"Нед. Лабиринты забытых дорог"

Устра усмехнулась, и поднялась со скамьи, потянувшись за сложенной одеждой. Амела последовала ее примеру, и через десять минут уже шагала за ней к выходу с женской половины дома.

* * *

— Ты спишь? — тихий шепот.

— Поспишь тут с тобой — ворчливо, насмешливо.

— Ну-ну...будешь возмущаться — отдам несчастным женщинам на растерзание! Будешь ублажать их, как Васаба с Харалдом. И принц.

— Жестокая! Несчастный принц...они у него оторвут все хозяйство. Ты видела, как его повели? Как у них глаза горели?

— А ты видел — как он был счастлив? Дай ему волю — он бы тут остался, это точно!

— Вряд ли. Куда он без своей библиотеки? Женщины быстро надоедят, и что останется?

— Это что, значит я тебе уже надоела? Сейчас позову Устру, очень уж женщина просила дать тебя ей на время. Уж она бы тебя заездила! Не то что я, ленивая!

— Это ты-то ленивая?! Да я не помню, чтобы ты была активной так, как сегодня! Что это с тобой? Возбуждающее средство выпила, что ли? Ни стыда, ни совести!

— Агааа...нет стыда. Знаешь, когда на твой кусок покушается столько голодных, он в сто раз слаще становится, не замечал?

— Не замечал...это я, значит, кусок? Ну — ты даешь! Ну — охальница! Ну-ка, кусок нападет на свою хозяйку! Попалась! Тааак...опять?

— Не опять, а еще немножко! Когда еще придется так поваляться? Вдруг я завтра умру, и будешь вспоминать, как мне отказал. Не ленись! Ага...давай...вот так...

* * *

— Сейчас-то чего не спишь?! Вот вертлявая! Совсем ногами затолкала! Сейчас прогоню с кровати! Чего дрыгаешься-то?

— А не боишься, что когда прогонишь, я уйду к хозяину дома? Устра предлагала мне залезть к нему под бочок...говорит — очень умелый, и главное — неленивый мужчина.

— Придется убить его. И тебя тоже! Изменщица!

— Нет...еще нет. Наслушалась сегодня...потом тебе как-нибудь расскажу — ужас! Узнают в Замаре — мало того, скажут — кровожадные дикари, так еще и кровожадные распутные дикари!

Амела хихикнула, помолчала, и серьезно добавила:

— Знаешь, а они мне нравятся. Есть в них что-то такое...такое...настоящее, что ли? Они как дети в своих желаниях, в своих страстях. Женщины у них молодцы. Все хозяйство на них. Мужики только драться, да в постели кувыркаться.

— Тссс...только мужикам это не говори, хорошо? Они-то как раз уверены в обратном...не поймут!

— Жалко мне их всех. Сдружилась с женщинами. Устра такая молодец — и воин отличный, и командует, что наш полковник. Бабы ее слушаются, как сержанты командира. И дети у них разумные. Видел? Маленькие такие, в уже с мечами ходят, с ножами. А глупенькие еще — все равно в догонялочки играют, да снежками кидаются.

— Да ты такая же... — улыбнулся Нед.

— Может как-то поможем им? Убьют ведь их...и мы к этому руку приложили.

— А что мы можем? И задача у нас другая. Нам на остров надо, к драконам...

— И как ты это себе представляешь? Мы идем пешком, потом вплавь по морю до острова? Нужен корабль. Нужно проплыть по территории, контролируемой Заран. На нас нападут, мы будем сражаться, да. Может и победим. А потом возвращаться назад, и...

— Хорошо — а что ты предлагаешь? Уничтожить войско Заран, насколько я понял? Вмешаться в междуусобные дрязги?

— Да.

— Вот так. Коротко и ясно. Да! И каким образом? Ты представляешь перевес в силах? Представляешь, насколько они сильнее? Тут от силы тысяча бойцов, и это с молодняком, который оружие едва держит. Это как?

— Обучишь. Да, да — ты обучишь! Ты ведь какую школу прошел в Корпусе? Сам говорил — при правильной организации воинского дела можно победить противника, во много раз превосходящего по силам! Разобьем, и займемся своими делами. Поплывем к драконам.

— Ты понимаешь, что все это затянется на долгие месяцы? Что мы увязнем в этой борьбе! В их войне? Именно — ИХ войне, а не нашей!

— Скоро это будет и наша война. Вспомни, что хотят те, кто на стороне Заран! Напасть на Замар. Убивать, грабить. Твой братец — вот оно, воплощенное Зло.

— Ну-ну...это только догадки. Я совсем даже не уверен, что Свей мой брат. Вполне вероятно — просто двойник. Бывают же совпадения? Ну и вот...двойник.

— Слушай...а если ты вызовешь его на поединок? Есть же у них какие-то случаи, при которых они вызывают на поединок? Убьешь его, и все.

— У тебя наивные романтические представления о политике. На кой демон ему ввязываться в какие-то дурацкие поединки, когда он нормально порубит в капусту всех, кто встал на его пути? Он объявит меня самозванцем, откажется принимать вызов, объявит безродным замарцем и скажет, что с замарскими рабами в поединках не участвует. И что моя участь, как обнаглевшего раба, болтаться на виселице, для отстрастки другим рабам. Согласна, что так и будет?

— Юрагор, да? Это он тебе подсказал? Он бы так сделал?

— Да...он. Политика делается именно так. Свей объявит меня врагом ардов, а это селение, как и весь клан Сайтал — пособниками врагов-замарцев. Ну и...вот тебе и повод напасть. И все его бойцы будут уверены, что сражаются за истинную правду.

— И что делать? Улететь, оставив их сражаться и погибать? А как добраться до драконов? Ты вообще-то думал на эту тему? Есть соображения?

— Соображения...соображения...не даешь ты сообразить! Раз! И запрыгнула на меня! Раз! И...

— Перестань...давай серьезно. Нед, милый, помоги им, а? Ведь не плохие люди, совсем не плохие! Почему они должны погибнуть? Нужно что-то сделать — я не знаю — что!

— Убить Свея?

— И это неплохо. Уничтожить главное зло, остальные и разбегутся!

— Уверена? А может — они мстить за него примутся? И вырежут Эстаг. А кроме того — откуда ты знаешь, может там на замену Свею есть такие же как он хищники? Ну — уберем мы его, и что? Их надо разбить наголову. Уничтожить и Свея, и его подручных. Сделать так, чтобы они не смогли больше напасть ни на кого. А с теми, кто останется — заключить договор. И торговать! Нанимать у них бойцов — пусть служат в армии Замара! Жениться на них — породниться с этим народом! И тогда — не будет войн с ардами. Ты вообще-то поняла, откуда у них такая агрессия, откуда это стремление воевать?

— И откуда? Я что-то не вижу такой агрессии...

— А я — вижу. Поговорил с Геором. И что оказалось — они не могут прокормить людей больше, чем позволяет море, чем позволяет урожай, полученный на их скудной земле. Они вынуждены воевать — грабить, убивать. Грабить — потому что бедны, потому что им что-то надо есть, одеть, обуть. Убивать и быть убитыми — потому, что нужно сокращать численность своего народа. Иначе не проживут. Это скудные, бедные места. Кстати — они не понимают, что происходит. Это я сам сделал вывод. Может и ошибочный, но я думаю именно так. Арды поддерживают определенное количество людей на всей своей территории. Глава говорит, что селений в Ардии совсем немного, сравнительно немного, конечно. И все они стоят там, где земля хоть что-то родит. А еще — там, где есть место для пристани, или порта. И таких мест немного. Кроме того — море не везде богато, и там, куда приходят киты, тюлени — люди и селились. Опять же — рыба. Они все лето работают, ловят рыбу. Сушат, коптят, работают на полях и содержат скот. Это сейчас у них отдых — зима пришла. Кстати, закономерность — как неурожай, китов мало пришло, рыбы не наловили — сразу готовится грабительский рейд. Удастся — будут с едой. Убьют налетчиков — тем, кто остался дома, достанется больше еды. Вот так. И вот еще что...а тебе не приходило в голову то, что когда мы научим их воинскому делу, научим драться, как замарцы — они могут использовать свои знания против нас? Против Замара? То-то же...молчишь. И молчи. Спи. Завтра еще поговорим.

Амела долго лежала без сна, прислушиваясь к ровному дыханию Неда. Она думала над тем, что тот сказал, и не хотела принять его слова, не хотела поверить, что все так сложно, все так запутанно и неоднозначно. В ее голове крутилось лишь одно: 'Я не хочу, чтобы они умерли!' — и все остальное отходило куда-то далеко, в дальнюю даль. Не может быть, чтобы Нед, такой умный, такой хитрый и умелый не придумал чего-то, что обязательно выведет всех из тупика. Она верила в это.

Нед тоже долго не спал, и лишь притворялся спящим.

Конечно, он не был столь эмоционален, как его подруга. Прекрасно видя, что происходит, он осознавал и плюсы, и минусы своего вмешательства в местную гражданскую войну.

Минусы — потеря времени, воинская подготовка возможных будущих противников, которая может потом ударить по Замару. Опасность, которой он подвергнет своих друзей и самого себя.

Плюсы — есть шанс раз и навсегда покончить с ардскими набегами, прирастить к Замару северные территории, взять ардов под свой контроль, под контроль государства. Ардия — практически неисчерпаемый источник элитных воинов, сильных, бесстрашных, с детства подготовливаемых к воинскому делу.

Что перевесит в его рассуждениях — он не знал. Дружбы с этими людьми у него не было, их разборки его не касались...вернее касались — но настолько, насколько они вредили его задаче — добраться до заветного острова.

Тут сразу возникал еще один вопрос...ну — добрался. А дальше что? Ну вот он — дракон. Летит. Или — лежит. Или стоит. И что? Что должен сделать Нед, чтобы убедить дракона дать ему жидкости? Или убить? Жалко ведь, да. Но Санду-то жальче... Дракона он не знает, а вот свою жену...

Нед вздохнул, и Амела, будто почувствовав его смятение, придвинулась поближе, обняла правой рукой и закинула на него ногу.

Нед снова вздохнул — предатель? Санда там лежит хладным трупом, а он развлекается с подружкой? Отвратительное чувство...но как приятно иметь под боком это гладкое, упругое, красивое тело, так откликающееся на ласку...

Нед усмехнулся — вероятно он все-таки счастливый человек, хотя сам этого и не понимает. Две девушки...женщины — красивые, желанные, и обе любят его! Это ли не счастье? Если это не счастье — тогда что счастье?

Нед осторожно положил руку на обнаженное бедро Амелы и погладил, проведя рукой до самого пупка...девушка вздрогнула, заворочалась, что-то пробормотала сквозь сон и повернулась к Неду спиной, упершись в его бедро твердыми ягодицами.

Нед снова усмехнулся, осторожно вылез из-под мехового одеяла, сшитого из шкурок какого-то морского зверя, встал, натянул на себя штаны, куртку, обул сапоги. Приоткрыл дверь комнаты и тихо вышел в темный коридор, где тускло горел один масляный фонарь.

Поднялся по лестнице, отодвинул засов и толкнул дверь, глотнув из облака морозного пара. Отошел в сторону и начал журчать в сугроб, глядя на диск красной луны, залившей окрестности городка нереальным, магическим светом.

Мороз пробирал, дул ветерок, взметая снежные вихри и поднимая серую мглу. Неуютно. В таком месте могут жить только сильные люди — подумалось Неду.

Море, в пятистах шагах от него, внизу, блестело огромным темным зеркалом, отражая красный диск, и Неду внезапно показалось, что он увидел огромную темную тень, планирующую над поверхностью моря. Усмехнулся — ему уже везде начинают мерещиться драконы! В каждом углу, в каждой тени, падающей от скалистого берега.

Что делать? Что ему делать? Этот вопрос регулярно вставал перед ним самое меньшее раз в неделю, и каждый раз Нед ухитрялся найти на него ответ. Какой ответ будет сейчас?

Где-то вдалеке залаяли собаки, исполняя свою работу, и Нед, окончательно продрогнув, пошел в дом, встретивший его теплом и запахом квашни, поставленной возле печи хозяйственными рабынями. Завтра будет свежий хлеб.

Нед спустился вниз, и неожиданно увидел за столом у печи хозяина дома. Тот сидел, уставившись в потрескивающий огонь, пляшущий по серым камням внутри печи, и когда Нед подошел к столу, поднял голову и кивнул:

— Что, не спится? Ты бы не морозился, и не выстужал дом — вон там, в углу, сортир. Потом рабы вынесут. Ночной ветерок коварен. Он приносит болезнь. Особенно если ты выскочил разгоряченный, только что с женщины. Проверено! Садись, посиди со мной. Может хочешь выпить? Вон — в кувшине. Бражка. Хочешь — наливай себе. Я вот решил немного выпить — на душе тоскливо.

— А что так? — осторожно осведомился Нед — какие-то семейные проблемы? Жена?

— Ты о чем? — не понял Геор — а! Понял. Странные вы, замарцы. Устра дрыхнет уже без задних ног. Счастлива, как тюлень на лежбище. Твой Харалд хорошо ее попользовал, она довольна. Может, понесет — ей бы не повредило. У нее получаются хорошие, сильные дети, и все выживают. Она еще и меня соблазнила, когда пришла. Эх, и любвеобильная самка! Просто сокровище! Жалко ее. И всех жалко. Этот дом достался мне от деда. Я его перестроил, расширил, сделал комнаты. Знаешь, сколько леса на это ушло? А лес у нас дорог. Но зато жить тут очень приятно, как в Замаре, правда? Не хуже чем у вас в Замаре домина! И все, все прахом! Через несколько месяцев здесь ничего не останется. Одни развалины и угли. Свей нас не пощадит, я знаю это. Дети, жены...все напрасно. Ты когда-нибудь испытывал такое чувство, когда ничего, совсем ничего не можешь сделать? Как во сне — ты убегаешь от опасности, а она приближается к тебе, приближается...ты бежишь, но все на месте, как будто кто-то держит тебя за шиворот. И вот...рраз! И преследователь воткнул тебе нож под ребро... ты просыпаешься, и с облегчением понимаешь — это лишь сон, кошмар, и ничего такого нет! Ты здоров, лежишь в своей постели рядом с женой, и все кошмары остались где-то далеко, в другом мире! А сейчас — я не могу проснуться.

— Неужто все так плохо? — нахмурился Нед — должен же быть какой-то выход?

— Уехать. Взять жен, детей, рабов и уехать в Замар. Но и там не жить — убьют местные. Так что остается лишь принять ту участь, что нас ждет.

— А почему бы и не поклясться в верности Свею, если уж на то пошло? Что, честь не велит?

— Честь? Чушь! — усмехнулся Геор — какая честь, когда это касается жизни рода? Просто — Свей уже не примет клятву. Ему надо показательно убить меня, чтобы показать, что будет с теми, кто противится его власти.

— Не понимаю. Зачем убивать? Зажать вас, и предложить перейти под его власть. Зачем ему ваши смерти? Это глупо.

— Для тебя глупо. Для меня. А для него нормально. Людей у него хватает, одним родом меньше, одним больше — что это меняет? Зато другие будут сдаваться сразу.

— Послушай, неужели ты и правда принял меня за Свея? — хмыкнул Нед — как ты мог поверить, что я — это он?

— Кто знает — пожал плечами Геор — может и поверил. Может он каким-то случаем забрел сюда.

— Ну и убил бы его! Почему ты его сначала отпустил?

— Ну...вдруг он запомнит, как я его не убил. А кроме того — почему ты считаешь, что он один? Убьешь его — придут мстить его дружки...

— Врешь, Геор — усмехнулся Нед — ты сразу понял, кто я. Вначале решил меня отпустить, а потом — убить. И похоже, убийством собирался выпросить мир у Свея, так? Послать к нему гонца, мол, помог ему...прости, прощай. Не так?

— Может и так — Геор глянул на Неда исподлобья и потянулся за кувшином с бражкой — что толку теперь говорить? Что сделано, то сделано. Раз Устра сказала тебя не убивать, значит так тому и быть. Она провидица, иногда на нее находит. Если бы не она — нам было бы гораздо тяжелее. Только вот дар ее непостоянен. Сегодня, когда я излился в нее и скатился на кровать, она вдруг так вытянулась, вздохнула и говорит мне своим вторым голосом: 'Наше будущее зависит от этого человека! Сделай все, что скажет Нед!' Я стал ее тормошить, расспрашивать о том, что она сказала, но Устра уже ничего не помнила. Она никогда не помнит, когда что-то пророчествует. Скажет, а потом как ни в чем не бывало, разговаривает дальше. Начнешь ей говорить что-то о предсказании — глаза таращит, и все. Так что, действительно наша судьба зависит от тебя? Почему? Зачем боги прислали тебя к нам?