— Ого! Вы понимаете такие тонкие намёки? Прекрасно! — она с удовольствием кивнула головой. — Да, я давно хотела с Вами познакомиться.
— И не жалко было отдавать хорошую копию? Могли бы просто позвонить, я бы непременно приехал...
— В самом деле? Хм... — с сомнением произнесла хозяйка дома, предлагая гостю коньяк. Он не отказался, а Госпожа Влада, сделав глоток, уточнила: — Я не предполагала, что с Вами легко познакомиться... без последствий... Буду рада ошибиться! А Владу Вторую жалеть не следует. Она девочка смышлёная, станет хорошим Вершителем, если Ваш Центр подготовки её не испортит.
— Напротив, Ваша бывшая рабыня хорошо обучаема и заметно прогрессирует... Кстати, Вас же интересовал план и методика обучения? — прищурившись, Советник взглянул на хозяйку дома, открыл свой портфель и достал увесистую папку с документами: — Ознакомьтесь... Оставить, к сожалению, не смогу, но полистайте хотя бы...
— Спасибо, Господин Андрей! — изумлённо произнесла женщина, взяла в руки бумаги и недоверчиво посмотрела мужчине в глаза: — Покурите, я недолго... Кстати, зовите меня Владиленой, если Вам не трудно... Или просто Леной...
Чёрный Рыцарь посматривал на читающую женщину: удивительное сочетание не сочетаемого — смазливая самка с глазами интеллектуалки. Впрочем, Андрей заранее знал, что Владилена не только умна, но и осторожна, а кроме того, обладает твёрдым характером, своим взглядом на мир и буйным желанием переделать его к лучшему по собственному разумению...
— Значит, просто Лена, говорите? — произнёс Советник минут через двадцать, когда хозяйка дома со вздохом закрыла папку. — Наверное, лучше Владилена... Но тогда и я — просто Андрей, по крайней мере, для внутреннего пользования.
— Как Вам угодно, — улыбнулась она. — Ваши документы тоже для внутреннего пользования, Андрей. Не боитесь показывать их мне?
— Степень секретности этих документов определяю я сам.
— Вот как? — снова удивилась хозяйка дома и покачала головой: — Очень толковая система подготовки, а учебные фильмы — просто классная идея! Впрочем, я знакома с творчеством Вашей студии и могла ожидать подобного... Думаете, что Ваши начинания одобрят наверху и не прикроют через год-другой?
— Стоило бы так серьёзно вкладываться в идею создания Центра подготовки кандидатов ради двух-трёх выпусков? — пожал плечами Советник. — Нет, Владилена, это программный проект, закладывающий новую систему работы Вершителей. И если наверху, как Вы изволили выразиться, имелись противники широкомасштабных реформ, то нынче их не осталось. Всё под контролем.
— Серьёзные реформы?! — изумилась хозяйка дома. — Приходится сожалеть, что я не встретила Вас раньше...
— Хотите сказать, что удалось бы избежать больших потрясений и жертв? — жёстко спросил Чёрный Рыцарь, нахмурившись.
— Жертвы... — взгляд Владилены потух. — Видимо откровенного разговора не избежать... Но я готова к ответу!
Следующие пятнадцать минут она рассказывала Андрею о своих идеях, планах и мероприятиях по их реализации. Вскоре Советник с удивлением понял, что стремления Влады во многом совпадали с его желаниями, только методы они выбрали разные. Осознавая, что до власти во Дворце ей не достучаться, действующий Вершитель Владилена решила реализовать идею компактной революции, опираясь на многочисленные связи, налаженные ею среди Советников. Она понимала, что помогает одним корыстным чиновникам в Доме Вершителей устранить других таких же, но первые казались ей легко контролируемыми. Они должны были получить вожделенную публичную власть и широкие коммерческие возможности, она — власть теневую, позволяющую произвести реформы в среде Вершителей, а впоследствии осуществить серьёзную ревизию законодательства, а значит изменить жизнь Княжества в корне... Влада не отрицала, что допустила просчёты, но считала главной своей ошибкой — неправильный подбор людей. Почти все вовлечённые в путч Советники ничего не решали, активно помогать в перевороте не желали, но увеличивали силу заговорщиков подконтрольными им Вершителями. Владилена, как идеолог революции, рассчитывала на этих Вершителей, их помощников и рабов, как на мощный кулак, способный произвести панику в стане ошеломлённого противника. Знала она и о криминальных структурах Княжества, но не смогла правильно оценить широту их деятельности. Революция должна была смести эту падаль, как мусор... На деле же оказалось, что многие Советники из числа заговорщиков давно и прочно сгруппировались с падалью в единую, дурно пахнущую компанию. Вместо мощного и жёсткого, но бескровного и короткого выступления, начался кровавый хаос. Ни в чём не повинные люди, вовлечённые в процесс хорошо организованной пропагандой и растерянные от случившегося Просветления, становились рабами и жертвами криминальных авторитетов и курирующих их властителей типа Советника Антуана и Вершительницы Капитолины... Идеи восстания оказались попраны, замысел извращён, главная цель не достигнута...
— Какая цель, Владилена? — глубоко вздохнул Андрей. — К чему Вы стремитесь?
— Вам это интересно? — мрачно улыбнулась женщина. — Каждый нормальный человек стремится к свободе!
— Достойное стремление! Не выпить ли нам за свободу, Лена?
— Да, пожалуйста... — хозяйка дома посмотрела на Советника с непониманием и взяла наполненную мужчиной рюмку коньяка.
— Вероятно, Вы говорите о свободе личности... Каждой личности в Княжестве? Превосходно! — Андрей чокнулся рюмками с Владиленой, выпил и закурил. — Тогда начнём с конкретной личности, а именно с Вас... Скажите мне, дорогая революционерка, Вы свободны?
— Я?.. Законы Княжества не позволяют мне чувствовать себя свободной, но я стараюсь держаться в стороне и жить по своим правилам... Да, я — свободна!
— В самом деле? Однако полная свобода предполагает отсутствие обязательств не только перед государством, но и перед людьми, а также уход от ответственности за свои поступки. Как я вижу, Вы страшно разочарованы неудачей в реализации своего замысла и готовы отвечать, то есть нести ответственность за свои ошибки... Впрочем, уйдём на время от общественной деятельности и вернёмся к личной жизни. Скажите, Владилена, как бы Вы отнеслись к тому, что все Ваши копии окажутся под моим контролем?
— Андрей! Я отдаю себе отчёт в том, что могу оказаться во Дворце, без прав и будущего, а мои помощницы... Да, они дороги мне, я привязана к ним, хотя и бываю деспотична... Но причём здесь свобода?
— Прямая связь! С одной стороны, Вы ответственны, а значит, не свободны. С другой стороны, ратуете за свободу личности в Княжестве, но не готовы предоставить эту свободу даже собственным рабыням! Вам, как Хозяйке, пришло в голову изменить их внешность по своему образу и подобию, направить их действия в определённое русло... Мне любопытно, Вы интересовались их мнением, а?.. Кстати, почему в Вашем ближайшем окружении нет мужчин? Впрочем, второй вопрос не корректен, и отвечать на него необязательно...
— Мужчины слабы и годятся только для удовлетворения моих сексуальных потребностей, — сквозь зубы произнесла Владилена, — а мои девочки... Первая — чрезвычайно наблюдательна и всегда готова защитить меня. Вторая — умна, трудолюбива и справедлива, потому и может стать достойным Вершителем. Третья — не отличается большим умом, но лучшей хозяйки, хранительницы домашнего уюта я не встречала. Мы прекрасно уживаемся и учимся друг у друга... Они — мои бывшие Испытуемые. Да, я решила сделать их рабынями, не спрашивая их мнения, веду себя с ними, как Хозяйка... Но это лучшее, что ждало их в Княжестве! Можно подумать, что Ваши рабыни сами выбирали свою долю...
— Сами выбирали, Лена, — спокойно кивнул Андрей. — В моём понимании, свобода — это возможность самостоятельного выбора. Мои рабыни сами решали — остаться со мной или идти другим путём. Разумеется, у каждой из них были на это свои резоны, свой взгляд, своё понимание жизни. Но я не вижу ничего дурного в том, что люди во многом отличаются друг от друга. Кстати, мои рабыни — близкие мне люди сталкиваются с возможностью и необходимостью выбора и в дальнейшей жизни. В этом и свобода, и ответственность, и справедливость...
— Уж не хотите ли Вы сказать, что предлагали им путь в Вершители?.. Каждой?! — Владилена с таким вниманием смотрела в глаза Андрею, словно надеялась найти в них подвох. Затем вздохнула и проговорила: — Почему-то я уверена, что все они отказались...
— Да, так и есть, — не отрицал Советник. — Не уверен, что они поступили правильно, но таков их собственный выбор... Я надеюсь, что Ваша Влада Вторая станет хорошим Вершителем. У неё, безусловно, есть данные, но имеется серьёзный изъян: она пошла по этому пути не самостоятельно.
— Возможно, Вы и правы... Начинать следует с себя... — задумчиво проговорила Владилена. — Но это не изменит жесткости и несправедливости законов.
— Согласен. Однако полное отсутствие законов породит анархию и бесконтрольный передел сфер влияния в пользу воинствующего криминала. Ни одна революция не стоит тех жертв, которые она неминуемо приносит! Несправедливость же законов можно и нужно преодолевать эволюционным изменением... Всё, чего добились Вы, Владилена — ускоренная очистка Дома Вершителей от лишних людей. Этот процесс необходим, но его можно было осуществить, пусть и медленнее, но без невинных жертв...
— В Ваших словах есть рациональное зерно и... человечность, Андрей, — вздохнула хозяйка дома, — но Вы не убедили меня в непогрешимости своего метода... Впрочем, такая цель Вами и не ставилась, не правда ли? Думаю, мне бессмысленно сопротивляться аресту. Позвольте только вернуть Владу Первую домой и пообещайте, что не будете жестоки с моими девочками и позаботитесь о них...
Чёрный Рыцарь потягивал коньяк из рюмки, курил и посматривал на Владлену, дающую строгие указания по телефону своей помощнице. Автоматически работало и его внутреннее зрение, лишь подтверждающее то, о чём Андрей узнал и без его помощи.
— Вы позволите мне переодеться перед отбытием во Дворец, Господин Советник? — решительно проговорила хозяйка дома, стоя у своего кресла.
— В этом нет необходимости, Лена, Вы прекрасно выглядите и в домашнем платье, — улыбнулся Черный Рыцарь и продолжил: — Не скрою, я предполагал возможность ареста или иное подобное развитие событий перед визитом к Вам. Например, с некоторыми Вашими подручными так и получилось. Правда, они не показались мне личностями, имеющими собственное мнение. Но познакомившись с Вами, побеседовав и узнав Вас немного ближе, я решил поступить иначе.
— Вы решили? Лично?! — Владилена упала в кресло. — Кто же Вы такой, Андрей, чтобы самостоятельно определять судьбу Вершителя, пусть ныне и бездействующего?
— Дорогая Госпожа революционерка, мне не удалось быстро убедить Вас в своей правоте, но и Вы не внушаете полного доверия. На этом основании я не стану раскрывать Вам все тайны моей личности. Скажу только, что в официальном порядке к Вам явился Инспектор Службы Вершителей, и все мои действия абсолютно законны.
— Инспектор?.. Вы инспектируете Службу со стороны Дворца?! И что же мне теперь делать? — оторопело спросила хозяйка дома. — Скрепить наше знакомство брудершафтом, а в знак признательности и благоговения пригласить Вас ко мне в спальню?
— Это лишнее, Владилена! — засмеялся Советник. — Вы очаровательны и, несомненно, возбуждаете в мужчинах... разнообразные желания. Но моя цель ни в том, чтобы забраться к Вам в постель... Мне бы хотелось, чтобы Вы в самое ближайшее время вернулись к выполнению обязанностей действующего Вершителя. Кроме того, я приглашаю Вас посетить ЦПКВ, убедиться своими глазами в эффективности нашей работы, а заодно и пообщаться с Владой Второй наедине. Возможно, по результатам этой поездки у Вас возникнут предложения по улучшению работы Центра, я буду рад их выслушать.
— Вы сейчас говорите серьёзно, Андрей?! Я ушам своим не верю! — растерянно воскликнула она и... неожиданно задумалась на несколько минут. Когда хозяйка дома подняла взгляд на гостя, в глазах её заиграли весёлые искры: — Прервите меня, если я ошибусь... Итак, несмотря на мою... подрывную деятельность, закончившуюся всего пару недель назад, Вы предлагаете мне возобновить работу, посетить организованный Вами Центр подготовки кандидатов в Вершители, ознакомиться с процессом и... принять в нём активное участие... Может быть, и обучать кандидатов вместе с Вашей командой?.. Я не ошиблась?! Но в это невозможно поверить, Господин Инспектор! Вы хотите обратить врага в друга? Или держать противника на коротком поводке? Мысль о том, что Вы не считаете меня врагом вовсе, не укладывается в моей голове, но поживём-увидим, да? В таком случае, у меня уже есть предложение в дополнение к Вашим учебным планам: если в Центре подготовки имеется свободный коттедж, я готова проводить реальные Испытания под контролем Ваших людей и в присутствии кандидатов. Они получат отличную возможность понаблюдать за процессом воочию. Короче, я могу делиться опытом, не выходя с территории ЦПКВ!
— О, как... — пришла пора удивляться Чёрному Рыцарю. — Богатая идея! Что же, жду Вас завтра в Центре в это же время, там и обсудим детали...
— Хотя мы и не выпили брудершафт, Вам следует говорить со мной на "ты", Андрей, — тихо произнесла Владилена, когда они медленно спускались по лестнице со второго этажа здания. Наткнувшись на вопросительный взгляд Советника, она пояснила: — Не могу пока объяснить, но чувствую, что так будет правильно... Впервые в жизни я испытываю ощущение, что меня видят насквозь. Но и без этого могу откровенно признаться, что не готова верить на слово кому бы то ни было, и Вы — не исключение из правил. Если я пойму, что имею дело с новым, исключительно хитрым, изощрённым врагом, то...
— Благодарю, Вы тоже произвели на меня впечатление, Владилена, — хмыкнув, мягко прервал её Андрей...
В кресле холла первого этажа с улыбкой на лице и стаканом сока в руке Чёрного Рыцаря ожидала его девушка-оруженосец. Поблизости, на диване сидел развесёлый Василий, обнимая за талию раскрасневшуюся Владу Третью. Однако не успели Андрей с Владиленой спуститься вниз, как щёлкнул замок входной двери и в дом влетела встревоженная, светло-рыжая копия хозяйки — Влада Первая. Лена сделала успокоительный жест рукой, и её верная помощница облегчённо выдохнула. Меж тем хозяйка дома поощрительно улыбнулась Василию, с повышенным интересом посмотрела на Веронику, а затем обворожительно качнула головой, запуская в воздух шлейф русых волос, и подала руку Андрею для прощания... Через пять минут автомобиль с Чёрным Рыцарем и его сопровождением отправился в обратный путь.
— Ника, в моё отсутствие ничего подозрительного не происходило? — с улыбкой поинтересовался Андрей.
— Ничего сверхъестественного, Господин... Вам интересны подробности? — улыбнулась девушка, перехватив лукавый взгляд Советника: — Извольте! Мне показалось подозрительным тот факт, что Василий увёл Владу из холла. Поскольку Вы поручили мне контролировать входную дверь, я не стала выяснять, куда они направились и чем занимаются...
