Воины пустоты

Из длинной речи высших контролёров я вычленил главное — аксиому Первого Совета.

* * *

Любой биологический вид стремится к расширению своих жизненных территорий и освоению всех незанятых экологических ниш. Такая модель поведение является залогом выживания популяции. Если вид не стремится к подобному, то он рискует стать жертвой экологической катастрофы и исчезнуть без следа. Война Первого Контакта явно продемонстрировала, что человечество на Земле уязвимо. Люди слишком долго сидели в своей колыбели, которая чуть не стала их могилой.

Мы, совокупность искусственных интеллектов городов-ульев, не можем допустить подобного. Поэтому в срочном порядке начинаем программу колонизации Солнечной системы и экстрасолярных объектов. Учитывая многие факторы, было принято решение о создании человеческих экипажей боевых и гражданских судов. Многим факт отправления хрупкой органики в космос покажется странным и идущим в разрез с базовыми принципами искинов. Однако только наличие резерва биологического выживания человечества на космических кораблях гарантирует выживания вида. Не привязанные к планетам люди смогут стать ростками цивилизации на других мирах, даже в случае гибели Земли.

* * *

Когда фрагмент закончился, разгонный участок полёта был пройден, и наступила невесомость.

— И это всё?

— Да, — ответил через секунду Штульц.

— Спасибо. Мне надо кое-куда позвонить. До связи.

Отключившись от линии передачи со Штульцем, я подал запрос в сеть. Пара секунд и антенна катера связалась с "Ночной розой". Проходящий лечение Мишеро уже был введён в сознание и принял запрос на общение. Как только направленный радиолуч сплёл информационный мост, вызываемый сослуживец заговорил:

— Скажи Алекс, ты когда-нибудь видел механические часы? Знаешь с шестерёнками, пружинками. Алекса такие показывала в разгрузочной симуляции. Тик-ток, тик-ток головоломка какая-то.

— Что, о чём ты?

— Ни о чём. Я знаю, что ты хочешь сказать. Полученная информация...

— Полная хуйня.

На несколько мгновений Мишеро опешил.

— Подожди. Ты не понял или...

— Да всё я понял. Подумаешь, открыл тайну.

— Да, тайну. По крайней мере, она долго ей была. Сейчас поясню.

— Ха, а не боишься говорить по открытому каналу?

— Открытому ли? — короткая пауза. — Алекс, ты слышал об эскапизме?

Я вздохнул, припоминая.

— Уход от обыденной реальности, путём размышлений...

— Нет. Другой. Так назвали движение тех, кто стремился покинуть Землю после Войны Первого Контакта.

— Никогда не слышал, чтобы марсиан так называли.

— Называли, но очень давно. И не только марсиан. Были планы на космические поселения в разных точках системы Земля — Луна, но как ты знаешь, ничего не получилось. Тем не менее, само явление бегства, ухода в космос, было очень значительным для человечества. Спастись, таким образом, могла ничтожная доля населения. Проект же городов-ульев давал убежище сотням миллионов. Только...

— Только никто не знал, конечную цель распылённых в стратосфере микронитов-репликаторам.

— Да. До Марса они бы точно не добрались. И даже если бы добрались, то значительно позже. В общем, как ты понимаешь в обществе, которое и так не было однородным, наступил раскол.

— Да-да. Лишь потому, что от обычных армий почти ничего не осталось, а имеющие лишь зачатки самосознания электронные генералы отказались стрелять по вчерашним союзникам, удалось достичь компромисса.

— Не совсем, там сложилось множество факторов. Хотя да, без наличия примитивных искинов ситуация могла и не разрешиться. К чему это, я? Ах, да. Ситуация, когда лишь малая группа выживет, а большинство погибнет, может значительно дестабилизировать общество. И тут мы подходим к...

— Внимание. Проход облака осколков. Работа противометеоритной защиты запущена. Возможна тряска и динамическая перегрузка.

Я прислушался к идущим по корпусу вибрациям. Те быстро прекратились, однако это лишь значило активацию лазеров. Двигатель мог швырнуть нас в произвольную сторону в любой момент.

— ... подходим к нашей ситуации.

— Не вижу проблемы. Есть же Ковчеги.

— Да. Забитые мороженными эмбрионами и геномными базами данных корабли. А ещё есть армия, которая должна до последнего защищать граждан. А вместо этого...

— Убежит, если нет шансов победить, — закончил я очевидную фразу.

— Представь реакцию общества.

— А что такого? На "Титанике" шлюпок на всех в любом случае не хватило бы и ничего, во время крушения никто не пытался их продырявить, назло потенциальным выжившим.

— Не ожидал таких познаний в истории, — слегка удивился Мишеро. — Мог бы привести в пример катастрофу на марсианской "Елизавете".[48]

— Вот, ещё одно подтверждение. К тому же общество продолжало меняться. Сейчас большинство доверяет машинам, как своим родителям. Искины выберут оптимальный вариант. Бесстрастно, эффективно. Есть шанс на победу? Флот будет сражаться. Нет — так хоть кто-то выживет. У роты космопехов и экипажа звездолётчиков больше шансов возродить человечество, чем у замороженных эмбрионов, которым ещё надо вырасти. Голые факты и рационализм нам вдалбливают с детства, серьёзных бунтов не будет.

— Скорее всего. Однако трансформация человеческого мировоззрения ещё не завершено.

Я вспомнил только что произошедший разговор с Алексой. Тем временем Мишеро продолжал.

— Искины слишком возятся с нами. Не могут уничтожить то, что их создатели считали важным. Например, органические тела. У нас же есть всё, что нужно для загрузки сознания, но что-то я не вижу массовых переселений в виртуальность. Удивительно, как они смогли принять психокоррекцию. Базовые принципы их вяжут по рукам и ногам. Но даже с тем что они могут использовать для изменения массового сознания, уже следующее поколение полностью будет готово к этой мысли.

— Я уже готов.

Недолгое молчание.

— Знаешь, я тоже.

Я усмехнулся

— Теперь ты счастлив. А параноик?

— Да, — уверено сказал сослуживец. — Цель выполнена. Осталось дослужить до конца контракта.

— Со всем, что ты сейчас наболтал, дослуживать ты будешь после промывки памяти.

— Ха. Во-первых, не тот уровень секретности для мозгоправов. Максимум поставят ментальные блоки, чтобы не слишком распространялся. Во-вторых, с включённым у тебя лингвистическим шифровщиком, для внешнего наблюдателя это просто разговор на бытовую тему.

— Думаю одно, а говорю... Когда ты успел?..

— Не важно. Такое есть у всей группы. С окончанием разговора шифровщик сам отключится, и связанные сети распадутся. Так что не думай над такими пустяками. Кстати, как считаешь, куда мне пойти после службы? Контра, МДД? Нет. Думаю, мои модификации послужат хорошей базой для частного детектива.

Я уже его не слушал. Мысленная команда оборвала связь. Вот ведь гад. Надо будет проверить, что ему ещё удалось подсадить мне в мозг. Если, конечно это был не блеф.

С минуту посидев в тишине, я подключился к камерам внешнего обзора. Как раз началось торможение. Звёздочка "Ночной розы" исчезла, засвеченная факелом двигателя Зубрина. Внизу застыла Гея, обрамлённая свежими космическими фортификациями. Как их только успели доставить в таком количестве? Кроме всего прочего, в свете Гемеры мерцали бессчётные поля обломков. Видно это они совсем недавно украшали небеса термоядерными бутонами.

* * *

Высоко над Геей, сверкая угловатой бронёй, зависла причудливая конструкция. Сенсоры "Ночной розы" внимательно ощупывали генераторы пространственного искривления и системы стабилизации квантовых колебаний. От флота крейсер знал, что это такое, но продолжал наблюдение за работой червоточных врат. Через них один за другим проходили звездолёты второго ударного флота.

За кормой, на низких орбитах оставалась свежая система обороны. Сотни мониторов и спутников, беспилотных истребителей и мин. Все они выросли за семь лет из механозародышей в местных астероидных скоплениях. Всё, что оставалось сделать, это доставить термоядерное топливо и переместить аппараты на место назначение. Такая же группировка должна была участвовать в битве над Хребтом, и остаться там после уничтожения флота дагро, но те не попались в первую ловушку. Зато угодили во вторую. Более того, их подкрепление вынырнуло из подпространства недалеко от Геи и, попав под перекрёстный огонь, смогло отступить, понеся серьёзные потери. Остатки флотов чужих не смогут проломить новую орбитальную оборону.

Как бы то ни было, впереди была очередная цель. Вот она надулась, запасёнными тератоннами тротилового эквивалента. Точных принципов работы этих устройств эоксы не сообщали. Было лишь известно, что одна из горловин врат хранит всю необходимую мощь в пространственном искривлении, пока вторая перемещается сквозь изнанку мироздания. Сейчас выход из перекинутого через десятки парсеков тоннеля был открыт. Он расположился в световом месяце от родной системы дагро. Это были запасные врата, отключённые от сети червоточин в момент, когда цепная реакция высвобождения энергии и удары релятивистских снарядов нанесли колоссальный ущерб дружественным чужакам.

Хорошо, что в это время аматэрианцы тащили вторые врата к территории Терранской Федерации, дабы связать логистические линии трёх союзных государств. Теперь же они послужат для переброски второго ударного флота к сердцу врага.

В десятках километрах от условной границы электромагнитного щита вспыхнули огоньки. Это тормозили десантные катера. Космический многотел, состоящий из сотен звездолётов, втягивал свои наземные органы. "Ночная роза" не была исключением и также созывала свои боевые единицы, готовясь воспользоваться транспортной технологией эоксов. А вот и сами чужие. Лишённые подпространственных двигателей они вынуждены, подобно рыбам прилипалам, прикрепляться к аматэрианских ПЭПам. Хотя сами продвинулись в эволюции гораздо дальше квазирептилий.

В кораблях эокосов не мельтешили букашки экипажа. Космический вакуум и инертные газы заполняли внутренние полости. Лишь сервисные дроны скользили по своим рельсам в случае необходимости. Всё, что осталось от первых вступивших на борт живых существ, хранилось в капсулах и на серверах. Оцифрованные личности слились с кораблём в совершенного космического странника. "Ночная роза" ещё не достигла этого, искин всё ещё периодически отделялся от органического начала, а то распадалось на отдельные личности. Впрочем, всё было ещё впереди.

* * *

Система газового гиганта Удрэина вновь была под контролем дагро, однако деятельность аматэрианцев не пропала даром. Пришедший из центра планетной системы луч, что уничтожил червоточные врата, был зафиксирован и прослежен до пункта отправления. Это сузило область поиска десятков разведывательных телескопов и зондов. Их внимательные сенсоры всматривались в пышущую жаром звезду Эдеон, пока на фоне нестерпимого сияния не увидели маленькие точки. Самые энерговооружённые объекты, построенные дагро.

Как известно, производство отрицательной материи требует предварительных затрат огромных объёмов энергии. Для решения этой проблемы большинство цивилизаций строило рой гелиоконцентраторов. Миллиарды отдельных спутников, соединённых в гигантскую вычислительную сеть. Зачастую они оснащались многоспектральными излучателями. Микроволны служили для передачи энергии, а ультрафиолет для разгона световых парусников. Однако разветвлённость этой системы и её многозадачность создавала угрозу появления разума. Аматэрианцы, как и многие другие понижали тактовую частоту роя, ухудшая его управляемость. Терранцы наоборот формировали полноценные искины, окружающие целые звёзды. Дагро же, ожёгшись на отказавшихся повиноваться роях, но, не желая упускать из рук столь мощное оружие, построили циклопические станции.

Каждая такая цитадель была оснащена полноценным экипажем, оборонительным вооружением и кораблями сопровождения. Она скрывалась в околозвёздном пространстве и лишь при необходимости развёртывала свои ажурные конструкции и наносила удар. Сейчас же эти станции наконец-то обнаружили и ни на секунду не выпускали из виду. С последними полученными от агентов данными командования Пентакратии Аматэ и Терранской Федерации готовились поставить точку в войне.

Глава 16. Прыжок в пекло

Самая большая глупость, которую можно вообразить — это попытка поделить мир на естественное и искусственное. Как можно называть звездолёт или имплантат чем-то противоестественным. Это как если бы молекула ДНК, считала, что клеточное ядро это мостик для корабля клетки, построенного послушными дронами органеллами. Или, чтобы пчёлы отказывались от сот по причине их неестественности.

Творения рук наших, ничто иное, как наше продолжение. Один из способов адаптации. Как моллюск наращивает себе панцирь, так человек создаёт и вживляет себе нейрошунт или даёт жизнь искину для адекватного ответа на условия окружающей среды.

— Гарольд Ли, активный критик течения натуралистов.

Оставив за собой обновлённую систему орбитальной обороны, мы покинули систему Гемеры через инопланетные конструкции с заключённой в середине пространственной аномалией. Информацию об этом объекте нам никто не удосужился довести, но по внешнему виду было понятно, что это либо червоточина, либо труба Красникова[49]. Я склонялся к первому варианту.

Как бы то ни было, ещё во время перехода нас отправили в очередную симуляцию. В ней мы сражались на космических станциях и иных пустотных объектах. Причём большая часть имела один и тот же план. Многокилометровое блюдце с торчащей в середине башней. Внутри бесконечные тоннели и сотовые структуры. Протянувшиеся подобно сосудам неведомого зверя трубопроводы. Плиты из обеднённого урана и полиэтилена, переплетённые сеткой охладительных капилляров. Многочисленные термоэлементы и серебристые теплозащитные кожухи. Догадаться, что нам предстоит захватывать эти объекты, было не сложно. Впрочем, даже догадываться не нужно было. Об этом нам прямо говорили на информационных сводках.

Нашей целью были огромные станции гелиоконцентраторы. Причём их необходимо было именно захватить. Получить контроль над основными информационными узлами, загрузить предоставленное разведкой ПО и обезвредить системы самоуничтожения. От одной мысли о том, что дагро попытаются сделать, дабы не допустить нас до петаваттных излучателей, становилось не по себе. Хорошо, что мысли нам отключают.

Но вот виртуальные сны заканчиваются, и я, вместе со всем отделением, погружаюсь в абордажный челнок. В голове роятся мысли, операция явно будет в обитаемой системе, а захваченные гелиоконцентраторы точно не будут висеть мёртвым грузом на шее флота. Они выстрелят. Не в корабли — слишком большой временной лаг. В космический промышленный комплекс? Или по обитаемой планете? Атмосфера поглотит вакуумный ультрафиолет, но микроволны изжарят всё в зоне поражения. Нет, больше. Вспыхнувшая земля поднимется расплавленным гнойником. Жар и ураганный ветер снесут всё в радиусе сотен километров. По континентам пронесутся невиданные пожары, связывающие кислород в углекислоту. Это будет длиться, пока испарившаяся из океанов влага не закроет небо, экранируя поверхность от микроволн. Но даже после этого атмосфера будет продолжать нагреваться, подстёгиваемая парниковым эффектом и концентрированной звёздной мощью. Ужасающая картина. Хотя так им и надо. Моя злость хоть и значительно утихла, но всё ещё клокотала в глубине сознания. Интересно сработает ли эта акция устрашения на дагро? Искины вот не вняли релятивистским ударам.