— С ним многие хотели бы встретиться,— проворчал одноглазый гном.
— А что, есть какие-то проблемы?— спросил я.
Гномы переглянулись.
— Ты подумал о том, же, о чем и я?— обратился к Эрику одноглазый.
Но тот пропустил его вопрос мимо ушей и ответил мне:
— Есть. Несколько дней назад мастер Снорф ушел в Восточную шахту.
— И?..— насторожился я.
— И все. Никто понятия не имеет, жив он или нет. А нам он нужен не меньше, чем вам.
Только этого не хватало...
— Но вы его искали?
— Искали, но... Это же Восточная шахта,— сказал он внушительно.
— Что в ней такого особенного?— спросил Альгой.
Гномы снова переглянулись.
— Она уже давно заброшена,— сдержанно ответил Эрик.— Разработки прекратились еще при прежнем царе. С тех пор мы стараемся к ней не приближаться.
И это говорил бесстрашный гном, для которого подземелье — дом родной!
— Уверен, для этого есть причины,— предположил я, дожидаясь объяснений.
— Есть,— кивнул гном.— В этой шахте завелось... нечто... смертельно опасное и беспощадное. Оно убивает всякого, кто рискнет там появиться. Сначала начали исчезать простые старатели. Прежний воевода, мой предшественник, отправил поисковую группу, и она не вернулась, сгинула без следа. Та же участь постигла и вооруженный до зубов отряд... Это были лучшие из лучших... После этого царь приказал вывести старателей из шахты и запретил к ней даже приближаться. С тех пор она заперта, и вход охраняется денно и нощно.
— Мудрое решение,— отметил я.— Но как, в таком случае, там оказался Снорф?
— Взбалмошный старик!— зарычал Эрик.— Он нарушил царский указ и обманом пробрался в шахту.
— Что ему там нужно?— поинтересовался Альгой.
— Кармелитовая руда,— откликнулся одноглазый.— Ее не встретишь в других шахтах... Снорф давно уже пытался попасть в Восточную. Когда его не пустили, стал искать добровольцев, которые рискнули бы спуститься в шахту. Наши на отрез отказались. Не потому что испугались, вы не подумайте чего: не посмели нарушить царский указ. Тогда он начал уговаривать Звездных. Предлагал им золото, каменья, оружие редкое — искушал. Нашлись те, кто согласился на его уговоры.
— И вы позволили им спуститься в шахту?— удивился Альгой.
— Они ж Звездные,— пожал плечами гном.— Им царский указ — не указ. Да и терять им, в общем-то, нечего.— Посмотрев на алхимика, он добавил:— Вам ли смерти страшиться?
Тут он был прав: Звездные всегда возвращались в этот мир.
— А дальше что было?— спросил я.
— Никому не удалось добыть руду,— продолжил одноглазый гном.— Многие ходили хотя бы по разу, но безрезультатно. Один лишь Урсус не оставляет надежд.
— Упрямец, каких поискать,— согласно закивал Эрик.— Уже который день спускается в шахту, ищет жилу, "умирает", но лезет снова. Уж не знаю, что ему посулил старый хрыч.
— А почему "умирает"?— задал вопрос алхимик.
— Так, говорю же — чудище завелось там невиданное!— воскликнул Эрик.— Жрет все, что шевелится.
— А что не шевелится — расшевелит и жрет,— добавил одноглазый.
— Что оно из себя представляет — чудище это?— спросил я.
— Его толком никто не видел,— поморщился Эрик.— Оно нападает подло, неожиданно.
— Говорят лишь — большое оно, форму меняет,— поддержал его одноглазый.— Клыки у него огромные, иногда огнем палит так, что только пепел остается.
— Да, не оно одно представляет угрозу в Восточной шахте,— тут же перенял эстафету Эрик.— С тех пор, как забросили мы ее, развелось там тварей, как у пса моего блох. Лезут и лезут, лезут и лезут, чтоб им пусто было. Те, кто спускался в шахту, чаще всего с ними имели дело. А с чудищем мало кто встречался. Вот только встречи эти заканчивались одинаково.— Гном демонстративно чиркнул ногтем по горлу. Доверительно так посмотрел на нас и вкрадчивым голосом сказал: — А нам бы Снорфа оттуда вытащить. Глаза бы мои его не видели, да нужен он нам позарез. Чувствую я — жив он. Но сам не вернется, пока свои кристаллы не отыщет.
— И вы хотите, чтобы мы уговорили его вернуться,— пришел я к выводу, который напрашивался сам по себе.
— Так некому больше! Да, и выхода у вас, вроде бы, нет,— как-то недобро прищурился он.
Вот, значит, как!
Чистой воды шантаж: или мы принимаем условие гномов, или они выдают нас Волкам.
Мы с Альгоем переглянулись. Судя по выражению лица алхимика, он пришел к тому же выводу.
— Ну, так как?— спросил Эрик.— Поможете нам? А уж мы в долгу не останемся.
Получено новое задание: "Спасти неразумного гнома"!
Задача: Найти в Восточной шахте гнома по имени Снорф Рыжая Борода и уговорить его подняться на поверхность.
Ближайшая цель: Спуститься в Восточную шахту.
Награда: неизвестно
Желаете принять задание?
Прелесть таких заданий в том, что отказаться от них невозможно. А значит, и голову ломать не о чем.
Посмотрев на Альгоя, я кивнул. Он ответил тем же.
Принято...
Крепость Арсвид представляла собой небольшой городок, зажатый между нависавших над головой неприступных скал. Аккуратные каменные домики стояли на склонах и выступах, поэтому, благодаря многоуровневой застройке, населенный пункт выглядел компактным. Оптически любой уголок Арсвида находился в пределах видимости. Однако, чтобы добраться до того или иного строения, приходилось преодолеть долгий подъем по извивавшимся — то уходившим вверх, то скатывавшимся вниз — тесным улочкам.
В отличие от городов Карнеолиса, в Арсвиде трудно было найти праздно шатающегося жителя. Здесь каждый был при деле. Трудолюбивые гномы обрабатывали камень, ковали железо, выбивали замысловатую чеканку, корпели над изящными завитками ювелирных изделий. Если и встречались прохожие, то из числа Звездных — как людей, так и представителей других светлых рас.
Появление в Арсвиде гоблина привлекало внимание к нашей группе. Одни ограничивались нескрываемым удивлением, другие же лезли с расспросами. Мы с Альгоем помалкивали, предоставив "честь" отдуваться за нас Эрику. Воевода взялся проводить нас к Восточной шахте, решив не откладывать в долгий ящик важное мероприятие по возвращению блудного Снорфа.
— Классно у тебя получилось,— сказал я шепотом Коль-Кару.— Я имею в виду это костяное чучело... Если бы не ты... Обязательно расскажу об этом Пакин-Чаку.
— Даже не думай!— зашипел гоблин.— Если он узнает, что я посмел применить магию крови... Лучше не надо.
— Как скажешь,— пожал я плечами.
Магия крови, как пережиток далекого прошлого, была запрещена в Карнеолисе королевским указом. Несмотря на преследование и суровое наказание, время от времени в королевстве объявлялись тайные секты, пытавшиеся возродить древние культы. Их адепты отлавливались, секты уничтожались, но спустя некоторое время появлялись снова. Открыто же магию крови использовали в основном орки, правда, не всегда с ожидаемым результатом.
Шахта, как и следовало из названия, находилась на востоке Арсвида, в стороне от городской застройки, среди разбросанных в беспорядке скал. Вход мы увидели издалека, но до него нужно было еще добраться.
— Это единственный вход?— поинтересовался Альгой, карабкаясь по давно нехоженой тропинке.
— Вход один. Но раньше Восточная соединялась проходами с другими шахтами. Только после того, как объявилось чудовище, завалили их все... Но, видать, что-то осталось или новый проход образовался, раз уж Снорфу удалось попасть туда незамеченным,— ответил Эрик.— Но мне о нем ничего не известно.
— А я думал, что гномы знают подземелья, как свои пять пальцев,— ехидно отметил алхимик.
— Так может рассуждать только человек, который никогда не бывал в наших шахтах,— проворчал воевода.— Это же целый мир, скрытый под толщей камня! За столетия непосильного труда гномы пробили столько проходов, что немудрено запутаться. А еще есть немало естественных туннелей, карстовых пустот, трещин... Эх, кому я все это рассказываю?!
— Кстати, как насчет карты Восточной шахты?— спросил я.
— Есть карта...— как-то неуверенно пробормотал гном.— Сами увидите, когда спуститесь вниз. Но на вашем месте я бы на нее особо не полагался.
— Это почему?
— Потому что только гномы умеют пользоваться нашими картами. Да и то — не все. К тому же неточная она. Почитай, тридцать лет шахта не используется. Некоторые проходы засыпало после обвалов. Другие, напротив, появились в результате движения пластов...
— Лабиринт, короче,— заключил Альгой.
— Во-во.
У входа дежурил один-единственный стражник, изнывавший от скуки.
— Открывай шахту!— приказал ему Эрик.
— Это еще зачем?— удивился стражник.
— Надо,— вкрадчиво ответил воевода.
— А у тебя есть разрешение?— поинтересовался бдительный гном.
— Вот!— и Эрик сунул ему под нос пудовый кулак.— Достаточно? Или требуется царская печать?
— Так бы и сказал,— угрюмо проблеял страж.— Я ж к чему? Опасно там, сам знаешь. Неровен час...
И только сейчас он обратил на нас внимание.
— А этих зачем с собой притащил? И гоблина еще?
— Не твоего ума дело. Открывай, да поживее!
Страж пожал плечами, с трудом совладал с проржавевшим замком и распахнул перед нами ворота, за которыми находилась шахтная клеть. Прежде чем уйти с прохода, он обратился к Эрику:
— В наказание или по доброй воле?
— У нас все по взаимному согласию,— огрызнулся тот.
Стражник окинул нас скептическим взглядом, пробормотал:
— Обед из двух блюд, и гоблин — на десерт.
Я посмотрел на Эрика — тот поспешно отвел глаза и пробормотал:
— Когда вернетесь, дерните за веревку, привязанную к колоколу, мы поднимем вас наверх.
— Это если вернутся,— пробурчал страж.
— Цыц, тьма подземельная!— рявкнул на него Эрик и снова обратился к нам:— Пусть Боги помогут вам в вашем благом деле.
Это вряд ли...
Мы сняли со стены горящие факелы. Альгой первым вошел в клеть. Прежде чем последовать за ним, я посмотрел на Коль-Кара:
— Ты не обязан спускаться в шахту вместе с нами.
Если что, мы возродимся снова, а гоблин...
Недовольно сверкнув глазками, Коль-Кар отстранил меня и гордо вошел в клеть.
— Поехали!— крикнул Альгой, воевода и страж навалились на ворот, и лифт медленно пополз вниз...
Спуск казался бесконечным и мы изрядно заскучали, разглядывая медленно проползавшие мимо нас стены шахты. Но рано или поздно это должно было случиться: грохнув о каменное дно, клеть замерла. Несколько долгих секунд мерещилось, что вот-вот из темноты на нас набросятся злобные и кровожадные чудовища, однако в шахте царили тишина и покой.
Мы вышли наружу...
Задание: "Спасти неразумного гнома". Ближайшая цель: Спуститься в восточную шахту — достигнута.
+1000
Новая цель: Найти мастера Снорфа.
Ничего особенного, обычное на вид подземелье, каких много в Годвигуле. Слева от входа располагалось помещение для отдыха горных рабочих, и мы первым делом заглянули внутрь. Там, как и положено, кроме мебели и всякой бесполезной мелочи ничего не было... Хотя нет. Мы нашли вязанку факелов.
Я и без света более-менее сносно видел в темноте, да, и гоблин, думаю, тоже. Кроме того, у меня на шее висел медальон, дававший при активации приличное освещение. Но он не вечен, поэтому обнаружение факелов — такая мелочь! — обрадовало даже меня.
На стене мы увидели высеченную в камне карту...
Ту самую, о которой говорил Эрик.
... и я тут же скопировал ее в персональный банк данных. Правда, не знаю, сможет ли она нам в чем-то помочь. Воевода не преувеличивал: карта была похожа на клубок ниток, которым поигрался маленький котенок — удивительное переплетение ходов на многоярусной основе. К тому же местами стена была серьезно повреждена трещинами и сколами, а из центра карты и вовсе вывалился приличных размеров кусок, и только Боги знали, что там находится.
— Если мы здесь заблудимся...— пробормотал Альгой, но не стал договаривать: итак понятно, что ничего хорошего это не сулило.
Слева от скромной кухоньки располагалась "личная комната". Я посмотрел на часы: день подходил к концу, и пора было на покой.
— По домам?— предложил я Альгою.
— Согласен.
Коль-Кар, привыкший к нашим постоянным отлучкам на ночь, привычно свернулся клубочком в углу на соломе и тут же заснул. А мы попрощались до завтра и один за другим вышли в Междумирье...
Первые минуты блуждания по Восточной шахте прошли в давящем на нервы напряжении. Не было сомнения в том, что в темноте нас подстерегает смертельная опасность — иначе и быть не могло. Атмосферу нагнетали отдаленные шорохи, поскрипывание, звуки, похожие на вздохи. Все время меня не покидало ощущение того, что за нами кто-то наблюдает, но не трогает до поры до времени, словно пытается заманить поглубже в недра шахты. Коль-Кар, замыкавший наш малочисленный отряд, постоянно вертелся, держа наготове свои костяные кинжалы. Гоблин, привыкший к просторам степей, чувствовал себя неуютно под землей. И лишь Альгой проявлял беспечность, граничащую с разгильдяйством. Он и по дороге в Арсвид все время собирал какие-то травки, корешки, кусочки коры. Вот и сейчас его внимание привлекали камешки под ногами и сверкавшие при свете факела прожилки на стенах. Пренебрегая мерами безопасности, он покидал строй и забредал в самые темные углы, оглашая подземелье режущим слух грохотом, отбивал кусочки породы маленьким молоточком и, довольный, как ребенок, складывал нехитрую добычу в свой рюкзак.
— Это же настоящая сокровищница!— радовался он каждому новому камешку.
— А потише нельзя?— упрекнул я его.
— Ты не понимаешь...— начал он оправдываться.— Здесь столько редких минералов! Там, на поверхности, они стоят сумасшедших денег, а здесь — только собирай.
— На продажу или...
— Или. У меня скопилось немало рецептов, для завершения которых не хватало одного-двух компонентов. Покупать их — слишком дорого и невыгодно, а вот самому найти — это другое дело. Кстати, кое-что может пригодиться и для общего дела. Когда закончу, сам увидишь.
— Ну-ну,— пробормотал я. Как по мне, так лучше бы он соблюдал тишину.
Как я и предполагал, от карты было мало толку. Уже через полчаса мы запутались настолько, что пришлось довериться собственным глазам и ощущениям. Пройденный путь мы помечали стрелками, нарисованными углем на стене. С их помощью мы сможем выбраться обратно к подъемнику, после того, как найдем Снорфа.
Если найдем...
Еще вчера я заглянул в Энциклопедию Годвигула и собрал всю полезную информацию о Восточной шахте. Таковой оказалось немного. И все же кое-что удалось узнать.
Шахта была давно заброшена и находилась в аварийном состоянии. Это я заметил: крепи постоянно трещали, на голову сыпался песок и мелкие камешки. Однажды мы забрели в тупик, и как только мы его покинули, произошел обвал. О поселившемся в Восточной чудовище в энциклопедии не было ни слова, что меня, в общем-то, не удивило. Что касается других обитателей шахты, то упоминались крабы-хвостоколы, лавовые жуки, каменные черви, токсичная растительность и прочие прелести подземного мира.
