Стеллар - 3

— Да?

— Мы теперь вместе?

— Да. Но не знаю, как долго.

— Что?

Я взял ее лицо в ладони и повернул к себе. Улыбнувшись, произнес:

— Не знаю, что будет дальше, Эсси. Все может измениться.

— Тебя как подменили, — сказала девушка задумчиво. — Был дурак дура... Ой, обычным парнем, а вернулся — совсем другой стал.

— Что именно изменилось?

— Не знаю, трудно объяснить, — улыбнулась она. — Знаешь, я умею... чуять. Изменилось. Как будто сила внутри появилась. Тянет к тебе... со страшной силой, Черная Принцесса! Наверное, я втюрилась просто как дура.

— Все хорошо, Эсси, — сказал я, касаясь ее "Повелителем Стаи". — Ты классная. Красивая. И я рад, что у нас это было.

Выросшая сила Генома позволила без труда успокоить девушку. Она была Заклинательницей, пока слабенькой и интуитивной, но уже вполне умеющей чуять изменения чужого пси-поля. Но против моей силы, полностью открытая сейчас, казалась просто младенцем. Я без труда прочел ее — Эстер и правда здорово увлеклась Грэем, подсознательно ощущая мою изменившуюся сущность. Но о серьезных чувствах здесь речь не шла — просто юность, естественная тяга к сильной личности, химия молодых организмов. Убаюканная, качаясь в волнах моей ласковой ауры, она обняла меня и стала настойчиво целовать, словно не желая отпускать.

Капсула начала притормаживать, приближаясь к Тимусу. Нужно было пристегиваться. На вокс-профиле высветилось время.

Я машинально отметил — оставалось всего два с половиной дня до испытания на Полигоне.

Глава 21

— Итак, трибуты! — мастер Кей, помахивая неизменным офицерским стеком, прохаживался вдоль нашей группы, выстроенной в две шеренги.

— Сегодня у вас очень важный день. Мы не афишируем это заранее, но прохождение Полигона — одно из главнейших испытаний Тимуса. Данные, которые мы получим, повлияют на всю дальнейшую карьеру, поэтому в ваших интересах выложиться на двести процентов! Это понятно?

Дождавшись дружного ответа, он продолжал:

— Я знаю, в Тимусе ходит много слухов о Полигоне. Официально объявляю, что разглашение информации о том, как проходит испытание — строжайше запрещено! Получите негатив-отметку безо всяких разбирательств и, скорее всего, будете разжалованы в рядовые Легиона. Так что не вздумайте болтать об этом даже своей подушке! Это тоже понятно?

Инструктаж нашей группы проводился перед входом в Полигон. Под него было отведено отдельное крыло Тимуса, полностью недоступное в обычное время. Сегодня весь второй круг должен был пройти экзамен, две группы уже побывали внутри, но мы их не видели — после Полигона трибутов выводили через отдельный выход. Мое пси-восприятие четко улавливало легкое волнение товарищей по обучению, застывших двумя шеренгами перед мастером Разума. Об испытании ходило много слухов, один красочнее другого.

— Первый раз вы только познакомились с Полигоном. Сегодня вам предстоит пройти боевое задание. Вы будете сражаться. Напоминаю — Полигон — это виртуальное пространство, полностью моделирующее реальность. И, хотя ваши ощущения будут абсолютно правдоподобны, тело останется невредимым. Однако, как и в жизни, у вас только одна жизнь и только одна попытка. И единственная цель — любой ценой выполнить директиву. Больше подробностей не будет. Заходим и готовимся к полному погружению.

В зале было установлено двенадцать капсул. Они немного походили на то древнее устройство, что я нашел в Технополисе, и одновременно казались продуктом более высоких технологий. Обтекаемые корпуса, анатомический ложемент с углублением в форме человеческого тела, приятное голубоватое сияние, льющееся изнутри. И тем не менее многие детали выдавали, что это невоспроизводимая технология — капсулы были древними, восстановленными или бережно хранимыми артефактами Утопии.

Нас запускали по двенадцать человек. Ала. Наш наставник занял место за полукруглым терминалом, над которым светился виртуальный экран, и, пока мы раздевались и залезали в капсулы, начал делать какие-то настройки.

Эсси незаметно тронула мою руку, в ее глазах плескалась тревога. Я мимолетно коснулся ее "Повелителем", снимая волнение юной Заклинательницы, и она глубоко вздохнула, блаженно прикрыв веки. Наверное, для нее это было подобно наркотику — моя близость, мое пси-поле успокаивали и придавали уверенности.

Теплый силикон оказался мягким и податливым, как нагретый воск. Я погрузился в обволакивающее ложе, полностью принявшее форму тела, и, прежде чем крышка капсулы опустилась, сфокусировался на сознании мастера Кея.

Ну что же, пришел тот момент, которого я ждал. Информация, полученная Мико из вокс-сети Тимуса, говорила, что существует несколько локаций Полигона. Но мне необходима конкретная — Башня Пустоты. Сегодня я должен туда попасть! Иначе все усилия пойдут прахом.

Подобно работе с Ириан, мое пси-поле тысячью тончайших щупов проникло в разум наставника. Требовалось найти слабое место, подтолкнуть к решению так, чтобы он даже не осознал вмешательства. Голоса в его голове зашептали на полную мощь, повторяя одно и то же слово.

Башня Пустоты. Башня Пустоты. Башня Пустоты...

Наставник замер. Встряхнул головой, словно пытаясь избавиться от наваждения. Я ощущал его сопротивление — Кей был упрям и силен. И он даже умел закрывать разум, но слишком поздно сосредоточился — не ожидал внезапного напора. Секундный поединок оказался неожиданно сложным, но "Повелителю Стаи" было невозможно противостоять. Я смял его волю как комок глины — наставник понимал, что делает что-то не то, но не знал, что на него нашло. Внезапное наваждение, мания, невыносимая потребность. Его пальцы будто по своей воле заплясали по экрану, выбирая локацию Полигона, и остановились напротив иконки с силуэтом оранжевой узловатой башни.

Башня Пустоты.

Пуск.

Крышка медленно опустилась. Индикаторы погасли, погрузив меня в полную темноту. Виски и затылок кольнуло знакомое ощущение нейронного сопряжения, и тут же приятное женское контральто промурлыкало в среднее ухо:

Внимание, включение нейроинтерфейса!

Темнота.

Неопознанный сбой! Сканирование невозможно!

Перед зажмуренными веками вспыхнула тревожная надпись. И тут же повторилась, побежала бесконечными строчками ошибок. Что, Ангел побери, произошло?!

Мико: Это капсула использует технологию полного атомарного сканирования организма для создания аналогичного виртуального слепка. Но мы непроницаемы из-за Генома! Секунду, я кое-что придумала...

Алая надпись погасла. Мгновение свободного полета — я как будто утратил вес и порхал в абсолютной тьме, повинуясь воле ветра.

Легкость сменилась ощущением тяжести тела. Я разлепил веки — и обнаружил себя на колючей каменистой земле, высохшей и растрескавшейся. Вокруг виднелись красноватые клыки скал, а совсем невдалеке в сюрреалистическое сиреневое небо ввинчивалось узловатое острие огромной оранжево-алой башни.

Я на месте.

Кругом с земли поднимались другие трибуты. Все — в серебристо-зеленой экипировке Легиона, знаменитых "Гардианах", увешанные оружием и снаряжением. Мгновение — и включился внутренний тактик-модуль шлема, над безликими товарищами загорелись зеленые фреймы союзников, а вокс-канал наполнился знакомыми голосами.

Тигрис, Эстер, Ян, Эдвард, Асмунд, Занг и прочие — вся наша ала в полном сборе.

Я встряхнулся, сделав несколько разминающих движений. Если это и была виртуальная реальность, то она вообще ничем не отличалась от обычного мира. За исключением некоторых деталей — я чувствовал себя полуслепым и каким-то необычно медленным, словно искусственно заторможенным. Неприятное ощущение — как будто тело-носитель вдруг потеряло все сделанные апгрейды.

Мико: Так и есть... Пришлось немного взломать систему. Свен Грэйхольм уже бывал на Полигоне — я заменила твой слепок его старым образцом из базы. Как видишь, все получилось. Но есть минус. Теперь ты лишен способностей Инкарнатора, Источника и Геномов. Можно рассчитывать только на физические возможности слепка предыдущего носителя. Увы...

— Хорошо хоть ты со мной.

Мико: Я всегда буду с тобой, Инкарнатор! Кстати, приятно, что улучшения мозга работают, как и "Повелитель" — вероятно, потому, что наш мозг напрямую управляет этим цифровым персонажем. Это должно помочь...

Для цифрового персонажа все было чересчур реалистично! Полное атомарное сканирование — это означало, что капсула из единиц и нулей создает слепок тела, абсолютно идентичный настоящему на уровне микрочастиц. Невероятный уровень детализации, по сути, создающий подобие новой реальности! Но мне усилиями нейросети достался "старый" виртуальный клон Грэйхольма, записанный, видимо, во время его первого знакомства с Полигоном. У него нет ни криптора, ни усиленного организма, ни привычных навыков. В наличие только когитор, интерфейс и пси-поле — и то исключительно потому, что я по-прежнему нахожусь в капсуле и держу в зоне восприятия всю группу, включая наставника. Ну что же... это будет интересное испытание.

— Где мы?

— Что тут нужно делать?

— Без понятия! — в шлемофоне раздался голос Тигриса, командира нашей алы. — Все видят таймер? Сейчас должна прийти директива...

В уголке зрения стремительно убегали секунды обратного отсчета. Когда он закончился, каждый получил информационное сообщение:

Сформирована директива: Башня Пустоты.

Задача:

Согласно разведданным, Башню захватила азур-сущность типа "Ахриман", собирающая вокруг себя агрессивную свиту. Ваша задача — провести зачистку Башни, найти и уничтожить "Ахримана".

Время на выполнение: 1 час.

Награда: зачет испытания.

— Что за чертовщина? — раздраженно выругался Тигрис. — Мы должны попасть в Янтарные Пещеры или Курган Прайма! А это что за хрень? Кто знает?

— Я видел в списке локаций... Похоже на Башню Пустоты, — ответил всезнайка Ян.

— Что? Башня? Но ведь это... финальное испытание для пятого круга!

— А ты откуда знаешь?

— Да знаю уж...

— Попали, — мрачно оценил Эдвард, подходя ближе. За ним топтался Асмунд в броне, усиленной мио-электрическими конечностями с портативным огнеметом. Тут же появилась и Эстер, оглядывающая окрестности с любопытством сороки. Они неосознанно тянулись ко мне, собираясь вокруг — и ожидая моей инициативы.

Я еще раз посмотрел на Башню. Она выглядела зданием, не построенным, а выросшим из красных скал. Гармония и пропорции, не имеющие ничего общего с человеческими представлениями о красоте. Длинная палка с пятью поперечными узелками-утолщениями, абсолютно неземная конструкция. Да и окружающий пейзаж казался очень и очень странным — сильно напоминая об А-Зоне, в которой мы побывали вместе с Алисой. Я взглянул на запястье, где мигал голубой огонек азур-индикатора. Присутствовал слабый фон А-излучения.

— Дерьмо... Башня — это полная задница! — нервно выругался Тигрис. — Мы не пройдем!

— Почему?

— А ты не видишь? Ахриман и его свита — это А-существа, а у нас нет ни оружия, ни способностей...

— Если нам поставили такую директиву, значит, это возможно, — заметил Ян. — Да, это странно, но...

— Заткнись, Хартман! Может, ты поведешь группу? — ядовито поинтересовался Тигрис. — Я думаю, мы должны связаться с мастером... тут какой-то сбой!

— Спокойно, без паники! — перебил его я. — Зачем заранее сдаваться? Тигр, произведи перекличку. Какое вообще снаряжение у нас есть?

Оказалось, что экипировка была разнообразной. У восьми человек был стандартный набор легионера — четыре импульсных "Копья", четыре модифицированных "Суворова". У двоих бойцов оказались дальнобойные гаусс-винтовки, снабженные системами прицеливания, а здоровяки Асмунд и Занг получили тяжелое вооружение — огнемет и ракетомет. Кроме этого, у всех в пристегнутых ножнах оказалось клинковое оружие — странный меч с усиленной гардой и скошенным острием, заточенный с одной стороны и немного напоминающий тесак. Таким только рубить и колоть, наносить бесхитростные прямые удары.

— Вот зачем нам эта хрень? — возмущался Тигрис. Он раздраженно отбросил клинок, зазвеневший о камни.

— Почему хрень?

— Идиот, мечи не стреляют!

— Подожди. Дай посмотрю... — я опустился на колено, поднял и внимательно осмотрел оружие. На первый взгляд оно казалось примитивным и штампованным, но интерфейс Инка тут же опознал "короткий легионный клинок", помимо "усиленной гарды" и "двойной ударной кромки" обладающий еще функцией встроенного "азур-урона".

Да, так и есть — дополнительная режущая поверхность была покрыта необычным серебристым напылением, а гарда явно изготовлена из измененной кости. Клинки действительно могли помочь там, где окажется бессильно обычное оружие. Если этот меч было репликой реального образца, Техноманты Легиона явно поставили его производство на поток.

— А что, нормальная штука. Пригодится, забери — я обернулся к командиру, протягивая выброшенный клинок. — Время идет. Какой план, Тигр?

Наш аларх, кажется, был немного деморализован предстоящим испытанием. Он, в сущности, казался неплохим парнем, разве что любил покомандовать, но столкнувшись с новыми обстоятельствами, полностью потерялся. Такое бывает, когда человек попадает в необычную обстановку, а готовых шаблонов нет. Штурмовая подготовка и обучение зачисткам гнезд А-Тварей нам только предстояли. Я четко видел, что в данный момент лучше взять руководство на себя.

Приняв решение, я проверил пси-поле "Повелителя", фиксируя сознания всех трибутов. Сейчас это оказалось легко, хотя вначале я едва мог справиться с двумя-тремя. Эстер, Ян, Эдвард и Ас уже были "прикормлены" и держались рядом, остальные — в растерянности, а больше всех — командир. Легким усилием воли я заставил их успокоиться и привлек внимание:

— Предлагаю начать продвигаться. Действуем так: Эдвард, Тимур — ваши фланги, занимаете места вот за этими валунами и держите вход в Башню. Занг — тоже бери под прицел вход, если что, будь готов положить туда ракету. Но только по команде! Я, Тигрис, Белла — первая группа. Ян, Марлоу, Асмунд — вторая... Остальные в третьей. Двигаемся вперед, пошли, пошли, пошли!

Я быстро раскидал по экрану тактика зеленые отметки. Схему оптимального продвижения минуту назад уже разработала Мико. Уверенный голос и команды произвели нужный эффект — трибуты, разбившись на группы, начали выполнять распоряжения, безоговорочно признав мое лидерство. Тигрис, кажется, был даже рад, что я снял с него бремя ответственности командира.

Вход в Башню имел форму замочной скважины высотой в три человеческих роста. Мы осторожно приближались, поднимаясь по красному каменистому склону, готовые к любым неприятностям, но появление врага все равно стало неожиданностью.

Визг! Резкий, как звук заклинившего механизма, яростный и кровожадный! Из устья входа вырвалась группа темных силуэтов, с невероятной скоростью бросившихся к нам.

— Огонь! — скомандовал я, падая на колено и вскидывая "Суворов". Вокруг тут же загрохотали выстрелы, зашипели импульсники, вокс-канал заполнили возгласы испуганных трибутов, впервые столкнувшихся с подобным противником.