На арену адептов выводили по одному, и туда образовалась довольно длинная очередь. Испытуемый вставал у дальнего края, по команде Кайдена активировал щит и получал от него три удара энергетическим сгустком, после чего шел к другому краю арены демонстрировать заклинания ректору.

— Таль! — Голос Эрха был недовольным.

— Что? — переключила я внимание на него и поняла, что стою в воздухе одна. — Ой, уже спускаться?

— Давно пора, — буркнул мастер.

— Извините, пожалуйста. Увлеклась. — Я плавно съехала к остальным, и мы дружно отправились на следующее испытание.

На арене адепты тоже отсеивались, и как ни странно не только с младших курсов. Буквально за несколько человек до нас девушка с длинными темными волосами не выдержала первого же попадания и расплакалась.

— Господин ректор, ну пусть меня кто-то другой испытает, не могу я против него, — бросилась она к Тавриму.

— Нет, — жестко отрезал Кайден, направляясь в ту же сторону, до того как глава академии успел отреагировать на просьбу адептки. Судя по выражению лица у ректора было другое мнение, но спорить с заместителем он не стал. Кайден подошел к нему и попросил: — Залейте меня.

В испытаниях возникла пауза минут на десять, пока завучу восполняли резерв. Кроме ректора за столом сидел и внимательно рассматривал адептов молодой боевой маг, который предлагал мне работу на Совете после ссоры с Лейром. Наверное, присматривался к выпускникам этого года. Старшекурсники стояли спокойно, а вот мальчишка лет двенадцати перед нами заметно нервничал.

— Ты чего так волнуешься? — тронула я его за плечо.

— А вдруг он меня посильнее ударит? У нас только семеро заявки подали и если я не пройду, команда не получится.

— Кайден всех одинаково бьет, — вмешался старшекурсник. — Потому только он и проводит это испытание, что никто так же силу удара контролировать не может.

— А вдруг специально, чтобы конкурентов меньше его группе было? — не сдавался мальчишка.

Я промолчала, но подумала, что скорее уж он нас специально посильнее ударит, чтобы снять вопрос с заявкой на турнир.

— Ребят, пошли отойдем на минуточку, пошептаться надо, — позвала я своих друзей. Мы встали в кружок метрах в двадцати от очереди. — Думаете, он попробует нас выбить?

— Кто его знает, — пожал плечами Рейс.

— Очень может быть, — согласился Ян. — Доказать это мы не сможем, а формально испытания не пройдем, и вопрос с турниром снимется.

Вадер насупился, но промолчал, остальные просто слушали.

— В общем, давайте так, — обратилась я к ребятам. — Попадем мы на турнир или нет — не столь важно, мы первый курс и нам пропустить не страшно, так что переживать смысла нет. Но просто выяснить, насколько мы уже готовы, все равно стоит, так что главное спокойно выставить щит, максимально сосредоточиться на нем и ничего не бояться. Нам с абсолютником уже и концентрат по силам удержать, если не слишком насыщенный, а переборщить мастер тоже не рискнет, иначе ему от ректора достанется. Так что просто выходим и пробуем. Согласны?

Ребята заметно успокоились и закивали. Когда мы вернулись в очередь, испытания уже продолжились, и на арену выходил тот самый мальчишка, за это время окончательно потерявший уверенность и смотревший на Кайдена, как кролик на удава.

— Не пройдет, — с сожалением констатировала я.

— Почему? — расстроенно посмотрела на меня Рами.

— Боится. Кайден сказал, что страх снижает концентрацию и бояться нельзя.

Первый же удар отправил испытуемого на песок. Я разочарованно вздохнула, но помочь ему ничем не могла. Надеюсь, друзей мне настроить все же удалось.

На арену отправилась первой, чтобы придать остальным уверенности. Кайден ничем не выказал своего неудовольствия, отработав положенные три удара, которые я хоть и почувствовала, но лишь как слабую вибрацию на щите. Кивнув мне в сторону ректора, завуч вызвал следующего. Мне очень хотелось как-то сказать ребятам, что все нормально, но подойти к ним не было возможности, а показать знаками так, чтобы они поняли, я не могла. Нужно будет разработать какую-нибудь систему условных сигналов, можно даже использовать обычные для моего мира, главное чтобы здесь такого не было.

— Вы не перестаете меня удивлять, — приветственно улыбнулся ректор. — Неужели и заклинание седьмого уровня сможете сделать?

— Да, все.

— Что все? — не понял Таврим.

— Все восемь первокурсников, участвующие в отборочных испытаниях, владеют заклинанием "исходное состояние".

— Нельзя изучать самостоятельно это заклинание! — искренне испугался за нас ректор. — Оно опасно.

— Да, мы знаем. Нам мастер Кайден это очень доходчиво объяснил и запретил делать все, кроме того, что он сам нам велел. Так что накладывать я его буду на чистый лист, перечеркивать его, а потом снова делать чистым.

— Это совсем другое дело, — тут же расслабился Таврим. — Кайден вас на турнир решил выставить? Обычно первый курс не участвует, но вы умеете значительно больше обычного для первого года обучения,.. Думаю, будет интересно на это посмотреть.

То, что ректор неожиданно оказался на нашей стороне, было хорошо, теперь нужно было еще как-то уговорить мастера подать заявку. Но сейчас главное всем не сплоховать и получить допуск, тогда у нас будет еще около месяца на то, чтобы заставить куратора изменить решение.

Испытания на полигоне все мои одногруппники прошли успешно, и теперь нам предстоял кросс. Стартовали адепты все вместе у центральных ворот, и сюда же следовало вернуться, обежав вокруг академии. По всему периметру стояли преподаватели и следили за тем, чтобы адепты не переходили на шаг, норматива по времени при этом не было.

Рванувшийся было вперед за старшекурсниками Вадер притормозил и снова поравнялся с нами.

— Вы чего так медленно? — удивился он.

— Рами, — кивнула я на малышку, которая очень старалась. — Она быстрее не может.

— Ну и пусть как может бежит, а мы вперед рванем. Стыдно последними приходить.

Малышка погрустнела.

— Вадер, ты беги, а мы пусть и последними, зато все вместе, — ответил ему Рейс.

Парень пожал плечами и ускорился.

— Не переживай, — пристроившись рядом, ободряюще похлопал по плечу нашу любимицу Ян. — Главное, что мы команда и прибежим все вместе, а остальное не важно.

К концу дистанции малышка с трудом переставляла ноги, но упрямо держалась, а мы, как могли, ее подбадривали. Когда пересекли заветный створ ворот, Рамину тут же осмотрел доктор Алан, а все преподаватели, кроме хмурого Кайдена, хвалили нас за то, что смогли пройти испытания. Остальные ребята из группы нетерпеливо ждали в сторонке, когда и у них появится возможность нас поздравить.

На подведение итогов вся группа вернулась в приподнятом настроении, которое постепенно сошло на нет при виде хмурого завуча. Сегодня с ним не было ни ректора, ни мастера Сорина, хотя измеритель резерва лежал на столе. Результаты проходивших испытание он записал на доску по памяти, остальных поочередно вызвал к измерителю, после чего расставил оценки преподавателей. Каково же было всеобщее удивление, когда от него наша семерка получила по положительной отметке, а я даже две. "За успехи в боевой подготовке", обтекаемо пояснил завуч и подозвал к себе Вадера. Я думала, что того поставят в пример, как преодолевшего свой страх, но парню вручили стопку листов и велели всем раздать.

— Это ваше новое расписание, оно начнет действовать со следующей декады, — пояснил завуч.

— А где левитация и медитация? — удивилась я, отметив, что увеличилось количество уроков по теоретической магии, рисованию и чистописанию, а еще добавилась бытовая магия, которую вообще на втором курсе обычно проходят. Не то чтобы я была против новых предметов, но мы же так навык по левитации потеряем и резерв раскачивать не сможем.

— Вы же решили доказать всем, что уже взрослые и можете потягаться со старшекурсниками, вот и доказывайте, — сложил руки на груди Кайден. — Летать все умеете, так что летайте, вместо того, чтобы ходить — зачет в конце года никто не отменял. А медитации с третьего курса как отдельного урока нет — адепты получают емкости по норме, заливают их в свободное время и сдают мастеру Сорину. Кто хочет, пользуется комнатой для медитаций, кто не хочет — не пользуется.

— Да когда же мы успеем? — возмутился Крис, и на этот раз все с ним были вполне согласны.

— Раньше нужно было думать, — невозмутимо заявил мастер. — Или вы решили, что руководство академии будет не в курсе ваших планов с отборочными испытаниями, раз заявления до последнего не подавали? Все, кому необходимо, были в курсе, так что теперь не жалуйтесь на особый учебный план.

Ребята насупились, недовольно глядя на завуча, и дело было уже вовсе не в увеличившейся нагрузке.

— Мы думали, вы на нашей стороне, — с упреком произнес Марек, совсем иначе относившийся к завучу, после того как тот помог решить вопрос с преподавателем географии.

— Я ни на чьей стороне и мог бы вообще ничего не объяснять, — недовольно поджал губы Кайден.

— Лучше бы действительно ничего не говорили, — буркнула я. — Врать-то зачем?

— А не много ли ты на себя берешь? — рассердился завуч.

— Все здесь знают, что вы сказали неправду, — напрямую ответила я, встав со своего места. — Вы ведь наш куратор, и мы должны доверять вам. Давайте вы нам расскажете, почему в действительности изменилось расписание, а мы расскажем, почему не поверили в предыдущую версию.

— И кто же еще мне не поверил? — скептически усмехнулся Кайден, решив, что я блефую. — Встаньте, чтобы я видел. — Улыбка сошла с его лица, когда абсолютно все адепты поднялись со своих мест. — Хорошо, в чем я не прав? — посмотрел он на меня.

— Мы были не в курсе, что можно подать на отборочные испытания заявление без вашей подписи, случайно выяснив это сегодня в обед. Об этом вся группа знает. Да и зачем бы мы вас уговаривали тогда? А за несколько минут расписание составить нереально, так что причина в чем-то другом.

Завуч окинул нас хмурым взглядом.

— Расскажу, если успешно сдадите все зачеты в конце года, — наконец пообещал он. Мы продолжали с упреком смотреть на Кайдена. — Поверьте, так будет лучше.

— И больше не будете нам лгать? — уточнил больше всех обидевшийся на мастера Вадер.

— Не буду, — после недолгой паузы пообещал куратор. — И чтобы закончить на более радостной ноте, сообщаю, что сегодня вы все получаете свою первую стипендию.

Завуч положил перед каждым из нас по десять медяшек, после чего посоветовал хорошенько отдохнуть перед следующей декадой и ушел. Большинство обрадовалось первым в жизни собственным деньгам, а мои друзья смотрели на полученную стипендию озадаченно, поскольку это было не намного больше нашего дневного заработка.

— Есть предложение отметить успешно пережитый месяц пирогами у Шрама. — Я смахнула деньги со стола в ладонь и сунула их в карман брюк.

Возражений не последовало, так что вся группа на час оккупировала большой стол в центре корчмы, к пирогам и морсу добавив большого жареного гуся. На всех получилось от птички по небольшому кусочку, но зато и по деньгам не накладно вышло — не все же могут себе позволить так хорошо питаться как мы, благодаря договоренности с Алиром. Ребята обсуждали перипетии этого и прошлого полугодия, строили версии о причинах изменения в расписании, а я радовалась тому, что группа не раскололась на две части, потому что следующие месяцы обещали быть действительно тяжелыми, а нам еще Кайдена насчет турнира уговаривать.

* * *

Элтара дома не оказалось. Я, пользуясь его отсутствием, сделала все письменные задания за столом в кабинете, после чего позанималась на заднем дворе и, ополоснувшись в душе, устроилась с малыми емкостями на веранде. Так и не распакованный ужин остался сиротливо стоять на кухне.

Медитацией и заливкой занималась до темноты, когда готовые кристаллы слегка светились и смотрелись поистине волшебно. Так и не дождавшись Элтара, я убрала нетронутый ужин в подпол и отправилась спать.

Утро началось с разнесшегося по дому вопроса "Есть кто живой?". Я подскочила на кровати от неожиданности, протерла глаза руками и, выглянув в коридор, еще более "умно" уточнила: "А кто спрашивает?". Вот так и выяснилось, что Райн решил сегодня прийти пораньше, чтобы поучаствовать в утренней тренировке, а я проспала, и он никого не застал ни за домом, ни в общих комнатах.

— А Элтар где? — поинтересовался вампир, когда я, поеживаясь от утренней прохлады, вышла на пробежку.

— Не знаю, его со вчерашнего дня нет. — Предположение у меня, конечно, имелось, но обсуждать его с Райном не было ни малейшего желания.

В результате все внимание вампира на этой тренировке досталось мне, и через полчаса я уже валилась с ног от усталости. Архимаг вернулся, когда мы вовсю завтракали, и налив себе отвара, от еды отказался. Пока мужчины обсуждали насколько реально добыть нужные для зелья ингредиенты и из кого эти ингредиенты получаются, я успела выучить географию и повторить инструктажи, которые завуч обещал спрашивать особо строго.

— Я в город собираюсь, — через некоторое время подошел ко мне Райн. — Не хочешь составить компанию?

— Хочу, — не стала лукавить я, — сейчас только спрошу, не нужна ли какая помощь Элтару. Помимо того, что мне нравилось общаться с Райнкардом, было еще интересно, как он ведет себя в городе, и как на него реагируют окружающие.

— Хорошо, если идешь — собирайся, — кивнул вампир.

Оделась я привычно быстро, поверх туники накинув куртку и застегивая ее на ходу. Райн ждал меня в коридоре. На нем тоже была куртка с очень высоким воротником-стойкой, в застегнутом виде закрывавшим всю нижнюю часть лица, а заодно и хорошо защищавшим от ветра. Вампир еще и наклонял немного голову вперед, чтобы клыки было гарантированно не видно.

— А летом как? — заинтересовалась я.

— Молча, — сообщил вампир, и я уже собиралась обидеться, когда он пояснил. — Когда не разговариваю, могу клыки под губой прятать, так что со мной ходит Элтар и выясняет все, что нужно там, где меня не знают.

— Ясно, — задумалась я над количеством неудобств в жизни Райна, пока мы неспешно шли по улице. Вампир сунул руки в карманы куртки и размышлял о чем-то своем.

Первым делом зашли в лавку алхимика. Я удивилась, поскольку Элтар мог сам сделать все, что необходимо другу, но вампир пришел не за покупками. Он выяснял цены на приемку различных ингредиентов. После мы с той же целью побывали в лавке травника и почему-то направились к столяру. Как оказалось, за тем же самым — роговые пластины какой-то незнакомой мне твари под названием каюн использовались на украшения для мебели и поделок.

— Райн, а нормальных животных у вас в дикой природе вообще нет? — поежилась я, снова выходя на улицу. Ветер сегодня был особенно холодным и легкая куртка совершенно не грела.

— Замерзла? — обратил внимание на мое поведение Райн. — У тебя вообще теплые вещи есть?

— Да нормально все, снега же тут не бывает, джемпер только нужно бы прикупить. Я деньги с собой взяла, но где их продают не знаю, буду по сторонам смотреть, вдруг что подвернется.