Музыка громче донеслась справа, он повернул голову и точно, в клубах пыли призрачно и беззвучно скакал всадник в серебряных доспехах на белоснежном коне, а за спиной развивался пурпурный плащ.

Саарурок мрачно наблюдал за этим.

Всадник остановился на отдалении, так что не было видно его лица, клубы пыли беззвучно перекатывались вокруг него, а плащ продолжал развиваться. Джинн Песков поднял руку призывно помахав Сааруроку, и донесся глас, на счет прекрасности которого можно было бы и поспорить, но в целом вполне согласно легенде. Он сказал:

— Идем со мной, путешественник.

Саарурок решил, что пора прекращать этот идиотизм, он встал:

— Эй, приятель, со мной все просто изумительно, не стоит тратить на меня свои силы.

— Пойдем со мной путник, — принц снова призывно взмахнул рукой.

— Да нет, правда, со мной все отлично. Я не умирающий путник, парень, ты обознался. Эй, ты меня слышишь?

Всадник еще раз сделав знак рукой, идти за ним, повернулся и побрел в клубы пыли, держа коня под уздцы.

— Приятель, эй, да не надо меня выводить к оазисам, я умею летать, и перемещаться чуть ли не мгновенно. Сейчас взлечу, сориентируюсь, где тут север-юг, и могу хоть до замка слетать и обратно... Эй, ты меня слушаешь?!

Но всадник уже скрылся в клубах пыли. Чувствуя себя глупо, Саарурок двинулся за ним. Что ж, если этот дух пустыни такой закоренелый альтруист, что надо ему позарез всех выводить из пустыни, можно сделать существу услугу, так и быть. Куда бы он ни вывел, Саарурок знал, что не составит труда прилететь обратно сюда и поискать Анженику и остальных.

Фигура в пурпурном развевающемся плаще то скрывалась в медленно кружащейся пыли, то снова возникала. Тем временем Саарурок отметил, что пространство вокруг сдвигается. Это была магия.

Казалось, они прошли не больше нескольких шагов, но вот пылевые облака расступились.

Вопреки ожиданиям это совсем не походило на оазис. Это был заброшенный город в песках. Над засыпанной светлой пылью площадью с фонтаном высилась полуразрушенная башня, вокруг молчаливо стояли белые, выцветшие руины неизвестных дворцов и зданий.

На несколько мгновений город вокруг поплыл, преображаясь. Словно во времени открылось окно. Пыль сдуло с площади, в высохших каналах заплескалась вода, дворцы возвысились до неба, сверкая великолепием, ветер шевелил зеленые деревья, пальмы и красивые сады были повсюду. На улицах возникло множество людей. А потом все растворилось, опять остались только руины и площадь с фонтаном. Саарурок понял, что этот город был огромен, когда в нем царила жизнь. Он был центром какого-то развитого государства. Неужели все это существовало кода-то в этой пустыне, а сейчас затерялось в песках навсегда, не оставив даже памяти?

Джинн Пустыни остановился около фонтана, посмотрев на Саарурока.

Наконец Властелин разглядел его черты. Благородный юноша с маленькой клиновидной бородкой, в серебряных доспехах и шлеме, окутанном материей. И это действительно был призрак. Его очертания едва уловимо плыли, а сквозь фигуру просвечивал остов древнего дворца, что находился за ним.

— Ты кто такой, треклятье? — нашел, наконец, Саарурок, что сказать.

— Я принц, — улыбнулся призрак. — Я принц этого города и королевства.

— У королевства обычно короли, а принцы только на подхвате.

— Я принц, потому что не успел стать королем. Мое королевство было вероломно разрушено.

— Зачем ты меня привел сюда?

— Я знаю, что ты особенный, ты необычный путешественник пустыни. Таких, как ты, здесь еще не было.

— Правильно, я Темный Властелин! И если что, парень, чтоб ты знал, я никого не спасаю. А то у тебя такой видок, будто ты хочешь объявить мне, что я избранный и пришел спасти этот мир. Я не спасаю миры, парень, я их разрушаю.

Саарурок хотел разразиться гомерическим хохотом, это было бы как нельзя к месту, но призрак неожиданно ответил:

— Спасать уже поздно. Я призрак, и мое королевство — королевство призраков. Я вечный скиталец этой пустыни, вечный страж погибшего королевства. Я уже не человек, но и не дух. Мне ведомы многие тайны. Я знаю, кто ты, и что тебе предначертано в этом мире. Я знаю, что ты поможешь мне отомстить. Ты вернешь справедливость в этот мир.

— А? Ты шутишь, призрак? У тебя глюки, иди проспись. Я Темный Властелин, я не мщу за обиженных, и несу только хаос и разрушение.

— Хаос — лишь форма созидания, — таинственно улыбнулся Джинн Песков, и начал таять. Его голос донесся расплывчатым эхом: — Найди этот город, он даст тебе ответы. В этом фонтане ключ к стране Высоких Магов.

— Подожди-ка, что ты сказал про магов? Эй?

Но призрак уже растворился, и руины белого города тоже таяли, как утренний мираж.

А через мгновение Саарурок очнулся в тени пальм, у маленькой заводи с прохладной водой. Он сел, поправляя шлем и озираясь.

— Он все-таки притащил меня в оазис, треклятье, что за кретин... — пробормотал Властелин, но зачерпнул рукой водицы, хлебнув немного.

— Эй, посмотрите, вот же он! — услышал он вдруг голос Анженики откуда-то сверху.

— Рогатый придурок, мы его везде ищем, а он тут у прудика валяется!

Фея опускалась с неба, испепеляя его взором, а к оазису приближались Боргин, Мергам, Вилли и Анжелис.

— В чем дело? Как вы тут очутились? — спросил Саарурок, вставая. — Кстати, вы не в курсе, где мы?

— Мы, командир, все там же, — проговорил Боргин приближаясь. — Была буря, припоминаешь? Ты встал перед ней, и вместо того чтобы шарахнуть магией сразу, как тебе говорили, начал позировать, будто тут какой-нибудь идиот ваяет твою скульптуру. Ну и пока ты позировал, ты прозевал удар ветра, о котором тебя предупреждали. Ну как? Шевелиться что-нибудь в памяти? Я не знаю, парни, по-моему, его приложило башкой об дерево.

— Меня не прикладывало, толстяк, тем более деревьев тут нет.

— Ты смотри, отвечает, значит еще в уме. И то удача, а то как мы тут посреди пустыни с чокнутым императором? А что дальше было, помнишь, командир?

— Предпочту послушать сначала вашу версию, — проговорил Саарурок.

Боргин пожал плечами и начал рассказывать:

— Ну стоял ты, значит, позировал, прошла первая волна, а потом, пока ты лупил свои красные глазенки, вместо того, чтобы действовать, ударила вторая и основная волна бури. Тебя куда-то сдуло, вокруг все потемнело, а дальше мы были озадачены только тем, чтобы не наесться песка, который был повсюду, и чтобы эту хилую постройку, служившую нам укрытием не снесло к бесам... Но надо отдать тебе должное, ты ее хорошо укрепил, укрытие занесло песком, но не разрушило.

Саарурок покивал, потом покосился на Анженику, ее платье было все в пыли и изрядно потрепано а волосы всклокочены.

— А феи что? Пережили бурю, они ведь остались снаружи.

— А что им сделается? Тем более, командир, у нас не было времени уговаривать их лезть в укрытие. С ними никто не совладает, когда они упиваются своим зельем. Их даже буря не взяла, а она была не слабая, можешь мне поверить, мы с Мергамом насмотрелись на бури Большой пустыни, эта была одной из самых сильных. Пока снаружи творилось преддверье ада, эти чокнутые нарезали круги над укрытием, кувыркались в струях ветра и визжали от радости.

— Мы были не в себе, придурок, — проворчала Анженика недовольно, одергивая платье.

— Да? По-моему вам было в тот момент очень весело, — Боргин хрипло засмеялся.

— Глупые феи переживают, что порывистый ветер и песок, потрепал им платья испортил прическу, — вставил Мергам.

— Да что ты понимаешь, дурак! Этот сухой ветер измотал нас и высушил кожу! У меня появятся морщины к средним годам! — крикнула Анженика.

— Меньше надо пить, Анженика, — пробурчал Саарурок.

— Да ты... да ты... Сволочь рогатая! Мы же спасти всех хотели, и надо было действовать очень быстро, некогда было вымерять дозу нектара! И где твоя магия? Почему ты не возвел стены или еще что-нибудь? Почему не остановил бурю? Тебя куда-то унесло, мы все здесь обыскали, а нигде нет даже трупа!

— Положим, труп, такого как я, найти довольно сложно, хотя бы потому, что меня в труп превратить почти нельзя, тем более какой-то буре.

— И все же, сдуло тебя знатно, командир, и без всякого следа, — заметил Боргин. — Буря, правда, быстро и странно закончилась, будто ее и не было, мы вышли из укрытия и пошли искать, куда тебя унесло. Признаться, я думал — это дохлый номер, был такой сильный ветер, надеяться увидеть твою блестящую задницу, торчащую из песка, где-то в округе, было бессмысленно, но эта фея и твой слуга житья бы нам не дали, если бы мы не попробовали. Мы оставили Дубину и фей у обломков, а сами сделали круг вокруг укрытия — тебя нигде нет, потом воробей заметил в отдалении оазис, мы пошли туда, а тут ты валяешься — вот и вся история.

— Я что, в оазисе неподалеку от корабля? Интересно. Видите ли, все не так, как вы думаете. И я здесь не валялся, а очутился здесь только что. Я думаю, следовало бы начать с того, что меня не сдувала буря, как выразился тут один толстый недоумок, все это было частью моего хитроумного плана!

— Да не ужели? — сложил руки на груди Борин.

— Именно так. Я проник в сердце стихии и уничтожил ее! Просто развеял! А потом, со мной прилучилось одно довольно странное происшествие.

И Саарурок поведал спутникам о Джинне Песков и увиденном городе.

— Невероятно, заброшенный город в пустыне! — воскликнул Вилли, когда Властелин закончил. — Об этом нет ни в одной книге, и никто никогда не видел здесь руин.

— Учитывая, что вглубь пустыни мало кто ходит и мало кто возвращается, вряд ли это очень удивительно, — сказал Саарурок. — Но после того, как мы разберемся с Белым Песком, мы должны найти затерянный город.

— Повелитель, зачем нам это? — воскликнул Анжелис. — Что мы вообще делаем в этой пустыне, почему мы шатаемся тут как на прогулке, и попадаем в сплошные неприятности! Не лучше ли сосредоточиться на цели? Мы направлялись в Ледяные Горы!

— Зеленый дело говорит, командир, — кивнул Боргин.

— Анжелис, тебе забило уши песком? Этот дух, что-то знает о тайне пустыни и магах, также он упомянул некий ключ. Необходимо хотя бы выяснить, что это значит. Ключи, знаешь ли, вещь полезная в хозяйстве, может внезапно пригодиться, — сказал Саарурок.

— Как скажите, повелитель, — склонил голову Анжелис. — Но мне кажется, мы теряем время.

— Нас на званный обед не звали, так что можем провести в этом месте сколько угодно времени. Итак, поиск таинственного города, это задача два, но не забываем про задачу один. Белый Песок. Я хочу догнать эту сволочь и закончить с ней. Такая опасная дрянь не должна курсировать по моему заповеднику, портит фауну и сплошное препятствие туризму. Возвращаемся к кораблю и в путь!

— Он опять?! — вскричала Анженика. — Рогатый, ты забыл? Ты разнес наш корабль! Если что-то с этим не придумать, то в ближайшие дни, мы не будем разгадывать никаких тайн или тем более кого-то преследовать! Вместо этого мы будем умирать от голода и жажды посреди бесплодной пустыни. Или ты что, умеешь овощи и фрукты взглядом в песке выращивать?

— Легко, и не только взглядом, фея, и не только фрукты. Где остатки корабля? Идем, у нас мало времени, Белый Песок уходит, а буря могла замести все следы, нельзя терять ни минуты!

Эпизод 31. Логово в древних скалах.

Водя когтём по забралу шлема, Саарурок разглядывал печальное зрелище останков корабля. Из кормы и обломков палубы было сооружено укрытие, остальное просто валялось вокруг, развеянное бурей чуть ли не до самого горизонта. Как сказала Шпулька, починить это совершенно не возможно. Даже если собрать все обломки, то их нечем сколотить вместе. Нужны гвозди, веревки, множество вещей. А если бы даже и удалось слепить из этой кучи мусора какое-то подобие корабля, то двигатель все равно разбит, в условиях пустыни нельзя изготовить сломанные детали.

— Ну что, рогатый, теперь ты убедился, что мы серьезно попали? — спросила Анженика.

— Отнюдь, проблем никаких нет! — сообщил Саарурок и сотворил истребитель.

Самолет тяжело бухнулся на песок сбоку от него, немало перепугав всех присутствующих. Обтекаемый фюзеляж, блестящие на солнце крылья, под которыми даже висели ракеты.

Властелин полюбовался работой.

— А... что это такое, рогатый? — спросила Анженика, справившись с первым удивлением.

— Это? Боевой самолет ВВС США F-22 Raptor.

— А?..

— Ну не важно, это из одного мира, где я как-то раз был на отдыхе.

— Но, повелитель, как мы полетим на этом? Прямо на крыше? — спросил Анжелис. — Вы не могли создать что-то хм... более удобное?

— Да-да-да, Анжелис, что-то я не сообразил, здесь же маленькая кабина, туда все не влезут. Надо что-то повместительней, транспортный самолет.. космический корабль? Или нет, последнее, наверное, перебор. Эх... нет, так дело не пойдет.

Самолет исчез, как будто его и не было.

Анженика уставилась на Саарурока:

— Что такое, рогалик? Куда ты дел эту штуку, верни обратно, мы уже целый час на этом пекле, быстрее бы на чем-нибудь поехать!

— Нет, Анженика, это как-то не почестному. Не в духе подлинных приключений, выбираться из пустыни на f-22. Тем более у вас тут фэнтэзийный мир, трекльятье, я нарушу всю логику!

— Да ты что несешь, кретин? Возвращай обратно железную птицу, пока я тебя тут не закопала живьём! — закричала Анженика.

— Эй-эй, угомоните кто-нибудь ненормальную фею!

— Повелитель, но не пешком же нам идти! Сотворите что-нибудь попроще, лишь бы оно ездило! — попросил Анжелис.

— Да вы что тут все? Вы представьте всю сложность ситуации. Мы экспедиция, глубоко в пустыне, путешествуем, и вот трагедия, легендарный Белый Песок разрушает наш транспорт. И что, я сейчас создаю самолет и мы спокойно летим дальше? Да вы что? Где сказка? Где острота сюжета и захватывающая история? Знаете, как это называется в литературе? Авторский произвол. Даже не уговариваете.

— Какого бутона? У него тепловой удар или что? Что он несет? Какой авторский произвол? Мы не в книге, оленерогий! — закричала Анженика.

— Ну... с этим можно поспорить, — заметил Саарурок.

— Повелитель, не доводите до абсурда, можно же выдумать какой-то компромисс. Создать каких-нибудь верблюдов хотя бы.

— На верблюдах мы никого не догоним.

— Ну тогда э-э... может нам договориться с э-э... автором.

— Анжелис, посмотри вокруг, говорящие гигантские воробьи, феи-наркоманки, ты что, не понял еще? Автор у нас больной. Давайте будем решать проблему подручными средствами, сейчас сколотим из обломков телегу, приделаем парус, и может быть, у нас получиться на этом как-то ехать.

— Но ты ведь искусный маг, и можешь создать эту железную птицу! — закричала Анженика, опять, закипая.

— Ты ничего не понимаешь, Анженика, это будет неинтересно. На самолете мы в течении часа можем долететь до конца пустыни и не будет никакого путешествия и приключений.