Виталий Зыков Малк

— Что? — непонимающе переспросил Малк. — Следят? — едва ли не воскликнул он, однако вовремя себя одернул.

— Да. Один респектабельный на вид дворянин сначала у входа в банк магии отирался, а как вы вышли, так он следом пошел. Даже смешно получилось... Он, видимо, думал, что на остановку омнибусов пойдете, а вы ко мне свернули, и ему пришлось спешно назад возвращаться, — принялся объяснять чистильщик.

— Назад? — моментально выделил главное в услышанной истории Малк.

— Угу, — кивнул чистильщик и со смешком добавил: — Он, как и в прошлый раз, у тумбы с афишами стоит, вроде как картинки изучает.

Малк бросил быстрый взгляд в указанную сторону и действительно обнаружил молодого дворянина в черном цилиндре, темно-синем двубортном сюртуке, белой рубахе со стоячим воротником, синих брюках и черных лакированных туфлях. В руке модник держал симпатично выглядящую трость, на которую он и опирался, периодически поглядывая то на афиши, то в сторону Малка.

— Может, ждет, пока освободится место? — задумчиво сказал Малк, на что чистильщик лишь тихо засмеялся.

Предположение мальчишки в любом случае требовало проверки. Благодарно кивнув, Малк встал и одернул жилет. Забытая газета соскользнула с колен и в раскрытом виде спланировала на пол, откуда на Малка с осуждающим видом посмотрел нарисованный лучник. Причем на мгновение показалось, что его глаза живые и он действительно таращит их с невиданной злобой и яростью. Малк, уже собравшийся было покинуть палатку и случайно поймавший этот взгляд, даже сбился с шага. Убедился, что ему показалось, и торопливо выскочил наружу.

Пришло время проверить правоту юного чистильщика обуви.

Даже не посмотрев в сторону модника, Малк быстро зашагал к остановке омнибусов. Занимать место в очереди под жестяной крышей не стал, а перебежал дорогу и замер перед стеклянной витриной лавки дамского платья. В подростковом возрасте он, как и все его ровесники, зачитывался книгами о буднях авалонских сыщиков, поэтому примерное представление о методах обнаружения слежки у него было. Остановиться поправить одежду, резко развернуться, будто бы что-то вспомнив, присесть на лавочку — да мало ли можно придумать способов. Ему вот понравилась идея посмотреть на своего возможного преследователя в зеркальном отражении, и он ею вскоре воспользовался.

— А вот и ты, флуров сын, — пробормотал Малк, увидев, как любитель цилиндров перебегает вслед за ним улицу, а затем останавливается словно бы для того, чтобы завязать распустившийся шнурок. — И ведь почти не скрываешься...

Мысль, что, не имея привычки проверять за собой слежку, без помощи чистильщика обуви он мог бы этого наглеца и не заметить, Малк старательно отогнал. Зачем зря расстраиваться. Следующим было желание приложить все силы, чтобы сбросить мерзавца с "хвоста". Уж что-что, а позволять Йоррох знает кому таскаться за собой по городу Малк точно не хотел. И лишь после некоторого размышления до него дошло, что от филера надо не избавляться, а, наоборот, заманить в укромное место и хорошенько допросить. Хотя бы для того, чтобы понять, с чем или кем он имеет дело.

Приняв решение, Малк тотчас начал воплощать его в жизнь, благо некоторое представление о районе вокруг банка магии у него уже было. Оставив в покое витрину, он свернул налево и заторопился по деревянному тротуару в сторону ближайшего доходного дома. Большинство из них в этой части Андалора строилось по одной схеме, так что план дальнейших действий уже сложился у него в голове.

Чтобы избежать ошибки, Малк еще пару раз останавливался, проверяя "хвост". И оба раза модник все так же следовал за ним как привязанный.

В крови начало медленно закипать возбуждение. Любая схватка — а в том, что схватка будет, Малк не сомневался — это риск. И пусть противник у него всего один, всегда есть опасность нарваться на какого-нибудь опытного бойца. Который с легкостью превратит соблазнительную идею допроса наглого филера в нечто совершенно противоположное.

Наверное, из-за этого самого напряжения, подстегнутого адреналином, с каждым мгновением у Малка все больше и больше крепло ощущение, будто за ним следит не только проклятый модник, но и кто-то иной, незримый и очень злой. Причем способ слежки невидимый наблюдатель выбрал довольно странный: Малку казалось, что тот пялится на него сквозь пышущие яростью буркалы лучника с рекламных афиш. Глупость, конечно, однако он нет-нет да и ловил изменение направления взгляда нарисованных глаз, осознавал таившуюся в них ярость и чувствовал прячущийся за ними острый ум.

И ведь как назло афиши эти встречались на каждом углу! Все фонарные столбы, рекламные тумбы — все обклеено изображениями лучника. Никуда от них не деться...

Наконец Малк оказался рядом с нужным доходным домом. Коротко глянув на немного приотставшего модника, он свернул в темную арку, где ускорился и скрылся за нагромождением ящиков и мусорных баков в центре двора-колодца. Теперь все зависело от того, как будет действовать филер: решится ли последовать за Малком, испугается и останется на улице или поймет, что обнаружен, и вовсе бросит слежку. Ход за ним.

Через считаные мгновения стало понятно, что преследователь не робкого десятка. Со своей позиции Малк хорошо разглядел, как перед модником сначала возник небольшой, с тарелку размером, алый диск, затем тот растворился в воздухе, а его создатель переложил что-то продолговатое из кармана за пазуху сюртука. И лишь после всех этих приготовлений филер направился во двор.

Видя такое дело, вооружился и Малк. Вытянул из ножен клинок, перехватил его обратным хватом, а затем, точно дикий зверь, приник к ближайшему ящику и принялся про себя считать шаги модника. Один, два, три... десять... двадцать... И лишь когда филер по его представлениям достиг нужной точки двора, Малк пороховой ракетой рванул вперед. Теперь три длинных стелющихся шага, и вот уже он стоит перед замершим от неожиданности дворянином.

Трофейный клинок секущим движением идет сначала по диагонали снизу вверх, потом с легкого разворота укол точно в центр середины груди. Попади Малк, и это верная смерть для модника, однако убивать он не хотел, рассчитывая на появление защиты. И оказался прав. Клинок вошел точнехонько в середину возникшего из ниоткуда алого диска, после чего Малку оставалось лишь рвануть лезвие вниз, рассекая барьер на части.

Со слабой вспышкой заклинание нулевого круга — а в то, что с чарами более высоких рангов получится столь же легко, Малк не верил — распалось и... мощный взмах трости сначала выбил нож из его руки, а затем тычком вонзился в живот. Ошеломленный контратакой Малк отшатнулся, и нацеленный на чревное сплетение набалдашник на трости попал ниже. Было больно, слегка перехватило дыхание, но не более того. Малк даже смог отреагировать на это встречным ударом кулака.

И сам оказался не готов к результату. Костяшки пальцев неожиданно мощно врезались в челюсть модника, едва ее не своротив, и отбросили его на несколько шагов назад. Под конец филер даже на ногах не удержался, упав навзничь. Тем не менее сознание сохранил и не потерял желания сопротивляться. Уже лежа на земле, даже не пытаясь встать, он полез за пазуху и принялся вытягивать оттуда нечто продолговатое...

Проклятье, а ведь Малк всего лишь хотел снять защиту и хорошенько припугнуть "не нюхавшего пороха щеголя" страшным ножом. Как вдруг такой стремительный поворот!

До валяющегося на земле противника была всего пара шагов, однако без оружия лезть в ближний бой Малк не стал. Вместо этого он кинулся к валяющемуся у мусорного бака ножу. Поднял, развернулся к моднику и как раз успел к моменту, когда тот достал из одежды двуствольный пистолет и нацелил его на Малка.

— Ты же маг, сволочь! Какой пистолет?! — едва ли не простонал Малк, резко уходя в сторону.

Одновременно с этим его движением раздался щелчок бойка по капсюлю, бахнул выстрел, и рядом с лицом просвистела пуля. Мимо!

Пространство между Малком и дворянином заволокло сизым дымом. Мелькнула было мысль воспользоваться возможностью и попробовать сократить дистанцию, но звук взводимого курка тотчас заставил передумать. Вместо того чтобы лезть в ближний бой, Малк принялся активировать формулу Искры.

Проклятье, ведь как знал, что понадобится! Хорошо хоть после выплаты налога и подаренного чистильщику одного эрга в резерве Малка осталось магии на одно заклинание. Иначе бы вообще беда!

Инстинкт заставляет его рывком перемещаться вправо, одновременно выпуская во врага Искру. Бахает новый выстрел, и пуля проходит высоко над Малком. Зато выпущенное следом его собственное заклинание попадает в левое плечо противника. Будь эти чары несколько помощней, и была бы серьезная рана, но сейчас преследователь заработал лишь синяк и вспышку внезапной боли, которая к тому же сработала во благо модника, подстегнув его активность. До Малка донеслась площадная брань, и, судя по звукам, противник торопливо поднимался на ноги.

Этого нельзя было допустить. Малк огляделся, за ручку сдернул с мусорного бака на удивление тяжелую крышку и... Вообще говоря, он собирался швырнуть ее в модника, рассчитывая того если не вырубить, то хотя бы отбить у него всяческую охоту вставать и сопротивляться, однако планы пришлось спешно менять.

Святые ведают как, но Малк смог уловить краем глаза какое-то смутное движение на видимой с уличной стороны арки рекламной тумбе. Прикрылся своим трофеем на манер щита, приготовился и...

Бам! Бам! Бам! Бам!

Четыре мощных удара едва не выбили крышку из его рук. Не без потрясения Малк перевел взгляд на свой импровизированный щит и с некоторым обалдением увидел торчащие из металла стрелы. Самые настоящие, ровно четыре штуки. Вот только какие-то еще подробности разглядеть не получилось. Вполне материальные на вид смертоносные игрушки принялись стремительно таять и распадаться дымом.

Через мгновение в руке Малка снова была одна лишь крышка, и только вмятины на ней напоминали о недавней атаке.

Пекло и все его демоны! Это чего сейчас было?!

Малк с опаской посмотрел на филера, подозревая подлую атаку именно с его стороны, однако тот также не скрывал удивления. Уж чего-чего, а появления третьей стороны в драке никто из них не ждал. У Малка мелькнула было мысль, что теперь придется драться не с одним противником, а сразу с несколькими — не зря же атаковали именно его, — но ни в арке, ни во дворе, кроме них двоих, кажется, никого больше не было.

— Да какого Йорроха?! — первым не выдержал Малк и возобновил драку, швырнув крышку в отвлекшегося противника.

Железяка с гулом устремилась в голову давно уже поднявшегося на ноги модника. Тот проявил неожиданную прыть и ловко пригнулся. Крышка звякнула о стену, а филер вместо того, чтобы продолжать драку, вдруг развернулся и бросился наутек, с тростью в одной руке и разряженным пистолетом в другой.

Разумеется, Малк помчался следом, но недруг взял с самого начала слишком хороший разгон. Когда оба покинули двор, их разделяло уже больше десяти саженей. Наверное, Малк все же попробовал бы догнать мерзавца, если бы на рекламной тумбе на выходе из-под арки не увидел нечто такое, что заставило его остановиться. На стороне, обращенной к двору-колодцу, было приклеено сразу четыре афиши с лучником. Та же самая злобная мстительная рожа, напряженные мышцы, натянутый лук... на рисунках было все, кроме стрел. Стрелы с луков куда-то пропали, словно выпущенные в некую цель.

А спустя пару ударов сердца пропали и сами афиши. Под изумленным взглядом Малка они попросту осыпались с тумбы тонкими струйками невесомого пепла, не оставив после себя ни единого следа.

— Да какого Йорроха?! — простонал разъяренный происходящими странностями Малк и рванул прочь.

Загадки, загадки, как же он ненавидел загадки! Почему все в его жизни вывернуто наизнанку?! Почему чем дальше он погружается в мир магии, тем более запутанным становится вокруг него клубок событий?! А ведь так хотелось спокойной, беспроблемной учебы, лишенной интриг, опасностей и мистических проявлений. Так хотелось быть обычным...

Добравшись до дома и желая разобраться в случившемся, он по горячим следам попытался восстановить в памяти картину схватки с модником. С чего все началось, что было на улице и во дворе, как происходила сама драка — он смог вспомнить практически все. Но объяснений появлению таинственных стрел и их связи с афишами не нашел. Неужели он столкнулся с доселе неизвестным — во всяком случае для мага его уровня — проявлением классической магии? Или это нечто новое, далеко выбивающееся за рамки обыденности даже с точки зрения более знающих чародеев?!

Ответов на эти вопросы у него так и не появилось. Зато в чем теперь Малк был совершенно уверен, так это в практически доказанном участии в случившемся демонического карлика. Любую их встречу всегда предваряло воздействие на Малка негативных аспектов Пневмы, и на этот раз все прошло по тому же самому сценарию. Сначала чистильщик обуви применил артефакт пусть со слабым, но все же заклинанием из арсенала Смерти, затем начались странности с изображением лучника, и наконец все закончилось четырьмя едва не попавшими в Малка стрелами — последовательность событий говорила сама за себя.

Наверное, стоило помянуть недобрым словом свою рассеянность, не позволившую прямо в палатке юного чистильщика изгнать попавшую в организм энергию, но Малк этого делать не стал. Потому как с каждым новым столкновением с карликом он все больше и больше подозревал, что у того есть и другие способы обнаружения Малка. И эта ошибка, даже будучи исправленной, все равно от очередного конфликта с уродцем его бы не уберегла. Гораздо важнее другое... Гораздо важнее стать тем, для кого подобные неожиданности больше не будут чем-то опасным, кто подобно Магистру Ярвоку Неистовому станет смеяться над врагами даже под огнем картечниц!

Любой, кому приходилось долго и упорно заниматься учебой, знает о моральной усталости, которая рано или поздно появляется даже у самых прилежных студентов. Справиться с этим чувством, преодолеть его всегда очень сложно, а без правильной мотивации и вовсе невозможно. И вот теперь Малк благодаря очередному нападению карлика обрел тот самый стимул, что снова подстегнул угасший было у него интерес к занятиям...

Вообще говоря, всю ежедневную практику Малк давно уже свел к некой системе. Каждые четыре дня тренировка Власти, через день чередование развития резерва и скорости поглощения энергии. Если раньше и были какие-то перекосы в тренировках, то к настоящему моменту все они давно уже были выправлены. И, как итог, энергетический резерв Малка уже достиг одиннадцати эргов, а скорость поглощения выросла до половины эрга в час... Причем цифры эти были абсолютно точные: развитие Духа Малка достигло достаточного уровня, чтобы он мог более тесно взаимодействовать с Зеркалом и полностью контролировать свой прогресс.

Последнее было настолько удобно, что он не понимал, как маги прошлого вообще обходились без Зеркал. Нет, вход во Дворец Духа и простейшие упражнения никаких костылей не требовали, но остальное... Йоррох, вся остальная практика без внешней помощи чудовищно замедлялась и становилась дико утомительной...