Цифровая пропасть. Взгляд со дна.

— А что будет, если я сейчас откажусь от столь заманчивого предложения? — чувствую, я начал потихоньку закипать.

Политик из меня далеко не самый лучший — слишком уж резок и прямолинеен. По идее сейчас стоит согласиться и принять предложение, выторговав для себя наилучшие условия. Сейчас самое время для хорошего торга, и оппонент именно этого и ждёт с моей стороны. Что может быть приятнее, чем кидать неудачнику жалкие подачки, при этом захапав себе всё его имущество?

— Я бы не рекомендовал... — в голосе Ивана Петровича появились нотки лёгкого сожаления. — Вам должно быть хорошо известно — первые предлагаемые с нашей стороны условия всегда самые выгодные. Можно даже поторговаться, лично для вас мы всегда найдём что ещё предложить. Затем, если вы всё же захотите договориться с нами, условия станут заметно хуже. И каждая последующая итерация попыток договориться ухудшит их ещё больше. Сейчас у нас ещё есть достаточно времени для того чтобы поставить в известность наших партнёров о кое-каком изменении существующего расклада. Когда же они силой возьмут своё, вырвать кусок из пасти голодного зверя даже нам будет очень непросто.

Ну да, знаю я ваши 'выгодные условия', предлагаемые буквально под дулом пистолета — 'колхоз — дело добровольное, или вступай или расстреляем'. Однако поинтересоваться всё же не помешает. Не одни вы одни, 'дорогие друзья', умеете играть в эти игры.

— Хорошо, я вас услышал, — усилием воли успокоив себя и выдохнув, решил немного поддаться нажиму. — Я далеко не один принимаю столь значимые решения, потому мне надо посоветоваться. Думаю, пары суток реального мира нам вполне хватит, дабы определиться. Быстрее не получится, не все от кого зависит решение, постоянно находятся внутри игры, — переговорщик хотел было возмутиться, явно желая окончательно меня додавить, но я его остановил, взмахнув рукой и продолжив говорить: — Пока пройдут согласования, можно начинать организационные мероприятия. Сейчас свяжусь со своими заместителями, и вы сможете обсудить с ними рабочие вопросы и детализировать условия возможного взаимодействия. А я тем временем займусь выяснением нашего окончательного ответа, — на моём лице при этом застыла каменная маска, по которой сложно что-то определить.

Однако Иван Петрович выглядел весьма довольным. Он увидел именно ту реакцию, которую ждал. Если бы я вдруг сразу согласился — это выглядело бы слишком подозрительным. Стал бы жестко торговаться — тоже. Ведь подобные решения почти никогда не принимаются кем-то единолично и 'перевод стрелок' на подчинённых дабы хорошенько подготовиться уже к реальным переговорам и заключению договорённостей — вполне логичное решение с моей стороны. 'Конторе' ведь будут нужны твёрдые гарантии, что мы действительно раскроемся перед ними, не утаив фигу в кармане и кинжала за спиной, заодно спрятав всё ценное от их загребущих лапок. Знают-то о нас они совсем мало, как сейчас выяснилось. Нам тоже потребуются убедительные доказательства, что нас не отдадут врагам на растерзание, предварительно вытряхнув всё полезное для себя. И кто выступит реальным гарантом заключённых договорённостей — тоже хороший вопрос. Даже не знаю, какая сила может это обеспечить. Всё это и станет предметом последующих переговоров, а вот эта встреча явно прошла по плану моего оппонента. Он уже посчитал, что меня-то ему удалось 'сделать' и теперь я стану убеждать остальных принять предложенные нам условия. Вот только невдомёк ему, что сейчас нам нужно выгадать лишь немного времени, дабы завершить кое-какие дела, не перепугав противника до грязных штанов. Не стоит ему дёргаться раньше срока. Часть легионов и основной костяк наших клановых бойцов уже загрузились в большие субмарины и сейчас движутся через океан. Сверху их прикрывают дирижабли и наш боевой флот. Потому путь 'Контора' немного поработает на нас, сама о том не подозревая. Да и нашим прекрасным ведьмам стоит немного потренироваться на матёрых волчарах, съевших далеко не по одной собаке.

* * *

*

Последнее время Медвед пребывал в самом лучшем расположении духа. Вот и осуществилась его заветная мечта детства — он стал даже не капитаном корабля, а командующим целой эскадры. Жалко отец умер, нельзя похвастаться успехами. Пусть и не в реальном мире, а в исключительно реальной игре — но тем не менее. Здесь достижения тоже даром не даются. Ему пришлось начинать свою головокружительную карьеру с самых низов. Тяжелейший отборочный этап и ещё более тяжелый первый период обучения. Индивидуальная и командная работа, напряжение выше всяческих человеческих сил. И он выдержал. Более того потащил за собой многих других, кто не оказался таким же стойким как он. Его естественно заметили и выделили. Сначала роль простого десятника, затем сотника, а по окончанию полного курса боевого обучения на практику он вышел уже тысячником, командующим небольшой армией. Война за экономические интересы клана оказалась весьма сложной. Среди командующих войсками и отрядами противников имелись и настоящие военные из реального мира с большим опытом конфликтов разной степени интенсивности. Но именно ему удалось одерживать победы раз за разом. Да, возникали моменты, которые не очень-то хочется вспоминать, случались и серьёзные ошибки, едва не переросшие в серьёзные поражения. Однако всегда рядом оказывались надёжные товарищи, вовремя подставлявшие своё плечо, не позволив удариться лицом в грязь. Эта дружба, это единство удерживало в большой Семье многих, помимо прочих благ. Хитрое клановое руководство выявляло таланты, заставляло людей раскрываться и ненавязчиво поддерживало их со своей стороны в трудную минуту. Находило им интересные занятия, вовремя останавливало тех, кто рвал себя в неконтролируемом порыве энтузиазма. Медвед теперь знал, чего всё это руководству стоило. То тоже разрывалось на множество маленьких дел и делишек, которых уже не на кого переложить. Затыкать собой каждую пробоину — порой и врагу такого не пожелаешь. 'И когда то только умудряется отдыхать?' — иногда спрашивал он у самого себя и так и не находил ответа.

Вот и сейчас, так быстро организовать выход в море весьма разрозненной по составу эскадры, причём включить в неё все трофейные подводные лодки. Ровно трое суток обычной игровой зоны потребовалось лидеру клана для их переделки и модернизации, как будто тот давно готовился к чему-то подобному. Его 'младшая жена' Аллия быстро сорганизовала своих ведьм, дабы они за те же три дня передали все нужные знания из голов пленников уже нашим ребятам. И ведь обошлось без вполне ожидаемых накладок из-за отсутствия должного опыта. И вот теперь эскадра клана уже почти достигла другого континента. Осталось ещё двое суток плавания и настанет пора крупномасштабной десантной операции.

— Марина, налей-ка мне чайку, — негромко попросил Медвед быстро метнувшуюся в сторону камбуза миниатюрную девушку.

Сам же он тем временем продолжал колдовать над большой картой, перетыкая изображавшие отдельные боевые единицы флажки с места на место. Благодаря дальней воздушной разведке он уже знал о выходе навстречу им спешно собранной крафагской боевой эскадры, просчитывая различные варианты соприкосновения, дабы занять наиболее удачную позицию и быстро разгромить её, несмотря на внушительный численный перевес той стороны. Кораблей у Крафаги пока ещё хватало, как и экипажей к ним.

— Медв, глаз три просит прямого канала с тобой, у него какие-то срочные известия, — в адмиральскую каюту протиснулся весьма массивный радист Василий.

Радист он только по совместительству, имея не менее пяти боевых специализаций. Да и вообще толковый парень, на него можно смело переложить даже часть своих забот. Медвед давно предлагал ему должность сотника и показывал близкие перспективы стать его вторым замом, но тот категорически отказывался. Нравится ему непосредственно влезать в драки, чего уж тут поделать.

— Соединяй, только не забудь про шифровку, нас могут слушать, — кивнул головой командующий.

— ...У них три 'воздушных пузыря' со скорострельными пушками, — прозвучал из динамика сильно искаженный голос, едва пробиваясь через шумы помех. — Наша оболочка как решето, в гондоле шесть крупных дырок. Как ещё держимся в воздухе и сами не понимаем. Но догнать нас они не могут, движки слабоваты.

Командующий серьёзно задумался, не зная, что сейчас ответить воздушному разведчику. Про возможное появление дирижаблей у противника имелись вполне определённые догадки. А вот про наличие у них скорострельной артиллерии — нет. А ведь те пушки могут и на кораблях оказаться, а это уже совсем другой расклад в скором морском сражении.

— С какой дистанции вы попали под обстрел? — наконец-то в голове созрел правильный вопрос.

— Около пяти километров, — едва пробилось сквозь помехи. — От нашего ответного залпа они сумели увернуться, а на повторный залп не хватит силы, всё на двигатели и поддержание плавучести пошло. Сейчас немного подремонтируемся и попытаемся ещё раз достать кого-то из них с предельной дистанции.

— Отставить попытку! — приказал Медвед. — Включите приводной маяк, сейчас направлю к вам 'пузырь' с ведьмами на борту.

И хоть командующему не хотелось кидать девушек в опасный бой, но требовалось срочно выяснить реальные характеристики вражеской артиллерии. А уж если удастся попытка ментального захвата... впрочем, некоторое количество подготовленных людей для формирования призовых экипажей у него есть. Приняв решение, он снова вызвал к себе радиста, дабы тот передал его дальше. Теперь оставалось только ждать результатов и снова работать над картой, учитывая вновь открывшиеся обстоятельства. Командующий тяжело откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Миниатюрная девушка тем временем проникла в каюту с подносом в руках и поставила перед ним большую кружку с парящим чаем, а также вазочку с сахарными плюшками, но он её даже не заметил, пребывая в своих мыслях.

Потянулись тяжелые часы без каких-либо известий. Пока большой пассажирский дирижабль достигнет нужной точки, пока ведьмы прощупают мозги вражеских пилотов. Получится ли вытянуть из них хоть что-то — вопрос без ответа, ибо на стороне противника тоже могут оказаться сильные маги с совершенно неизвестными способностями. И прикрывать ведьм отправилось шесть боевых дирижаблей, практически оголив воздушную оборону эскадры. В общем, риск казался весьма сильным. Но, как известно — 'кто не рискует'...

Время, тяжелые ожидания и работа над картой, дабы как-то отвлечься от тягостных мыслей. Теперь требовалось просчитать морской бой исключительно на дальних дистанциях и исключить возможность охвата флангов более многочисленным противником. Если зажмут в клещи — отбиться не удастся. Значит, с флангов должны прикрывать атакующие подводные лодки. Дальнобойного оружия у них нет, они изначально проектировались инженерами противника под таранный удар. При модернизации главой клана им достались по два магических орудия, разрушавших днища кораблей ударом жесткой водяной волны, как при близком подводном взрыве. Но дистанция воздействия оказалась весьма небольшой — чистый 'пистолетный выстрел'. Зато в навигационные приборы и средства обнаружения целей он многое добавил. Теперь нашим подводникам не придётся работать почти вслепую, больше ориентируясь на слух, чем видя через перископ. Поначалу думали даже привлекать ведьм, способных определить на большом расстоянии вражеские корабли по мыслям их экипажей, но глава клана сумел изготовить вполне подобающие артефакты.

— Кодовое сообщение — 'мы достигли точки непосредственного соприкосновения', — доложил радист командующему и снова удалился к своему аппарату.

— Началось, — облегчённо вздыхая, тихо заметил Медвед.

* * *

*

Адмирал Брук мысленно ругал своих подчинённых, периодически проходился по союзникам, да и себя тоже иногда отмечал крепким словцом, правда, совершенно не подавая виду. И лишь его злой взгляд мог что-то рассказать опытному физиономисту. Он периодически одаривал им своих непосредственных помощников, штабной персонал, связистов и диспетчеров, короче — всех собравшихся на командной палубе огромного флагмана воздушного флота Крафаги. Лишь в сторону союзных колдунов старался лишний раз не смотреть — кто их знает, может они мысли читают. Вдруг обратят на него своё повышенное внимание, объясняйся потом. Конечно, у него обязательно найдётся должный ответ на любые претензии — его личная охрана обещала нейтрализовать их за считанные мгновения, несмотря на их огромный уровень и личную силу. Против шквала платиновых пуль трудно устоять, даже магические щиты практически бесполезны. Проверяли на самых дорогих артефактах, дабы наглядно убедиться. 'И всё же пока не стоит доводить до конфликта', — мысленно одёргивал себя адмирал. Вот подчинённым доставалось куда сильнее: 'Надо же, три штурмовых дирижабля не смогли свалить всего одного воздушного разведчика противника!' — мысленно сокрушался он, добавляя — 'расстреляли по нему треть наличного боекомплекта каждый, а тот ушел от них как будто ничего небывало. Хорошо хоть от ответных выстрелов додумались уклониться, кретины'. И переживал он вполне за дело.

Появление у Крафаги и стоящими за ней реальными силами своего воздушного флота являлось его непосредственной заслугой. Именно он категорично потребовал выделения средств под эту тему, разумно полагая, что их противники тоже не собираются вечно сидеть на земле. Тогда шла серьёзная борьба за военный бюджет, все тянули на себя. Флотские желали получить больше кораблей, открыли крайне дорогостоящую программу строительства подводных лодок. Сухопутчики хотели более привычную амуницию и оружие, и плевать, во что оно обходится в этом магическом мире. Их, конечно, можно понять — переучивать солдат под местные условия — занятие долгое и весьма затратное. А ведь другие тоже имели свои желания и вполне обоснованные требования. Потому от идеи палубной авиации пришлось быстро отказаться. Да и от обычной тоже. Из реально доступных действующих здесь двигателей имелись только паровые машины. Ещё была магия, однако своих магов готовить слишком долго, а полагаться на союзников из местных — себе дороже. Их-то и 'союзниками' сложно назвать — предадут в любой удобный для себя момент. По всем прикидкам, оказывались доступны только аппараты легче воздуха — дирижабли. Первые практические эксперименты показали — постройка их из доступных материалов доступными технологиями вполне реальна. Проекту дали зелёный свет и выделили необходимое финансирование, а также специалистов. Да, на вооружение пришлось ставить наполовину магические пушки, однако они могли стрелять и без помощи самих магов. Требовались только заряженные особой силой накопители, порох тут не работал. Снаряды к ним обходились дороже золота, однако всего одно попадание гарантированно топило любой местный парусник. Да и по скопившимся войскам на земле хорошо шарахало, просто не оставляя им шансов уцелеть при обстреле с воздуха. Вот только, как оказалось — при стрельбе по другому дирижаблю не срабатывал взрыватель, конструкторы просто не рассчитывали на пробивавшуюся снарядами насквозь без какого-либо сопротивления цель. А ведь у дирижаблей противника тоже есть дальнобойные орудия, плюющиеся мощными плазменными сгустками. Их выявленный существенный недостаток — не самая высокая скорость полёта позволяла легко уклоняться от попаданий. Впрочем, далеко не каждый дирижабль от них уйдёт. Только юркие штурмовики, а вот командный большой борт — уже нет. Парусный корабль тоже обречён и вряд ли ему как-то поможет магический щит, без которого тут ходят в море лишь рыбацкие шаланды. Следовательно — подпускать на дистанцию эффективной стрельбы вражеские летательные аппараты категорически нельзя и ещё требуется обязательно защитить прикрываемую эскадру внизу. Нормальные пушки у неё тоже есть, но мало, да и хоть как-то обученных ведению зенитного огня расчётов раз-два и обчёлся. А ведь и штурмовых дирижаблей всего четырнадцать штук, больше просто не успели построить, четыре патрулируют побережье около наших основных баз, здесь только десяток. 'Сколько же летательных аппаратов имеют противники?' — уже в который раз задавал себе вопрос адмирал. Их враги оказались не менее технически развитыми, и, похоже, более сведущими в магии. Как иначе объяснить постигшую армаду вторжения невероятную катастрофу?