"Убить героя!" - 2012 г

Сэр Гунтер рванулся вперед, могучим ударом рассек хорва почти пополам, второй меч вонзился в шлем Максимусу. Того сбило с коня, рыцарь исчез под копытами.

— Что же ты делаешь, сволочь?! Союзников бьешь! — прорычал я, бросая коня навстречу.

Сэр Гунтер уже вновь налетел на врага. Под его ударами осели на землю два хорва, затем страшным снарядом отлетела голова адского рыцаря, обильно брызнуло красным. За крестоносцем двигается десятка четыре рыцарей, стараются не отставать от предводителя, закрыть того телами. Но сэр Гунтер всегда вырывается из кольца, бросает себя в самую гущу сражения.

Я рубанул мечом, вновь бросился вперед, а сзади захрипел перерубленным горлом хорв. Его тут же смяли, затоптали. Сэр Гунтер заметил меня, злобно зарычал, бросил коня навстречу. В два прыжка его конь оказался рядом, мечи одновременно метнулись ко мне, один сразу изменил направление и рванулся к горлу.

Я отбил щитом один удар, едва успел мечом парировать второй, сухожилия в плече затрещали от неимоверного напряжения. Но сталь встретила сталь и высекла сноп искр. Я видел, что под решетчатым забралом округлились голубые глаза крестоносца, привык, что такой удар никто не сможет сдержать. Но его глаза тут же посерьезнели, стали суровыми, на крестоносца обрушился шквал ударов. Я намеренно рубил плашмя, не заботясь о целостности меча, не хочу убивать союзника. Бил щитом, теснил грудью, не давая сэру Гунтеру места для использования преимущества двух мечей.

— Да сдохнешь ли ты, наконец?! — Взъярился сэр Гунтер, ударил сразу двумя мечами.

Я пригнулся к конской гриве, пропуская шипящие лезвия над головой, всю силу вложил в удар. Мой кулак в латной перчатке попал прямо в забрало гунтеровского шлема. Крестоносец всхрапнул конем, вылетел из седла, с грохотом рухнул в траву.

Я едва успел натянуть повод, мой конь уже вознамерился растоптать наглеца, что выступил против его великолепного наездника. Я успел мимолетно подумать, что животные иногда умнее людей.

— Вставай, сэр Гунтер, — крикнул я хрипло. — Сраженье еще не окончено.

Крестоносец пошевелился, обхватил руками голову, с трудом стащил искореженный шлем. На меня уставились расширенные от удивления, если не сказать жестче, глаза. Лицо вытянулось, из носа вытекают две красные струйки.

— Клянусь грешной землей... — пробормотал крестоносец ошеломленно. — Я узнаю этот удар...

Сейчас рыцарь не смог бы отразить удара, стоило только двинуть плечом, и меч отделил бы его голову от плеч. Но мне нужен был такой воин, битва еще кипит, а крестоносец стоил десятка опытных рыцарей!

— Дерись, Святобой! Хорвов еще много, каждому хватит. Но не трогай мое воинство, сегодня у нас общие враги! — прорычал я.

— Я буду драться с тобой, исчадье ада! Проклятый вампир! — свирепо заорал сэр Гунтер. Мгновенно вскинулся, попутно двинул рукой и на землю рухнул хорв с прорубленным черепом.

Но я не дал ему приблизиться и занять позицию, рванулся навстречу, ударил щитом, ошеломляя. Бешено заорал:

— После боя я буду драться с тобой, клянусь! Только ты и я! Но сейчас защити свой народ, свой дом, Святобой, или будь ты проклят!..

Рыцарь остановился, ошеломленный давлением.

— После боя, — тяжело прохрипел рыцарь, видимо ему тяжело было договариваться с Тьмой. Он уже громче выплюнул: — Бой будет насмерть!

— Как тебе будет угодно! — зло крикнул я и рванулся прочь.

Дым забивает легкие, дышать тяжело, он режет глаза. Я уже не ориентируюсь во врагах, кругом вооруженные танки на конских спинах, все орут, колотят друг друга железными болванками. Страшная рубка кажется бесконечной, вокруг только искореженный металл, кровь и мертвецы. Дважды меня сбрасывали с коня, один раз даже топтали копытами, но мне везло. За тем исключением, что едва не сломал руку, да оба раза бахнулся на раненое плечо.

Странно, но на некоторое время жгучая боль отрезвляла, хотя и хотелось взвыть. Появлялся странный холодный расчет, сознание уже упилось кровью и жестокостью, теперь просто фиксировала факты. Это не человек-хорв скачет на меня, а вражеский юнит, как в компьютерной игрушке. Легкий взмах "змея" и юнит летит наземь...

Дважды я видел сэра Гунтера. В рыцаря будто бес вселился, неутомимо рубит все вокруг, но рыцарей ада старается объезжать. Верность слову не пустой звук, да и когда за спиной остались старики, женщины и дети, все остальные уже в бою, поневоле начнешь придерживаться обещаний. Это пусть святоши не принимают помощи в битве насмерть, сами никогда в бой не идут, за редким тамплиерским да госпитальерским исключением.

Я рубился с холодной яростью. Перед глазами плавают огненные круги, окрашиваются кровью. Но вижу не погибающих людей, а горящую на костре супружескую чету из села Праведного, да мертвого патера на дверях часовни. Каждый мускул тела напряжен, я с криком обрушиваю удары, едва не зубами вгрызаюсь во врага...

Что-то вдруг изменилось... Время будто замедлилось...

Теперь люди как во сне взмахивают оружием, лениво и плавно. Я на миг замешкался, но вокруг прокатился испуганный шепот адских рыцарей:

— Ангел Смерти!

Я метнул взгляд в сторону и обмер.

Среди нестройных рядов рыцарей короля шел ангел. Высокий, почти в два человеческих роста. Красивую, мужественную фигуру подчеркивают золотой панцирь, легкая туника. За широкими плечами колыхаются серые крылья. Лицо ангела настолько красиво, что вид завораживает иконописью.

Ангел идет сквозь ряды людей и нелюдей, внимательный взгляд проникает в самую душу. Почти возле каждого второго ангел на миг замирает, вдруг подталкивает в спину. И человек жутко вскрикивал, натолкнувшись на вражеский меч. Брызгала горячая кровь, тело падало под ноги, а ангел уже шел дальше, наталкивал на копья других.

"Что за хрень такая?! — пронеслось в моей голове. — Тоже какие-то мутации?!! Но... почему его никто не видит?!"

Все новые и новые люди гибли под властью Ангела Смерти, жнеца...

— Если так пойдет и дальше, мы фиг погоним буржуев! — пробормотал я.

Решение пришло неожиданно, и, внезапно для себя, я стиснул зубы и бросил коня к шагающей фигуре.

— Стой!

Ангел Смерти от неожиданности стал, хотя я мог бы поклясться, что его и бронетранспортер не остановит. Взгляд небесно-голубых глаз обратился ко мне, заморозил равнодушием. Тонкие губы шевельнулись:

— Уходи прочь, человек!

Я будто наткнулся на стену. Мелодичный голос зачаровывал, сковывал. Усилием воли я поднял меч, замедленно спрыгнул с коня. С трудом сделал шаг, будто двигался в цементном болоте.

— Стой! — прохрипел я. — Хватит... смерти.

Ангел удивленно поднял бровь, спросил:

— Ты... смеешь вставать на пути? Ты?!

Говорящий враг — уже полврага. Я с усилием передвинул ногу еще на шаг, взял меч двумя руками. Стараясь, чтобы голос не дал петуха, прохрипел:

— Уходи!

Ангел скользнул по мне взглядом, показалось, что меня пронзили ледяные стрелы. Все внутри застыло, сердце стучит едва-едва, даже кровь охладела и прекратила ток.

— Ты странный... очень странный, — сказал Ангел с холодным удивлением. — Ты не мертвый, но я не могу забрать твою жизнь... повторно...

Ангел Смерти замешкался, по крайней мере, мне так показалось. Он был само равнодушие, но мне почудилось, что замешкался. Потом он сказал раздраженно:

— Отойди!

Не в силах хоть что-то сказать, в глазах все плывет, я покачал головой. С трудом поднял меч, суставы деревянно заскрипели, но вытолкнули полоску стали. Бряцнуло, брызнул сноп оранжевых искр. Ангел Смерти опустил голову, я заметил, как поползли тонкие брови вверх, когда заметил узкий разрез на груди. Крови нет, будто оцарапал гранитную плиту.

Ангел поднял взгляд, у меня внутри все оборвалось.

— Я не знаю, кто ты... и не понимаю, почему не могу остановить тебя... — замедленно сказал он. — Я уйду... но, будь уверен, мы еще встретимся...

Хлопок! Будто пелена спала с глаз! Все разом ожили, битва закипела. Со всех сторон послышался звон железа, крики, проклятия.

Ангел Смерти исчез...

Я едва не упал от страха и слабости, колени дрожат, руки трясутся так, что меч выпадает из рук. Но сзади взрывной волной докатился возглас:

— Победа!

— Враг отступает!

— Победа!!!

АВЕНТЮРА XVII

Пылающее поле заполнено размытыми тенями. Звон железа доносится все реже и реже, кое-где вспыхивают короткие драки, но быстро стихают. Из уст в уста люди передают неслыханную новость — враг бежал!

Я устало опустился на камень, свинцовая усталость навалилась на тело, даже мысли исчезли. То ли от огня, то ли от схватки, а может и от страха, но меня колотит в ознобе и тут же бросает в жар. На ресницах дрожат капли горячего пота, он режет глаза.

Мой равнодушный взгляд скользит по черному полю, отчасти из-за прошедшего пожара, отчасти из-за обилия мертвецов в черных латах. Прямо по телам мертвецов бегут люди, кричат, победно вскидывают оружие...

Сбоку донеслось конское ржание, топот копыт. Я поднял взгляд, Максимус вскинул меч, отсалютовал. Доспех рыцаря изрублен настолько, что, кажется, будто его переехали катком и пропустили через шреддер. Но голос прозвучал спокойно:

— Хорвы отступили, сэр Арнольв. Победа!

Я поднял тяжелую голову, снизу вверх рассматривая рыцаря. Спросил недоверчиво:

— Неужели всех порубили?

Огоньки глаз Максимуса на миг потускнели, он сказал равнодушно:

— Хорвы редко дерутся до последней капли крови. Они берут численностью, хитростью, но не мужеством... впрочем, из наших тоже почти никого не осталось. Если насчитаем десяток — будет удача.

Я кивнул. Разговаривать не хотелось, меня тянуло к земле. Сейчас бы в горячую ванну, расслабиться, смыть пот и кровь. А то скоро вообще озверею, как эти придурки рыцари! Или еще лучше — поспать... прямо здесь и сейчас. Уже сил нет...

Максимус помолчал, сказал, старательно пряча удивление:

— Вы храбро сражались, сэр Арнольв, и... выжили! Кроме того, если бы не вы, вполне возможно, что битва была бы проиграна...

Я махнул рукой, куда уж меня сравнивать с теми, кто всю жизнь меча из рук не выпускает. Но каждому приятно, когда его хвалят, и я довольно спросил:

— Ты сейчас расскажешь, ага, так уж и герой?

Максимус сказал серьезно:

— Вы победили самого Тарнагарума, сына Изверга, которого все считали непобедимым. Даже отобрали его зачарованный меч! А Тарнагарум стоит сотни воинов!

— Это была удача, — отмахнулся я, расцветая внутри.

— Вы сразили сэра Гунтера, — упрямо возразил воин. — Если бы не вы, крестоносец продолжал бы бороться против всех. А такая тактика даже королевства губит!

Я так же упрямо, едва сдерживая губы, что вот-вот расплывутся в довольной улыбке, сказал:

— А что мне было делать? У меня не было выбора, иначе поражение...

Голос Максимуса окрасился уважением и мистическим трепетом:

— Вы... прогнали Ангела Смерти!

Тут уж я не удержался, ухмыльнулся во весь рот, благо, хоть в закрытом шлеме сижу. А Максимус закончил, да так, что у меня ледяная волна прокатилась по всему телу:

— Да, вы герой, сэр Арнольв! Я рад, что мне выпала честь сражаться с вами плечом к плечу... но маркиз захочет лично уничтожить такого героя! Это ведь его поражение...

Я сразу вспомнил план черта, сердце в страхе заколотилось, как всегда бывает, ожидая чего-либо. К счастью, Максимус не почувствовал перемены в моем настроении, сдавил коленями конские бока. В голосе прозвучало уважение:

— Прощайте, благородный рыцарь, мне пора! И пусть вам всегда сопутствует ваша удача, может быть, еще не один такой меч добудете!

Конь Максимуса заржал, взвился свечкой. Я проводил глазами адского рыцаря, который уводил обратно остатки своего воинства. Сплюнул:

— Типун тебе! Хватит мне и одного меча... теперь домой пора.

Я услышал конское ржание, знакомые отрывистые команды, и со вздохом поднялся.

Ко мне ехал сэр Гунтер Святобой. Его доспехи измяты, покрыты вражеской кровью. В левом плече торчит обломок стрелы, засевшей между пластинами.

— Готов к схватке, мерзавец?! — издалека проревел он. — Я убью тебя!

Я неторопливо воткнул меч в землю, скользнул по зеркальному лезвию восхищенным взглядом, и стал расстегивать ремешки на шлеме. Меня обдало мощным запахом конского пота и крови, земля дрогнула под копытами коня сэра Гунтера.

— Что молчишь, кровопийца?! — прорычал он, нависнув надо мной. — Ты обещал бой!

Я отстегнул последний ремешок, стащил шлем, тот котелком звякнул в траву. Под оторопевшим взглядом крестоносца я прикоснулся к вышитому на конской попоне кресту, перекрестился демонстративно, и произнес устало:

— Сэр Гунтер, я не тот, за кого вы меня принимаете...

Крестоносец резким движением сорвал со своей головы шлем, золотые волосы упали на плечи слипшимися от крови сосульками. Я увидел испещренное шрамами и рубцами лицо бывалого воина, выдающиеся надбровные дуги. Во впадинах воинственно блистают глаза, тяжелая нижняя челюсть выдвинута вперед.

— Но... где же проклятый вампир, что... — крестоносец замялся, с трудом выговорил: — сразил... меня на турнире? Это происки дьявола? Юноша, скажите мне, трусливый кровопийца сбежал?

Я покачал головой:

— Благородный сэр, вы сражались на турнире не с вампиром...

— Не с вампиром? — ошеломленно повторил сэр Гунтер.

— Это был я, сэр Арнольв, к вашим услугам.

На высоком лбу крестоносца собрались складки, там отразилась такая работа мозга, что казалось, сейчас из ушей пар пойдет.

— Но как же... юноша, тогда вы... вы были — на стороне Сатаны? — почти шепотом спросил сэр Гунтер. — А сегодня сражались с его слугами, помогали христианскому городу, спасали его людей...

Я на всякий случай отступил на шаг, ибо крестоносца начинает заносить. Сказал поспешно:

— Это долгая история, благородный сэр, я вам обязательно расскажу по дороге...

Крестоносец спрыгнул с коня, воздел меч, проговорил угрожающе:

— Долгая история, говоришь? Так вот каков еретик? Конечно, ты мне все расскажешь, даже споешь... — рыцарь замялся, спросил подозрительно: — Что значит по дороге? По дороге куда?!

Я отступил еще на шаг, уже пожалел о том, что оставил меч воткнутым в землю. Сказал торопливо:

— Ее высочество принцесса Киата в плену у маркиза де Варга! Моя цель ее освободить!

Крестоносец остановился, глаза недоверчиво обшаривали мою рожу в поисках хитрости. На его лбу складка стала глубже, рядом пролегла вторая, что вообще-то уже нонсенс для военного человека. Две складки значат, что извилин уж точно больше одной. Но ладно еще, если у собаки или коня, но чтобы у рыцаря?

— Откуда ты знаешь это, слуга Тьмы? — спросил сэр Гунтер с подозрением.

Ага! Похоже, меня убивать не будут, или, по крайней мере, не сразу! А мне только дай возможность поболтать, уж рыцаря как-нибудь заговорю!

Я осторожно сказал:

— Я видел ее, благородный сэр.

Брови крестоносца взлетели:

— Видел? Когда? Где? С тех пор, как ее похитили из моего замка, я ничего не слышал о принцессе!