За отказ от герцогства Антиохии в пользу младшего брата, Ле Брюн мог рассчитывать на значительные выплаты из казны, которые потом учтёт Ицхак Левит, поэтому проблем с финансированием войны у него не было. Президент республики Крита и Афин, Элефтериос Коусидис, бывший когда-то владельцем любимого Ричардом греческого ресторана в Новом порту Яффе, а де-факто руководителем агентурной греческой разведки, получив первый транш, мгновенно изменил своим политическим убеждениям. В оправдание ему стоит отметить, что кроме транша от Фараона, Президент Республики получил ещё и письмо от Ричарда. Письмо, как всегда, доставил суровый рыцарь, и его пришлось сжечь сразу после прочтения, поэтому содержимое считается утерянным, однако Президент сразу после его прочтения изменил демократии. Он объявил, что несмотря на все предпринятые усилия, к демократии люди не приблизились ни на дюйм. Пиратство процветает, бандитизм колосится, а для маленького человека-демократа возникают только лишние угрозы, проблемы и убытки. С демократией придётся обождать до лучших времён. Когда маленькие станут большими, а пока он признаёт Гуго де Лузиньяна королём, а себя его герцогом.

— Вам понравилось быть Богом, брат мой. Только что бы нам не твердили Священные писания, Бог наш не един. Он крут, наш Господь, явивший себя Аврааму, с этим я не спорю, Он Бог, который сумел победить Осириса, в то время Принцепса среди Богов. Но! Но сын Осириса Гор, за отца отомстил достойно. Он оскопил Сета. Не знаю, что такое оскопил среди Богов, но, наверняка, не меньше, чем у нас, однако Гор это сделал. Надругался над тем, кто победил его отца Осириса. Вам понравилось быть Богом, Брат мой Ле Брюн, я не против. Мне и самому это нравится. Только и среди богов есть иерархия. Осириса можно победить, но Гор за него отмстит. Вы меня всё ещё понимаете, фараон?

— Мне понравилось быть Богом, Сир, это правда. — чуть качнул подбородком Фараон — Притчу о Богах Египетских, надеюсь, понял правильно, но это точно не про меня. Я не хочу быть Принцепсом, я не хочу быть даже сенатором, я хочу открывать новые континенты и острова.

— Хочу-не хочу... Ей Богу, вы что, ребёнок, Хьюг? Мой двухлетний сын и то уже понимает, что кроме хочу есть слово надо. Когда была возможность, я вас отпустил, снарядив для путешествия флот, когда появится следующая возможность, снова отпущу. Но сейчас НАДО действовать так, как я говорю. Скоро должен вернуться Луи де Блуа со своим корпусом, он поступит в ваше распоряжение. С такими силами, за год вы точно управитесь. После этого Рождества мы вас женим, после следующего учредим сенат, и я вас отпущу. Может быть даже, сам схожу с вами посмотреть на вашу чудесную Лузиньянию. Сейчас вам следует вспомнить про воинскую дисциплину, и как можно скорее потушить этот чёртов Балканский пожар. Я достаточно понятно выражаюсь?

— Понятно, Сир. Будет исполнено, Сир.

— Вы нарываетесь на поединок, Сир. А поскольку, нарываетесь вы, то оружие и условия поединка буду выбирать я. Будем биться пешими на булавах.

— Это нечестно, Сир.

— Зато справедливо. Как говорил один великий мыслитель древности* — 'я тебя породил, я тебя и убью'.

*Тарас Бульба

— Все древние философы были содомитами, Сир.

— Этот точно не был, Хьюг. Сказал, что убьёт, и убил. Я хотел бы быть уверен, что могу на вас рассчитывать.

— Вы рассчитывали на меня в атаке на Антиохию и лагерь Малика. Я по-прежнему в строю и защищаю вашу спину сзади-справа. Вы изменились, Сир. Раньше вы приказывали, а теперь убеждаете. Сами в чём-то не уверены?

— Раньше было всё гораздо проще, Хьюг. Мы верные — они неверные, мы несём свет и добро, они — наоборот. Сейчас же брат пойдёт на брата. Это кошмар. Они все мои племянники.

— Я своих племянников даже не запоминаю, Сир. Знаю, что у меня их семеро, но не более того. Все Вельфы волки, и именно вы разъединили их в разные стаи. Так пусть же победит сильнейший.

— Сильнейшего я как раз выбираю. Ваше задание вам понятно?

— Да, Сир.

Ноябрь 1196 года выдался богатым на события. Пока Ричард разбирался с наследством бунтовщиков в северной Италии, где одномоментно оказались бесхозными четыре сотни сеньорий, пришла новость о смерти Генриха Вельфа-старшего, так и не успевшего объявить о роспуске Священной Римской империи. Событие хоть и ожидаемое, но случилось всё равно не вовремя. Хорошо хоть успели вывезти в Рим малолетнего Фридриха Штауфена и его мать Констанцию Норманнскую, иначе они вряд ли бы надолго пережили старого Генриха.

Разделить Ломбардию, Веронскую марку и Пентаполь между Папой, Ицхаком Левитом и Гуго де Лузиньяном Ричард не успел, поэтому де-юре считался имперским князем сразу в четырёх избирающих императора феодах, помимо вышеперечисленных, которые достались ему по праву меча, ещё и в Монферрате, как опекун Марии Иерусалимской. А если учесть два голоса Принца-Бастарда, как короля Чехии и герцога Моравии и поддержку подавляющего большинства владетелей мелких, но обладающих правом голоса феодалов, то выбор теперь зависел только от него. Как говорится: не было печали. Теперь именно ему придётся решать — кто будет следующим и последним императором.

Выбор претендентов был очень небогат — либо становиться во главе империи самому, либо доверить её Оттону Вельфу. Оттон парень толковый и предприимчивый. Он не разругался с отцом из-за Саксонии, не стал гордыни ради отказываться от вассального Ричарду графства Александрия, где по-прежнему с должным упорством восстанавливал Великий маяк, да и обделённым он себя не считал, получив уже гораздо больше, чем смел надеяться в юные годы. Да, скорее всего, Священную Римскую империю он распускать не захочет, но является ли это проблемой? Идею восстановления Принципата он поддерживает, и присягнёт сенату без проблем. Будет слишком силён? На фоне самого Ричарда; графа Тулузы (де-факто уже короля Окситании), который скоро породнится с Ле Брюном; Ле Брюна, которого во всём поддерживает Диктатор Рима; графа Лестера (без пяти минут короля Гибралтара и коалиции Спящего Леопарда с Принцем-Бастардом, слишком силён он никогда не будет, даже если подчинит себе весь запад империи — от Бургундского графства до Голландии. Владения получатся, конечно, обширные, но прямо скажем небогатые. Богаты они были людьми, но люди оттуда сейчас разбегаются во все стороны, хорошо, если к окончанию войны, там хоть кто-то на развод останется. Начнётся война между братьями? Она и так и эдак начнётся, запертые в пределах империи братья просто обречены на войну самой Судьбой. Да и что там той империи? Одно название. Ещё до Крестового похода, будучи королём Англии, герцогом Нормандии и Аквитании, графом Анжу и Мэна, Ричард владел сопоставимыми по размерам территориями, к тому-же гораздо более плодородными, но императором себя при этом не считал. Не считал и сейчас, завоевав Иерусалимское королевство, Сирию, Египет, Аравию, получив в вассалы южную Индию и северную Африку. Вернее, всю Африку, но её ещё только предстояло освоить. Даже Парижское графство, полученное по праву усыновления несовершеннолетнего Людовика, и вассальные ему, Бургундское герцогство и графство Шампань, которые на этом фоне были сущей мелочью, но и они Священной Римской империи мало в чём уступали. Однако, Ричард собирался принести сенату присягу от всех своих владений, то же самое сделает и Оттон. И пусть он называет себя императором. Империум — это всего лишь право формировать новые легионы. Право, но не возможность. Пока, кроме Ричарда этим правом воспользовались только граф Тулузы и король Наварры, хотя обладал им каждый рыцарь. Вроде всем можно, но это очень дорого. Дорого даже для Оттона Вельфа, который с одной только Александрии получал сорок тысяч марок серебра в год.

Оттягивать восстановление Принципата Ричард не хотел. Как только граф Лестер зачистит от мавров и арабов северо-западную Африку, этот торжественный момент настанет. Пусть Оттон присягнёт сенату в качестве императора. Титул звонкий, но реальной основы под собой не имеющий. Негус Эфиопии тоже переводится как император, пусть их будет два. К тому-же, он парень не глупый, его вполне можно убедить в необходимости сохранения статуса Саксонии. Это вполне реально. Представлялся даже диалог между Оттоном и Генрихом:

'Брат! Наш отец завещал Саксонию Вильгельму, Ричард это одобряет. Ну причём тут какая-то чечевичная похлёбка, и прочие глупости? Кто тебе это внушил? Тебе нужно меньше пить и больше спать. Тебе уже и так досталось гораздо больше, чем ты мог даже мечтать в детстве, Генрих. Венгрия, Транссильвания, Австрия, половина Баварии и Тироля. Ты правда считаешь, что тебя обделили? Это уже наглость. Вильгельм под моей защитой. Яволь?'

'Ты предатель, брат. Я старший сын. Саксония принадлежит мне по праву майората.'

'А то, что Вильгельм взял её мечом тебя не волнует?'

'Мы все знаем, кто и как взял на меч Саксонию. Вернее, благодаря кому такое стало возможно. Вильгельм нам был предъявлен как командующий, отец на это согласился из-за долгов, но вся война была сделана графом Йоханом Мюллером, а насколько мне известно, граф уже отозван.'

'Тебе правильно известно, брат. Граф Мюллер отозван для получения полномочий и инструкций. Наш отец завещал именно Ричарду позаботиться о Вильгельме. Я прочитал это завещание, Генрих. Отец завещал Ричарду защитить Вильгельма именно от нас с тобой.'

'Кто дал тебе прочитать это завещание, брат?'

'Сам Папа, брат.'

'Отец не в праве такого завещать. Это попирает и земные законы и небесные.'

'Про законы земные и небесные я не в курсе, я ещё даже тригонометрию из нового учебника не освоил, а тут уже высшие материи. Но если ты полезешь в Силезию, вопреки воле отца, то станешь ты для меня не братом, а подлой крысой. Или африканской гиеной, читал про такую поганую тварь, Генрих? Это у тебя войска Принципата отзывают, а у меня нет, должен же хоть кто-то младшего брата защитить. Нравится тебе это, или нет, но я тебе сейчас диктую свою законную волю. Я избранный князьями император, запрещаю тебе...'

'Ты предатель, Оттон!'

'Нет, ты просто дурак, Генрих!'

Рассосётся всё примерно так. Воевать между собой, братья, конечно, не начнут, но все замрут в позиции атаки, и начнётся холодная война. Новое явление, уже в области политики, на семьсот лет раньше срока. К добру ли это? Да пёс его знает. Когда-то человечество пережило холодную войну в глобальных масштабах, значит, точно не опасно попробовать это на 'мышах'. Вдруг, да иммунитет выработается. Не убей, не обмани брата своего. Вряд ли, конечно, но попробовать стоит.

Второе известие было о смерти Джона Плантагенета. Будучи архиепископом Кембриджа, он скончался от беспробудного пьянства. Плевать на ублюдка, но Ричард вдруг оказался единственным живым сыном своей живой и очень активной матери. Сейчас железная Алиенора отправилась на похороны своего младшего сына-алкоголика, но в скором времени она вернётся, и снова начнёт пить кровь вёдрами. И куда в них столько влезает, Господи!

Третьим известием было восстание Туркменов в Хорезмшахстве. Вот уж чего не предвидел Ричард, так это того, что мусульмане столкнутся друг с другом. Великий султан Конии, Кей-Хосров, решил поддержать родичей туркменов, а заодно отхватить у Хорезмшаха Дербент. Дербент им захватить удалось, но ненадолго. Полностью готовый к такому развитию событий, Спящий Леопард перехватил его у сельджуков ещё в начале октября, заперев мусульман южнее Кавказа и Каспия. Такого вероломства со стороны единоверцев, Хорезмшах стерпеть не смог, поэтому туркменов (или тюркоманов) распорядился уничтожить полностью. Пока там шаткое равновесие. Хорезмшах обещает признать Дербент русским, если Спящий Леопард поможет подавить восстание туркмен, а король русов настаивал, что Дербент отбил у султана сельджуков мечом, чтобы предотвратить набеги на русские земли, поэтому про него даже упоминать не стоит. Всё что с боя взято, всё свято. Где вступила нога русского воина, там Руси и быть. Такой теперь у нас закон. А насчёт помощи нужно договариваться отдельно.

Ни Хорезмшах, ни Спящий Леопард вассалами Ричарда не были, поэтому война между ними и великим султаном Конии была локальным конфликтом, причём на задворках христианских владений, но большой пожар как правило занимается от маленькой искры, поэтому Ги де Дампьеру, Раулю де Лузиньяну и Томасу Гилсленду были отправлены инструкции: первыми войну не начинать, но быть к ней готовыми. Общая граница между султаном и Хорезмшахом была только на Армянском нагорье, а для большой войны это натурально бутылочное горлышко, которое, к тому-же, надёжно заткнуто мощными укреплениями. Если у Кей-Хосрова после побед в Грузии началось головокружение от успехов, он вполне может попытаться выйти на более удобные позиции в Эдесском герцогстве.

Ицхак Левит оценивал количество подданных султаната в двадцать пять-тридцать миллионов человек, а значит армия тысяч в сто-сто пятьдесят была вполне реальна. Остановить такую силу Томасу Гилсленду будет нечем. Потом, конечно, подтянутся войска крестоносцев, сельджуков зажмут со всех сторон и перебьют, но герцогство Эдессы к этому времени будет уже полностью разорено. На что рассчитывал султан? На блицкриг. Он прекрасно знал, что силы христиан размазаны по Европе, Африке и Индии, к тому-же в Европе продолжается междоусобная война. Пробиться к туркменам он может успеть, а у тех ещё тысяч сорок-пятьдесят воинов, для которых закаспийская пустыня — дом родной. А охватив Каспий с юга и востока, он получит возможность соединиться и с Волжскими булгарами, а с ними получить сильную позицию на мирных переговорах. В принципе, план для конца двенадцатого века неплохой. Когда-то на такой же рассчитывал Гитлер, не учёл он только одного — в переговоры с ним никто вступать не стал. Не станут и с Кей-Хосровом, если он сунется в герцогство Эдесса. Но султан то про это не знал, как не знал и про Гитлера, поэтому всё может быть.

Рождества в Риме Ричард дожидаться не стал. Разослав имперским князьям письма, что свой голос (вернее четыре голоса) он отдаёт за Оттона Вельфа, прихватил с собой Ицхака Левита и отправился в Лаодикею, где назначил встречу всем членам высшего военного совета, постоянно проживающим в Святой земле.

Король Ливана, Хамы и Хомса, сеньор де Бурбон и де Дампьер, лорд-канцлер Святой земли, Ги де Дампьер, выслушав доклад и прогноз короля Нового Сиона, не стал изображать из себя стойкого оловянного солдатика.

— Мы сможем быстро собрать тысяч тридцать, да и то, в основном молодёжь, не имеющую опыта войны. Если султан полезет всеми силами, Эдесское герцогство нам никак не удержать. Пака не поздно, нужно начинать эвакуацию населения. Города отобьём потом, а людей нужно спасти, их и так постоянно не хватает. Нужно дать этому бешеному проход на восток, иначе он кинется на юг, в это для нас обернётся куда большими потерями. Герцогу Эдессы придётся пойти на жертву ради всех нас. Мы же должны всё это ему компенсировать с запасом, я готов немедленно пожертвовать на это пятьдесят тысяч марок серебра. Если понадобится больше, дайте мне знать, Сир Левит.