— Они меня не слышат, как и наш с тобой диалог. У питомца с хозяином телепатическая связь, дорогой. Кто там нынче у Охотников наставник? Вельс? Как-нибудь свожу тебя к нему ради просвещения.
— А еще он язвить умеет, — сказал Стрелец Рексару.
— Прикольно, слушай... — тот, критически осматривая экипировку "коллеги", глянул на руку Стрельца и ахнул: — Кольцо адепта Дианы?! Да ладно! Как... как ты достал его?
— С ведьм упало. Это в Святилище, здесь недалеко.
— Я знаю, где это. Месяца три за таким гоняюсь, но не фартит... Это ж имбовая вещь для Охотника! Его даже на аукционе не достать. Ловкость — херня, а Друг Животных — с такой аурой можно свору питомцев набрать и нагибать все, что движется! Я почти комплект собрал под такой билд. Слушай, ты только начал играть — голды не накрабил еще. Продай мне колечко за... пять тысяч. Купишь себе нормальный лук и зачарованные стрелы. А?
"Пять тысяч золота — нехило. Продам посох Марты, туда-сюда — можно будет тот редкий самострел прикупить... А вот и нет, так не пойдет. Если кольцо адепта имбовая вещь для Охотника, то и мне пригодится. Деньги, конечно, большие, но колечко намного ценнее... Эх, дружок, не надо было тебе говорить о билде со сворой, теперь я тоже такой хочу. А за хорошим луком пойду к Мыкую, с благословления Кристофера. Продать и купить всегда легко, были б деньги, а вот самому раздобыть..."
— Нет, — ответил Стрелец.
Внутри у Рексара оборвалась тонкая нить надежды:
— Ну давай в PvP, здесь можно. Я тебе сразу дам пять... шесть тысяч, а потом подеремся. Если с тебя выпадет кольцо — заберу себе, если что-то другое — оставлю. Лады?
— Нет, — нахмурился Стрелец. Его задело, что его авансом записали в побежденные.
Несмотря на горделивость Рексар выражал уважение и восхищение Стрельцом. А тот с удовольствием понимал, что ребята из "Чертова колеса", которые только что убили рейдового босса, смотрят на него не как на оборванца-нуба, а как на равного и даже выше, ибо он со своим змеем укокошил половину Отщепенцев. А тут еще лучший Охотник гильдии перед ним на цырлах пляшет. Над ником такого парня лучше не смеяться. Поэтому аватары дружелюбно улыбались Стрельцу, обсуждали какой он молодец и внимательно следили за беседой. Личных дел у них не было ни у кого: какие личные дела могут быть у массовки, если одна из ее задач — развлекать главного героя? (И — ладно, сознаюсь, что весь "подвиг" был подстроен, но ведь надо же как-то поощрить нашего главгера за старания.) Только Джеймс выделялся из этого безликого стада: краешком глаза Стрелец засёк его пристальный взгляд, а когда повернулся к Лазутчику лицом, тот сделал вид, будто осматривает поляну.
"Пасёшь, сука? А я все ближе подбираюсь к твоему горлу".
— Хорошо, — сдался Рексар. — Но ты подумай над моим предложением...
— Ну, что встали, — сказал ПечальныйМастерКунгфу. — Пошли трофеи разгребать, пока те не исчезли.
Рейд вошел в большое дупло, которое образовалось в обгоревшем пне Царь-дуба. Стрелец остался на месте ждать следующих событий и наблюдать за Джеймсом: если он отпочкуется от рейда, нужно за ним проследить.
Спустя несколько минут, которые он провел в борьбе с мыслью, что ему совершенно безразлично происходящее в дупле, дележ горы доставшихся рейду трофеев и прочих драгоценных приколюх, из пня вышли Жорик, Джеймс и Целительница Мальвина. Последняя была одета в костюм дриады: зеленая мини-юбка, розовый топик, синие волосы и яркий венок. Но бесформенные Лапти Деревенской Знахарки портили всю прелесть образа цветка — девушка еще не нашла тапкам замену. Лицо Мальвины напоминало одну из модных блоггерш — но имя Стрелец вспомнить не мог.
Все трое направились к нему. (Куда же делись остальные участники рейда? — спросит дотошный Читатель. Разбрелись кто куда, телепортировались домой в Вельзевул, остались жить в дупле, провалились под землю?.. Нет, отвечаю, массовка исполнила свое сиюминутное предназначение и легонько исчезла из повествования до момента, когда пригодится вновь.)
— Слушай, Хант, ты никуда не спешишь? — спросил Жорик.
— Нет, а что?
— Да тут предложение поступило один квестик доделать. Встречал Темнину в Вельзе, которую муж избивает? Там такая история. Приходишь к ней домой на разборки, а там такая картина: мебель побита, пустые бутылки по полу катаются, детишки испуганные в чулане плачут, а мужа нет — свалил обратно в Раскол, хотя на дежурство заступать еще не скоро. Прикинь, говнюк какой?
— Да, меня... — Стрелец хотел было сказать "Ворон отговорил", но вовремя прикусил язык. — Меня этот квест не зацепил.
— Так ты его еще не выполнил? Отлично! Говорят, приключение стоящее, не пожалеешь. Пойдешь с нами? Просто Раскол место жуткое, демонов полно. Лучше с народом идти, но не слишком много, чтобы внимание не привлекать.
— А кто еще идет?
— Мы трое. Ты четвертый, если согласишься.
Награда в виде подгорелых булок госпожи Темнины и бутылка мэрлонского алкоголя, которая осталась от ее буйного супруга, не вдохновляли на дерзкий поход в локацию демонов. Но компания Джеймса — это обстоятельство не могло не сыграть решающей роли.
— Ладно, пошли, — согласился Стрелец. Потом залез в дневник заданий — на всякий случай.
"Загадка Темнины.
Я встретил одну женщину в Вельзевуле. Ее зовут Темнина. Вид у нее был слегка пессимистичен, она жаловалась на регулярные побои мужа. Наверно, стоит помочь бедной женщине и разобраться в этой истории.
До меня дошли сведения, что муж Темнины отбыл в Раскол. Так что если я хочу помочь ей, а, учитывая обстоятельства, сделать это нужно непременно, то следует направляться туда. И еще стоит прихватить с собой парочку друзей — так всегда надежней".
"Квест называется "Загадка Темнины". История наверняка непростая. Что ж за загадка такая у нее?.. Хорошо, что придумали дневник. Забудешь — напомнит, или подскажет".
Мальвина тем временем чертила розовым кристаллом какую-то фигуру прямо на траве. Большая спираль, треугольники внутри, таинственные закорючки — линии начинали светиться, как только возникали. Кончив, Целительница встала в центре спирали и пригласила остальных присоединиться к ней.
Линии самодельного телепорта ярко вспыхнули, когда "пассажиры" заняли места. Спираль закрутилась, а вместе с ней и все остальное пространство. Трава под ногами, стена темного леса, ночное небо — невнятно слились и перемешались; звезды превратились в яркие полосы.
Стрелец почувствовал, как растягивается и несется вперед сквозь мешанину цветов, будто скоростной поезд. То есть, ноги его стояли в Лесу Лживых Камней, голова уже находилась где-то в другой локации, а тело между ними будто резиновое растянулось на тысячу километров и сжималось гармошкой, начиная от шеи. И когда гармошка сжалась окончательно, Стрелец полностью перелетел в нужное место, а пространство как неразделимый ансамбль, картинка на большой простыне с изображением ночной пустыни, невероятно острых скал, звездного неба, всколыхнулось рябью и успокоилось.
Он едва удержал равновесие, словно быстро бежал и вдруг остановился. Одновременно с ним переместились и другие.
— Что это за место? — спросил он.
— КК, — ответил Жорик.
— КК?
— Конец Концов.
— Очень похоже на локацию вокруг Вельзевула.
Ровная пустыня тянулась в даль и сливалась там с ночью. Скалы походили на свалку огромных противотанковых ежей из графита.
Стрелец достал карту. Судя по ней, они находились рядом с длинным горным хребтом — Расколом, который, как старый шрам, пересекал с юга на север Долину Битвы-на-закате. Далеко на западе пустынная долина заканчивалась Вельзевулом, на востоке, почти рядом с Расколом, — Лоун-Кором, а между городами прочерчена дорога с мостом, который висел прямо над скалами. Мост назывался Дорогой Жизни и с одной стороны его охранял форпост Конец Концов, с другой — Начало Начал.
— До крепости недалеко, — сказал Стрелец.
— Идемте.
Они оседлали маунтов. Стрелец не без удовольствия отметил, что на дефолтной лошадке катается не он один — у Джеймса тоже был гнедой, но весь какой-то ованиленный, припудренный розовым сахаром, с косичками на гриве и с узорной попоной, расшитой ярким бисером. Самого владельца такой ванильный тюнинг нисколько не смущал, а Стрелец брезгливо глумился в телепатическом диалоге с Аспидом о "пассивно-геестической" наклонности Джеймса. В их глазах шпион Неизвестных приобрел вид Доктора Зло с маниакальной слабостью к розовым котятам. Как такой человек, скажите, может быть хорошим парнем?
Жорик оседлал знакомого уже читателю двугорбого варана, а Мальвины — белоснежного арабского скакуна, на котором стала выглядеть как принцесса Цветочного города, если б автору Незнайки пришла в голову идея укоренить в своей утопии принципы абсолютизма.
Джеймс ехал впереди и молчал всю дорогу. Только пару раз он оглянулся, и оба раза смотрел только на Стрельца. Следом за ним двигалась Мальвина; Стрелец и Жорик замыкали колонну — и оба потому, что подол мини-юбки Целительницы без стеснения подпрыгивал при скачке.
— Только прикинь, миллионы лет назад на этом вот самом месте происходила жуткая резня, — весело рассказывал Жорик. — Гиганты в Доспехах Богов, орды воинов, а потом — ХЕРАК! — планета разбивается вдребезги. И все. Даже в виртуальной копии остается этот шрам, откуда вылезают чудовища из параллельной вселенной...
— Тебе не жалко мэрлонцев? — спросил Стрелец.
— Зачем их жалеть? Они ведь пиксели. Ты же не устраиваешь панихиду, когда удаляешь программу.
— Это сейчас они программы, а раньше были живыми, как мы с тобой.
— Хах! Ты повёлся, что ли? Инопланетная цивилизация развалилась на части из-за каких-то сказочных скафандров, и теперь ее виртуальная копия живет на Земле в виде компьютерной игры... Да ты чё? Это сюжетная замануха для реалистичности. Игру придумали на Земле и никаких инопланетян не существует!
Отношение Инженера к игре крайне удивило Стрельца:
— Тогда как тебя заставили оказаться... внутри игры?
— Надень очки с видео 360 градусов — и получишь такой же эффект, — сказал Жорик. — Тут больше психологии, чем инопланетных технологий. Хоть я сам толком не понимаю, как это работает. Но есть умные люди, не чета нам с тобой, есть квантовая физика, есть секретные космические технологии. Такие симуляторы, как эта игра, могли бы еще в советских психологических лабораториях использовать, а сейчас внедрили в коммерцию. Ты попутаешь, когда узнаешь, чем занята современная наука. А то, что достается населению сейчас — пережиток прошлого.
Слова Инженера не убедили Стрельца так, как убедил его Ворон. Затевать спор он не решался, боясь нечаянно выдать закрытые для посторонних сведения.
"Знал бы ты, что знаю я... Кстати о сведениях: это не Жорик, а Джеймс должен сейчас ехать рядом со мной и пытаться развязать язык. Хотя нет, палиться он не будет... А если они работают в паре и Жорик тоже тайный агент?.. Так, на этом остановимся, без паранойи. Одного мне достаточно. Того гляди все вокруг превратятся в шпионов. Сделаю вид, будто поверил ему — на случай, если Джеймс подслушивает".
— Ну да, это логично, — сказал он. — А я недавно столкнулся с одной Светлой. Прикинь, она проникла в зону отдыха и втирала что-то про Создателя, который ниспослал мэрлонцев на Землю, чтобы они отыскали там разумную жизнь. А я слушаю ее такой, думаю: ну и чушь! А потом она меня чуть не удавила.
— А, Светлая в ЛЛК! Ифигения, кажется, — догадалась Мальвина. — Эта сучка может. У нее способность такая: залезает в палатку под видом крестной феи, усыпляет и безжалостно душит. Светляки все лицемеры. Поэтому дневать в ЛЛК никто не любит — эта баба к любому может прийти. Меня задушила как-то раз...
— А меня змей спас.
— Да, петы на ее чары не ведутся. Повезло тебе, — Мальвина оглянулась на Стрельца с кокетливой улыбкой. — У тебя классная змейка.
— Нам не сюда случайно? — почему-то резко спросил Джеймс, указывая на башню, которая возвышалась невдалеке над ежевидными скалами. Голос Лазутчика Стрелец услышал впервые, и он показался ему приторно-нежным, под стать маунту.
— Ну точно пидорок, - хихикнул он Аспиду.
В окнах башни горел желтый свет. Группа свернула к ней. Вскоре показались ворота. Они были закрыты, но стоило землянам стукнуть в медный гонг, как створки гостеприимно раскрылись.
— Это место охраняют от демонов, а не от людей, — сказала Мальвина.
Двор крепости был мрачен и тих. Ни гогочущих стражей на крыльце, развлекающихся игрой в карты, ни домашних питомцев, ни повозки с бочкой воды, ни груды мешков с провизией, которую не успели еще унести в амбар, ни колотых дров и чурбана с топором. Во дворе было прибрано, чисто, никаких посторонних предметов, но от этого и голо, как будто служащие здесь непрекословно следуют регламенту или не спешат обживать. На дозорных вышках под керосинками застыли часовые, у противоположных ворот, ведущих непосредственно к Дороге Жизни, проходил таможню торговый караван из пяти самоходных повозок.
— Дальний форпост, ребята, — сказал стражник, впустивший их. — Здесь кончаются владения Вельзевула и людей. До изобретения телепортов поток обозов и путников не прекращался. Дорога Жизни соединяла цивилизованный мир, расщепленный Расколом. Теперь только редкие купцы пользуются мостом, чтобы сэкономить — телепортировать тонны груза недешево. А одиночки и малые группы готовы платить втридорога, лишь бы не приближаться к трещине в мир демонов.
— А зачем вам тут столько освещения? — спросил Жорик у NPC. — Вы же Темные, прекрасно видите ночью.
— Верно, свет нам не нужен. Но некоторые виды демонов видны только при свете.
— Вы нам не подскажете, как найти Свенельда? — спросила Мальвина. Стражник посмотрел на нее вдруг опустевшими глазами и ничего не ответил.
— Ты знаешь Свенельда? Служит у вас тут такой, — обратился к NPC Стрелец. Тот повернулся к нему, но продолжал молчать.
— Алё, ты оглох, непись? — Жорик схватил караульного за плечо и развернул к себе. Тот сохранял немоту, но скулы его заострились, отчего выражение лица потеряло дружелюбность.
— Ну хватит, не агри его на нас, — Мальвина коснулась руки Жорика и тот отпустил плечо стража. — Что с тобой? Он просто программа на одну-две команды, бесполезно на него злиться. Пойдемте туда поищем, — она указала на дверь в строении с наибольшим количеством горящих окон.
В помещении было оживленней, чем на улице. Они попали в большой холл, где проводил свободное время личный состав крепости. NPC сидели за неотесанными столами и занимались кто чем: рассказывали истории не слушающим их соседям, пили из пустых кружек, переставляли фигурки на игровой доске. Кто-то из Темных заострял меч, кто-то шумно спорил, кто-то в одиноком углу писал письмо родным в Вельзевул, а кто-то просто ходил взад-вперед по холу, будто что-то раздумывая, но на самом деле этим бесконечным движением создавал видимость бурной жизни в казарме. Вдоль стен выстроились специальные вешалки и стойки для доспехов и оружия.
На аватаров не обращали внимания. Никто не интересовался, что они делают на стратегически важном объекте, и предоставляли им полную свободу действий. Никто не возмущался, когда Стрелец из любопытства принялся рассматривать настольную игру Темных и даже бросил несколько раз их игровые кости. Мальвина бесцеремонно читала письмо, которое сочинял страж. Дроид Жорика валил на своем пути табуреты и стойки: латы со звоном сыпались на пол, но никто из местных не возмутился.
