Ультиматум под вуалью (Клеврет с Антара - 2)

После завершения курса экспресс-лечения Сит уже углублённо принялся переварить новый жизненный опыт. И осмыслять радикальные перемены в своей жизни и в взгляде на окружающий материальный мир и Силу.

Великий План рухнул. Или нет? Его (учителя? Их обоих?) вина велика. Омерзительное понимание пронзило младшего Сита — а что, если учитель, явно скрывшийся от джедаев, всё осознал ранее его и просто отказался от не оправдавшего его надежд ученика, сочтя недостойным?

Негодование полыхнуло в Сидиусе. ЕГО сочли недостойным?! Мысли скакнули на полыхавшего в схватке ненавистью джедайского щенка. Не может ли в будущем тот стать лучшим выбором старого мууна? Ведь не зря Сила.. явила его им?

Усилием воли подавив ярость Тёмную Стороны, поднимавшуюся в нём, Сит вернулся к попытке беспристрастного анализа. Как и положено Ситу, даже сочтённому недостойным учителя, он останется при своём мнении на происходящее.

Не только наставник может отказаться от слабого и не оправдавшего надежд ученика. Обратное также верно. Он перерос времена безропотного повиновения Старшему Ситу, погрязшему в своих, очевидно малопродуктивных экспериментах с самими основами жизни.

Есть и гигантский плюс в происшедшем. Пришло время действовать, без оглядки на идеи и решения кого-то. Дарт Плэгас отныне ему не наставник и не мастер, чьи распоряжения должны выполнятся беспрекословно. Пока он не будет специально искать встречи с Плэгасом, чтобы бросить тому вызов. Отыскать скрывающегося Старшего Лорда, чей титул он начинает оспаривать, может быть не так просто. И даже не своевременно. Если Сила сведёт их когда-нибудь, значит, пусть победит сильнейший. А пока.. линия Ситов Бэйна разваливается и смена Лорда не произошла по намеченным тысячелетие назад правилам? Ну и пусть. Так решила Сила и её Тёмная сторона допустила такое.. значит, он будет действовать, оглядываясь только на свои соображения и выводы, без указаний и распоряжений Старшего Сита.

Решение, использованное предавшим Братство Ситов Каана, отжило своё.

* * *

Предпринятая попытка прояснить привычными тайными и закулисными методами хоть что-то, поначалу выглядела крайне перспективной. Джедаи слабо предусмотрели некоторые возможные ходы с его стороны и не перекрыли известные ему каналы сведений, а пара особо доверенных агентов, знавших о его истинной сути, остались верны ему.

Или сочли, что предательство себя не окупит. Слишком многое омерзительного и ужасающего числилось за ними, чтобы Республика и Орден могли закрыть глаза на них. Пусть даже выдачей ценных сведений о Дарте Сидиусе. А директора Сенатского Бюро Разведки он просто купил, предложив такую сумму, что тот смог забыть о вышедшем с ним на контакт. Уходящему в ближайшее время в отставку директору, который, как был уверен весь Сенат, итак задержался на своём посту, было легко оценить те перспективы, которые давало суммирование предлагаемых больших кредитов со скромной отставной пенсией.

Сидиуса даже несколько поразило, как продолжали действовать старые связи и возможности. Даже после разоблачения его у всех на виду, с ним могут иметь дело. Да, цена и риск возросли, да, рыщущие джедаи слишком близко, но всё равно.. Верхи Республики прогнили напрочь. Той, Старой Республики, которая свернула шеи всем своим врагам, в том числе — не мог не признать Сидиус — и Ситхским древним Империям Коррибанских корней и чудовищной по могуществу Империи Вишейта и всем прочим врагам рангом ниже, уже нет. И вот за эти ничтожества по прежнему сражаются и гибнут джедаи? Глупцы и слепцы. Странно, что их ряды по прежнему крепко спаяны дисциплиной и взаимовыручкой.

Если бы не Светлая Сторона.. лишь верность Ей и Её могущество поддерживает Орден исконных врагов Ситов. Так почему же Тёмная сторона не поддержала его, отчего джедаи смогли сорвать все их тысячелетние покровы?

Судорога ярости исказила лицо вырвавшегося из ограничений ученичества Сита. Секундой спустя бывший сенатор Палпатин уже с привычным отстранённым и спокойным лицом смотрел в стену одного из отсеков своего убежища, которое он приспособил для медитаций и размышлений.

Изучение затребованных записей сенатских камер безопасности, предоставленных продажным директором Сенатского Бюро Разведки, привело к крайне любопытным выводам. Ради того массива информации, что затребовал он у директора, Палпатину пришлось опустошить один из банковских счетов, державшихся на случай обстоятельств, подобных тому, в которых он оказался. Такие сведения стоят намного дороже нескольких миллионов кредитов, уплаченных только за них!

Джедаи подобрались тогда к нему настолько близко, что начни они попытку захвата в тот момент.. Сит не был уверен, чтоб смог бы отбиться и вырваться за пределы сжимавшейся удавки. Им всего то не нужно было тянуть с атакой на него. Решили минимизировать вероятность возможных жертв среди сенатских.. потому их замысел и сорвался! Милосердие не приводит к желаемым итогам.

Тёмная сторона сильнее Светлой, лично ему даже не нужно было и доживать до своих 47 лет, чтобы это осознать. Орден Джедаев не понял это и за 25 тысячелетий. Лёгкая усмешка тронула губы Палпатина.

Даже мальчишка, ошеломивший его своей Тёмной Яростью и своим странным клинком.. через который тот пропускал свой Гнев в Силе? — даже юнец упустил свой шанс из-за, видимо вбитого его в Ордене в голову желания спасать ничтожные жизни.

Ладно, ему, Сидиусу, вполне понятна ярость мальчишки за его попытку убить наставницу, тем более, если верна гипотеза о чувствах падавана к ней. Желание обладать.. это нормально и приемлемо для Сита.. но зачем было спасать тех, кто для мальчишки — никто? Упуская первый и единственный, по большому счёту, шанс за тысячелетие нанести смертельный удар древним врагам. Их ведь всего двое. Истинных Лордов Тьмы, скрывавшихся всё это время, после радикального решения, принятого Бэйном.

Возможно, всё же ошибочного..

Сидиус, скакнув в мыслях с личного к делам давно минувших дней, снова вернулся к мыслям о том, кому уступил схватку.

Талант какого Одарённого, склонного к Тьме, губят джедайские глупцы. Да, Магистры оказались намного более изощрёнными и хитрыми, чем он ожидал, но всё равно, они не смогли отречься от своих догм! Милосердие, желание спасти и защищать — путь и удел слабых.. или.. нет, он будет объективен — путь тех, кто в итоге проигрывает.

Джедаи забили своей благонамеренной блажью голову такому талантливому и могучему юноше.. он желал бы такого видеть своим учеником. Уж слишком плескалась в том Тьма.

Кстати, об ученике.. Дарт Мол, о месте которого в новых, исключительно СВОИХ планах ещё предстоит хорошо поразмышлять. Дарт Плэгас позволял воспитывать того как Сита-убийцу, не считая существование Дарт Мола нарушением Правила Двух и почти вообще не интересуясь судьбой забрака.

Несмотря на безжалостное обучение, получивший свой титул Дарт Мол был по прежнему не готов к серьёзному противостоянию, по мнению Сидиуса.

Совсем недолгое время назад, некий Мастер-джедай, отшельник, отошедший от дел Ордена ради познания Силы в уединении и удалившийся в систему Джентарес во Внешнем Кольце, о котором случайно узнал Палпатин, представлялся ему хорошей целью для проверки уровня мастерства Мола.

К крайнему недовольству Палпатина, Мол был буквально избит обычным деревянным посохом джедая-отшельника, который пощадил и прогнал, как он полагал, Тёмного.

Клокочущий яростью проигравший Мол, дополнительно наказанный Сидиусом, насмехавшимся над ним за слабость, ныне готовился к новой (как планировалось) попытке, создавая себе иное оружие — двухклинковый меч.

Месть Мола ныне подождёт лучших времён, если они вообще будут.. у Мола. Неизвестно, что знают джедаи. Возможно, именно после первой встречи Мола с джедаем-отшельником, предположительно сообщившим своим о схватке, они и прошли по обратному пути до Сидиуса. Гипотеза имеет право на жизнь..

Пусть по прежнему считает себя учеником старшего Сита. Мол, с которым связался Сидиус, уже знал, что личина его Мастера вскрыта джедаями, но он был очевидно рад тому, что Сидиус вырвался. Смерть одного из Магистров и нескольких джедаев-Стражей при попытке захвата Сидиуса от его рук вознесла учителя в глазах Мола на вообще недосягаемой высоту, лишь подтвердив преклонение того перед ним.

С одной стороны, крайне полезный инструмент. С другой.. ещё лучший потенциальный вариант, годный для множества дел, смог преподнести урок и самому Сидиусу. Сит задавил промелькнувшее и неведомое ранее сомнение в собственном могуществе. Всё таки поражение, оно всегда поражение, даже если смог избегнуть гибели и захвата.

Ранее, его слова забраку о том, что их только двое, были прямой, но разрешённой ложью. Плэгас лишь мимоходом поглядывал за успехами новоявленного «Дарта», намеченного стать инструментом, даже не зная, где именно тот проходит очередной этап своего обучения. Плэгас имел на это право. Оценка мууном способностей Мола оказалась точнее мнения Сидиуса о забраке. Что и подтвердила схватка в системе Джентарес.

А Мол мог бы стать пищей для гнева нового ученика Сидиуса. Если он сможет подобраться к мальчишке и найти подход.

Сидиус оценил идею. Это.. будет крайне непросто.. учитывая проигранную тому схватку.. поставить себя выше того, чтобы начинать повелевать, крайне тяжело теперь, даже если он сможет выйти на того и захватить мальчишку в плен, чтобы подавить его волю. Жаль, очень жаль. Какое дарование портят джедаи. Они портят всё, к чему прикасаются!

* * *

Сидиус внимательно просмотрел записи из Сената, найдя моменты, где мальчишка изучал его.

Тень! Тень! Тень!

Выходит, уже тогда Магистры знали о могуществе падавана. И готовили запасной вариант.. если провалится первая попытка захвата. Множество гипотез и предположений теснилось в голове Сита, а Сила, к которой он попробовал обратится в попытке выбрать правильное понимание ситуации, проигнорировала его, не послав не то, чтобы нового Видения, ни даже ощущения того, что он на верном пути.

От него не укрылись взгляды джедаёныша, которые тот периодически кидал по сторонам, оправдывая свой образ посетителя, попавшего по делам в хитросплетения переходов Сената.

Догадка пронзила Сита — бешеный джедаёныш, похоже, презирает Сенат! Невысокое мнение джедаев о верхушке Республики было прекрасно известно Сидиусу-Палпатину и, тем более его всегда удивляло то, что джедаи удовлетворяются своим местом сенатских акк-псов, не пытаясь особо вмешиваться в политику. Тем более, в древности, они не брезговали этим, неоднократно вставая даже у руля Республики. Все, способные на такие шаги, сгинули в побоищах с Империей Вишейта и государственными образованиями Братства Каана? Не воспитав подобных себе?

Он откровенно любовался мальчишкой. Всё поведение того, казалось бы идеально рисовавшего облик разумного, первый раз попавшего в цитадель верховной власти Республики, аккуратно и скромно державшего себя, оправдывая образ прикрытия, не смогло обмануть поднаторевшего в проникновении в скрытое в разумных Сита.

Падаван хорошо знал себе цену. Ну почему Тёмная Сторона отдала его джедаям? Возможно, ты, юноша, действительно тот, кого избрала Сила, как размышлял вслух после совместного Видения Дарт Плэгас? Какое веление Силы — сверхмогущественной и непостижимой вселенской всехохватности ты будешь или... откажешься исполнять? И что лично тебе нужно? Сможет ли он, Сидиус, завлечь и заставить сомневаться в джедайских постулатах крепко отравленное, как показала ситуация на переходе, их догмами, крайне одарённое дитя?

И.. какова роль тех, непостижимых, пылающих неизмеримым могуществом фигур, видневшихся в Видении за плечами мальчишки фигур? Непохожих ни на его наставницу, ради которой ты с такой восхитительной яростью атаковал меня? И ни на любого из иных джедаев? Какого наследия, скорее всего уже давно растворившихся навсегда в Силе древнейших сущностей, практически никак не проявивших себя за всё время существования самой Республики, мог коснуться мальчишка?

* * *

Сидиус, поразмышляв о риске, и взвесив все возможные осложнения, возможности и потребности, снова связался с двумя самыми доверенными разумными. И даже провёл много сулившее расследование, прояснив личность мальчишки и узнав кое-что о том, кто его столь преждевременно едва не отправил в Силу.

Всё таки Джедай-Тень, учитывая его прикрытие Антарианского Рейнджера! Он был прав..

Продумав и устроив высококачественную провокацию, Сидиус рассчитывал, хотя бы на какой-то полезный результат интеллектуальных и денежных затрат и игнорирования опасности провала и компрометации его убежища.

Его агент даже подобрался к тому, сидящему в результате провокации в тюрьме Сенатского Бюро Разведки.

И.. ничего! Мальчишка полностью проигнорировал агента, подвергшего свою жизнь смертельному риску по приказу Сидиуса. Ради попытки найти подход к падавану. Полный ноль дополнительной информации. Многообещающая идея не окупила затраченного времени и риска.

— Господин, он смотрел на меня как.. как на пустое место. Ни слова, ни капли интереса. Я не видел презрения в нём, он просто смотрел сквозь меня..

Не догадался ли мальчишка о том, что агент — не тот, за кого себя выдает? Или падаван как-то почуял Артефакт, защищавший от внушения Разума, столь излюбленного джедаями? И что-то заподозрил, решив дожидаться новых действий марионетки, подосланной к нему? Или просто пресловутая джедайская невозмутимость была у мальчишки на высоте? Особенно в ситуации, в которой тот не видел никакой непосредственной опасности для себя и спокойно дожидался вызволения себя Орденом?

А после.. после уже не было никакой возможности что-то сделать.. джедаи крайне оперативно вытащили своего драгоценного зверёныша из тюрьмы. Рейнджерское прикрытие падавана-Тени сорвалось? Ну и что, он лишь официально надел их Орденскую робу, превратившись из скрытой Тени в.. скорее всего, классического джедайского боевика-Стража. На фоне происходящего это было мелочью, ничего не значащим выигрышем одного кредита.

Джедаи просто подтвердили идентичность мальчишки, признав официально в нём своего и легко пресекли будущую многообещающую интригу Сидиуса. Даже не узнав, кто был её инициатор. Хотя бы это хорошо. Он снова прошёл по грани.

* * *

Сит вновь обратился к Силе, проведя несколько вечеров (которые, к слову говоря, ничем не отличались от иных времён суток в глубинах Корусканта) в медитации. Пытаясь прозреть будущее. В отличие от прошлой, ещё с бывшим Старшим Лордом, её эффективность оказалось нулевой. Потеряв немало времени в поисках ответов у Силы (полезным результатом можно было считать лишь ускорившиеся от медитации процессы выздоровления и восстановления жизненной энергии организма), Сидиус чётко понял — Великая вряд ли откроет ему что-то иное о будущем.

Могущественный адепт Тёмной стороны отныне полагался только на себя.. ни советов и указаний Старшего Сита, ни велений Тьмы. Всё, отныне, только в его руках. Всё зависит от его умений, личного могущества и предпринимаемых действий. И нельзя было сказать, что он против таких обстоятельств. Незнакомое чувство свободы от непреклонной воли мудрого, но крайне осторожного мууна и.. даже от выполнения Великого Плана, канувшего в Силу, пьянило неизвестностью и новыми возможностями..