Ступень 6. Призвать богиню

— От трёх нападающих мы легко отобьёмся — возразил Лисаэль. — Только придётся поменять очерёдность движения — мне придётся встать в голове отряда, а тебе идти замыкающим и внимательно следить за тылами.

— Вношу альтернативное предложение, — вклинилась в разговор демоница. — Порядок движения нарушать не будем, а за нашими тылами присмотрит рурх. Только придётся время от времени подкармливать его, отдавая часть добытого Катором мяса.

— Ты можешь договориться с демоном? — удивлённо воскликнул Катор.

— Ну, я же договорилась с эмиром, — в свою очередь, удивилась вопросу охотника демоница. — Почему бы мне не договориться с рурхом?

— Рурхи — звери!

— Ваш эмир тоже далеко не одуванчик, — возразила девушка. — Уверена — на его руках больше крови, чем на всех рурхах этого мира.

— Нельзя сравнивать животных и людей!

— Почему? Разве люди получили индульгенцию на убийство? Тогда почему я об этом не знаю?

— Не будем спорить! — прервал собиравшегося ответить что-то едкое следопыта Лисаэль. — Дая, ты уверена, что способна договориться со зверем?

— А вот сейчас и узнаем, — весело прощебетала девушка и, спрыгнув с лошади и передав поводья Лисаэлю — он находился ближе всех остальных, — отошла к обочине.

Несколько минут она неподвижно стояла, устремив взгляд прямо в лесную чащу. Мужчинам даже стало казаться, что из затеи демоницы ничего не выйдет, но вот, совершенно неожиданно, придорожные кусты дрогнули, и на опушку настороженно выбрался громадный, светло-серый, в чёрных подпалинах кошак. Его уши с забавными кисточками на концах стояли торчком, шерсть на загривке встопорщилась, придав облику хищника грозный вид, а длинный пушистый хвост нервно хлестал по бокам. Испуганные лошади, не обращая внимания на жалкие потуги своих седоков удержать их на дороге, подались назад, пытаясь сойти с утоптанной каменистой тропы и скрыться от возникшей угрозы в лесу, и удерживаемые от естественного природного инстинкта лишь натянутыми до предела поводьями.

— Твою ж... — выдал заковыристое ругательство Катор, впервые собственными глазами увидевший легендарного хищника, одно имя которого наводило ужас на всех обитателей приграничных поселений. Промолчал Лисаэль — его самообладание оказалось намного крепче, чем нервы закалённого в множестве сражений опытного имперского воина. Промолчал и Лиссиан — у юноши от страха свело горло, и он не смог выдавить из него даже сиплого вопля. Не промолчала Дая.

— Какая прелесть! — восторженно пискнула демоница и, расставив руки в стороны, бросилась к зверю, при виде несущегося на него со всех ног человека присевшего на передние лапы и прижавшего к голове уши. Впрочем, кошаку это не помогло — добежав до него, девушка со всех сил прижалась к пушистой кошачьей шее и, мурлыкая от наслаждения, принялась гладить густой шелковистый мех и чесать зверя под подбородком, заставив того приподнять морду вверх. В тишине раздалось довольное утробное рычание — ласка зверю понравилась, о чём он громогласно и заявил, открыв громадную пасть, в которую без труда поместилась бы не только голова девушки, но и половина её тела, и издав громогласный низкий рык, плавно перешедший в инфразвук. Лошади не выдержали подобного издевательства над собственной психикой и, не слушаясь поводьев, сорвались в галоп, унося своих седоков обратно, в Ривию. До млеющей от удовольствия демоницы донеслись изощрённые проклятия в её адрес, произносимые голосами Катора и Лисаэля...

* * *

Дая обнаружила караван в нескольких километрах западнее — уставшие взмыленные лошади паслись, рассёдланные, на обочине, а троица мужчин сгрудилась около небольшого костерка, устроив незапланированный привал, совмещённый с лёгким перекусом. По рукам ходила небольшая фляга то ли с вином, то ли с чем-то покрепче. Похоже, мужчины по старой привычке снимали стресс выпивкой и закуской. Чувствуя некоторую вину перед спутниками за незапланированное развлечение, девушка, удобно устроившаяся на спине абсолютно не смущённого столь малой дополнительной нагрузкой вкупе с самим фактом наличия на спине наездницы рурха, остановила его на обочине сразу же, как только лошади почуяли запах зверя и стали проявлять беспокойство. Погладив кошака по загривку и попросив дождаться её и никуда не убегать, девушка аккуратно сползла с шелковистой шкуры и, надёжно утвердившись на ногах, побрела по дороге к мужчинам, бросившим при появлении демоницы свои дела и внимательно за ней наблюдавшим. Подойдя к костру, присев на свободное место и запустив руку в остатки трапезы, Дая, как ни в чём не бывало, произнесла, обратившись к сидящим рядом:

— Привет! А зачем вы вернулись обратно? Нам же, если не ошибаюсь, совсем в другую сторону.

— Да ты... Ты... — от возмущения мастер-мечник даже потерял дар речи.

Катор лишь понимающе усмехнулся.

А принц, глядя на девушку восторженными глазами, пролепетал:

— Дая, ты просто что-то с чем-то!!! Приручить дикого зверя сразу же после того, как он порвал на клочки половину вооружённого до зубов отряда...

— Пушистик — не зверь! — Вскинулась на защиту рурха демоница. — Вернее, зверь, конечно же, но вовсе не дикий! К тому же он пообещал проводить нас до границ владений рурхов и присмотреть, чтобы нас никто не обидел.

— Это он сам тебе сказал? — недоверчиво поинтересовался следопыт.

— Совершенно верно. Пушистик недавно ушёл из прайда и ищет себе место для постоянного проживания. Свободную, не занятую другими рурхами территорию.

— Молодой, значит, — понятливо кивнул головой следопыт. — А у мамки, по-видимому, появились новые котята, и заботиться о подростках ей стало недосуг.

— Что-то вроде этого, — подтвердила девушка. — У нас с ним взаимовыгодный договор — Пушистик охраняет нас, а мы помогаем ему охотиться. Ну, и попутно доставляем до места, где он сможет жить. В мыслеобразах кота я увидела несколько весьма уютных долин на восточных склонах гряды — по-видимому, он собрался перебраться через горы и осесть где-то на границе с бывшим королевством Шанара.

— Там сейчас пустыня, — возразил Лисаэль.

— От нужного нам места до границ пустыни неделя пути, — пояснила девушка. — Правда, придётся отклониться от караванной тропы немного к югу, но задержка окажется несущественной — наш провожатый знает короткие тропы и проведёт нас по ним. То, что подходит для котов, должно подойти и для передвижения коней — рурхи, разумеется, способны взбираться даже на кажущиеся неприступными скалы, но для дальних переходов выбирают вполне приличные тропы. К тому же рурх скинул мне некий аналог карты — цепочку состоящих из картинок мыслеобразов. По этой карте мы сможем дойти до границ большой воды — так рурхи представляют большое озеро к востоку от подножия гор.

— Срединное море, — догадался Катор.

— Возможно, — согласилась демоница. — Кошки не знают людских названий.

— А почему ты зовёшь демона Пушистиком? — решился вклиниться в разговор и задать свой вопрос Лиссиан.

— Потому, что я его так назвала, — улыбнулась девушка. — Полное имя этого молодого кота практически невозможно перевести на язык людей — столько в нём специфичных кошачьих терминов, описывающих внешний вид, привычки и характер. Впрочем, если кому-то интересно, то приближённый и сильно упрощённый перевод окажется примерно таким: весёлый нравом, с острыми когтями, восхитительными белыми пушистыми кисточками на ушах и мягкой густой шерстью, переливающейся всеми оттенками белого под светом трёх лун, от которого невозможно скрыться добыче, а белые завитки на чёрном пятне, что на левой половине спины, повторяют изгибы хвоста... Короче, протяжный утробный ррр-мяв с обилием обертонов и уникальной интонацией, по которому любой встречный рурх опознает владельца имени. Но это так, к слову — вы всё равно не поймёте всех тонкостей. Правда ведь, он красавец, и имя ему очень идёт?

Последнюю фразу демоница сопроводила лёгким кивком в сторону развалившегося на траве у обочины дороги хищника.

— А он точно на нас не набросится? — осторожно косясь на развалившегося вдалеке кота, спросил девушку следопыт.

— В настоящее время рурх не голоден, не воспринимает вас как добычу и не испытывает к вам агрессии, — несколько туманно ответила демоница.

— А потом? — сразу же почувствовав в ответе девушки некоторую недоговорённость, переспросил мужчина.

— Вы, люди, не в состоянии предугадать, как поступит в следующее мгновение случайно встретившийся вам незнакомец, а хотите, чтобы я вот так, походя, предугадала поступки хищника, парировала девушка и, предвидя дальнейшие вопросы, добавила:

— Не проявляйте к коту агрессии — даже в мыслях, соблюдайте достигнутые мною договорённости, не испытывайте страха — это чувство сразу же переводит вас в разряд дичи, — и всё будет хорошо. Я же уже сказала, что обо всём договорилась. Рурх проводит нас до границ владений своего народа и проследит, чтобы путешествие прошло спокойно. По крайней мере, сделает для этого всё, что в его силах. От нас всего лишь требуется снабжать его привычной для котов пищей. Кстати, этот вопрос я беру на себя.

— А справишься? — спросил демоницу Катор. Он, как опытный, бывалый охотник, отлично понимал, что охота в горах — крайне непростое занятие, требующее специфических навыков.

— Полагаю, что справлюсь, — беззаботно махнула рукой девушка. — Связка рурх — лучник крайне эффективна при охоте в горах. А местные горы богаты на копытных, не подпускающих хищников на расстояние прыжка, но вполне уязвимых для опытного стрелка.

— Не уверен, что нам надо так рисковать, путешествуя вместе с демоном гор, — Катор всё никак не мог справиться со стереотипами, впитавшимися в кровь пограничных жителей, казалось, с молоком матери. Эти опасения он и высказал собеседнице, продолжив свою речь:

— Демоны — дикие звери! Им неважно, кто перед ними — человек ли, лошадь или горный баран, — всем мы для них просто добыча. Никому ещё не удавалось договориться с демонами, и никто на моей памяти не пережил встречи с ними.

— Ты неправ, — мягко возразила демоница, кивком головы в сторону развалившегося в траве кота намекая на истинность своих слов. — Кошки вообще очень умные животные, а рурхи на порядок умнее простых кошек. Подозреваю, что по уровню своего интеллекта рурхи способны дать фору даже человеку, если иметь в виду иную направленность их развития. Я не изучала местных документальных свидетельств, но, скорее всего, большинство имеющихся у жителей этого мира сведений о рурхах — разбавленные капелькой правды мифы, выдумки и суеверия. Ты, скорее всего, воспитан именно на таких суевериях, на основе которых у тебя наверняка сложилось крайне превратное мнение об этих хищниках. Рурхи нападали на людей, чему наверняка сохранилась масса документальных свидетельств? Не спорю, такое, вполне возможно, действительно случалось. Но где? Часто ли эти хищники спускались с гор в людские поселения и разоряли их? Могу биться об заклад, что о подобном никто и никогда не слышал, а все трагедии случилась с ушедшими в горы за добычей охотниками. Не так ли?

И, получив утвердительный кивок следопыта, девушка продолжила:

— Рурхи, как и любые хищники семейства кошачьих, станут яростно отстаивать границы своих охотничьих угодий от посягательств чужаков, но свои владения они отстаивают и от вторжения своих собственных соплеменников. В то же время эти кошки являются социальными животными и, как и человек, не могут существовать в одиночестве. Сражаясь насмерть с одними рурхами и живя бок о бок с другими, они отлично понимают, что и люди тоже разные — вы сами видите, что желание уничтожить напавший на него отряд людей Пушистик не перенёс автоматически на наш караван.

— А если перенесёт?

— Я уже ответила на этот вопрос — не проявляйте к нему агрессии, не бойтесь, и он зачислит вас в члены своего прайда. Правда, чтобы сохранить лошадей, нам придётся обеспечить рурха другой пищей.

— А попросить его не трогать лошадей? Объяснить, что это наш транспорт?

— Вопрос сложнее, чем кажется, — хмыкнула демоница. — Я попыталась сказать Пушистику, что лошади — это моя добыча, но насколько правильно он меня понял, сказать не берусь. И тут уже проблема не во мне, а в связке хищник-добыча, которая заложена у рурхов в подсознании. Пока лошади его боятся, рурх станет воспринимать их, как свою добычу. Испугавшихся его людей голодный рурх, кстати, тоже воспримет как добычу, если эти люди не будут являться членами его собственного прайда.

— Одно слово — хищник, — покривился Лиссиан.

— Ты полагаешь, что люди на заре своего становления как мыслящая раса вели себя по-другому? Так ты глубоко ошибаешься — древние первобытные племена людей охотились, убивали и пожирали не только животных, но и людей из других племён. Их, кстати, они за людей не считали.

— Это неправда! — с горячностью воскликнул принц.

— Истинная правда, — припечатала демоница. — Историю своей расы учить надо лучше.

— Я правильно понимаю, что, будучи зачислены в прайд, мы получим от демона иммунитет на убийство? — переспросил Даю Лисаэль, которому уже порядком поднадоела эта перепалка. Мечник не забыл об основной цели путешествия — доставить принца в академию, и незапланированная задержка его явно тяготила.

— Совершенно верно, — облегчённо подтвердила девушка, довольная тем, что её наконец-то поняли.

— Тогда, если нам ничего не грозит, не вижу препятствия для возобновления движения, — поднимаясь на ноги и выливая воду из заранее подготовленного бурдюка в костёр, сказал мечник. — В связи с пополнением в отряде какие будут предложения по порядку движения?

— Первой придётся идти мне, — немного подумав, ответила Дая. — Пушистик не подпустит к себе никого другого. За мной двигается принц. Его охрану возьмёт на себя Лисаэль...

Мечник согласно кивнул головой.

— Замыкает караван Катор — его способности следопыта позволят вовремя заметить чужаков, если они попробуют напасть на нас сзади.

— Согласен, — подтвердил слова демоницы мужчина.

— Моих лошадей тоже придётся сопровождать Катору, — сама я поеду верхом на Пушистике.

— А не опасно ехать на демоне? — переспросил охотник.

— Намного безопаснее, чем на лошади, — пояснила девушка, — к тому же значительно удобнее. Кошачья рысь, в отличие от лошади, очень плавная, и на спине рурха совсем не трясёт. Кстати, прекращайте уже называть кота демоном — это семейство кошачьих зовётся рурхами.

— А на каком языке зовётся? — поинтересовался принц.

— На древнеимперском, если это вам о чём-то говорит.

— А оно имеет современный перевод? — не унимался Лиссиан.

— На древнеимперском рурх означает "демон".

— О чём я и говорю, — пробурчал Катор.

— Да зовите, как хотите! — несколько раздражённо воскликнула девушка. — Так мы едем или нет?

Спешные сборы заняли совсем немного времени, и вскоре караван, вытянувшись в цепочку, возобновил своё движение на восток. Замыкал его охотник, ведущий на поводу вереницу из трёх лошадей. В центре, бок о бок, двигались Лиссиан и охраняющий царственную особу мечник. А впереди каравана, сохраняя весьма значительную дистанцию — чтобы не пугать недовольно фыркающих лошадей, — с гордым видом ехала верхом на рурхе демоница. Её прямая, как стрела, спина и задранный вверх носик лучше всяких слов показывали, как гордится девушка оказанным ей доверием...