— Тайные Императоры?! Лично?!
— Ваше удивление нелогично. Переговоры с Черной Лисой — ценнейшая возможность почерпнуть информацию о лицедеях, акума и Серых Стражах. У лисы много добрых воспоминаний о Единстве, есть стремление к помощи и сотрудничеству. Сверхуспехом будет ее вербовка и взятие под контроль. Вам ясны ваши приказы, офицер?
— Д-да, господин Управляющий!
— Тогда подойдите, Киоми-доно. — командующий повернулся, взял из небольшого сейфа у своего кресла деревянную коробочку и открыл ее, вынув, один за другим, три наградных знака, красиво играющих бликами на гранях искусственных драгоценных камней. Алый, — на знаке "За ранение". Зеленый — "За храбрость и самоотверженность". Синий — "За спасение людей, в особо опасных условиях".
Один за другим, он закрепил наградные знаки на мундире Киоми.
— С этим, Черная Лиса не позволит себе агрессию против вас, и с первых же минут проникнется дружескими чувствами. Ваши слова обретут для нее намного больший вес. Отправляйтесь!
— Да, мой господин! — Киоми отсалютовала, повернулась на каблуках и выбежала в коридор. Она казалась полной рвения выполнить приказ, но через десяток секунд Управляющий обратился к одному из операторов.
— Киоми-сан впала в ступор при виде шахты лифта. У вас нет страха высоты? Возьмите ее себе на спину и помогите подняться к первому наземному этажу.
Оператор поклонился и побежал на выручку офицеру. Что поделать, сложно ожидать самурайской храбрости от человека, взятого на службу только за внешность и способности к болтовне.
Взгляд Управляющего снова устремился на монитор, на котором сквозь дым и мельтешение чудовищного йокай нет-нет, да проглядывала тощая фигурка еще одной девчонки. Той, из-за кого ему, всему персоналу базы и, возможно, каждому до единого жителям Сикабе придется умереть.
Черная Лиса — вестник смерти. Где бы ни появлялась она, всюду льется кровь и тысячами гибнут люди. Как жаль, что устройство Ноль-Один пострадало. Пытаться стрелять или атаковать бессмысленно. Нужно протянуть время и задержать лису здесь. В радиусе гарантированного поражения.
"Цель успешно уклонялась при смене пространственных координат гомункула Шестьдесят Три". — обменивались мыслеобразами представители командной пятерки. — "Акума почувствует опасность, ожидаема эффективная реакция. Попытка вербовки и постановка на службу организации в данных условиях наилучший выход. Сделаем ей предложение. В случае отказа, нахождение в эпицентре ядерного взрыва сотрет информацию и об акума, и о носителе, на всех уровнях. Если это не уничтожит объект... придется задуматься о методах сдерживания и ликвидации свершено нового порядка. Есть опасные, но перспективные разработки бактериологического и пространственно-временного характера".
Самураи Единства, явно получившие приказы от начальства, начали отступать и вскоре скрылись. Йома и мастер тайдзюцу настороженно ждали подвоха еще несколько минут, а потом Корио слегка расслабилась.
"Все, убрались". — сообщил ей Безликий. — "Можно продолжать".
"Действуй". — согласилась Корио и огромная масса мертвецов, завывая, тяжело переваливаясь с боку на бок, поползла к выходу с площади, путь от которого уводил к центральному замку. На месте осталось только десятка три неподвижных трупов. Йокай не тронул их по приказу акума.
— Подожди! — мастер тайдзюцу, решивший, что йома умчится за своим творением, встрепенулся и протянул руку к ходячему мертвецу, но Черная Лиса не двинулась с места. — Подожди! Ты не узнаешь меня?
— Кууба... яшши... Куудзу... нори? — с трудом ответила лиса кое-как сформировавшимся речевым аппаратом, а затем вдруг вскинула руку и, сложив пальцы в щепоть, сделала кистью резкое движение вниз, этим жестом отдав мастеру тайдзюцу условный сигнал спецгрупп "Падай". Воин выполнил этот приказ без раздумий и тотчас распластался на земле, а йома снова вскинул одевшуюся в черную броню руку и совершил ею круговое движение. Черная броня вытянулась в клинок, за которым по воздуху остался ало-фиолетовый светящейся след. Круговой "Разящий Серп" ударил во все стороны, рубанув по пяти запечатывающим столбам. Поврежденные силовые схемы с треском и скрежетом разорвало, столбы обратились в мелкую древесную пыль и золотое сияние снова залило опустевшее поле боя.
Сгущаясь и сворачиваясь в шлейфы, золотые искры потянулись к Корио и обвились вокруг нее, словно десяток волшебных змей. Отчаянно борющиеся за выживание, отравленные и истощенные клетки тела Черной Лисы получили желанную подпитку энергией и начали медленно восстанавливаться. Черная протоматерия развеивалась, погибшие клетки разлагались, а затем восстанавливались, заимствуя информацию из ДНК выживших клеток.
"Теломеры на хромосомах, как у шестидесятилетней старухи". — прозвучала в сознании Корио мысль Ватацуми-но-ками. — "Такими темпами в двенадцать лет умрешь от старости".
"Это из-за постоянного ускоренного деления клеток. Слишком часто приходится восстанавливать огромные куски тела и замещать омертвевшие ткани на органах. Поможешь"?
"Сейчас, синтезирую пару ведер теломеразы, подправлю разрушенное. Сил придется потратить массу, опять впаду в спячку".
"Спасибо. И извини"...
"Чаще проходи процедуру омоложения в храмах Стихий, синтезируй больше стволовых клеток и поменьше подставляйся под травмы".
"Каждый раз говорю врагам, что мне калечиться доктор запрещает, а они не слушают, гады такие"!
"Эх ты, шутница".
Разум окутывало нежное тепло и необоримая сонливость. Корио упала на четвереньки и съежилась, уткнувшись лбом в раскуроченные камни мостовой. Ужасно хотелось расслабиться и позволить себе отпустить реальный мир, со всеми его ужасами и злобой. Может быть во сне к ней придет хотя бы один из тех, кого давно уже нет?
Кадзунори бросился к упавшей лисе, секунду помедлил, а потом осторожно поднял и обнял ее, изумившись тому, как слаба и беспомощна была в этот момент та, на кого восемь лет безуспешно охотились спецслужбы и армии половины обитаемого мира. Словно у него на руках был ребенок-инвалид, многие годы прикованный к постели.
Но все-таки, она была жива. Золотое сияние высшего ками впитывалось в тело Корио и изможденное тело буквально светилось изнутри. Скелет невероятным образом обрастал живой плотью. Когда-то давно, в храмах Стихий лечили генетические заболевания, поднимали на ноги инвалидов и калек, исправляли средней тяжести повреждения мозга. Могли даже вернуть к жизни человека, умершего пять-десять минут назад. Да, от подобных чудес давно остались одни только сказки, и все-таки даже почти бессильные, забытые боги пробуждаются от бесконечного сна, когда происходит что-то, действительно важное.
Наставница рассказывала Рэнко о появлениях ками и божественных чудесах, восхищенная сказками, девочка мечтала однажды увидеть что-нибудь подобное своими глазами, но то, что творилось сейчас... просто не имело права на существование! Великий дракон морей, которому были посвящены крупнейшие храмы по всему побережью, одарил своей благодатной силой отвратительное чудовище! Ходячий труп под управлением демона! Убийцу и вора, врага всего человечества!
Это невозможно, немыслимо!!!
— Почему? — приподнявшись на трясущихся руках, юная жрица обвела взглядом залитую кровью площадь, ища живых союзников, но находя только неподвижно лежащие трупы. — Почему?! Почему?!
Черная Лиса убила миллионы людей, она само воплощение зла! Почему все вокруг издевательски смеются, когда им пытаются рассказать правду о лисьей лжи, об убийствах и разбое? Почему...
Почему лучшая подруга бросила всех и сбежала в страну Водопадов, где стала жрицей в храме Инари, очерненного одним фактом существования демонической лисы? Почему старый дед-самурай, рассказывавший ученикам храмов удивительные истории о своей жизни и разных странах, не захотел каяться, когда его уличили в фанатичной поддержке Безликого Лжеца? Почему напал на храмовую стражу, когда те просто потребовали отречься от поклонения демону?!
Простой, понятный мир все эти годы корчился в агонии и рассыпался. С того самого момента, как из незаконных лабораторий выползла первая из Лжецов, мелкая фальшивая богиня, Златохвостая Кицунэ! Сколько еще эти безликие твари будут сводить с ума, разделять и губить людей?! Она, Рэнко, уже потеряла подругу, деда, и... и...
Девчонка подняла голову и обмерла, увидев лежащее ничком тело человека, что все эти годы означал для нее стабильность и спокойствие для всех вокруг. Величественного, несокрушимого господина. Того, кто заметил ее силу, со своих недосягаемых высот подарил взгляд и улыбку.
Великий лорд-наместник, генерал Симада Сабуро, убит.
— Нет! — из глаз юной жрицы полились слезы. — Нет, нет!!!
С трудом поднявшись, она подобрала верхнюю часть от сломанного самурайского копья и, направив его острие на спину прислужника демоницы, с истошным воплем бросилась в атаку.
Даже утопая в золотом сиянии ками и тая от теплых чувств к искалеченному существу в его руках, Кадзунори не забывал посматривать по сторонам в ожидании стрелы со стороны зданий или еще какого-нибудь сюрприза. Он, конечно же, заметил абсурдную атаку ополоумевшей жрицы и изготовился обезоружить ее приемом рукопашного боя, как вдруг его ударило так, словно в его руках взорвалась динамитная граната. Яркой золотистой кометой, Корио взвилась высоко в небо и обрушилась сверху на не успевшую даже взвизгнуть жрицу. Звериный рев запредельного бешенства сотряс площадь, когда частично уцелевшие в побоище сапоги лицедейки ударили в плечи остолбеневшей малолетки и, ломая кости, вбили юную жрицу в камни мостовой. Потерявшая рассудок, Черная Лиса сформировала на кончиках пальцев подобие когтей и принялась полосовать ими противницу. Буквально рвать врага так, что только кровь и ошметья летели во все стороны. В ее реве не было ничего человеческого, когда она, разинув пасть с двумя рядами заострившихся клыков, вцепилась в горло врага, сжала челюсти и рванула, разворотив в кашу все, до самого позвоночника.
Кадзунори в шоке смотрел, как Корио протягивает руку в сторону, выворачивает из мостовой булыжник и начинает крушить ими останки, превращая изуродованный труп в одно сплошное кровавое месиво. Вой пополам с рычанием, деформированное тело, клыки и когти...
— Куда ты прешь? — хрипя и дрожа, Корио поднялась и, швырнув в сотворенное месиво ставший ненужным камень, отступила от места расправы на пару шагов. — Куда... ты... сука, прешь?! — с этими словами, она сорвалась, выворотила из мостовой еще три здоровенных булыжника и швырнула их, один за другим, следом за первым. — Оставьте меня! — слезы в два ручья текли по ее изуродованному лицу и, смешиваясь с кровью, падали в низ. — Оставьте меня в покое, поганые сучьи мрази!
Золотое сияние гасло вокруг нее, едва пробудившийся, ками покидал мир людей.
Сгорбившаяся и скрючившаяся, Черная Лиса повернула голову, показав последнему уцелевшему в побоище человеку свое окровавленное лицо и клыки. Несколько секунд она и много лет искавший ее мастер тайдзюцу смотрели друг на друга.
— Вот так. — глаза лицедейки наполнились тяжелой болью и она печально улыбнулась свидетелю ее безумств. — Не это ты мечтал увидеть, верно? — она вскинула руку, останавливая шагнувшего к ней парня. — Не надо. Ни жалости, ни утешений. Я осознанно выбрала этот путь. Прекрасно представляла, через что должна буду пройти и в кого мне придется превратиться. Уходи, Кадзунори. Да, я узнала тебя. В тех обрывках памяти, что достались мне от Златохвостой, есть воспоминания о тебе. Она была счастлива, что хоть кто-то не увидела среди мертвых друзей, тела и куски которых были выставлены перед ней с желанием причинить как можно больше боли. Ты все-таки сумел выжить. Хорошо. Хорошо, что ваши не стали выяснять, что именно за девочка вынесла тебя из тех снежных гор.
— Они выяснили. — сказал в ответ Кадзунори, по лицу которого тоже потекли слезы. — После Затмения, несложно стало узнать настоящее имя маленькой златовласой рабыни, Усаги.
Несколькими шагами приблизившись к чудовищу, мастер тайдзюцу сгреб ее в объятия и крепко-крепко прижал к себе.
— Нет, Корио. — сказал он, задыхаясь от счастья и восторга. — Все это неправда. Обманывай весь остальной мир, сколько хочешь, но со мной не получится. Кицунэ не умерла. Глаза и улыбка, душа в каждом слове... ты и есть Кицунэ. Я... я так счастлив! Усаги... Кицунэ... слава всему на свете, ты жива!
Корио подняла руку, обняла его за плечи и ласково прижалась на пару секунд, а потом отстранилась, освободилась и отступила на пару шагов. Печально глядя парню в глаза, она невесело улыбнулась и отрицательно покачала головой.
— Мне нужно привести себя в порядок. — сказала она и отвернулась. — Зрелище не очень приятное и совершенно не благородное. А потому...
Ци распространилась от нее волной, получила командный импульс и с гулким ударом из-под мостовой поднялась кольцевая стена из спрессованной в монолитный камень, земли. Напротив создательницы, в стене открылась арка входа.
— Сейчас буду править внешность, чиститься и переодеваться. — сказала лицедейка, старательно пряча от взгляда парня свое изуродованное лицо. — Внутрь не заглядывать! И отвернись все-таки, пожалуйста! Стыдно смотреть на девушку, когда она в совершенно неподобающем виде.
Густо покраснев, мастер тайдзюцу отвернулся, только сейчас обратив внимание, что после того как черная броня растаяла в золотом свете, наготу переломанной девушки остались скрывать только разбитые вдрызг сапоги, чудом уцелевшие трусы и несколько слоев разномастной грязи.
По счастью, у Корио был Безликий, что на опыте множества боев предвидел такой итог. Он не преминул воспользоваться возможностью избавить его носительницу от необходимости бегать по ночному городу, врываться в чужие дома и шарить по шкафам. В нескольких метрах от созданного только что укрытия, неподвижно и безучастно ко всему лежала молодая куноичи, одна из двух, что первыми напали на не совсем настоящую лису и переломались. Подруга этой неудачно попала под самурайские сапоги и была растоптана, но ее саму не зацепило ничем, она смирно продолжала лежать там, где упала. Черная Лиса небрежно извинилась за беспокойство, с трудом подняла ее, закинула себе на плечо и потащила в кольцевую комнатку, где неудачливой воительнице предстояло расстаться с обувью, одеждой и нехитрым снаряжением, закрепленном на оружейном поясе.
— Четыре комплекта одежды за сутки изуродовала. — возмущенно бубнила лиса. — Надеюсь вашему, куноичи-сан, повезет хоть немножко больше!
* * *
Первым ударом ладони благородная леди Симада Минако выбила из рук радиста микрофон, а вторым сшибла с его головы наушники. Гневный рык разъяренного зверя вырвался из ее глотки. Яростным пинком, леди опрокинула стол с ценной аппаратурой, вырвала из стены блок с электроникой и с размаху запустила его в другие такие же блоки.
— Доспехи мне! — проорала она. — Всех воинов клана во двор! Наемники, прикормыши, старики, дети! Всем вооружиться! Лиса убила великого лорда Сабуро! Моего последнего, драгоценного сына!!! Объявите по радиосвязи, все деньги клана, пять миллиардов рю тому, кто принесет мне голову Черной Лисы! Передайте Армии Освобождения, что я сдам город и северный регион, добровольно отрекусь и передам власть их генералу, за помощь в убийстве оборотня! Все, кто может, все силы против нее! Не упустить! Не дать уйти! Убить! Убить! Убить ее!!!
