— Да Коленька. — ВС не заслужили того отношения к себе, который последовал за чудовищным разгромом в системе ФЖК-605. Но! — Главная обязанность ВСЧО — это защищать Человеческую Общность. — Ее Безопасность, Свободу, и тот образ жизни, который она ведет. И если ради этого придется погибнуть — вы... да все мы — работники Служб, должны это сделать, исполняя свой долг. А если для этого надо некоторое время походить оплеванными — значит придется терпеть, даже не пытаясь уворачиваться и утираться.

А не вести себя как... ну вот, допустим — известная некогда поэтесса Брунгильда Кулакова, которая в ответ на небольшую критику, вылила на своих читателей такой поток..., э-э-э — возражений, что умудрилась попасть в Чаты, в номинации "самой стремительное падение года".

Даже ей Коленька, ответные истерики не помогли, так на что надеяться тебе?

— Дядя Пантелеймон. — Возразил я. — Ладно, допустим, мы вытерпим все эти плевки. В конце концом, нам не привыкать, что даже среди работников Служб, мы числимся убогими неудачниками, и бесполезным балластом. Но — не кажется ли вам, что мы..., в смысле не только мы, а и..., короче — Службы и Правительство, в некотором роде узурпировали Право людей — защищать свою жизнь и свой образ жизни?

Почему мы так старательно делаем вид, будто все происходящее касается только нас? Будто это только МЫ находимся в состоянии войны с семипалыми, в то время как все остальное человечество, лишь придирчивый зритель на это спектакле. Словно бы у людей даже нету права ОСОЗНАТЬ, какая опасность нависла над ними.

— ...И что это даст? — Спокойно, и чуть насмешливо, глядя на мои мучения, спросил дядя Пантелеймон. — Что это даст, ну вот хотя бы тебе, в качестве помощи для борьбы с чужими? — Собираешься составлять дивизии добровольцев и бросать их затыкать прорывы своими телами, словно бы это какое-то средневековье вроде 20 века?

...Нет, проблем в принципе никаких. Мы обсуждали это с Психологической Службой и Эрнестом Константиновичем. — Немного пропаганды, и все Правительственные Здания начнут осаждать толпы желающих сразиться с чужими. Благо, народ у нас доверчив и податлив, а что самое важное — доверяет Правительству.

На какие кнопки нажать, и какие струны в душах потеребить — мы прекрасно знаем, так что проблем с вербовкой новобранцев не будет.

Но куда ты их всех денешь? — Выдашь каждому скафандр, бластер, и подвесишь на орбитах планет, чтобы отстреливались от Чужаков? Мне ли тебе объяснять, что один Универсал, стоит миллиона таких "вояк"?

А теперь, прикинь стоимость миллиона скафандров, прибавь стоимость миллиона бластеров, батарей к ним, пайков питания, регенераторов кислорода, и всякого прочего. И сравни это со стоимостью одного Универсала. ...Так что — нам начинать собирать дивизии?

— ...Вот кстати еще. — Сменил я тему, принципиально проигнорировав насмешку. — Я это понял еще при сражении в системе Победы. — Войны обходятся нам слишком дорого! Те торпеды, что мы применили тогда. — Каждая стоит раза в полтора дороже КУФа. Конечно, они разнесли вражеские корабли в пух и прах, но ведь... Если война затянется — даже экономика Человеческой Общности, не выдержит таких трат!

— Тут ты прав. — Согласно кивнул Пантелеймон Церенович. — Признаюсь, перестройка вооружения ВСЧО, уже влетела нам в изрядную копеечку, и мне пришлось биться за эту "копеечку", как голодному тигру за кусок мяса. ...И последнее поражение — отнюдь не добавило нам всем очков. ...Вы уже разобрались в причинах своей неудачи?

— Ну..., причин много. Однако главная — они лучше дерутся. — Уныло ответил я. — Мы предполагали, что в систему могут перебросить дополнительные силы. И несколько наших флотов сосредоточились возле Порталов, готовые в течение семи минут, перейти в систему ФЖК-605 и вступить в бой.

Но мы даже и подумать не могли, что кто-то может попытаться прыгнуть настолько близко. Разборка записей, точно показала, что они начали стрелять, еще не выйдя из своих Порталов. Как такое возможно, никто из ученых объяснить нам так и не смог.

— Их технологии настолько совершенны?

— С этим разбираются ученые... А я же думаю... Вот как бы тебе это объяснить. ...Попробую показать.

Я отошел к своему пульту, и вызвали изображение учебных фильмов по драке, и продемонстрировал их дяде.

— Вот смотри — это бой новичков. — Один нападает, а второй отскакивает назад, избегая атаки. А потом сам пытается атаковать... И теперь уже отскакивает противник. И поверь моему опыту — так они могут скакать хоть весь день, ни разу толком друг друга не коснувшись.

А вот более опытные ребята... — Сейчас поставлю на замедление. — Видишь, этот парень принимает на себя энергию удара противника, сгибая и одновременно "заряжая" заднюю ногу. А вот теперь он ее распрямляет, отталкиваясь от пола, и бьет в ответ.

А вот тут вот — сбивает руку противника в сторону. Тот еще двигается по инерции вперед, и потому ответный удар, получается особенно сильным.

А вот посмотри, как работает мастер. — Он бьет почти в тот же миг что и противник. Фактически двигается навстречу удару. Но его голова смещается в сторону ровно на такое расстояние, чтобы кулак противника, прошел рядом в нескольких миллиметрах. ...И оттого, этот его встречный удар, становится не только сокрушительным, но и почти неотразимым...

Это конечно огромный риск — бить навстречу вражескому удару. Но это риск просчитанный и отработанный в тысячах схваток. Это сотни часов тренировок, тысячи схваток, накопленный опыт и развитая интуиция. Это искусство на грани магии.

Вот чужие, воюют на уровне мастеров. А мы, пока еще новички, которые могут побеждать только с помощью избыточной мощи. Чтобы тебе было понятней — они могут спрыгнуть с верхушки высокой сосны, и в прыжке приколоть булавкой муравья к земле. ...А нам, чтобы расправиться с этим муравьем — придется сжечь лес.

— Но ведь мы тоже немало их побили? — Уточнил дядя. — Так может ты немного преувеличиваешь их силу?

— ...А еще они умеют быть абсолютно безжалостными. — ...Покачал я головой, опровергая предположение дяди и продолжая попытки объяснить. — Нет, не к противнику — к самим себе. — Поверь, это тоже признак настоящего мастерства.

Они хладнокровно подставили три своих "семерки" в качестве приманок, обрекая их на гибель. И нанесли абсолютно беспощадный встречный удар, который мы не смогли отразить, даже со всей нашей избыточной мощью. — Мы к такому не способны.

Я вот конечно изучал войны древности, где подобные тактики использовали сплошь и рядом. Но скажу тебе честно — просто физически не способен обречь на смерть кого-то из своих подчиненных, пусть даже это и принесет нам абсолютную победу с минимальными потерями. Мы не так воспитаны.

...Поэтому-то, система ФЖК-605 теперь в полном их распоряжении.

— Кстати, ты что-то предпринял, чтобы вернуть ее обратно?

— Мы выслали Курьер. Но к месту он прибудет только через месяц. Он разведает обстановку, и если это будет возможно — построит Портал, и мы попробуем отбить систему.

— А что насчет технологий семипалых... Что там говорит Наука?

— Наука??? — В общем, дядя, наука как обычно больше задает вопросы, высказывает претензии, и рубится в научных спорах. ...Но один умный человек..., думаю ты догадываешься о ком я. — Специально для особо тупых, вроде меня, кратко и доступно объяснил. Что для того, чтобы впервые видя перед собой грубо изувеченные остатки двигателя Аль Хусейна, понять принципы его работы, надо быть как минимум — Аль Хусейном.

А подобные гении, как ты и сам знаешь — появляются даже не в каждом столетии. Думаю, еще лет за десять до его открытия, даже мастистый ученый, получивший такое же образование, и обладающий таким же багажом знаний — ни хрена не разобрался бы в принципах работы двигателя Аль Хусейна, даже глядя на целый, работающий двигатель. Не говоря уж об обломках.

...Так чтО могут сказать наши "изобретатели зубных щеток", пытающиеся разобраться в совершенно иных технологиях, работающих по абсолютно непонятным для нас принципам?

— Но хоть какие-то результаты у вас есть?

— Спутники и камеры довольно четко зафиксировали появление вражеского портала. Как ты знаешь — автоматы наблюдения фиксировали происходящее во всех диапазонах и всеми известными человечеству способами.

Ряд наблюдений позволяет предположить, что природа их порталов, схожа с нашим Переходом. То есть общий принцип у них одинаковый, но как обычно — более качественное и тонкое исполнение.

Впрочем — об этом лучше поговорить с самими научниками. Они объяснят точнее.

— Хорошо. Так чем ты сейчас будешь заниматься?

— Готовиться отбивать систему ФЖК-605. Мы сейчас как раз бьемся над возможными сценариями. ...У нас было столько схваток с этими чужаками, а мы по-прежнему ничего о них не знаем. — Как они мыслят, чего хотят, чего боятся, и чему радуются...? А пытаться предугадывать их действия, опираясь на нашу логику — чревато колоссальными ошибками.

Глава 8

— Здравствуй Коля. Я хочу с тобой поговорить, ничего что я так поздно?

Последний раз я спал около тридцати часов назад. — За это время успел один раз поесть, и выдуть несколько ведер тонизирующих напитков всех видов, начиная от банального кофе, и заканчивая спецразработками Службы Питания.

От всего этого, в голове у меня..., словно стая дятлов, где-то посреди густого тумана, долбила стальную рельсу. Брюхо корежило и ломало, подрагивали руки, а нервный тик не проходил уже несколько суток.

Со дня на день, мы ждали выхода Курьера на заданные рубежи, и все ВС трясло и ломало от предчувствий. Причем, диапазон этих предчувствий варьировался от, "они небось улетели, как и было в системе Победы", до абсолютно апокалиптических, вроде полного уничтожения всех пригодных для жизни планет и спутников... Чисто в виде мести.

И в преддверии всего этого, мне меньше всего на свете хотелось видеть сейчас Полуэкта.

— Чего тебе? — Пытаясь, чтобы вопрос прозвучал максимально вежливо, спросил я.

— Я хочу записаться к вам в Вооруженные Силы. В качестве..., э-э-э — добровольца!

Это была, мягко говоря, странная просьба. При наших нынешних рейтингах, для такого как Полуэкт, это было примерно то же самое, что добровольно обмазаться дерьмом.

— Зачем? — От изумления у меня даже немного просветлело в голове. — Мы вроде сейчас не на самом пике популярности. ...Мягко говоря.

— Ну, понимаешь... — Начал он, и выглядел при этом, как-то уж очень неуверенно. — Я конечно знаю, что ты обо мне очень невысокого мнения. — Скрыть это, ты патологически не способен.

Но дело в том, что я чувствую, что вы сейчас делаете что-то действительно грандиозное, и я хочу быть частью всего этого.

Описывать жизнь Света, природу, или будни обычных людей..., это конечно интересно. Но вот у вас там, сейчас творится что-то потрясающее. Кипят подлинные страсти, под дичайшим давлением — выковываются настоящие характеры, или ломаются те, кто не смог выдержать нагрузок.

Я тоже должен все это пережить, и оставить потомкам описание этой Эпохи!

...Да уж, — мягко говоря, — удивил. Может, конечно, тут имело место простое желание не слезать с уже оседланной темы... Может кто-то намекнул ему, что наша опала — явление временное. ...Но говоря честно — в глазах у этого козла-Полуэкта, сейчас сверкал такой фанатичный блеск, что я поверил каждому его слову. И как не противен был мне сам Полуэкт, такую фанатичную преданность своему призванию, нельзя было не уважать.

— А ты не боишься умереть в процессе "сбора материалов"? — Тихо спросил его я?

— Я больше боюсь, что не выдержу нагрузок. — Честно признался Полуэкт, чем окончательно сломил мое внутреннее сопротивление.

— Хрен с тобой. — Устало ответил я. — Сейчас как раз идет очередной набор в Академию..., впрочем, подозреваю — ты и сам это знаешь. Я похлопочу чтобы тебя взяли. Но надеюсь, ты понимаешь, что никакого особого подхода или снисхождения, для тебя не будет?

— Понимаю.

И вот, этот миг настал! — Долгих тридцать два дня ожидания, и наконец Курьер "врывается" в систему ФЖК-605.

Три невыносимо долгих часа, развертывается Портал за орбитой наиболее дальней планеты... Там что-то вроде небольшого метеоритного пояса, за которым мы и прячем свой "ключ к победе".

И вот, очередной Флот выходит на поле боя с чужими...

Что его там ждет? — Это первый вопрос, который задают многочисленные автоматические шпионы посланные вперед, и сверхмощные системы наблюдения кораблей флота.

А ждет нас тут... Опять две лидер-базы вражеских "семерок", зависших на четвертой планеты этой системы. — Той самой, населенной. А при них, по "крейсеру", видать для прикрытия, и, у одной два, у другой один, "эсминец".

Всех их, мы уничтожили мгновенно...

...Неоправданно дорого, но мгновенно.

Торпеда снабженная двигателем Аль Хуссейна, это что-то из серии стрельбы платиновыми пулями из золотых пулеметов. Но сейчас мы не могли мелочиться, слишком много стояло на кону. И даже не столько репутация ВС, сколько репутация человечества. — Мы обязаны были показать чужакам, что с нами шутки плохи. ...Как ни странно — Психологическая Служба, нас в этом поддержала.

Благодаря "шпионам", уже выйдя из портала, торпеда знала что ей надо делать, и начала разгоняться. Так она и разгонялась до самого конца, преодолев за считанные десятки минут почти четверть всей системы, после чего ее "боеголовка" разделилась, превратившись в огромное облако поражающих элементов, которые умные и расчетливые ИИ, отправили к своим целям.

Мы даже не стали снабжать эти элементы взрывной начинкой, или одноразовыми лазерами. Несущиеся на колоссальной, в несколько световых, скорости, обычные стальные шарики, двадцати миллиметров в диаметре, прошли сквозь лидер-базы семипалых, как какая-нибудь мушкетная пуля, прошла бы сквозь кусок масла. ...И к черту, причитания ученых, требующих предоставить им "работающие образцы". — Это, если отбросить все иносказательные формулировки, была карательная акция, и мы не собирались кого-либо щадить, даже ради науки. ...А может, просто были слишком испуганны предыдущим поражением.

Итак — первый этап закончился. — А следом, в систему вошло еще пять флотов. — Опять баснословно дорогая акция. Но в прошлый раз мы попытались сэкономить, и вот что из этого вышло.

Распределившиеся по системе флоты, исключали возможность мгновенного уничтожения всех, имеющихся тут сил ВС, как это было в прошлый раз. — Мы запомнили урок, и научились осторожности.

А я нарушил приказ.

...Потому что невозможно руководить операцией, сидя в своем уютном кресле в Штабе — пока твои люди рискуют жизнью, где-то в соседнем рукаве галактики.

И пусть, при возросшем риске, результат будет тем же — я обязан был лично присутствовать в этом бою. И собственными глазами посмотреть на то, что осталось от кораблей и купола станции с кабиной Перехода, где погибли мои друзья и подчиненные.