Т

Глаза Цу Эра расширились от удивления. Пока он пытался разбудить хотя бы одного из них, Мианг Линь подошла ко мне и негромко спросила:

— Как тебе это удалось?

— Потом расскажу. Не при посторонних. А сейчас, если он спросит, скажи, что это ты их вырубила.

— А если он все видел?

— Нет. Поверь мне, в начале боя наш союзник был в критическом состоянии и пытался изо всех сил выжить. Вкратце, легенда такова: ты вырубила их акупунктурными иглами, попав в особые точки на спине. А я потом для надежности угостила их снотворным.

— Ладно, — женщина, подумав, кивнула. — Так действительно будет лучше. Знаешь, теперь я верю, что ты могла справиться с теми, кто пытался тебя похитить.

Мне осталось только пожать плечами и полезть в Пространственное Кольцо за антидотом к снотворному.

— Только вот, Ро Ю, у твоего плана есть один маленький недостаток, — Мианг Линь покровительственно улыбнулась. — Пленники в любой момент могут сказать, что это именно ты их вырубила.

— У настоя дрим-травы, которым я их угостила, масса побочных эффектов. Головокружение, слабость, легкая спутанность сознания, которые наблюдаются в течение двух суток после стандартной дозы. Не зря к этому средству прибегают лишь в самом крайнем случае. Еще реже используют антидот...

— Потому что он вызывает провалы в памяти. Пациент забывает, что с ним было в последние несколько часов перед приемом дрим-травы, — Мианг Линь кивнула. — Какое удивительное совпадение.

— О, ты тоже в этом разбираешься, — вручила ей небольшую фляжку.

— Да, — Небесный Мастер вздохнула. — Тетя Ен Рин учила на совесть. Прошло больше сотни лет, а я до сих пор помню все ее уроки.

— Тогда, раз уж ты знаешь, что делать, не буду мешаться под ногами. Осмотрюсь тут пока.

— Эй, — одернула меня Мианг Линь. — Не вздумай обыскивать тела людей Цу Эра.

— И в мыслях такого не было! За кого ты меня принимаешь? — оскорбилась я. — Буду искать раненых, которых еще можно спасти.

— А как же твое чувство жизни, — Небесный Мастер сощурилась.

— Не работает, если человек без сознания, — вранье, конечно, но она-то проверить это никак не может. Надо будет поговорить с Лю Мин, выведать все о шестом чувстве магических зверей.

На самом деле я собиралась найти вещи целительницы. Некоторые лекарственные травы настолько редки, что их не всегда можно купить за деньги. Конечно, местные аграрии прилагают массу усилий, чтобы выращивать нужные растения. На какие только ухищрения не шла Фэнь Лян, чтобы создать искусственную среду, подходящую для культивации ее драгоценных трав. Но некоторые виды столь капризны, что отказываются расти в оранжереях. Чтобы добыть драгоценное сырье, организуют рискованные экспедиции. Далеко не каждому целителю по карману наем достаточно сильной группы охотников. Цун Жень возвращалась домой, скорее всего, с богатой добычей.

Скривившись от вида трупа женщины, наклонилась, чтобы снять с отрубленной руки Пространственное Кольцо. Хм, а это еще что? Из выреза небольшого декольте выглядывало что-то серебристое. Так-так, цепочка с продетым в нее небольшим колечком. Самым обычным с виду, но, помнится, у Тиа Мей было почти такое. Я покрутила в руках подозрительный предмет и нажала ногтем на едва заметную выемку на внутренней стороне. В тот же миг кольцо превратилось в браслет. Класс, всегда хотела такое Пространственное Кольцо! Интересно, что там? Во время обыска люди Цу Эра на находили этот артефакт и не вываливали его содержимое наружу.

Оглядевшись по сторонам, я выбрала чистое местечко и извлекла все содержимое кольца. Внутри оказались мешочки. Две дюжины маленьких полотняных кисетов, наглухо затянутых шнурками. Ткань, из которой они были сшиты, оказалось удивительно гладкой и немного скользкой. Если не ошибаюсь, это пропитанный специальным составом шелк. Слишком дорогой материал, чтобы шить из него тару для расфасовки трав. Как-то это подозрительно.

Ожидая подвох, я положила один из кисетов на свежий пенек и, используя водяные щупы, как манипуляторы, осторожно открыла. В тот же миг воздух заполнил неописуемо приятный запах. Не узнать это благоухание невозможно, любой, кто хотя бы раз вдохнул аромат радужного мака, легко распознает его из тысячи. Зеленые листья с тонкими фиолетовыми прожилками были сорваны совсем недавно и еще не прошли всех стадий подготовки. Оно и понятно, в лесу или на болотах у Цун Жень не было ни времени, ни возможности их высушить. Даже сам сбор радужного мака в дикой местности превращается в настоящее испытание. Как только растение срезают, оно начинает благоухать на всю округу, приманивая магических зверей.

Радужный мак не слишком капризен и его можно выращивать почти в любой почве. Только это не законно. Дело в том, что все части этого растения содержат вещества, обладающие наркотическим эффектом. Особенно много их в листьях. По слухам, цена на черном рынке начинается от пяти серебряных за грамм. За качественный, неразбавленный мусором продукт платят 30-40 монет. После рейдов стражи цена может взлететь и до двух-трех золотых. Каждый мешочек весил около полукилограмма, значит, после высушивания останется грамм двести. Если перевести в деньги, тут товара на 1500-2000 золотых.

Я покачала головой. Как ни велик соблазн, связываться с этой дрянью себе дороже. В Подлунном мире наркоторговля считается самым ужасным преступлением. Всех пойманных с поличным за этим занятием прилюдно пытают и казнят, в назидание остальным.

Самое удивительное то, что радужный мак почти не наносит вреда здоровью наркомана и им невозможно отравиться. От размера дозы зависит разве что время, которое человек пробудет в отключке (чем больше, тем дольше). Казалось бы, власть имущие должны забыть об этом невинном растении, которым так любит увлекаться чернь. Если бы не несколько факторов, вытекающих один из другого: мак вызывает сильнейшее привыкание, которое ведет к ослаблению воли наркомана, что, в свою очередь, начисто лишает его способности управлять своей внутренней энергией. Опытный охотник или сильный воин после нескольких приемов "безобидной" пыли превращается в жаждущего новой дозы слабака. Зная об этом свойстве мака, кланы нещадно преследуют наркоторговцев.

Покачав головой, я направилась к Небесным Мастерам. Мианг Линь уже привела пленников в чувства, предварительно привязав их к двум чудом уцелевшим деревьям. Цу Эр, как джентльмен, взял на себя роль следователя и палача. Без тени неудобства, он сопровождал свои вопросы угрозами и готовился перейти к пыткам, выкладывая перед будущими жертвами различные инструменты. Парни слегка побледнели, но хранили гордое молчание. Честно говоря, вряд ли ему удастся сломить их решимость. Для того, чтобы стать Небесным Мастером, требуется недюжинная воля и терпение. Ежедневно, не обращая внимание на жару или холод, адепты боевых искусств занимаются тренировками. И только тот, кто продолжает работать над собой, преодолевая усталость и боль, способен достичь вершины.

— Ну что, нашла кого-нибудь живого? — спросила Мианг Линь.

— К сожалению, нет, — ответила я. — Но, тем не менее, мне есть, что вам показать.

Женщина удивленно подняла бровь.

— Помните целительницу Цун Жень? Ту, что плыла на лодке?

— Конечно, — Мианг Линь кивнула. — Судя по твоему тону, она тоже погибла?

— Да, — я вздохнула и показала один из найденных кисетов.

— Хм, не помню, чтобы такие мешочки были среди ее вещей, — Цу Эр бросил в мою сторону любопытный взгляд. — Кажется, будто он сшит из велийского шелка.

— Так и есть. Вдобавок, ткань пропитана специальным составом, делающим ее водонепроницаемой. Кстати, запахи она тоже не пропускает, — я показала Мастерам миниатюрное Пространственное Кольцо. — Две дюжины таких кисетов были спрятаны в артефакте, который Цун Жень прятала у себя на груди.

— Как интересно. Что же там? Редкие травы или ингридиенты? — не дожидаясь ответа, Мианг Линь ослабила завязки мешочка. Стоило ей его открыть, как в округе разнесся приятный запах. — Радужный мак?! Немедленно уничтожь эту гадость!!!

Женщина отшвырнула кисет так, словно он был ядовитой змеей. Ходили слухи, будто бы достаточно одного запаха, чтобы превратиться в законченного наркомана и потерять волю. На самом деле все не настолько плохо, требуется два-три приема, чтобы вызвать привыкание.

— Разумеется, — подобрала мешочек. — Но вы точно не хотите его использовать?

— Ты в своем уме? — кажется, Мианг Линь не на шутку разозлилась.

— Не на себе, конечно, — я поспешно отступила на пару шагов. — А на этих двоих. Ну, знаете, под действием содержащихся в маке веществ люди становятся веселыми и раскрепощенными. При большой дозе засыпают на яву, бредят. Последнее нам особенно полезно. В таком состоянии они не могут себя контролировать, а значит, и лгать.

— Вряд ли получится, — Цу Эр покачал головой. — Видел я этих наркоманов. Несут чушь, без умолку, ничего не разобрать. Или спят. Бесполезная трата времени.

— Пытки тоже ничего не дадут, — парировала я. — Если уж они достигли ранга Небесных, боль терпеть умеют, а то и вовсе, способны управлять чувствительностью тела. Даже если наркотики и не развяжут их языки, вы не принимаете во внимание последствия.

— Ах, ты... — Мианг Линь запнулась. В ее глазах вспыхнул огонек злобного предвкушения. — На вашем месте я бы все рассказала по доброй воле.

— Вы не посмелеете! — в один голос завопили догадливые пленники.

— Еще как посмеем, — Цу Эр кровожадно усмехнулся. — Судьба наркомана достойная кара для подлых убийц и похитителей. Два-три приема этой дряни и вы будете умолять нас о новой дозе. Пристрастившиеся к маку готовы предать кого угодно, и клан, и семью, лишь бы получить новую порцию этого яда.

— А когда узнаем все, до последней капли, доставим вас в Порт-на-Яр и объявим, что вы тайно занимались наркоторговлей. И в клане Чаа, естественно, знали об этом...

Уловив неодобрительный взгляд Мианг Линь, я замолчала. Впрочем, пленники и сами могли достроить логическую цепь. У нас на руках были весьма весомые улики (больше двенадцати килограммов сырья). В Порт-на-Яре проживает двадцать Небесных Мастеров, вчетверо больше, чем нужно, чтобы оборонять город. Между ними существует довольно сильная конкуренция. Лишившись одним махом трех своих козырей, Чаа упадут на дно иерархии. Политические противники не пропустят такой момент и окончательно раздавят клан, воспользовавшись обвинением в наркоторговле как поводом.

— Нет, — прошептал один из них.

— Клан не причем! — выкрикнул второй. — Это дела дяди!

Пленники не на шутку перепугались. Перебивая друг друга, парни принялись делиться информацией.

Все началось примерно полгода назад, когда Чаа Джун вернулся из длительного путешествия. Надо сказать, что сильнейший Мастер клана был не только воином, но и хорошим купцом. Не раз и не два, он отправлялся в дальние странствия, чтобы вернуться с большой прибылью. Торговцы охотно присоединялись к его каравану и дарили богатые подарки. Присутствие Небесного распугивало магических зверей и даже сильнейшие из них предпочитали убраться подальше от вереницы повозок.

Едва отдохнув с дороги, Чаа Джун призвал племянников и выдал им несколько загадочных пилюль и стимулирующие зелья. Используя их, юные гении стали невероятно быстро прогрессировать. Буквально за два месяца их сила выросла на порядок. Чаа Син и Чаа Пинг превратились в секретное оружие клана. Целыми днями, они, вместе с дядей, летали над дикими землями. Чаще всего наши пленники выполняли роль мускулов, защищая лагеря бандитов от магических зверей или помогая убить особенно сильных противников. Иногда парни просто охотились в свое удовольствие или развлекались с девочками.

— Ублюдки! — Мианг Линь сжала кулаки.

— Это были служанки, — тут же принялся оправдываться Чаа Син. — Они и сами были не прочь.

— Можешь опустить подробности и перейти к главному. Где ваша главная база? — Цу Эр легонько пнул парня. По глазам было видно, что Мастер жалеет, что жертвы так легко раскололись.

— Мы не знаем, — Чаа Пинг отклонил голову в сторону, уворачиваясь от тяжелого кулака.

— Не ври мне! — Мианг Линь повысила голос. — Или твое знакомство с радужным маком начнется прямо сейчас.

— Это правда! — парень побледнел. — Пленниц доставляют на побережье и передают на корабль.

— Где место встречи? — продолжил допрос Цу Эр.

— Его каждый раз меняют, — словно в поисках сочувствия, Чаа Пинг посмотрел мне в глаза. — Чтобы согласовать новое, лидер охотничьей группы связывается с капитаном с помощью Парной Жемчужины.

Я достала нож и принялась демонстративно его затачивать.

— Один корабль? — Мианг Линь нахмурилась.

— Раз в месяц он уходит с добычей, а на его место приходит другой, — поспешно добавил Чаа Син.

— Зачем все это? Что потом происходит с девушками? — без всякого предупреждения, Цу Эр врезал под дых Чаа Пингу. — Отвечай, мразь!

Пленники опустили головы и замолчали.

Я взяла позабытый в ходе разговора мешочек, открыла его и сунула под нос Чаа Сину.

— Не надо! — парень как мог, отодвинулся от слегка увядших листьев. -Их продают в рабство!

— Кому? — потребовала ответа Мианг Линь.

— Тем, кто заплатит больше. На аукционе в Ир-Гелате.

Я почесала голову, пытаясь вспомнить, где находится названный город. Султанат Гиир? Эта страна славится на весь материк своими травниками и алхимиками. Почти тысячу лет ее главный порт, город Ир-Гелат, удерживает звание столицы медицинского мира. Ежегодно десятки тысяч больных прибывают туда за исцелением и, как ни странно, большинство его получают.

— Дядя рассказывал, что в Султанате не такие обычаи, как у нас, — Чаа Син запнулся. — Они никогда не принимают в кланы выходцев из простонародья, даже если их уровень достигает Земной ступени. В последние двести лет там стали нормой женитьбы на своих троюродных и даже двоюродных родственниках.

— Я что-то такое слышал от купцов, — подтвердил его слова Цу Эр. — Глупый обычай. Какими бы опытными не были лекари, застой крови — не то, что можно вылечить. Рано или поздно, в их кланах перестанут рождаться сильные воины.

— На самом деле, это уже произошло, — Чаа Син завозился, пытаясь немного изменить позу. — За сто лет ни один Мастер не достиг уровня Небесной ступени. Может быть, у кого-то из простолюдинов и был потенциал, но у него не было ни ресурсов, ни доступа к свиткам техник. Впрочем, сейчас еще проблема еще не актуальна. В каждом из восьми правящих кланов есть по пять-десять Небесных Мастеров. Но они давно уже не способны иметь детей. В страхе перед будущим, двадцать лет назад каждый клан втайне начал искать способ исправить ситуацию. В действительности все знали, в чем причина проблемы, но не хотели нарушать обычаи. Когда дядя об этом узнал, он долго смеялся, а потом предложил решение — завести детей от чужеземок.

— Но зачем похищать? — спросила Мианг Линь. — Не проще ли посвататься к понравившейся девушке?

— Они помешаны на своих традициях, — Чаа Пинг вздохнул. — О такой свадьбе узнает весь город, пойдут слухи: клан уже не тот, совсем выродился. К тому же, в Ир-Гелате прекрасно знают, что другие часто мешают кровь с простыми людьми.