— В чем дело? — нахмурился Палаэль.
— Ее нельзя брать в руки постороннему!!! На нее наложены заклинания, способные испепелить даже архимага!
— То-то я покалывание в руках чувствую, — Палаэль озадаченно уставился на плеть. — И что теперь делать? Возвращать ее Сиралосе? Так она вновь ею размахивать будет по поводу и без оного... — Он чуть постоял, а потом воскликнул, точно на него снизошло озарение свыше: — Придумал!
Палаэль сосредоточился и дунул на свою ладонь, в которой покоилась рукоять плети. Ни Шилол, ни великий князь не увидели никакого заклинания, но от этого дуновения плеть начала осыпаться прахом. Сначала рукоять, а затем и сам хлыст.
На Шилол было больно смотреть — вытаращенные глаза, открывающийся и закрывающийся рот, не издающий ни звука, бледный вид.
— С вами все в порядке? — невинно спросил ее Палаэль.
— Все с ней нормально, сынок, — ответил за Шилол великий князь, с некоторой ленцой взиравший на все представление. — Ты чего-то хотел?
— Да! Дело в том, что я путешествовал с одним эльфом, который...
— Которого ты оставил с Виоэлью?
— Точно! Где они?
— Виоэль где-то ходит с сестрой Истамирэля, а человек, которого ты с помощью иллюзии выдал за эльфа, находится в гостевых апартаментах.
— Я пошел к нему, — явно обрадовался Палаэль. — Отец, мне еще понадобится от тебя одна услуга. Сейчас говорить не буду, лучше потом, за ужином расскажу.
— Хорошо.
Когда Палаэль скрылся из виду, Исиль обратил внимание на Шилол, до сих пор не сумевшую прийти в себя от увиденного.
— Будут еще вопросы касательно того, почему я безбоязненно отпускаю Палаэля?
— Не-э-э... Ллос, — зашептала она. — Кого же ты нам навязала? Бедная Сиралоса... Она с ним не справится. Будет первой жрицей, у которой муж станет принимать все решения... Бедная девочка... — И еще тише добавила: — Надо будет ей помочь. Нам. Всем.
Чуть позже.
Гостевые апартаменты.
Дроу
— Чего ты хотела этим добиться? — негодовала мать Шилол, непрестанно расхаживая по большой богато убранной комнате, изредка бросая красноречивые взгляды на Сиралосу, понуро сидевшую на широком диване. — Отвечай!
Сиралоса от окрика вздрогнула и с мольбой посмотрела на свою подругу Раксалону, также присутствовавшую при данном разборе.
— Она не виновата! — пришла та ей на помощь. — Палаэль допустил действие, за которое у нас, в Подземном королевстве, любому мужчине отрубили бы руку! Совершенно понятно, почему Сиралоса не смогла сдержаться.
Шилол остановилась и устремила свой гневный взгляд на Раксалону, но та достойно выдержала его, гордо подняв голову и вызывающе выпятив подбородок.
— По попе ее погладили... — усмехнулась Шилол, — недотрога ты наша. Конечно, воспитать бы его не помешало, но несколько позже. А если он сейчас упрется и не захочет на тебе жениться? Мы же тебе говорили, причем неоднократно, о разности в поведенческой модели у мужчин-дроу и мужчин-эльфов, закладываемой с самого раннего детства!
— Что-то я не видела, что он позволял себе такое по отношению к эльфийкам, — попробовала защититься Сиралоса.
— А ты откуда знаешь? Ты же толком и не видела его!
— Раньше...
— Что раньше? Ну, что раньше??? — вновь встала на дыбы казалось бы уже успокоившаяся мать Шилол. — Ты хоть заметила, НАСКОЛЬКО он изменился?
— В магии посильнее стал, — выдала Сиралоса, — и физически тоже.
— А насколько сильнее? — вкрадчиво поинтересовалась Шилол. — Оценить можешь?
Личико Сиралосы помрачнело еще более.
— Он отобрал у тебя плеть, — тем же тоном продолжила старшая жрица. — Заметь, маг шестой ступени развития отобрал плеть Ллос у жрицы первой ступени! Много он труда приложил?
— Позор мне... он обрек меня на смерть... — зашептала Сиралоса, перед глазами которой уже стояла картина Большого Суда, где в качестве подсудимой выступала она, как жрица, допустившая утерю плети. Наказание за это было только одно — мучительная смерть. Таких случаев за всю историю дроу было лишь два, и в обоих на казнь являлась сама Ллос. В ее голове родилась шальная мысль — не свести ли счеты с жизнью, чтобы не смотреть в глаза своим близким, на которых она также навлекла гнев богини.
Мать Шилол, заметившая ее состояние, подошла, села рядом и обняла ее за плечи.
— Ну... Ты что? Все будет хорошо!
— Утеряв плеть, я опозорила свой дом... — Невидящим взглядом Сиралоса уставилась прямо перед собой.
— Я бы очень удивилась, если бы ты смогла противостоять Палаэлю, — хмыкнула Шилол.
— Но КАК? — вскрикнула молодая жрица. — Как маг шестой ступени смог вырвать у меня плеть??? А я ведь успела его ею ударить! — чуть не плача, призналась она.
— И что?
— И ничего! Он словно не заметил! — проблеяла Сиралоса, с трудом сдерживая слезы от чувства собственного бессилия, которое она впервые испытала, наблюдая, как Палаэль не спеша уходит, даже не оборачиваясь в ее сторону, поигрывая ЕЕ плетью! — И почему не сработали защитные заклинания, встроенные в МОЮ плеть?
— Он их подавил, — пояснила Шилол, поглаживая Сиралосу по голове.
— Это невозможно! — сухо отозвалась Раксалона.
— Как видите. Все, хватит реветь!
— Я не реву!
— Вот и не реви! Лучше обе подумайте, какой силой должен обладать маг, чтобы провернуть все те трюки, которые вы на себе испытали?
— Даже архимагам такое не под силу, — вновь подала голос Раксалона. — Я думаю, что-то произошло с плетью Сиралосы. Может, задействована какая-то особая магия Леса, негативным образом повлиявшая на встроенные плетения?
— С жезлом было все в порядке, — утверждающе произнесла Шилол, — я сама это видела перед тем, как Палаэль непонятным способом разрушил его.
— Но тогда... — у Раксалоны расширились глаза.
— Поняла?
— О, Ллос!
— Получается, что он УЖЕ обладает тем могуществом, о котором говорила вам Ллос? — спросила Сиралоса.
— Правильно! Какие вы догадливые! С десятой подсказки... Я поговорила с Исилем, и он рассказал мне о некоторых нюансах подавления мятежа. Про Палаэля ничего конкретно не говорил, но по некоторым моментам я смогла сделать вывод, что он уже на данный момент является чрезвычайно сильным архимагом-универсалом. Поэтому он и смог подделать свою ауру под шестую ступень, тем самым введя нас в заблуждение.
— Ого! — уважительно отозвалась Раксалона.
— Все равно это ничего не меняет, — упрямо произнесла дочка Асутиролсы. — Суд надо мной состоится, и я понесу заслуженное наказание.
— Ллос! За что мне это? — подняв глаза к потолку, горестно спросила Шилол. — Она же ничего понять не может!
— Что я должна понять?
— Не будет никакого наказания! Но оно обязательно последует, если ты по каким-то причинам не выйдешь за Палаэля замуж. Ллос очень нужны дети от него. И ты на данный момент делаешь все от тебя зависящее, чтобы свадьба не состоялась! Скажи мне, как ты собиралась обольщать сына великого князя?
— Ну, вы же сами мне говорили про выставленную вперед ножку... грудь... говорить с ним мягко и томно...
— А ты?
— Но он отреагировал как-то неправильно! — Сиралоса запнулась. — Лапать полез!
— Он что-нибудь перед этим тебе говорил?
— Да, — подтвердила Сиралоса, припоминая тот разговор, — сказал, что я выгляжу потрясающе.
— Вот видишь! Ты ему понравилась. Согласна с тем, что он немного рановато распустил руки, но главное, что ты ему нравишься! Может, он элементарно не удержался перед твоей красотой? Тебе надо было обернуть все в шутку.
— Он меня будет всю щупать, а я должна переводить все в шутку? — проворчала Сиралоса. — Такими темпами он меня скоро не только лапать начнет... Но и дальше зайдет! Тоже предлагаешь шутить, пока он будет меня... будет меня... — она покраснела, представив в уме такую картину.
Раксалона не удержалась и прыснула, стараясь при этом зажать рот рукой. Сиралоса гневно на нее посмотрела, не понимая, чего подруга находит в этом смешного.
— Ты с этой целью замуж за него выходишь, — тоже не удержалась от улыбки Шилол.
— Так Суда не будет? — спросила ее Сиралоса. — А как же плеть? Где мне ее взять?
— По возвращении в Подземное королевство матери домов совершат обряд воззвания, на котором я буду докладывать Ллос о достигнутых результатах. На этом обряде будешь присутствовать и ты. Я думаю, Ллос не откажет в благословении жрице, которая станет матерью так нужных ей детей. А матери вручат тебе новую плеть.
— Подожди... — В глазах молодой жрицы одновременно с великим облегчением от известия о новой плети и отсутствии наказания за утерю предыдущей мелькнуло непонимание. — Ты говоришь так, как будто это уже решенный вопрос. Я говорю про нас с Палаэлем!
— Почти. Великий князь все напрямую рассказал Палаэлю, и тот вроде не против видеть тебя своей женой. В принципе, деваться им некуда — в прошлый раз мы выдали дочь высшей жрицы замуж за великого князя по просьбе Леса. С их стороны это лишь ответный шаг. Помимо этого, Исиль не против переезда Палаэля в Подземное королевство!
— Даже так? А что говорит сам Палаэль?
— Он пока об этом не знает. Нам еще предстоит с ним разговор на эту тему. Но основное дело сделано. Так что можешь радоваться.
— Ага! — весело оскалясь, вставила Раксалона. — Радуйся! Скоро тебя муж будет по всему дому гонять!
— Это с чего бы... — начала было Сиралоса и осеклась. Личико ее вновь стало мрачным.
— Вот-вот, — продолжила подкалывать подругу Раксалона. — Вспомнила? Справишься с архимагом-универсалом? Э-эх-х-х, подруга. Чувствую, наступают у тебя тяжелые времена. Палаэль-то воспитан по-иному и не станет перед тобой тушеваться, пусть даже для виду. Возьмет плеть — и будет гонять тебя... Хи-хи...
— Ничего, — подбодрила Сиралосу мать Шилол, взглядом велев Раксалоне помолчать, — мы ей поможем справиться с ним. Может, даже Ллос помощь окажет.
"Вряд ли, — в тот же момент подумала она про себя. — Ллос почти сболтнула нам о некой сущности, стоящей за сыном великого князя. И сущность, по всей видимости, могущественная, раз сама Ллос не хочет с нею ссориться, приказав обращаться с Палаэлем поделикатнее".
— Поможете? — с надеждой переспросила Сиралоса.
— Конечно, моя дорогая, — подтвердила мать Шилол. — Ой! Чуть не забыла. Исиль пообещал, что переговорит с сыном по поводу гостевой поездки к нам в самое ближайшее время. Необходимо будет показать ему все самое лучшее, что есть в нашем королевстве.
Где-то в слое инферно
— Господин! — расслышал Непот через Зеркало далекий голос, принадлежавший демону-властителю того мелкого мирка, где сейчас находился его человечек.
— Чего ты хотел? — отозвался он на призыв, решив отвлечься от текущих дел, поскольку судьба человечка его волновала достаточно сильно. Случится с ним что-нибудь — и все. Он не выполнил условия игры.
— Господин, я засек повышенное внимание к вашему эльфу... человеку...
— Не суть! Продолжай, — рыкнул Непот.
Демоненок, как прозвал его про себя архидемон, с другой стороны Зеркала испуганно задрожал и замешкался с ответом, чем вызвал недовольство Непота.
— Ну? Я жду.
— Я засек к нему повышенное внимание со стороны местных богов! — выпалил демоненок на одном дыхании. — Ллос собирается использовать его в своих планах.
— Чего??? — злобно зарычал Непот. — В каких таких "своих планах"? И кто такая Ллос?
— Богиня-паучиха, чрезвычайно хитрая и злобная. Около сорока тысячелетий тому назад, по летоисчислению моего мира, вышла на уровень межмировых богов. На данный момент ей преклоняются в одиннадцати мирах. Она хочет свести вашего человечка со своей адепткой, с целью получения от них детей, обладающих сильными магическими способностями. С учетом того, что эти способности дали ему вы, мой господин, со стопроцентной вероятностью они наследуются детьми из первого поколения. Таким образом, Ллос получит в свое подчинение...
— Это все? — оборвал его Непот.
— Да, господин.
— Жизни человечка что-нибудь угрожает?
— Пока нет, но вероятность такая есть, так как в Ллос есть частичка Хаоса, и она обладает взрывным характером. Иногда она сначала делает, а только затем думает. Поэтому в припадке неконтролируемой ярости может причинить вред человечку, несмотря на то что наверняка прекрасно разглядела вашу метку.
— А потом побежит к Великим богам просить защиту от меня, — задумался Непот. — У тебя хватит сил на открытое противостояние с ней?
— Да, мой господин. Ненадолго.
— Надолго и не надо. Сейчас я открою канал экстренной связи, по которому в любой момент из произвольной точки пространственно-временного континуума сможешь связаться со мной. И если эта Ллос решится на необдуманные поступки... Что ж. Появится вакантное место в сонме богов твоего мирка.
— Великие не будут возмущаться?
— Нет. Она влезла в мои дела.
— А с детьми что?
— Мне они неинтересны. Главное — жизненный путь человечка.
— Господин, Ллос получит слишком большое могущество в нашем мире, если дети от вашего человечка попадут под ее влияние. Светлых же богов, способных нейтрализовать ее действие, нет. Равновесие сильно нарушится. В итоге даже местный слой инферно будет в сильной опасности.
— Могущество? — расхохотался Непот. — Она рвется к единоличной власти над миром, нейтрализовав зарождающихся богов? Ха! Ее ждет сюрприз. За этим интересно будет наблюдать! Будет славная возня в твоем мирке!
— Я не понял вас, господин.
— Тебе не надо ничего понимать. Насчет же детей ты прав. Они могут сместить расстановку сил на доске. Поступим так...
Князь Палаэль
Прежде чем идти искать Седрика, я зашел в комнату, где архимаги-целители занимались лечением Бииниэли.
— Как дела? — поинтересовался я у Достамионииля, старательно выводившего специальным мелком линии прямо на полу.
— Нормально, — ответил он, не отвлекаясь от своего занятия. Его товарищ был занят тем же, только с другой стороны помещения.
— Что вы делаете? — проявил я любопытство, разглядывая эти линии и стараясь понять, что бы это могло быть. Что-то эти хитросплетения линий мне напоминали, но так как чертеж — а это был именно он — еще не был закончен, мне никак не удавалось идентифицировать его.
— Мы не стали рисковать, воспроизводя с листа в своих аурах сложнейшие конструктивы, показанные тобой, и решили активировать их иным способом.
— Вы что, переложили плетения на рунную основу?
— Ага, — подтвердил он. — Кропотливая работенка, нудная и трудоемкая, но это лучше, чем допустить ошибку при построении неизвестного высшего заклинания с помощью одной только ауры.
— Наверное, вы правы, — признал я.
