинуться через несколько дней. Ире казалось, что это слишком долго. Будь её воля, так они в тот же день отправились бы обратно вместе с половиной строителей — как людей, так и задействованных на строительстве конструктов.

Но даже возможность отыскать подтверждённые следы инопланетного присутствия меркла и отступала перед потребностью Земли в трансмутированном энергнуме. Нарушить план и сорвать сроки поставки, означало задерживать старт кораблей сверхдальнего следования. И то, что корабли ещё строятся, а сам старт намечен через десятилетия — ничего не меняло. Инопланетяне пока ещё были мифом, а сверхдальние корабли — реальностью. И поэтому они гораздо важнее.

Несколько дней — всего лишь несколько дней. Ира с головой погрузилась в проблемы малого ремонтного цеха. Если требовался сложный ремонт, то конструкт отправляли в первый меркурианский. В городских мастерских ремонтировали быстрее и брались за трудные случаи. На месте восстанавливали поломки малой и средней тяжести. Проблема в том, что их накопилась слишком уж много. А людей, как это всегда бывает, мало и у них совсем нет времени. В дальнем (чтобы там ни утверждал Три-М) внеземелье каждый человек вынужден иметь несколько специальностей. И, порой, бывает, что люди вынуждены разрываться на части, так как и одно и другое дело одинаково важны и неочевидно за что браться в первую очередь, а что можно было бы отложить на потом.

За текучкой дел Ира помнила о тайнах, возможно, ждущих подо льдом своих исследователей. Посоветовавшись, они решили использовать небольшие конструкты с веретенообразным телом, которые смогут просверлить лёд и подобраться к тому, что может находиться под ним. Пожалуй, Ира недопустимо сильно увлеклась созданием новой модели и притормозила ремонт вышедших из строя конструктов. Координатор строительства второго промышленного комплекса, подвижный как ртуть, с вытянутым, точно груша, лицом даже сделал ей замечание. Правда сделал он его в мягкой форме, устно и с глазу на глаз. Координатору строительства второго промышленного тоже страсть как хотелось узнать есть ли подо льдом что-нибудь и если есть то, что именно?

Каждый коллектив, как множество длительное время трудящихся бок о бок одних и тех же людей, рано или поздно вырабатывает собственные традиции. Например, перед тем как после смены отправляться спать, строители второго промышленного имели привычку собираться условным вечером в уже виденной Ире "гостиной" или в большом, официально пылающим красным цветом зале для проведения собраний и разговаривать обо всём на свете. Это был не один разговор, когда кто-то рассказывает, а остальные слушают или несколько человек спорят, а остальные наблюдают, как они перебрасываются аргументами, точно гимнасты цветными шарами. Хотя, конечно, бывало и так.

Однако, как правило, беседа не имела одного определённого русла. Люди собирались группами по интересам и общались на темы, которые их интересовали. Так был кружок "садоводов" куда в той или иной степени входили все строители без исключения. Садоводы обсуждали последние изменения в состоянии общего любимца и гордости второго промышленного — вишнёвом саженце. Особенно активно они обсуждали данные Гончаровой Сашей, бывшем (и будущем) старшим пилотом Прометея, а пока "главным озеленителем" единственного города на Меркурии, рекомендации и советы.

Говорили о звёздах, о детях, о странном безумии древних, о спуске по рекам на лодках — обо всём на свете. И, конечно, о тайне ледяной пещеры. Порой один и тот же человек сначала утверждал: -Нет там ничего и точка.

А под конец вечера начинал возражать, когда тоже самое повторял кто-нибудь другой: -Вдруг всё же есть?

-Меня беспокоит другое— говорила Ирина. Они сдвинули шесть кресел вместе, в импровизированной "гостиной" перед вишнёвым деревом — в крохотном закрытом колпаком мире которого как раз сейчас шёл дождь. Разбрызгиватели выстреливали каплями воды во все стороны. По прозрачной стенке текли ручейки. Тонкие ветви тянулись к влаге, а бледные травинки разрезали падающие капли острыми краями.

Слева от Иры, в двух сантиметрах от стены парила плоская голографическая фотография известного космического первопроходца. Справа, в затылок кибернетику, смотрел древний конструктор космических кораблей, а за ним располагалась ярко раскрашенное изображение берёзового леса, спокойного пруда и девушки, до бёдер закатавшей платье и пробующей ногой воду в пруду. Нарисованная девушка призывно смотрела в сторону конструктора кораблей, но тот, даже не повернул головы. Видимо он предпочитал реальных девушек, а не нарисованных. Не смотря на то, что и сам был только лишь фотоизображением. Известный космонавт широко улыбался. Ему пора было отправляться в полёт. Снимок когда-то давно сделали перед выходом на взлётную площадку.

Ира считала, что в "гостиной" уютней, чем в ярко-красном, словно костёр, зале для собраний. Если серьёзный конструктор и улыбающийся космонавт ещё имели шанс покрасоваться на стенах в зале собраний, то легкомысленно закатавшей платье девушке делать там было совершенно нечего.

-Беспокоит вот что— Ира задумалась придавая чёткость мыслям прежде чем облечь в слова: -Не слишком ли сильно мы доверяем и полагаемся на технику?

-Оно, конечно, так— подтвердил большой, словно строительный конструкт, настоящий богатырь (и как только такой сумел влезть в космический корабль), Алёша Мельников: -Лопатами копать было бы гораздо сподручней!

Вокруг засмеялись.

-Я не это имела в виду!— попыталась откреститься Ирина, вызывал новый взрыв смеха.

-Рассказываем политические анекдоты?— поинтересовался отходивший послушать, о чём говорят связисты, Денис. Он вернулся привлечённый громким смехом.