Игра на выбывание

— И как мы должны, по-твоему, договариваться? — я оглянулся на Владимира и встретился с ним глазами. То ли он сам пришёл в сознание, то ли ему помогли, но завязавшуюся беседу с привратником он слушал очень внимательно.

— А тут всего два варианта, — склонил голову набок “клерк”. — Либо добровольный отказ одного из претендентов, либо претендент должен остаться один.

— А что делать отказавшемуся?

— Добраться до другой лестницы, — развёл руками привратник. — Всего и делов то!

— Сможешь доползти? — развернулся я от клетчатого к Селезнёву, — и, не дожидаясь ответа от вскинувшегося друга, твёрдо заявил: — Сможешь!

— Антон!

— Я уже больше четверти века, Антон! — резко пресёк я поползновения Селезнёва. — Ты не думай Володь, я дойду. Ещё почти четыре часа осталось! Вагон времени! — я склонился над другом и попросил: — Ты главное доберись. Тут недалеко. Врата рядом совсем.

— Доберусь. Вот теперь точно доберусь!

— Его записывай, — повернулся я к привратнику. — У меня самоотвод.

Тот, молча, заскрипел карандашом, выводя в книге номер командира.

Селезнёв дополз. С трудом, поминутно отдыхая, отметив весь все ступеньки широким кровавым следом, но дополз. Ещё и ящичек, материализовавшийся в самом конце пути, захватить не забыл.

Я шумно перевёл дух, проводя взглядом растворившуюся в чаше фигуру, с трудом разжал зубы, чувствуя, как отпускает охватившее меня напряжение и, повернувшись спиной к лестнице, зашагал было обратно, в чёрный зев туннеля.

— Постой.

— Чего ещё? — оглянулся я на привратника.

— Игроку, добровольно отказавшегося от спуска к Вратам, по правилам полагается награда, — торжественно объявил мне “клерк” и ехидно улыбнувшись, вытянул перед собой руку.

— Только не это! — только и смог выдавить я, со стоном делая шаг назад.

В руке привратника зелёным огнём полыхал кристалл духа.

Глава 18

— Я тебе в последний раз предлагаю, обезьяна ты узкоглазая! Заметь, по-хорошему предлагаю! Верни мою броньку с мечом и амулеты. И пета своего в качестве моральной компенсации отдай и, глядишь, мы с тобой краями и разойдёмся! Я даже палку твою тебе в задницу засовывать не буду! Ты и так, урод уродом!

Ну, вот. Знакомые всё лица. Хотя нет. Пока что только голоса знакомые, но за мордой лица думается, дело не станет. Сейчас нарисуется. Так нарисуется, что стирать умаюсь!

Я со вздохом потянулся за мечами. Прохождение очередного отнорка, в свете открывшихся обстоятельств, стало ещё более проблематичным. И так всё далеко не айс, а тут ещё Никита до кучи появился.

Ладно. Будем решать проблемы по мере их поступления. Для начала нужно определиться с особенностями отнорка в который я попал.

Так-то на вид обычный сад. Даже деревья все вокруг до боли знакомые. Я вот, например, под вишней стоял. Обычной такой вишней с распустившимися белыми цветочками промеж листьев и гроздьями красных, ещё не налившихся соком ягод. Рядом неширокая посыпанная мелким гравием дорожка, заворачивающая в нескольких метрах от меня круто вправо. Вот там за поворотом Никита и разорялся, настойчиво выбивая из молчаливого собеседника утерянную когда-то им собственность.

Ну да бог с ним с садом. В конце концов, это только игровые декорации. Сейчас меня больше волновали системные особенности “приютившего” меня отнорка. Нужно же понять, на что я могу рассчитывать в предстоящей схватке со своим врагом?

Итак, что мы имеем на балансе? Таймер работает, продолжая исправно отматывать время назад к роковому нулю. Действуют ли амулеты или тотемы, не скажу. У меня их как обычно нет, а значит, нет и понимания, можно ли ими воспользоваться. Умения? Щёлкаю пальцами, топнув при этом ногой, и промеж них проскакивает искра. Работают, значит! Вот только половина из них в откате! Из активных, я могу только на “Шаг назад”, “Внезапный рывок”, “Недобрый взгляд” и “Тихий шаг” рассчитывать. Ну? и умение мечами махать, соответственно никуда не делось.

Мда. В ближнем бою я ещё смогу за себя постоять, а вот против магии…. Вдруг у Никитоса ещё одна ледышка в запасе есть? Или ещё чего, посерьёзнее? Пульнёт и: — “От игрока Антошки, остались только ножки”!

Я всё же вынул мечи из ножен, крутанул, убеждаясь, что не разучился ими пользоваться, и покосился в сторону поворота.

Вот интересно, перед кем он там так разоряется? Оппонент верзилы даже своего присутствия голосом не обозначил. Хотя кое-какая версия по поводу его личности у меня есть. Правдоподобная такая версия, и скорее всего правильная, но от этого не менее неприятная. Похоже, у меня сегодня день неприятных встреч.

Усмехнувшись собственным мыслям, я решительно вышел на дорожку и зашагал к повороту. Хочешь, не хочешь, а придётся пообщаться. Есть у меня уверенность, что пока все претенденты на виртуальный джек-пот вместе не соберутся, испытание не начнётся. А часики между тем тикают. Так что, чем скорей, тем лучше. Потерянного времени назад не отмотаешь!

Тропинка вывела меня на небольшую лужайку, раскинувшуюся вокруг фонтана. Ухоженные клумбы, покрытые многоцветием явно декоративных цветов, зелёная аккуратно постриженная трава, огороженные беседки с резными лавочками вокруг фонтана. Идиллия!

И в самом центре этой мирной пасторали Никита гранитной скалой нависающий над псевдокитайцем.

Я поморщился. Не скажу, что неожиданно, но он этого не менее неприятно. Что же так не везёт-то, а? Я и с одним врагом не знаю, как справиться, а тут сразу двух получи! Одно радует. Друг к другу эти двое тёплых чувств тоже не питают. Вон Никитос до сих пор никак успокоиться не может, а японец хоть и молчит, демонстративно улыбаясь в лицо гиганту, но глазами при этом недобро так сверкает. Что-что, а в его злопамятности я убедиться уже успел.

Впрочем, наличием этой сладкой парочки народонаселение лужайки не ограничивалось. За разгоревшейся возле фонтана ссорой, наблюдали ещё двое игроков; одетый в полный боевой доспех древнегреческих готлипов слегка коренастый мужчина средних лет — с нескрываемым интересом, ну, а Варели, похлопывая по коленке латной перчаткой — с лёгким налётом презрения.

— Привет, народ! Надеюсь, не успели без меня заскучать?! Спешил, как мог! — помахал я рукой оглянувшимся в мою сторону игрокам. — А это что за два петушка? — кивок в сторону японца с земляком. — Сцепиться решили? Подождите, не начинайте пока! Я за попкорном сбегаю! — я решительно прошествовал к одной из свободных лавочек и, вальяжно расположившись на ней, лениво махнул рукой: — Хотя нет. Начинайте. Не люблю я попкорн, между нами говоря.

Ну, как-то так. Наглость и агрессия — наше всё! Иначе сразу эти двое схарчат и не подавятся. Тут я наткнулся на наполненный чистой, ничем не замутнённой ненавистью взгляд Валери и, мысленно заскрипев зубами, сделал поправку. Трое, а не двоя. Мда. Похоже, вечер перестаёт быть томным.

— Да они было и хотели! Да только тут безопасная зона. Нападать друг на друга нельзя, — помахал мне в ответ потенциальный грек. — А жаль. Я тоже было, посмотреть настроился. Это же аттракцион бесплатный!

— Антоха! — искренне обрадовался мне Никита, оставив в покое японца. — А день то задался! Не поверишь, друг, так рад тебе, будто в лотерею самолёт выиграл! Походу, мне сегодня сразу двух терпил нагнуть получится! Вернее троих, — подмигнул он мужику. — Повезло тебе, бро. Не только посмотреть, но и поучаствовать в этом аттракционе сможешь!

Тот лишь искривил в улыбке губы в ответ, по виду совсем не испугавшись.

— Ну, судя по нашей последней встрече — терпила-то как раз ты, — не согласился я с “другом”. — Броньку посеял, меч просрал, пригоршню амулетов козе бодливой под хвост засунуть умудрился. Глазик я тебе опять же в тот раз подрихтовал слегка, — я покачал с сожалением головой и участливо спросил: — Не болит случаем? А до кучи, как я понял, ещё от нашего общего друга опосля огрёбся. То есть что же это получается, Никит? Выходит ты за один день два раза слился? — продолжил я препарировать гиганта. — Разочаровал ты меня совсем, Никитос, — признался я ему. — Я-то думал, что ты хотя бы с китайцем справишься.

Японец дёрнулся, по-видимому, не пропустив мой очередной выпад мимо ушей. Ну, что тут поделаешь, если у меня талант такой; его выбешивать? Да и сам он виноват, если честно. Представился бы в прошлый раз, как положено, глядишь и имя себе бы заслужил. А теперь так псевдокитайцем по жизни и останется! Карма, как у них там говорится. А может и не у них. Шут его знает. Не силён я в китайских традициях!

— Да я с голой грудью тогда вернулся! — начал оправдываться гигант. — А он, сука, моими же амулетами по мне и шарахнул, тварь такая! Ну, теперь всё по-другому будет! И бронька при мне и цацки на шею ни хуже достал!

Я закусил губу, признавая его правоту. Нет. Всё же как-то не так я играю! Вот те же амулеты, например. Где они? Пару случаем за всё время ухватил, да и то сразу в дело пустить пришлось. Так, где же другие по столько штук собирают?

Вон у Никиты опять с пяток кругляшей на шее висит, у Валери навскидку даже чуть больше, а мой восточный кунак так вообще ими как ёлка новогодняя обвешан! Разве что у готлипа на шее нет ничего. И о какой справедливости тут можно говорить?

— Я смотрю, ты и вправду прибарахлиться неплохо сумел, — решил я пока не заострять внимания на амулетах врага. — Кольчуга, шлем, булава опять же немаленькая! Где так отовариться, Никит? Мне ничего подобного как-то не попадалось.

— Где взял, там уже нет, — жёстко пресёк моё любопытство Никита. — Главное что амулеты я на тебя больше жалеть не буду. Вот покинем безопаску, и прожарю до корочки!

— Ну, это вряд ли! — к нам из-за деревьев вышел ещё один игрок. — Амулеты тут не действуют, бро, — подмигнул он мне. — Сам в печали, — потряс новоприбывший парой кругляшов.

— А языком об этом трепать обязательно было? — вскинулся на него Никита.

— Извини, приятель, — пожал в ответ плечами новоприбывший. — Но я уже сам решать буду, о чём мне говорить, а о чём нет.

Я более внимательно присмотрелся к нему. Пожилой полноватый мужчина с мясистым лицом, обвисшими щеками и хорошо заметной проседью посеребрившей виски. Одет в классическую римскую тогу с ярко красной каймой, сандалии на ноге, в руке небольшой посох, даже скорее скипетр, увенчанный распахнувшим крылья орлом.

Несерьёзно, в общем, экипирован товарищ. И как он в таком виде испытание проходить собрался? Или он в своей кладовке какую-то заначку держит, до поры не показывая? Уж очень взгляд у ”сенатора ” хитрый. На нуба совсем не похож.

Ответить Никита не успел.

— Наконец-то все собрались, — сбоку от нас материализовалась женщина в бордовой накидке поверх кольчуги свитой из тончайших колец серебристого цвета. Светлые волосы, вьющимися локонами падающие на плечи, пальцы сверкающие разноцветными перстнями, торчащая из-под накидки рукоять меча. Наверняка именно такими наши предки валькирий и представляли. Ну, или амазонок. Тут уж кому, какие предки на раздаче достались! — Хорошо. Сейчас гости сделают ставки и можно начинать.

— Ставки, как я понимаю, будут делать на нас? — потёр подбородок сенатор. — Простите, не знаю вашего имени, синьорина. Меня зовут Пьетро. Пьетро Джентиле.

— Это не важно, — высокомерно повела плечами девушка. — Сейчас я перенесу вас на поляну в лесу. Ваша задача добраться до башни и, войдя в огненный портал, покинуть этот мир.

— А награда добравшимся будет или нам опять за голую идею корячиться придётся? — решил прояснить я беспокоивший меня момент.

— Рядом с порталом будет лежать шкатулка с эликсиром на легендарное умение. Один из вас сможет её забрать, — наш инструктор сделала паузу и, неприятно усмехнувшись, добавила: — Но так же у нас будут подарки для всех погибших и самого нерасторопного из выживших.

— А этим-то что дарить? — удивился грек.

— Подожди, — отодвинул я его в сторону. — Я так понял, что погибшие в этом отнорке, останутся в игре?

— Совершенно верно, — холодно кивнула мне девушка. — Но зато мы их по заслугам и вознаградим! Последний из тех, кто пройдёт сквозь портал, потеряет лучший из имеющихся у него амулетов. Те же, что не смогут до портала дойти, лишатся сразу двух.

— Забавно, — засмеялся я, впервые радуясь отсутствию в заначке амулетов. — Вот так копишь амулеты, копишь, — подмигнул я Никите. — А потом — раз, и нету!

— А те игроки, у которых амулеты отсутствуют, будут расплачиваться своими умениями.

Теперь уже весело заржал Никитос, тыкая в мою сторону пальцем. Да что там Никитос, даже у японца сквозь прорехи треснувшей невозмутимости лучики радости просматриваться стали.

Ладно. Пусть радуются. Я же пока для себя однозначный вывод сделаю. Подыхать категорически отказываюсь и копытами пошустрее передвигаю, чтобы если и получить подарок, то со знаком плюс, а не минус!

— А башня, в какой стороне? — высунулась, между тем, со своим вопросом Валери, наконец-то прекратив меня гипнотизировать.

— Её хорошо будет видно, — пожала плечами наш инструктор. — Она рядом совсем, так что не заблудитесь, — и щёлкнула пальцами: — Время.

У меня в глазах ожидаемо потемнело.

* * *

Лес мне сразу не понравился. Низкие уродливые деревья буквально льнули к земле, тесно сплетаясь друг с другом своими ветками-щупальцами, качались в разные стороны, словно живые, противно скрипели. Лезть в эти дебри совершенно не хотелось. Ничего хорошо путника в таком лесу точно не ждёт!

Только и на полянке, куда забросила нас хозяйка местных крысиных бегов, я себя уютнее совсем не чувствовал. Оно и понятно. Когда с одной стороны Никита стоит, шипастой булавой поигрывая, с другой псевдокитаец свои палки на цепочке сжимает, а с третьей француженка недобро косится; особо не до веселья. Одно только и радует; друг друга эти трое тоже, мягко говоря, не любят. Скопом напасть не получится, а глотки друг другу рвать по принципу “все против всех” — удовольствие сомнительное, и что самое главное, для любого из участников чреватое.

— Вот сейчас я от попкорна точно бы не отказался! — гоготнул грек.

— Заткнись! — рявкнули на него с двух сторон Валери с Никитой. Синхронно так рявкнули, слажено, словно полгода вместе тренировались!

— Слышь народ, может ну их эти разборки, а? — решил я взять инициативу в свои руки. — Ведь в итоге все проиграем, кто бы ни победил. Не факт, что выживший непокоцанным из схватки выйдет, а до башни ещё добраться нужно. Уж больно лес непростой. Да и время потеряем. Пока мы рубиться будем, кое-кто более шустрый умение отжать успеет!

— Ты куда? Стой! — взревел, оглянувшись на Пьетро, Никита.

— Вот ещё, — итальянец шустро семенил в сторону возвышающейся над лесом башни, уже успев преодолеть половину расстояния до конца поляны. — Меня ваши разборки не касаются! Да и не люблю я гладиаторские бои, хоть сам родом и из Рима, — добавил он, на ходу обернувшись. — Вы уж сами как-нибудь.

— Эй! Постой! — сразу потерял интерес к предстоящему зрелищу грек. — Я с тобой!