— Моим учителем был Роббер Смертоносный. Он великий мастер меча, но характер у него... если сказать "скверный", это будет неоправданно лестным по отношению к этому страшному и мерзкому человеку. Я с ужасом вспоминаю эти занятия. Каждым своим упражнением, каждой фразой он старался меня оскорбить и унизить. Он каждый день повторял, что я безнадёжна, что меч не для слабых женских рук, и что ему неприятно возиться с девчонкой. Я бы его убила, если бы смогла... Я находила в себе силы лишь для того, чтобы назло ему продолжать тренировки. Три года, пока жила в Холфорде, я тренировалась по четыре раза каждые Две Руки. И за всё это время я не услышала от Роббера Смертоносного ни одной одобрительной оценки.
— И поэтому ты решила уподобиться ему? — усмехнулся я, смутив собеседницу. — Ладно, не отвечай, я уже пришёл в себя. Камилетта, ты говорила про озеро с тёплой водой неподалёку. Где оно? Мне нужно бы смыть пот.
* * *
Озеро оказалось прямо под нами, на дне ущелья. Но дойти до него было весьма нетривиальной задачей — тропинка петляла среди кустов, местами приходилось вжиматься в скалу и передвигаться по узенькому карнизу над пропастью. Но оно стоило того!
За поворотом тропинки передо мной открылось голубое-голубое горное озеро, образовавшееся перед засыпавшей ущелье плотиной из крупных и мелких камней. Вода стекала по камням плотины многочисленными звенящими струями водопадов. Природа вокруг словно позабыла о наступлении осени. Деревья и кусты были покрыты сочной зелёной листвой и местами даже цвели, в воздухе порхали разноцветные бабочки, слышались трели певчих птиц. Вскоре я понял причину этой неестественной красоты — вода в озере была тёплой, почти горячей. Пока я стоял, любуясь красотой вокруг, благородная леди указала мне на пучок ярко-оранжевых листьев у самой кромки воды:
— Вот это и есть горный щавель, причём самый свежий, какой только можно представить. Сорви и упакуй в сумку, а я пойду переоденусь в купальный костюм.
Я собрал нужные нам листья и, когда Камилетта ушла за кусты, быстро разделся до подштанников и залез в тёплую воду. Какое блаженство! Озеро было небольшим — метров тридцать в ширину и примерно пятьдесят в длину. Я нырнул и проплыл под водой поперёк озеро почти до противоположного берега. Здорово!
Не сразу я обратил внимание на машущую мне рукой Камилетту. Девушка стояла у воды всё в том же дорожном костюме и была чем-то встревожена. Я быстрым кролем доплыл до берега:
— Ты чего не переодеваешься, что-то случилось? — поинтересовался я.
— Пётр, там кто-то есть, — указала девушка рукой куда-то за спину. — Какой-то мужчина прятался у скалы, я его увидела сквозь кусты. Сходи, пожалуйста, посмотри кто там.
Я выбрался на берег и, осторожно ступая босяком по острым камням, пошёл в указанном Камилеттой направлении. Обошёл густые кусты, поднялся по крутому склону и остановился. Дочь герцога не ошиблась, тут кто-то был ещё совсем недавно: тлел затухающий костерок, возле кострища были сложены ветки, рядом на земле лежал закопчённый котелок. Чуть выше по склону был виден вход в пещеру в скале. Я нарочито громко поздоровался с невидимым обитателем и попросил разрешения войти в жилище. Мне никто не ответил, и я прошёл в оказавшуюся совсем небольшой пещеру. Дочь герцога прошмыгнула следом за мной.
Тут жил какой-то учёный или отшельник. Об этом говорило множество книг, сложенных в стопки у стены, а также обильно покрытая воском от оплывших свечей ниша в стене. С потолка свисали связки трав, каких-то кореньев, высушенных грибов. В дальнем углу лежали грязные сумки и была устроена лежанка — сухое сено, куча тряпья. Я хотел уже выходить из пещерки, как вдруг меня дёрнула за рукав Камилетта, указав в сторону лежанки отшельника:
— Смотри, он был ранен! На тряпках много засохшей крови! Может, ему нужна наша помощь?
Я подошёл ближе. Действительно, на многих обрывках ткани были видны бурые засохшие пятна. Но больше меня заинтересовало оружие — возле лежанки на каменном полу валялся нож. Нож был весь в засохшей крови, но я его сразу узнал. Это был мой собственный нож! Я потерял его по дороге из Круэн-Дарса, когда раненый тёмный эльф метнул моё оружие в невидимого мага.
Мне стало не по себе. Не то, чтобы я испугался. Но всё же, если маг-разбойник (а в том, что именно он обитал в пещере, сомнений не оставалось) попытается сейчас напасть, что мы с Камилеттой сможем противопоставить его магии?
— Камилетта, — как можно спокойнее сказал я. — Нам нужно отсюда выбираться.
— Почему? — не поняла девушка.
— Здесь живёт тот самый маг, который напал на нас по дороге из Круэн-Дарса.
Судя по тому, как напряглась Камилетта, она вспомнила тот ужас, то отвратительное состояние беспомощности, когда нас связали управляемые магией лианы. Дочь герцога быстро осмотрела пещеру и согласилась:
— Он явно ранен и слаб, но если сможет произносить заклинания, то мы пропали. Уходим, пока он не решился напасть на нас. Я только проверю его сумку, нужно же выяснить, кто этот разбойник.
— Времени нет. Прихватим сумку с собой, потом проверим содержимое. Я заодно возьму несколько его книг, чтобы понять что он изучает, и в какой магии специализируется. Может там будут пометки и записи, и мы сможем выяснить больше об этом разбойнике.
Я забрал свой нож, быстро сунул в грязную сумку первые попавшиеся книги, и мы с Камилеттой чуть не бегом вышли из пещеры. Никого не было видно поблизости, но отсутствие видимого врага ни о чём не говорило — наш противник мог просто опять уйти в невидимость. Я быстро натянул свою одежду прямо на мокрые подштанники и поспешил за Камилеттой. Через несколько минут мы уже неслись к замку со всей скоростью, на которую только были способны наши лошади.
* * *
Эльф приходил в себя. Когда мы с Камилеттой шли по коридору в сторону комнаты с сиделкой, то остановились в недоумении — навстречу по коридору шёл эльф-дроу. Шёл на своих ногах, хотя и заметно прихрамывая при ходьбе. Он остановился в трёх шагах от нас и церемониально опустился на одно колено:
— Я Фириат Тёмный Соболь из рода эльфов-дроу клана Хвойной Ветви благодарю своих спасителей — высокородную леди Камилетту Кафиштен и её верного оруженосца храброго молодого воина Петра за своё спасение из плена. Отдельно я благодарен вам за ту бескорыстную помощь, которую вы мне оказывали. Моя жизнь отныне принадлежит вам. Вы вправе рассчитывать на любую помощь, которая только в моих силах.
— Спасибо за тёплые слова, благородный эльф, — ответила Камилетта. — Наша помощь была искренней, и мы не требуем от тебя ничего взамен. Однако я обеспокоена твоим самочувствием, ты слишком рано встал с потели. Ещё вчера ты на вид был одной ногой на Серых Равнинах, а сегодня уже гуляешь по замку.
— Добрая сиделка уснула, и я решил воспользоваться этим и размять затекшие конечности. Но я честно собирался вернуться в комнату, пока она не проснулась. Не хотел пугать добрую женщину. Она сегодня очень заботилась обо мне — заставила съесть полную плошку натёртого сладкого корня и смогла влить в меня аж три порции отвара, — весело рассмеялся эльф. — Кажется, все дети вокруг замка собирали для меня жёлтый горный щавель.
— Ну вот, а мы ведь тоже принесли эти листья, — улыбнулась Камилетта. — Значит, уже не нужно?
Фириат весело рассмеялся:
— Насколько я знаю, для нейтрализации каждого из компонентов яда нужно совсем чуть-чуть противоядия, буквально крупинки или капельки. Бывали случаи, когда во время трудных переговоров между кланами эльфов противников незаметно отравляли этим ядом — хватало буквально царапины или занозы, даже рукопожатия или прикосновения к покрытому ядом предмету. И если переговоры проходили успешно, так же незаметно добавляли противоядие. Яд ваваэн-кир это целое искусство. Его выделяют из жал мелких чёрных ос, это прозрачные едко пахнущие капельки. Трёхкомпонентный медленный яд, каждый из компонентов смертелен. И светлые эльфы, и дроу научились разделять этот яд на три отдельных компонента — первый убивает через два дня, второй через четыре дня, третий через семь дней. К каждому компоненту существует противоядие, секрет которого строго охраняется. Рассказывают, что при дворе королевы светлых эльфов Иллариэтты среди её придворных есть настоящий мастер ваваэн-кир. По указанию королевы он постоянно незаметно поддерживает в приближённых королевы состояние отравления — какие-то компоненты яда нейтрализует, какие-то заново вводит. Таким образом, любой огорчивший королеву придворный в любой заранее известный момент может умереть, если на то будет воля Иллариэтты.
— Жестокие нравы приняты у королевы, — удивился я. — А за что королева может невзлюбить кого-либо из своих подданных?
— Пётр, этот вопрос ты задаёшь не по тому адресу. Не забывай, я тёмный эльф-дроу, а Иллариэтта светлый эльф из рода лесных эльфов. Она обитает в Стер-Грольниде под охраной бесчисленного множества лучших воинов. Ни один из дроу не был Стер-Грольниде уже тысячу с лишним лет. Всё, что мы знаем о королеве Иллариэтте это лишь пересказы чужих историй. Возможно, все эти истории про мастеров-отравителей при дворце королевы лишь страшилки. Ведь всё, что касается яда ваваэн-кир, покрыто тайной для большинства эльфов. Я, кстати, весьма удивлён, что людям стали известны противоядия от него.
— Нам немного повезло, Фириат, — ответила за меня благородная леди. — Старый алхимик Феофан, обитавший в этом замке, хорошо разбирался в зельеварении. Но он умер. А мы, к сожалению, успели узнать у него противоядия только от двух компонентов яда ваваэн-кир...
Фириат Тёмный Соболь сразу как-то сник. Стало заметно, что он ещё очень и очень слаб. Наконец, он собрался с мыслями и философски проговорил:
— Волею богов сегодня я узнал противоядия от двух компонентов яда ваваэн-кир. Мало кто из эльфов обладает этими знаниями, и уже за факт обладания этими знаниями я нажил себе множество недоброжелателей среди своего народа. Ничего в нашем мире не происходит просто так. Если боги Эрафии дали мне это знание, значит, в этом есть некий смысл, и мне важно сохранить это знание для каких-то целей. Но мне нужно торопиться, я не понаслышке знаю о свойстве яда ваваэн-кир — он часто используется в войне между эльфами. Два компонента сейчас нейтрализованы, но у меня осталось всего три дня на поиск последнего противоядия. Что ещё хуже, насколько я слышал, последние двое суток отравленный самым долгим ядом ваваэн-кир теряет способность двигаться из-за паралича. Это означает, что у меня есть всего лишь один день на то, чтобы добраться до знающих лекарей и попросить вылечить меня. На ум приходит только храма бога Латандера в Холфорде и храм бога Эллинаса в ДоримДарсе — жрецы этих храмов умеют лечить любые болезни и ранения. До Холфорда три дня пути, до моего родного города ДоримДарса вдвое ближе. Если потороплюсь, у меня есть шанс успеть до наступления паралича. Благородная леди Камилетта, я прошу позволения покинуть ваш гостеприимный замок.
Дочь герцога осмотрела раненого и скептически покачала головой:
— И как же ты собираешься передвигаться быстро по лесу с больной ногой? — поинтересовалась она.
— Я воин и способен терпеть боль, — гордо ответил Фириат Тёмный Соболь.
— У меня есть предложение получше, — воодушевилась дочь герцога. — Мы поедем с тобой! Пётр, отправляйся к конюхам, и передай моё распоряжение, чтобы не рассёдлывали наших с тобой лошадей. И подготовили в дорогу ещё одного скакуна со спокойным норовом. Я же передам лечебную воду няньке и предупрежу её, что мы отправимся в эльфийский город. Встретимся у конюшни через одну-две клепсидры.
* * *
На это раз я не стал спешить и сразу бежать на конюшню. Зная по опыту предыдущих совместных приключений с Камилеттой спонтанность её решений, я решил подготовиться получше. Первым делом направился к кухарке и заказал еду в дорогу на троих, потом не только поговорил с конюхами, но и сбегал в свою комнату и взял тёплые вещи и палатку, а также успел получить у казначея причитающиеся мне деньги. Моя кожаная осенняя куртка была почти в непригодном состоянии — огромная прожжённая дыра на груди напоминала о ловушке в лаборатории мага. Но я всё же захватил эту куртку с собой — пусть эльф хоть что-то накинет поверх белой рубахи, в которой он был в коридоре. Сам же я надел под кольчугу самую тёплую рубаху, а на плечи нацепил длинный плащ. Я как раз упаковывал вещи в чересседельные сумки, когда к конюшне подошёл тёмный эльф Фириат. Он заметно хромал и морщился от боли. Мою старую прожжённую куртку он принял без колебаний, сразу накинув её поверх своей тонкой рубахи. Эльф сильно нервничал, когда я протянул ему поводья подготовленной для него рыжей кобылы.
— Пётр, я не умею ездить верхом, — признался мне Фириат. — Я вообще ни разу не садился на лошадь. Может, я пойду пешком?
— Но пешком с твоей ногой ты не успеешь добраться до города дроу. Так что придётся учиться, это не так уж сложно. Хотя... если совсем уж не сможешь, могу посадить тебя сзади или поискать телегу.
— Спасибо за предложение, но не нужно, — подумав, сказал эльф. — Мои родичи поднимут меня на смех, если увидят меня в качестве груза. Лучше попробую забраться на эту громадину. Эх, помоги мне Эллинас!
Я помог Фириату забраться на седло и вставил его ноги в стремена. Затем, держа лошадку за поводья, обошёл пару раз двор. Тут появилась Камилетта. Она была в коротком тёмно-сером костюме, кожаных брюках и высоких сапогах на шнуровке. Девушка была закутана в чёрный плащ, на котором золотом был вышит герб Кафиштенов — взлетающий со скалы коршун. Камилетта несла короткий лук, колчан и пару небольших сумок. Сумки девушка перекинула через седло, а лук и колчан со стрелами неожиданно протянула тёмному эльфу:
— Негоже, что у тебя нет никакого оружия, эльф. Дорога длинная, всякое может нам встретиться по пути. Возьми мой лук, Фириат. Он теперь твой. Уверена, ты лучше меня умеешь обращаться с этим оружием.
По тому, как выпрямился тёмный эльф, стало заметно, что поступок Камилетты оказался чем-то очень важным для него. Дроу повернулся к девушке и проговорил:
— У нашего народа принято, что если кто-либо дарит эльфу любое оружие, особенно если это оружие лук, поступок означает, что предлагают верную дружбу на всю жизнь. И если эльф принимает оружие, то соглашается стать верным другом до конца своих дней.
— Я достаточно долго прожила рядом с эльфами и знаю этот обычай, — гордо сказала Камилетта.
Фириат взял лук и проговорил чётко и торжественно:
— Для меня большая честь стать вашим другом, благородная леди Камилетта. До тех пор, пока в моих жилах течёт кровь, я клянусь помогать вам и защищать от невзгод и опасностей.
Камилетта единым движением взлетела на свою лошадь и, посмотрев на темнеющее затянутое тучами вечернее небо, произнесла:
— Погода портится. Нам нужно торопиться. Если зарядит дождь, то дорога раскиснет. Фириат, я никогда не была в твоём городе. В какую сторону нам ехать?
— Сперва нам нужно добраться до большого посёлка на перекрёстке трёх дорог. Оттуда по дороге на юг, а потом на трёх подряд развилках сворачивать налево.
