Воин

Я улыбнулся, подошёл к Тие и обнял её. Она благодарно уткнулась лицом в моё плечо, пряча выступившие слезинки.

-Не волнуйся, она скоро перестанет на тебя злиться. Это чувство ей чуждо, — тихо произнесла суккуба, после того, как успокоилась. — А вот любовь, боюсь, так легко не улетучится. Так что делай что хочешь, но постарайся не причинять ей боль. За эту девочку я готова порвать даже самих братьев.

-Хорошо, постараюсь всё уладить как можно безболезненнее.

-Молодец и, кстати, заруби себе на носу: ревность теперь для меня — пустой звук. Так что не заморачивайся, — демоница насмешливо оскалилась. — Помнишь, что я говорила? Негоже отказывать, когда дама сама этого просит! Калина мне на тебя наябедничала.

Мои щёки залились краской. Перед внутренним взором предстал тот поцелуй на площадке у лесного домика.

-Ладно, пойду прилягу, а то сил совсем нет. Постарайся помириться с Санией.

-Обязательно, — пообещал я удаляющейся сгорбленной спине, покрытой персиковой шерстью. Если Тие в ближайшее время не станет лучше, то впору будет всерьёз обеспокоиться о её здоровье.

Но сначала надо приплыть на эти демонами драные острова. Хоть бы в этот раз всё прошло без проблем. Впрочем, сейчас с нами Клауд. А он — весомый аргумент в разговорах с любой нечистью. Но на душе всё равно скребли кошки.

Нутром чую — нас опять ждут баааааальшие неприятности, которые не расхлебать даже солдатским сапогом.

*

-Эрик, просыпайся!

Кто-то нехороший тряс меня за плечо и требовал проснуться. Я разлепил глаза и увидел над собой Мастера. Маг уже был в полном боевом облачении и сейчас затягивал узел на перевязи, в которой носил свой меч. Почему Клауд за всё время обладания этой железякой не озаботился сделать нормальные ножны, для меня оставалось тайной, покрытой мраком.

-Что случилось?

-Тебе надо встать за штурвал. Я пойду вперёд и разведаю обстановку, а вы спокойно зайдите в порт. Там вас должен встретить человек Арвингов. Вопросы?

-Нет, Мастер. Удачи вам.

Колдун коротко кивнул и тут же скрылся наверху. Я же кое-как проснулся, оделся и вышел на палубу. Клауда уже и след простыл, но раз он прибегнул к подобным мерам, значит его тоже терзало нехорошее предчувствие.

Зябко поёжившись, я подошёл к штурвалу, благодаря карте и магическому компасу убедился, что с курса мы не сбились, сел рядом и беспрестанно зевая принялся читать фолиант, выпрошенный мной у Тии. Солнце только-только показалось из утренней дымки, поднимающейся от тёплой воды. Через Эйлерово море проходило великое множество горячих течений, делающих климат на островах совсем не похожим на климат на материке. Там постоянно властвовала жара, похожая на то, с чем я столкнулся на Земле Обетованной, пусть и не такая влажно-удушающая. Поэтому, несмотря на приближающуюся середину осени, здесь всё ещё весьма тепло. Но в такую рань ночная свежесть все ещё ощущалась в воздухе, а постоянные порывы ветра с лёгкостью проходили сквозь тонкую ткань рубахи.

Внезапно из недра корабля вылетела Сания и пронеслась по своему привычному маршруту — к ближайшему борту. Бедняжка просто не рождена для морских путешествий. Но, с другой стороны, это отличный шанс.

Дождавшись, пока девушке станет получше, я подошёл к ней и негромко кашлянул, привлекая внимание. Она резко обернулась, но, увидев меня, тут же расслабилась, издав измождённый стон, и сползла по борту вниз, усевшись прямо там, где стояла.

-Потерпи ещё немного, мы скоро уже приплывём в Салапию, — сочувственно сказал я, устраиваясь рядом.

Единорог слабо улыбнулась в ответ.

-А ещё мне бы хотелось попросить прощения за произошедшее вчера утром. Я вёл себя, как полный болван! — пришлось прерваться на секунду, так как с моих губ сорвался нервный смешок. — Тия объяснила мне, что к чему.

Бледное лицо Сании залилось краской. Она уже давно раскаялась в содеянном и лишь из гордости делала вид, что всё ещё обижена.

-Должен признаться, я не думал, что всё так серьёзно, — оставалось надеяться, что мой голос звучит достаточно искренне и девушка не примет это за тонкую издёвку. Хотя о чём я беспокоюсь!? Это же Сания! С тем же успехом можно ожидать, что Атрама мне солжёт. — Ты — самое очаровательное создание, которой мне доводилось встречать. И самое последнее, что придёт мне в голову — это обидеть тебя. Но сейчас не время и не место, чтобы отвлекаться на личные проблемы. Обещаю, что мы обязательно решим эту проблему вместе. Я, ты и Тия.

Единорог рьяно кивнула и наградила меня благодарным взглядом. Я же не удержался и поцеловал её в щёчку, заставив вновь раскраснеться, аки маков цвет.

-Пошли, помогу тебе дойти до постели.

Помогая ей подняться, мой взгляд ненароком упал на утопающий в синеве горизонт. И там, среди всех оттенков лазури виднелась чёрная жемчужина.

Мы приближались к земле.

*

Островное Королевство, как это вполне очевидно из названия, раскинулось на нескольких дюжинах островов различной величины и природы происхождения. Большинство из них являлись рифовыми атоллами, некоторые образовались на отмелях, наиболее крупные же получались из остывших вулканов. На них то и располагались самые большие города, такие, как Антиум, около ста лет назад, ставший столицей королевства, вместо Салапии, несмотря на то, что последняя была значительно крупнее. Но в Антиуме стояла школа Ордена, называемая Цикилос, или Круг, а так же сам остров был более удобным для защиты от внешнего агрессора. Здешние монархи имели множество поводов опасаться внезапных атак со стороны Сольтрея, Ура и даже Нерарета. В первых двух властвовала Церковь (резиденция Отца Всеединых находится на Багровой земле у подножья гор на востоке Ура), главы которой спали и видели, как бы раскатать это логово неверных по брёвнышку. А в моей родной стране располагался малый совет Конклава, давно точившего зуб на архимага Авреолуса Старка, совершившего раскол и основавшего свою собственную школу.

Целью же нашего назначения служила Салапия, слывшая самым крупным торговым городом в мире. Так же она была известна, как "Город Тысячи Колонн". Хотя, если верить слухам, их там намного больше.

Салапия занимала остров целиком, залезая небольшими домиками с черепицами из красной глины на невысокие холмы и подножье древнего вулкана, вздымавшегося к небесам и ощетиниваясь копьями пирсов, торчавших во все стороны. Здесь же жил отец Тали — Ставрос Арвинг, глава одноимённой торговой компании. Этот человек имел власть, не снившуюся иным королям. И имя этой власти — деньги. Пожалуй, он — основная причина, по которой Островное Королевство ещё не было разорвано на части, как кусок мяса стаей голодных волков. Гениальный негоциант питал неестественную для своей профессии привязанность к родине и всячески способствовал её развитию и безопасности. Именно он послужил причиной нашего прибытия сюда, попросив помощи у своей внебрачной дочери, а та, в свою очередь, у меня и у бывшего учителя.

Весть о том, что нам скоро причаливать подняла некоторый переполох. Тия в спешке накладывала иллюзии, Сания собирала и пересобирала свою сумку, забыв даже о недомогании. Атрама с открытым ртом смотрела на стремительно приближающийся остров, и только Хина не выказывала никакого видимого беспокойства, занимаясь собственной красотой. Девчонки настолько увлеклись своими занятиями, что отсутствие Клауда заметили, когда наш корабль уже заходил в одни из бухт.

-Отправился вперёд, разведать обстановку, — просто ответил я, на вопрос суккубы. Её глаза сразу же стали размером с золотую монету, а челюсть отвисла.

-Он что, поплыл!? — справившись с потрясением, выдавила женщина.

-Нет-нет, что ты, — рассмеялся я. Ну конечно, они же не знают ничего о Клауде, кроме того, что он тёмный маг. — Мой учитель может вполне сносно путешествовать по воде.

-Левитация? — заинтересовавшись нашим разговором, спросила Сания, отрываясь от своей любимой сумки.

-Эээ, не совсем. Сложно объяснить. Если увидите — поймёте, а если нет, то и рассказывать не имеет смысла, — внимательно следя за приближающимися копьями пирсов, пожал плечами я. — Думаю, он присоединится к нам у отца Тали.

-Мы пойдём к Ставросу Арвингу!? — Тия, похоже, вознамерилась победить в конкурсе на самую удивлённую физиономию года. И у неё были все шансы.

-А кто это? — вклинилась в разговор слизень, обратившись к нам лицом, но не переставая наблюдать за землёй одним из своих отростков. На этот раз даже Хина проявила некоторое внимание, прекратив прихорашиваться. Чешуйки драконши блестели на утреннем солнце, будто она их драила всю ночь.

-Богатейший негоциант нашего времени, — вздохнула суккуба, но, не увидев понимания в глазах собеседниц, слегка "перефразировала" своё высказывание. — Человек у которого ОЧЕНЬ много денег.

Атрама протянула своё классическое: "ааа" и подошла поближе к носу корабля.

-Так, — строго окликнул всех я. Мои спутницы, как по команде, обратили на меня взоры. — Эээ, в общем... — такое пристальное внимание мне все карты спутало. — Девочки, ведите себя хорошо и не лезте на рожон.

Стоит сказать, что всё после "девочки" потонуло во взрыве безудержного хохота.

*

Всего за десять минут после того, как мы причалили, я выучил новые магические слова. Увидев нашу разношёрстную компанию, сходящую на берег, рожи солдат, взимающих пошлину расплылись в таких широченных улыбках, что мне стало не по себе. Но имя отца Тали сразу остудило пыл этих любителей дармовых деньжат. Они немедленно поникли, аки плакучие ивы, и попросили постоять тут, так как нас: "уже давно ждёт какая-то подозрительная деваха".

Все мы в недоумении переглянулись. Неужели колдунья соврала и уже давно приплыла к отцу? Выслушав несколько интересных словесных сочетаний от Тии, а потом её отнекивания от просьб Атрамы объяснить их значение, я решил сосредоточиться и прислушаться к собственным ощущениям.

Не могу сказать, что остался доволен результатом.

Город болел. По-другому этого не описать. Если сравнивать с предыдущими случаями, то можно провести следующие параллели. Карс, где бесновался танценшаттен, показался выеденной, бездушной оболочкой. Альт был отравлен, и яд уже давно вгрызся в его "плоть", искажая и преображая суть. Здесь же... это походило на гнойные язвы. Обычные люди ничего подобного не видели и не чувствовали, но расползающаяся инфекция влияла и на них. Там, откуда я смотрел на город, можно было разглядеть чёткие места концентрации тёмной силы. От них надо держаться подальше, кто знает, что может таиться в тени.

А ещё я чуял демонов. Салапия провоняла их духом. Порывы холодного (для меня) ветерка приносили остаточные эманации их энергии.

Но вот вернулись солдаты и с ними шла...

Нет, совершенно не Талинира. Это было невысокое, щуплое создание в коротких штанишках, жилетке на белую, просторную рубаху. Милое, чуть припухлое личико, большие светло-карие, почти жёлтые глаза с крапинками, скрывающиеся за овальными очками в дешёвой оправе. На груди у неё висела большая, похожая на щит, бронзовая бляха с эмблемой Ордена — молния, пламя, скалы, и солнце посередине. В руках незнакомка держала тонкую тетрадку, а на боку болталась заплечная сумка.

Остановившись перед нами, она боязливо обвела нас взглядом.

-П-п-приветствую вас, уважаем-м-м-мые коллеги из Конклава! Я — Амака Тэсс, адептка третьего круга, сейчас нахожусь на службе у Ст-ст-ставроса Арвинга! — заикаясь от волнения и выставив тетрадь, как щит, выпалила она. Я слышал об этом. У Ордена весьма меркантильное отношение к своим студентам. Первые три круга — начальное обучение, по окончанию которого тебя отправляют на свободное распределение. То есть юного неофита выпускают на все четыре стороны и не примут обратно, пока он не выплатит долг. Плюс к этому студиозу необходимо совершит собственные магические изыскания. Только в случае, если трактат, написанный адептом, окажется стоящим, и он сможет оплатить дальнейшую учёбу, его примут обратно. Таким образом мэтр Старк убивает сразу двух зайцев — получает финансирование, а заодно отсеивает неумех и бездарей. — Прошу вас п-п-проследовать за мной!

Её глаза метались между мной, угрюмой воительницей, которая была больше неё в два раза во всех трёх измерениях и покрытой бронзовой чешуёй нелюдью.

-Приятно познакомится, — я постарался улыбнуться как можно более дружелюбно, а то у меня складывалось такое ощущение, что эта девчонка вот-вот грохнется в обморок. — Меня зовут Эрик Мэйфилд, по прозвищу Ворон. Магистр третьей ступени. А это — мои спутницы: Сания, Атрама, Тия и Хина.

Девушки по очереди кивали, когда я называл их имена.

-Простите, — по привычке поправив сползающие на переносицу очки, неуверенно заметила она, ещё раз оглядываю нашу компанию. — Но разве с вами не должно быть ещё кого-то?

-Да, это так, но он уже сошёл на берег, — последовал мой ответ. А затем я поспешно добавил, испугавшись, что магичка бросится искать Клауда. — Не волнуйтесь, гунэ* (вежливое обращение женщине на Островах) Амака, мой учитель объявится, когда разузнает всё, что ему нужно.

-Ааа, эээ... — подчинённая отца Тали растерянно замялась, окончательно сбившись с мысли.

-Вы, кажется, собирались проводить нас к многоуважаемому господину Ставросу, — напомнил я ей.

-А, да! — она ухватилась за мою подсказку, как утопающий за спасательный круг. — Прошу за мной. Постарайтесь не отставать, в последнее время у нас житья нет от грабителей! Орудуют средь бела дня! Но с посвящёнными в Круги они не станут связываться.

-Мы тоже, вроде как, не сапожники, — оскалилась Тия. Суккуба и драконша и вправду отвадят любых охочих до наших кошельков куда надёжнее, чем эта хрупкая колдунья. Да её даже Сания заткнёт за пояс! — Пусть только сунуться, враз руки по задницу обрублю!

В доказательство демоница взмахнула своим чудовищным мечом, издавшим зловещее "вууух". Я строго зыркнул на неё, и Тия тут же сделала вид, что любуется вооон той красивой птичкой.

Кстати, о птичках, куда подевался пикси? Надо будет не забыть поинтересоваться у слизня, когда появится свободная минутка.

Перебросившись парой коротких реплик с солдатами на местном диалекте, Амака поманила нас за собой и чрезвычайно быстро для своих коротких ножек направилась вверх по самой большой улице. Колонн в Салапии оказалось и вправду невероятно много. Архитекторы лепили их и к месту, и не к месту. Гранитные, мраморные, деревянные, даже глиняные и соломенные, они использовались буквально везде. Например, та дорога, по которой мы сейчас шли, была разделена ими на четыре части — две для пеших людей и две для повозок и конников. Ну и, конечно же, все балконы, галереи, арки у входа, фасады каждого здания имели хотя бы одну колонну, а чаще даже больше.

Не успел я вдоволь налюбоваться "светлой" стороной самого крупного торгового города, как тут же пришлось познакомиться и с его подноготной.

Магичка резко свернула в какой-то неприглядный переулок, на ходу бросив нечто вроде: "Здесь можно срезать". Мрамор и гранит канули в небытие. Узкую улочку сжимали с двух сторон глухие глиняные стены без единого окна. Солнце сверху закрывали верёвки с бельём и какими-то тряпками, развевающимися на ветру. Под ногами чавкала грязь (ну или нечто очень похожее на неё), а воздух был пропитан тонкими ароматами выгребной ямы.