Крайне бесила скудность магического арсенала. Искусство некромантии только зарождалось, и несмотря на подпольные лаборатории, Плеть ещё в самом начале этого пути. Даже в магии вуду я более сведущ, не говоря уже о шаманских практиках. Группа быстрого реагирования физически не могла унести на себе много инструментов и материалов, необходимых для некромантии. Да и тех пока было немного, если не считать храма мёртвых и алтарей смерти. А ведь магическими инструментами пользуются все одарённые, за исключением низших демонов. Но все, кто сколь-нибудь сведущ в магии, не брезгуют посохами, жезлами и прочей атрибутикой. И пусть у исследователей была поддержка по ментальной связи нескольких одарённых, заменить необходимые инструмены это всё равно не позволяло.
Был соблазн сохранить живым второго подопытного, для того чтобы исследовать его потом, в более спокойной обстановке. Но по зрелым размышлениям я решил этого не делать. И так тут серьёзно "намусорил" магическими эманациями, и лучше закончить доступные исследования здесь, чтобы не усугублять нехватку и без того дефицитных личей.
* * *
Планомерное наступление на гнездо Ази'Маран перешло в острую стадию. Охват большого количества тоннелей завершён, и я приступил к излюбленной тактике Плети с учётом местной специфики. Уже не раз в другой реальности она помогала Нер'Зулу одерживать победы, не прилагая для этого видимых усилий. "Завалить трупами" я, конечно, могу, но не хочу терять своё войско по пустякам. Разумеется, Плеть будет сильнее, чем могла бы быть при незримом саботаже, но по сравнению с ресурсами Восточных Королевств армия мёртвых всё равно небольшая.
Сущность тактики состояла в растягивании "линии фронта", когда для ликвидации многочисленных, хоть и неопасных самих по себе прорывов противнику приходится привлекать всё больше и больше воинов и ресурсов. Когда мобилизационный потенциал у врага заканчивается, путём мелких стычек нащупывается слабое место в обороне, а далее следует сокрушительный удар самыми лучшими войсками. Это отлично срабатывало и на людях, и на эльфах.
Но тоннели диктовали свою стратегию, как и особенности расы паукожуков. Как я не раз успел убедиться, даже малый отряд путём завалов и ловушек способен задержать многотысячную армию. А мобилизационный потенциал у нерубов самый высокий — все, кроме мясных жуков, способны держать оборону. Но штурмовые тоннели прорыты в достаточном количестве, у нежити больше одарённых, да ещё и с источником магии. Они-то и свели на нет преимущества обороняющихся.
Где раскапывая завалы, где пробивая новые пути, нежить обходила нерубов, отрезая их от пещер. Зная, сколько времени понадобится попавшим в ловушку членистоногим, не останавливался на добивание, оставляя небольшие отряды, что будут следить за ними и обновлять завалы по мере необходимости. Грибные плантации, способные скрыть присутствие живых от моих личей, тоже обходились стороной. Они ещё могут послужить моей армии, и незачем замораживать источники пищи или убивать всё живое волнами смерти.
Продвижение войска опять замедлилось, поднимаемая нежить усиливала мои ряды, но слишком много тоннелей приходилось перекрывать, а паукожуки начали атаковать фланги, не прикрытые личами. Терять подданных было неприятно, но эти потери не были безвозвратными — контратакуя, я отбивал тела павших и вновь ставил их в строй. Удавалось это не со всеми, некоторых нерубы успевали не только упокоить но и съесть, что прибавило мне неожиданных проблем.
Отделение души, привязанной некромантическо-вудуистским искусством сопровождалось весьма неприятными ощущениями. Из-за него часть физических повреждений передавалась и душе, а я вынужден был это терпеть по связи. Гронн побери! Как же это больно! Из бытности собой шаманом я помнил о казни, что орки подвергали самых отъявленных преступников, когда из их тел создавались "тотемы" для их же души, после чего пытками и увечьями она повреждалась до неузнаваемости. Теперь я мог "насладиться" этим в полной мере, вдобавок всколыхнулись воспоминания, как уже меня превращали в артефактные доспехи.
Если изначально я планировал попытаться оставить в живых королеву с окружением, то теперь на этих планах поставлен крест. Слишком сильно переплелись ощущения с воспоминаниями, ставя нерубов на одну ступень с демонами. Смерть! Холодный расчёт, когда я осуществлял общее управление войсками, сменился исступлением, личи с воинами рвались вперёд, сметая защитников, развеивая и растаскивая образующиеся в тоннелях "пробки" из тел павших нерубов. Краем сознания уловил разговор натрезимов, обсуждающих истребление. Смерть и мучение природных врагов вызывали в них неприкрытую радость.
Маги-нерубы, объединив силы попытались остановить прорыв, но что их силы значили против совокупной мощи ударного кулака нежити?! Хотелось разорвать их на куски, поддерживая магией жизни, но я послал волну смерти, прерывая их существование. Они ещё послужат для моих целей, так что негоже разбрасываться таким материалом.
Войска врывались в главный зал, принцы-консорты гибли один за другим, и вскоре от защитников остались только горы бездыханных тел. Королева так и висела в специальной паутине, утратив величественный блеск хитинового панциря. Теперь пришла пора заняться истреблением остального гнезда, но прежде, чем двигаться дальше, нужно заняться трофеями — сегодня армию мёртвых ждёт большое пополнение.
* * *
Некоторое время спустя.
В тоннелях ещё остались отряды нерубов, грибные фермы ещё существуют, но королевство уже мертво. Ази'Маран сопротивлялась поднятию, и я, пересилив жажду мести, не стал оставлять ей прежнее сознание. Как уже проделывал это с троллиными лоа, выжигал остатки мыслей и чувств, не заботясь о том, что пострадают её знания. С точки зрения натрезимов она, как боец совсем не котировалась — большая, неповоротливая, рабочий из неё тоже аховый. Яйца откладывать не может, а значит Плеть не получит подкреплений.
Но я сумел убедить тюремщиков, что не стоит "выжирать" остатки кладок. Ази'Маран по-прежнему могла выделять нужные феромоны, а грибных ферм хватит на то, чтобы вырастить созревающие яйца до стадии бегунков и прядильщиков. Достаточно оставить сотню нежити с парой личей, а остальных, после того как добьём остатки гнезда, отправить на дальнейшую чистку тоннелей от нерубов.
Глава 40.
В отличие от Нортренда, в Восточных Королевствах сюрпризов не было. Мурлоки, мигрировавшие с приходом зимы на морское побережье, быстро становились моими подданными. Процесс захвата новых племён принял лавинообразный характер, и грозился к весне опоясать весь континент.
Больше всего меня интересовало два направления — окрестности Даларана и королевство Солнечных эльфов. Пускать клешненожек в эти земли я опасался, зато живые водоплавающие миньоны не должны привлекать такого внимания, как фонящая некромантией нежить.
Мурлоки опасались лезть вглубь эльфийских земель, но зато отлично себя чувствовали на периферии. Места на морском побережье были глухими и не населёнными. Людей на своей территории эльфы не терпели (да и те не рвались), а сами предпочитали жить ближе к центру королевства. Магия Солнечного колодца чувствовалась и на побережье. Знакомое, и в то же время новое ощущение. Это был не просто повышенный фон маны (хотя и её здесь было куда больше, чем я чувствовал в других местах), было в нём и ещё кое-что, несущее зачатки интеллекта. Не могу передать словами, но плетения и прочие манипуляции разумных с магией, отличаются от стихийных проявлений в выходах лей и прочих природных местах силы.
Солнечный колодец, пусть и был создан искусственно, но всё равно при этом являлся частью мира, ощущаясь в восприятии эдакой смесью первозданной магии и разумного существа. Несомненно, подключённые к нему эльфы каким-то образом формировали то, что отличает буйство стихии от упорядоченного осмысления своего окружения. Поймать подопытных не представлялось возможным (по крайней мере до начала войны в Восточных Королевствах), но даже доносящиеся до меня отголоски уже давали много пищи для размышления.
* * *
Количество подконтрольных мурлоков превысило полторы тысячи. Но самое главное, это шаманы. Хотя назвать их шаманами в прямом смысле нельзя, тем более после того, как я связал их со своим "Морем Душ". Четыре десятка с небольшим не подконтрольных тюремщикам одарённых — это сила. Оставив по одному магу на три племени, я сумел высвободить два десятка самых сильных магов. Треть из них с поддержкой полутора сотен воинов дальше несёт мою волю, а остальных я собрал в одном месте, решив воплотить в жизнь откладываемые за недостатком времени и ресурсов проекты.
Найдя в скалистом берегу грот, соединённый с разветвлённой сетью пещер, основал там свою ставку. Выбор места основывался на нескольких предпосылках. Во-первых, мне нужна была глушь, и её я нашёл на границе Лордерона. Люди тут не появляются, даже корабли ходят только эльфийские, и никаких поселений, что ушастых, что хуманов на протяжении двух дней пути просто нет. Во-вторых, место по-своему должно быть уже обустроенным, чтобы не тратить лишние силы и ресурсы на возведение построек. В-третьих, закладка базы должна быть как можно ближе к морю, чтобы не тратить время на доставку в него "продукции".
Начал с укрепления сводов — скалы стояли тут тысячелетиями, но раз вода сумела проточить ходы, то нет гарантии, что потолок не рухнет на моих миньонов. Работать с камнем было непривычно, но сила тринадцати одарённых с непосредственной напиткой стен маной и добавлением костяного порошка отлично спрессовывала рыхлые породы. Кое-где приходилось стёсывать ненужные выступы, придавая тоннелям полукруглую форму, выводя их наружу с обратной от моря стороны. От середины горы до самого грота расширил тоннели, слив их в единую гигантскую полость.
Кроме непосредственного упрочения поверхностей, вмуровываемая костяная пыль послужит основой для нанесения сложных ритуальных рисунков. Для этого я "ограбил" всех своих подручных водоплавающих. Проверка акватории портов и затонувших кораблей на предмет драгоценностей принесла свои плоды, сейчас у меня есть несколько килограммов драгоценных камней и золота. Предметов магического обихода не попадалось, но и это будет отличным подспорьем в создании алтарей и прочих магических инструментов. Надоело лепить приспособления из "подножного материала". Спору нет, это отличная тренировка для магов, но куда легче и эффективней колдовать с нормальной оснасткой.
Накопители маны, фокусировщики, проводники — для всего этого пригодится и драгоценные камни, и золото. Последнее использовалось не из-за своей цены, а потому что не портится. Железо годилось для этих целей чуть хуже, но ржавчина со временем грозила разрушить ритуальный контур, приведя к неконтролируемому выплеску или даже магическому взрыву. Вероятно, его можно было зачаровать от коррозии, но весь мой опыт говорил о том, что чем меньше чар наложено на предмет, тем меньше вероятность их конфликта.
* * *
Спустя три недели подгорное пространство было обжито. Пусть большинство рыболюдов были нежитью, но из тринадцати магов было только два лича. Кроме отряда немёртвых здесь были и самки с самцами — негоже магам простаивать, не принося потомства, среди которого могут появиться новые одарённые. Главная пещера преобразилась, обзаведясь источниками света в виде кристаллов. Идея частично была заимствована у нерубов, за исключением некоторых моментов. Первое, оно же главное — сделали их быстрее, чем привыкли гигантские насекомые. Это для них "прорастить" кристалл за три года — нормальный темп, я же так долго ждать не могу. Во-вторых, были они не такими качественными, и месяца через три их придётся менять.
А пока они заливали мягким светом гигантскую искусственную полость. Были здесь и пруды-лужи, по спинной плавник мурлоку, в которых уже зрела икра, и множество нор-колодцев, уходящих сразу в море. Самая большая располагалась возле круглого каменного постамента. На его обустройство ушло всё золото и почти все драгоценные камни. Богатство — дело наживное, зато теперь мурлокам не приходится каждый раз чертить новый ритуал.
Сейчас на нём возвышалась куча стройматериалов. Здесь были и стволы деревьев, выкопанные рыболюдами с корнями, и залежи водорослей, и россыпь камней, от мелкой гальки до больших валунов. Едва не касаясь неблизкого потолка, венчал всю эту композицию костяной сросток, над которым поработали некропластикой. Сотни рыбьих скелетов, слитых воедино, послужат "точкой роста" всей конструкции. Плетения для этого ритуала разрабатывались совместно с "нелегальными" личами-нерубами. Их способность творить большие и сложные плетения сослужила отличную службу, сокращая время проверки новых ритуалов и исследований. Я даже не пожалел отвлечь их от разбора всей той мешанины магии, что сотворили демоны вокруг моей ледяной тюрьмы. Ледяной трон от меня никуда не денется, а время уходит. Лучше я сейчас, пока внимание демонов не столь сильно в землях людей, использовать свободных одарённых для более срочных задач.
* * *
Выстроившись вокруг постамента, мурлоки-маги начали издавать ритмичные квакающие звуки, раскачиваясь из стороны в сторону. Посохи в их лапах лежали на земле, но это не мешало им начинать плести общее заклинание. Над кучей стройматериалов то и дело мелькали короткие вспышки, поток маны усилился, проявляя висящие в воздухе символы, светящиеся светло-синим цветом. Пульсируя и изменяясь в размерах, они начали медленно двигаться по кругу. Чем-то их бег напоминал несомые водой листья. Кружа, стали сближаться, всё убыстряя ход, поднимаясь всё выше. Скорость перемещения почти слила их в светящиеся полосы, поравнявшись с костяным сростком они ринулись на него, "потонув" в белых бугристых стенках.
Не переставая качаться, мурлоки издали полубульк-полуклёкот, наполняя Великой Водой костяной артефакт. Он начал тонуть в дереве и камнях, как будто они состояли из грязи. По мере его погружения, куча оплывала, смешиваясь в единую массу. Компоненты, из которых она состояла всё время перемешивались, разламываясь на всё более мелкие кусочки, становясь настолько мелкими, что между ними пропадало различие. Светло-серая масса возвышалась на каменном постаменте идеальным полушарием.
* * *
Некоторое время спустя.
Первый этап закончился, маги отдохнули, вновь напитавшись Великой Водой. Что примечательно, личи сделали это не в пример быстрее. Ещё один повод их исследовать, на предмет восполнения магического резерва. Но это не к спеху. Перекусив, мурлоки вновь выстроились вокруг каменного алтаря, начиная входить в медитативный транс.
В этот раз проявления магии не были столь выраженными, незримые потоки маны (или Великой Воды, как величали её мурлоки) впитывались в заготовку, как в губку. Магических сил у моих подчинённых ещё много, но и доводка материала ещё в самом начале. Полушарие дрогнуло и стало меняться, приобретая каплевидную форму. Воспарив над постаментом, гигантская капля медленно и величественно поплыла к самому большому тоннелю, выведенному в открытое море. Погрузившись без всплеска, скрылась под водой, а маги последовали за ней.
