Демонический культиватор 1

Добавил еще два ядра третьего уровня... Поглотил, растворил, высвободил.

И наконец пробил границы ранней стадии до средней! Основываясь на своих ощущениях, я бы в дальнейшем выделил еще позднюю и пиковую границу.

Однако моя радость длилось недолго. Ледяная энергия словно вырвалась на волю из длительного заточения и снова начала обволакивать ядро. Подмораживать и ставить барьеры в культивации. Потребовалось время, чтобы 'растопить лед'. Однако, как только я прекращал циркуляцию энергии, энерголед снова постепенно покрывал условную оболочку даньтяня — и чем больше он это делал, тем больше я чувствовал дискомфорт в том районе — энергия ко всему прочему задевала и внутренние органы. Боюсь, если бы не закалка тела, то органы попросту начали бы отказывать или отмирать...

В первую очередь я попытался разобраться, как это скажется на моей бое— и работоспособности. На пару часиков я прекратил циркуляцию энергии, но даньтянь перестал покрываться 'ледяной коркой' раньше, что меня немного успокоило, а холод и дискомфорт в животе я уж как-нибудь перетерплю. Чтобы разбить эту 'корку', мне требовалось порядка пяти минут усиленной циркуляции энергии, в ином случае на 'холодном' даньтяне я могу использовать в основном только свое тело, с малым количеством магических способностей — к примеру, обернуть в стандартный Ледяной клинок руку я могу лишь спустя около минуты циркуляции. Энергия выделялась сквозь энерголед из даньтяня, но ее количество было малым.

Зуб даю — у большинства других практиков такой фигни нет. За все приходится платить. Я уже давно понял, что мои манипуляции энергией льда давно выходят за норму.

Так что теперь — либо все время циркулировать энергию, либо в начале боя прикидываться валенком. Да и почему прикидываться...

Первый вариант предпочтительнее. Куда бы не пошел, первым делом нужно будет 'разогреваться' и разгонять энергию по духовным венам. Легкое уныние посетило мою голову, как только я подумал: какие еще спецэффекты меня ждут, как только я перейду позднюю или пиковую границу стадии. А в дальнейшем? Может я тупо не смогу высвобождать энергию?.. Что бы с этим сделать, как обойти негативные ограничения?

Культивировать двадцать четыре на семь — это, конечно, полезно. Но как долго я так протяну? Все равно меридианам нужно давать восстанавливаться, а ядру 'отдыхать'. То есть так и так — я все время не смогу быть на пиковых кондициях и меня можно будет застать врасплох.

Пока самое лучшее, что я придумал, это при первых значительных признаках оледенения — поддавать энергии, словно закидывая дровишки к затухающим углям. И тогда, в принципе, все выглядит не так плачевно. Просто нужно, чтобы это вошло в привычку... А там кто знает, может и выход найду.

Сон и до этого был моим слабым местом, а теперь еще после него буду слишком долго раскачиваться. Культивировать во сне? Проще сказать, чем воплотить. Как сделать так, чтобы подсознание участвовало в этом процессе, пока разум спит? По идее, при первых признаках затухания, нужно чтобы кто-то тебя будил — постепенно это войдет в подсознание, которое будет посылать 'приказы' даньтяню растопить пока еще тонкую корочку льда. Иными словами, поскольку со мной сейчас нет партнера, копать нужно в сторону ментальной энергии и манипуляции оной. В любом случае, попытки и размышления принесут больше пользы, чем постоянная культивация на истощение.

Поглотил последнее оставшееся ядро третьего уровня. Ядра второго уровня больше трогать не стал — даже все вместе они будут стоить разве что одно ядро третьего уровня. Рациональнее их будет отдать рысенышу, если мы, конечно, 'подружимся'. А кличку он себе еще должен заслужить...

В связи с последними удручающими обстоятельствами, долго колебался насчет ядра четвертого уровня... Но все же решил не отступать от стратегии последнего шанса — запас карман не тянет.

Прокачку следующих систем органов я пока решил отложить в сторону — нужно более спокойное время, место... А теперь уже и состояние ума.

Но сидеть на месте тоже не вариант. Пора бы попрактиковаться в стрельбе и отправляться дальше — в вечную погоню за ресурсами. Эффективность духовных ядер с каждым уровнем повышается, а простое поглощение внешней энергии уже не выглядит так радужно. По моим подсчетам, если только медитировать и кочевать по разным 'местам силы' — то чтобы прорваться на пик четвертой стадии — мне понадобится минимум месяц...

Или двадцать-тридцать ядер третьего уровня, или пять-шесть — четвертого. Выбор очевиден. Если сидеть на попе ровно, пока зверье и людье друг друга перемочат, то, когда я вылезу из своей уютной пещеры — меня будут окружать титаны с таким уровнем развития, что мне с моей четвертой или пятой стадией будет проще сразу застрелиться, боясь своей тени в тумане, которая окажется воробьем седьмого уровня.

Если совсем уж упороться, ухаживая за смертью, то раздобыть нужное количество ядер можно и за день. Но мы люди осторожные и терпеливые... Риск будем рассчитывать по своим силам, где переменная 'остаться с целой задницей' будет являться важным фактором развития. 

Глава 45. Стрельба, охота

Приведя в порядок голову и тело, двинулся пострелять. Не пожалел патронов — что касается автомата, то по неподвижной цели из разных положений решил потратить минимум два магазина. Собрал все вещи — подумал, что обратно лучше не возвращаться и потом снова вырыть пещеру, благо времени это занимает не много.

На мне был бронежилет с магазинами, рюкзак с поклажей за спиной (сверху лежал спящий рысеныш, завернутый в свою 'кроватку'), за поясом нож и один из новеньких пистолетов. Автомат весел через шею — с убранным прикладом — планировал его еще как-нибудь замаскировать, чтобы не сразу было понятно, что это пушка. Меч-зонт в руке. Туман на метр вокруг.

Нашел довольно крупный сухостой — ледяными пальцами вырезал на нем три мишени — в районе ног, груди и головы. Отошел на расстояние порядка десяти метров. Сверток со зверенышем спрятал неподалеку в зоне видимости. Подумал, и все-таки решил развязать — а то мало, подкрадется какая-нибудь тварь — он проснется и ничего сделать не сможет, а так хоть шанс будет. Если конечно проснется, но благо выстрелы помогут.

Сначала потренировался доставать пистолет, когда уже начало получаться, добавил: сброс рюкзака на землю, уход с траектории вражеской пули, концентрацию энергии для имитации Ледяной брони, взмах меча, падение ножа и 'пистолет у живота'. Экспериментировал в разных вариациях и последовательности, пока не нащупал, как было быстрее и наиболее удобно. Из-за усиленного культивацией тела, обучение происходило довольно быстро — даже несмотря на то, что к прокачке нервной системе я еще не подступался. Благодаря культивации других органов, в особенности мышц, — она развивалась в пассивном режиме, поэтому в любом случае находилась на совершенно другой уровне, нежели у обычного тренированного человека.

Поскольку держал в уме, что вторая рука будет занята, стрелял я одной рукой — сначала прицеливаясь, то есть держа мушку на уровне лица.

Совершил пять выстрелов по трем мишеням — разброс был широким, но в принципе я был доволен — думал будет хуже. В любом случае стрелять из пистолета на таком 'далеком' расстоянии я не планировал — против зверья будет малоэффективно, а против одиночной цели проще выкинуть ментально нож. Как не парадоксально, пистолет был для ближнего боя — в качестве неожиданного козыря. Если я пробью броню противника Ледяным кулаком или клинком, а затем суну в отверстие пистолет — кинетическая энергия пуля в любом случае довершит начатое — и не надо будет тратить собственную энергию, оборачивая руку в энергетический лед.

Прежде чем продолжить стрелять, посетовал: отчего на пистолеты глушители не прикрутили? Это раньше зверье бы испугалось, а сейчас наоборот наверняка начнет вынюхивать, кто тут такой громкий и смелый.

Следующие выстрелы были из разных положений в основном с живота, потом я добавил движение — а то стоять на месте в бою — это в любом случае подставляться. Туман я не брал в расчет — как будто его не было.

Забавлялся я с пистолетом около пары десятков минут, истратив три полных магазина, то есть сорок два патрона — равно половина того, что у меня имелось для 'незнакомого' пистолета. Практика того стоит. А остальное теперь только в боевых условиях.

В округе пока что ощущалось лишь какое-то мелкое зверье, которое делало вид, что мимо проходит, — особей пять, не больше, максимум второго уровня, тем не менее решил сменить место дислокации. Поднял сверток, как ни странно, со спящим без задних ног рысенком — кроме как воздействием ментальной энергии я не мог объяснить его беспробудный несмотря на выстрелы сон.

Сместился в сторону на пару километров — чуть правее от осязаемого центра Зоны. В это время экспериментировал с псионикой, пытаясь погрузить рысенка в еще более глубокий сон. Изменений в его спящей ровно дышащей морде не заметил.

Наконец наткнулся на еще один сухостой. Повторил почти все те же манипуляции с Валом — его тихие 'шлепки' радовали не только глаз, но и уши. Помимо отдачи глобальных отличий от пистолета не заметил. Настрелял и с помощью прицела на более дальнюю дистанцию — уже используя две руки.

Опустошил два неполных магазина по десять и восемь патронов и плюс полный. Всего истратил тридцать восемь патронов, осталось пять полных магазинов. Теперь каждый патрон будет на счету. Пустые магазины оставил — будет как дополнительная защита на бронике.

Таки где там живые мишени бегают? Я прекрасно понимал, что фактически лупасил стену, которая мало того, что не может дать сдачи, так еще и убежать...

* * *

Догадался сделать что-то типа пакетной сумки для рысеныша — теперь он у меня дрых около правого бока.

В данный момент засел на дереве около звериной тропы. Рюкзак оставил неподалеку. Выставил приклад автомата в прежнее положение и затих. Туман здесь — не особо плотный, но тем не менее видимость была не очень. Отдыхал я уже около двух часов — если мне не повезет и через час никого не будет, то плюну и примусь за земную охоту — в основном на хищников, как я заметил, они более отзывчивые и благодарные лесные слушатели — чуть что сразу устремляются на твой соло-концерт. Что ни лес — то проходной двор, а сейчас вообще никого не видать. Неужели выбрал настолько неудачное место? Охотник херов. Вяло гонял энергию по меридианам, чтобы совсем уж не чувствовать, что трачу время впустую. То, что мне первым обнаружат — не боялся — наоборот даже — приветствовал. Однако, насколько я понял, Ледяной туман все-таки маскировал мою культивацию и без специальных навыков меня обнаружить будет проблематично на том расстоянии, на котором я сам не замечу свою жертву.

— Мр-ра! — заворочался пушистый комок на боку и открыл свои темные глаза, пытаясь понять, где находится и что было до этого. Напомнил, сунув кулак и прикоснувшись к его носу.

Рысеныш недовольно заурчал, несильно пытаясь покусать. Потом он едва не выпал — в последний момент вцепившись мне в бронежилет и оставив заметные рваные следы.

Легонько стукнул его по голове и сурово зашептал:

— Ты че, не видишь, где мы находимся?

Он непонятливо на меня уставился. Хотел было уже издать какой-то звук, как мы одновременно вместе с ним услышали хруст снег — кто-то бежал в нужную нам сторону.

В смоге в прицеле показались силуэты стаи... Оленей в крапинку. Около десяти особей. Один из рогачей находился аж на третьем уровне — однако двигался он больно резво, поэтому первоначальной целью я выбрал менее подвижную цель. Нажал на спусковой крючок, бесшумно попав в пятнистый бок, а следующим выстрелов в переднюю ногу одной из самок. Та завалилась и заорала низким глухим голосом. В это время я уже спрыгнул, отбросив пакет с рысем.

Пристрельбище прошло успешно и даже попал, хотя по справедливости сказать, целей было много, и несмотря на то, что они двигались, не попасть было сложно.

Олени бросились в разные стороны подальше от раненной особи, и лишь крупный пятнистый олень третьего уровня, слегка поколебавшись, встал рядом с ней, обнюхивая, а когда заметил меня, дал копытцем по снегу, направив на меня словно светящиеся бронзой ветвистые рога — боюсь обычную плоть они на раз проткнут, как скоп кинжалов.

Мы рванул друг другу навстречу. Я оценил его поступок по защите самки — меня снова посетило чувство восхищения. Уже после я с какой-то тоской заметил, сделав очевидные аллюзии, что сама природа побуждает живых существ убивать друг друга — за себя, за свой род и за свой вид.

В десяти метрах выхватил пистолет и сделал выстрел от живота. Олень инстинктивно мотнул головой — приняв пулю на один из рогов — тот даже не сломался.

Перехватил меч-зонт, вытаскивая клинок и одновременно проводя Ледяным покрытием вдоль — ту же руку завел за спину и метнул нож, пси-энергией направил его прямо в ноги оленю — тот не успел среагировать — нож крепко вошел в плоть — олень начал заваливаться и последние метры до меня вспахал снег и землю. Животное издало обреченный крик, но тем не менее попыталось меня боднуть, хотя и понимало, что ему меня было уже не достать.

Выждав удачный момент, одним движением проткнул ему сердце, высвобождая ледяную энергию. Тот почти сразу умер.

Мысленно произнес пылкую речь, которая сводилась к тому, что я надеялся: если у этого оленя было нечто похожее на душу, хотя бы искра, то пусть, благодаря ей, он и в следующих воплощениях останется таким же благородным. Хотя с другой стороны — благородство ему не помогло выжить...

Глава 46. Завершение охоты, лесные будни и...

Безболезненно добил самку. Оленей вокруг уже давно не было.

Тем временем белый комок метнулся к убитому оленю.

— Стоп! — сурово кликнул и приблизился к застывшему и не понимающему, что от него хотят рысенышу. Навис над ним и продолжил ровным нравоучительным тоном. — Кто разрешал притрагиваться к добыче первым? Что конкретно ты сделал, чтобы ее поймать, а?

Детеныш понуро опустил голову, втянув уши, словно действительно понимал, что ему говорят.

Уже отточенным движением вырвал ядро. Резким сильным рывком оторвал раненную ногу, очистил ее от кожи и поводил перед сузившимися глазами детеныша, который уже чуть ли не захлебывался слюной.

— Ты же вроде недавно ел? — встретились с ним взглядом. — Что надо сказать?

— Мрау? — недоуменно буркнул рысеныш.

Очистил руку об снег и погладил ему голову, при каждом движении его шерсть и глаза вытягивались, становясь на выкате, — думаю ему было одновременно и приятно, и нет.

— То-то же! Держи, — наконец положил перед ним заветный кусок мяса.

Он на него набросился как голодный волк. Я же продолжил разделывать оленя. Спилил рога — пожалуй, самую ценную часть данного животного после ядра. Разделил их на много небольших частей, чтобы влезло в рюкзак. Рога были твердые, прочные, острые, относительно легкие, чуть зеленоватые — мне кажется, если их сточить, то получатся неплохие ножи или кинжалы. В них по-прежнему чувствовалась энергия... Костяная? Подвид жизненной?