Вышла колонна после обеда, драгоценное орудие поставили в самом центре, сзади шёл пикап, а спереди БТР. Все бойцы истошно зевали, забывая смотреть по сторонам. По-хорошему, следовало дать нам поспать часа три-четыре, а только потом отправляться в путь. Что изменится, что орудие прибудет в деревню не прямо сейчас, а к вечеру. Или там нападение ожидается?

А окружающий пейзаж внезапно изменился. Если раньше мы ехали по лесу, изредка сменяемому полями, то теперь вокруг были непонятные руины, остатки каменных стен со следами пуль и пожаров. Местами лежали обугленные человеческие кости, кое-где встречалась подбитая и сожжённая бронетехника. Часть из неё сгорела прямо на дороге, но была заботливо вытолкнута на обочину. Увиденное заставляло меня задуматься. Если здесь не стаб, а активный кластер, то откуда всё это? Война в том мире? Так она не во всех мирах идёт. Или что-то случилось уже здесь, а кластер просто очень медленный и сохранил следы боя. Неслабый, выходит, был бой, если руины от него сохранились в радиусе пары километров. Гаубица, опять же. Для Венеции гаубичная батарея была к месту, а в этих деревнях что защищать? Хотя, стреляет она далеко, если есть толковый артиллерист и хорошая карта местности, то можно, наверное, пару соседних деревень прикрывать, корректируя огонь по радио.

— Лет двенадцать назад это было, — объяснил один из солдат охраны, видя мою заинтересованность. — Два стаба поцапались. Наш и... не наш, они здесь базу имели, это не стаб, просто кластер медленный, лет сорок у него период, так вот, они на нас попёрли, а мы тогда нормальной армией не располагали. Пока туда-сюда, переговоры пошли, время тянуть начали. Они нас сожрать хотели, чтобы в единый город всё уложить. Но начальство наше упрямилось. Тогда они армию двинули и остановили её на этой самой базе. Зря. Цыган тогда нашим спецназом командовал, они и заложили заранее несколько тонн тротила, жахнуло так, что половина людей и техники на воздух взлетела, а потом уже наши начали добивать. Всё, что было выгребли, даже танки. Вот теперь их нет. А потом наши дальше пошли, уже на их стаб. Штурмовать не стали, просто долбили из всех стволов. Людей поубивали уйму и разрушили всё под корень. Теперь того стаба нет больше, есть только одна деревня, но далеко, и народ там нищий.

Он замолчал, а я задумался. Вот как, значит. Цыган-то оказывается, военачальник со стажем. Не просто так во главе стоит. И политика у них тут простая. Прав тот, кто ударил первым. Впрочем, это и в прежнем мире так было, и в подворотне и на государственном уровне, ничего не изменилось. Не о том я думаю, и Цыган тот мне нужен постольку поскольку. Передам сообщение и своими делами займусь.

Атаковали нас внезапно. Не сказать, что засада была опасной, но вообще-то твари обычно засады не делают, они тупые и просто атакуют в лоб. Я бы мог согласиться с таким утверждением, если бы не видел Орду, штурмовавшую город. Встречаются и среди них самородки, которые организуют остальных.

Двоим бойцам не повезло, они сидели позади других, а потому бегун, притаившийся на дереве, спрыгнув с небольшой задержкой, вцепился в них и стащил на землю. А сверху уже напрыгнули другие, буквально заваливая их своими телами. БТР, повинуясь команде старшего, остановился и, быстро повернув башню, просто снёс огнём крупнокалиберного пулемёта очередную волну нападавших.

Атаковали нас с четырёх сторон, пытаясь утащить людей. Было их много, сотни полторы, явно какой-то лидер привёл сюда такую толпу. При таком численном превосходстве тактика зерг-раша принесёт определённые плоды. Стена огня остановила их, они бросились врассыпную, вдогонку им пулемётчик расстреливал дефицитные патроны.

А следом из небольшой рощицы выметнулись твари покрупнее, десяток лотерейщиков, что выпрыгнули прямо из земли, расшвыривая прошлогодние листья, в которые заранее закопались (тупые твари, ага). Один летел на меня, но я успел среагировать. Две горсти рубленого свинца ударили ему в грудь, пробив её до самого позвоночника. Другим повезло меньше, автоматные пули прошивали тела тварей, но остановить не могли, а потому мы потеряли ещё двоих. Башня БТРа вертелась в разные стороны, поливая огнём скопления тварей, только благодаря ему, нас ещё не всех сожрали.

А потом атака прекратилась. Мы только потом поняли причину. Тварь, больше и сильнее других, стоявшая за деревьями, наконец, поймала свою пулю из пулемёта. Настоящий кусач, именно он командовал парадом, а без него твари вдруг поглупели и просто пошли под пули. Несколько более умных просто смылись.

Из двенадцати нас осталось семь, потеряли мы и командира. Орда лежал неподалёку с перегрызенным гордом, никто не пытался его есть, твари просто убивали, отложив пиршество на потом.

Добычу всё же собрали, убитых загрузили с собой, там пристроим, говорили, что поблизости быстрый кластер есть, его и используют, как кладбище, а потом колонна отправилась прежним курсом.

В Мосты приехали почти без опозданий, я ещё подумал, что если на каждом рейсе столько людей терять, то никаких экипажей не хватит.

Деревня Мосты отличалась от остальных. Во-первых, это была вовсе и не деревня, а довольно приличный кусок города, но главной его достопримечательностью была река, через которую проходили параллельно два моста, старый и новый. Новый был слегка недостроен, но уже функционировал. Большая дорога, проходившая здесь, а в особенности, идущие по ней караваны, были отличным подспорьем в делах местного союза стабов.

Вокруг этого поселения укрепления были уже куда солиднее, а на крышах домов я заметил стоявшие пушки. С Венецией, конечно, не сравнить, но тоже внушает. Но здесь и народа меньше, и площадь не такая большая. Чуть позже я узнал, что граница стаба заканчивается недалеко от реки, что позволяет не заботиться о сохранности самих мостов. А река, не грозившая разливами, поскольку протекала в глубокой впадине, сильно сокращала периметр обороны.

Спрыгнув с брони, я осмотрелся. Командира не было, вместо него докладывать начальству отправился один из старых бойцов. Остальные разбрелись, кто куда. Мне следовало обратиться за компенсацией патронов, которых я извёл больше дюжины. Но я просто махнул рукой и пошёл искать себе ночлег. Спать мне сейчас хотелось больше, чем жить, даже скоротечная схватка почти выпала из памяти. А завтра я начну узнавать про Цыгана и про...

Я растерялся, красный джип стоял прямо возле местной гостиницы. Он уже прошёл некоторый апгрейд, и теперь был обшит защитными сетками, а в крыше был прорезан люк. Сильно сомневаюсь, что у тех ребят нашлись средства и желание совершенствовать свою машину, да и на кластеры ходят постоянно, всегда можно новую раздобыть.

Прикинув, что до утра он никуда не уедет, я протопал в гостиницу. Человек за стойкой что-то мне втолковывал, но я его уже не слушал. Просто положил на стойку два спорана, получил взамен ключи и направился в номер.

Глава двадцать пятая

Новый день встретил меня новыми заботами. Во-первых, я разузнал, что Цыгана в стабе пока нет, но на днях должен появиться. Этот посёлок является столицей всей цепочки стабов, а потому и начальство здесь бывает чаще, чем в других местах. Но это меня пока не заботило. Подожду. Куда больший интерес вызывал злополучный джип. Хозяина я нашёл, но он явно был не из тех людей, что я искал. Солидный господин, с увесистым брюшком и чисто выбритыми круглыми щеками. Он, казалось, излучал здоровье и жизненную энергию. На мои вопросы он отреагировал спокойно, особенно, когда узнал, что я не пытаюсь заявить свои права на этот автомобиль, а интересуюсь исключительно прежними хозяевами.

Увы, никаких подробностей он мне сообщить не смог. Машину он купил в местном сервисе, где скупали транспорт у рейдеров, сумевших пригнать что-то достойное, потом подвергали необходимой адаптации к местным условиям, после чего продавали состоятельным местным гражданам.

От души поблагодарив этого человека, я отправился в сервис. Но тут меня ждали трудности. Работяги в сервисе работали с раннего утра, а вот руководство, которому можно было задавать вопросы, приходило только в десять. Вздохнув, я отправился обратно в гостиницу. Но расстройство от потери времени быстро прошло. Поскольку в той же гостинице я увидел парикмахерскую. Грива моих волос отросла настолько, что уже здорово меня раздражала. Садясь в кресло, я потребовал от местного цирюльника подстричь наголо.

Задание было простым и понятным, машинка весело зажужжала, а клочья спутанных волос полетели на пол. Спустя пять минут я себя не узнал. Ушам стало холодно, а голова выглядела непривычно маленькой. Зато шевелить головой стало непривычно легко. Надо будет всегда так стричься, для моих походов по диким местам подойдёт отлично. И дело здесь не только в эстетике или гигиене. Помыть голову не проблема, просто длинные волосы выполняли ту же функцию, что и одежда, то есть, осложняли использование дара.

Выходя из парикмахерской, я вынул из кармана давно забытую шапочку и натянул её на лысину. Теперь стало несколько теплее. А я, поглядывая на часы, направился в офис автосервиса. На двери висела табличка, сообщавшая мне, что там сидит некто Еврей.

Имена в Улье давали самые разные, далеко не всегда соответствовавшие реальным чертам человека, иногда даже, наоборот, давали от противного. Человека моей комплекции могли назвать Толстым, а черноволосого брюнета окрестить Седым. Открыв дверь после короткого стука, я увидел здоровенного молодого детину, с белыми волосами и чертами лица, достойными нацистских плакатов. Истинный ариец, мать его так.

— Слушаю вас, — спокойным и даже каким-то холодным голосом сказал Еврей. — Только не нужно спрашивать меня об имени.

— Да я и не собирался, — честно сказал я. — У меня дело другого рода.

— Хотите купить что-то на колёсах? — он улыбнулся. — Тогда вы пришли по адресу, именно сейчас у нас есть...

— Я не за этим, — перебил его я, присаживаясь на стул. — Меня интересует только информация.

Он нахмурился.

— Понимаете, господин...

— Студент, — представился я, скрывать своё имя смысла не было.

— Так вот, господин Студент, вы ведь должны понимать, что занятия коммерцией подразумевают и коммерческую тайну. Соблюдение таковой ведёт к росту доходов, а пренебрежительное отношение к информации весьма негативно на таковых сказывается.

Приехали. Я прекрасно понимал, что если он не захочет говорить, то заставить его я не смогу. Разве что, заплатить.

— Вы ведь даже не спросили, какая информация мне нужна, — напомнил я.

— Хорошо, — он немного подался вперёд. — Скажите, какая информация вам нужна.

Я набрал воздуха в грудь и начал говорить, медленно, тщательно подбирая слова:

— Две недели назад вы продали человеку по имени Иствуд некий автомобиль, а именно, красный джип, который в вашем заведении немного довели до ума. Так?

— Допустим, — он слабо кивнул. — Так это была ваша машина?

— Машина меня интересует в последнюю очередь. Пусть новый хозяин на ней с удовольствием ездит. Меня интересует другое. Ваша контора ведь занимается только работами, а не добычей самих машин.

— Так.

— Так вот, меня интересуют люди, которые вам этот джип продали.

— Допустим, я могу вам кое-что о них рассказать, — он улыбнулся, но улыбка была какой-то фальшивой. — Вот только зачем мне это делать?

Я молча положил на стол три горошины.

— Это аргумент, не спорю, так что вы хотели знать? — он сгрёб горошины ладонью и положил в карман куртки.

— Меня интересует, что это за люди, как они выглядят, часто ли появляются в вашем стабе?

— Что же, рассказать я могу немногое. И дело тут не в плате, люди они, прямо скажу, неприятные. Только старший у них ещё немного способен к диалогу. Их четверо. Двое мужиков постарше, один молодой, коротко стриженый. Его особая примета — рыжие волосы. Ещё один неопределённого возраста, страдает странным тиком. Не знаю, в чём причина, вряд ли его недавно контузило, подозреваю, что виной тому просто некачественный спек. Некоторые признаки указывают на то, что в прошлом они имели отношение к криминальному миру. Более никаких подробностей я вам сообщить не могу. Я, собственно, разговаривал только с их старшим, он назвался Черепом, сложно сказать, настоящее ли это имя. Более мне сообщить вам нечего.

— Где они останавливались здесь?

— Думаю, что там же, где и вы, гостиница тут одна. Но, насколько я знаю, пропивать полученные деньги они ходили в бар "Опиум" можете направиться туда и поговорить с тамошним хозяином. Только не удивляйтесь, увидев его.

Поблагодарив ещё раз хозяина автосервиса, я направился в бар. Заведение с интересным названием находилось не там, где гостиница, а на отшибе, где почти не было жилых зданий. Решение было толковым, люди в массе своей, привыкли по ночам спать. Тогда как рейдеры, получившие после долгого скитания хоть какие-то гроши, непременно пропьют их, да не просто пропьют, а с громкими песнями, развратом и дебошем. А потом уже снова отправятся гулять по Улью, убивая тварей и мародёрствуя на кластерах.

Даже сейчас, хотя время только подходило к обеду, оттуда слышалась громкая музыка, а внутри сидели две шумных компании, уже ощутимо пьяные, они громко галдели и что-то между собой выясняли.

На входе меня остановили.

— Пистолет сдай, — велел молодой парень на проходной, но голос его был достаточно вежливым, а сам он выглядел прилично. — На выходе заберёшь, а в бар с оружием нельзя.

Я вынул пистолет и отдал его парню. Взамен получил номерок. Подходя к стойке, я заметил, что за ней стоит довольно крупный мужчина в белоснежной рубашке и жилетке, в этот момент он куда-то наклонился, а когда встал, я схватился за несуществующий пистолет.

— В чём дело? — хриплым булькающим голосом спросила тварь, выглянувшая из-под стойки. — А понимаю, тебе забыли рассказать, что такое кваз.

Про квазов мне говорили, но я как-то не ожидал, что они могут быть барменами.

— Просто не ожидал вас тут встретить, — скромно сказал я.

— Бывает, — он улыбнулся, показав два ряда крокодильих зубов. — Тогда разреши представиться, меня зовут Молот, я — один из старожилов Улья и один из основателей данного поселения. Содержу бар больше для души, так что, будь как дома. Присаживайся, сейчас тебе принесут выпивку, у меня есть практически всё, в том числе, свой продукт, который гоню их отборной пшеницы. Никакой сивухи, чистая, как слеза комсомолки. За порядок не волнуйся, за всем слежу я, у меня в баре никто не дерётся, и даже во дворе я такого не позволяю. Сам понимаешь, я здесь без малого сорок лет, владею разными дарами, лучший из которых — умение отрывать яйца всяким пройдохам.

— Простите, а можно, я не стану пить, а просто поговорю с вами? — осторожно спросил я, стараясь не разозлить эту двухсоткилограммовую тушу с зубами.

— Ну, можно и поговорить, но лучше выпей, уважь хозяина.

— Хорошо, — согласился я, — только, пожалуйста, немного. И прямо здесь.

Я присел на высокий стул у стойки. Бармен выхватил огромной лапой из-под стойки большую бутыль прозрачной жидкости, аккуратно поставил передо мной стопочку, которая в его огромных пальцах казалась напёрстком, после чего ловко, не пролив ни капли, наполнил её своим самогоном. Второй лапой он достал лимон и, отрезав дольку, положил на блюдечко.