— Хаэ-э-эй! — завопила Кесса, сложив ладони воронкой. Сквозь дымку что-то полыхнуло, и Речница повела корабль к непогашенному огню.
— Ал-лийн! — крикнула она, пытаясь разглядеть в дыму пропавший отряд.
— Вайнег вас дери! — ответили снизу. Сквозь белесый туман Речница рассмотрела покосившийся шатёр и очень недовольных кочевников.
— Хаэ-эй! — донеслось с юго-востока. Речница развернула корабль и прибавила ходу. Всё внизу дымилось, но по выгоревшей земле уже бродили люди, обмотав ноги ворохами шкур, и что-то выуживали из груд обугленной травы. Кесса увидела с изумлением, что по-прежнему поднимается к небу зелёная Стрякава, и Орлис цветёт, как цвёл, и даже цветки Золотой Чаши желтеют посреди пожарища. Но вид выжженной земли всё же ужаснул Речницу...
Так было повсюду, от горизонта до горизонта. Степной пожар уже утратил силу, островки огня на глазах превращались в столбы чёрного или белого дыма, а потом — в пепелище, над которым таял зловонный туман. Белый Дракон вынырнул из чадящего облака и рявкнул на Речницу, Салафииль указал на корабли, сбившиеся в стаю неподалёку. Они снова выстроились полумесяцем, дракон облетел их по кругу, и Старший Речник облегчённо вздохнул.
— Хорошо! — кивнул он. — Сейчас летим на северо-восток и садимся по моему знаку. Нас ждут в Кейроне.
— Город загорелся тоже? — испуганно спросила Элиса. Хогнийка смотрела на степь с плохо скрываемым ужасом.
— Нет. Мы там переночуем, — Салафииль указал на солнце, уже коснувшееся зубчатой стены Опалённого Леса, и его дракон вытянул крылья и плавно пошёл к земле.
Кессе нелегко было понять, видит она высокие и узкие холмы, утыканные кольями, или грубо слепленную из глины стену, поросшую травой. Странное сооружение мелькнуло внизу и сменилось хаотично раскиданными домами. Их соломенные крыши потемнели от дыма. По улицам, натыкаясь друг на друга и голося в испуге, бродили товеги и Двухвостки. Над городом возносились громадные деревья, их ветви ещё дымились, но огонь не смог охватить их — кто-то уже погасил его. Кесса увидела в тумане крылатые силуэты, отдалённо похожие на кошачьи.
— Эсен-ме! — крикнул Речник Салафииль, прежде чем его дракон опустился у подножия невысокой, но толстой башни. Двое гвелов помогли ему спешиться.
— Бросайте канаты! — велел Речник отряду. Кесса увидела, как к хиндиксам неспешно летят огромные крылатые кошки, а мгновение спустя кто-то снизу подхватил сброшенный канат, и корабль потянуло к земле.
Те же двое гвелов помогли кошкам привязать корабли к башне, Речники погасили печи и спустили шары. Город пропах гарью, и даже Салафииль не спешил снимать мокрую повязку. У кошек повязок не было, и Речница видела, что глаза у них слезятся от дыма, а многие тяжело дышали и даже чихали.
— Я Речник Салафииль, со мной отряд Белых Речников, — сказал предводитель, повернувшись к горожанам. — Мы прибыли на помощь. Что тут творится?
Тхэйга, потоптавшись на месте, аккуратно сложила крылья и легла на брюхо. Кошки, напуганные её внезапным оживанием, попятились, прижимаясь к земле. Настороженные взгляды сошлись на Кессе, она растерянно улыбнулась.
— Не бойтесь! Это просто корабль, он никого не укусит! — сказала она вполголоса. Кажется, ей не поверили.
— Хвала Макеге! — выдохнул один из гвелов, попытался улыбнуться, но вышел жутковатый оскал. — Река прислала подмогу! Боги прокляли Кейрон, огонь пришёл из-под земли...
Он замотал головой. Его взгляд показался Речнице безумным. Кошки дружно зашипели и снова попятились.
— Где унна-эйг, и где городская стража? — нахмурился Старший Речник. Кошки потыкали лапами на восток и взлетели.
— Смотрите за кораблями! — велел Салафииль гвелам и поманил Речников к себе. — Идём.
— Тут очень, очень неладно, — прошептала Кесса, отыскав взглядом Симу. Та кивнула.
На западных окраинах было пустынно. Речники не видели людей — одни кошки временами мелькали в переулках или смотрели с крыш. Странники вышли на маленькую площадь и остановились — похоже, все люди Кейрона собрались там.
Все, кто жил тут, люди, крылатые кошки, золотистые демоны — Аватты, стайки некрупных Скхаа... Все они стояли вокруг высокой загородки из огромных старых брёвен. Многие были в травяной или войлочной броне, все — в закоптившейся и даже обгоревшей одежде, кто-то сжимал в руках копьё, кому-то достался только обрубок соломины. На площади стояла тишина. Речники просочились сквозь толпу, и никто ничего не сказал им. Во взглядах горожан Кесса видела растерянность и страх.
Негромкие голоса долетали от загородки, из центра толпы. Салафииль вынырнул из людского моря и остановился у покосившегося бревна, Кесса выскользнула следом и встала чуть поодаль, ловя каждое слово.
— Твои люди живы, а город цел, — сказала, хмурясь, бледнокожая девушка, увешанная странными амулетами и бусами. Из её кулака торчали края скомканного листка велата.
— Я своё обещание выполнила. Чем отплатила ты? — её голос дрогнул, и она отшвырнула комок велата прочь. Один кот поймал его на лету, прижал лапой и стал расправлять.
— Скрийт! Да, мы допустили оплошность, — качнула головой женщина в тёмно-зелёной мантии, с причудливыми узорами на лице. — Но весь город пылал этой ночью, разве могли мы уследить за всем?! Любой из нас уступит тебе свой дом и ничего не попросит взамен, и твоё жилище отстроят за несколько дней!
— Вы ничего не восстановите, знорки, — Скрийт посмотрела на пустую ладонь и криво усмехнулась. — За всем в эту ночь следила я! И ты взамен предлагаешь мне угол в подвале?!
— Навмения возместит убытки, — вступил в разговор старик в меховом плаще, осыпанном хлопьями сажи. — Мой дом высоко ценит твои деяния, мировидец. Назови сумму, и ты её получишь.
— Бесполезно, — покачала головой Скрийт и отступила на шаг. — Я просила лишь одного — не трогать меня! Ты, унна-эйг, обещала мне безопасность и покой. Ты не сдержала слово, больше ничто не держит меня в Кейроне. Прощайте.
Все расступились перед ней. Один из Аваттов — его броня была изрублена и наполовину сожжена, её лохмотья свисали с плеч и пояса — шагнул навстречу Скрийт, протягивая руку к ней.
— Кейрон чуть не сгорел, мировидец. Враги ещё вернутся. Ты уходишь — кто защитит нас?!
— Защищайте себя сами, — отозвалась Скрийт, легко отводя его лапы в сторону, и прошла мимо. — Не можете защитить одну меня — защищайте весь город. Прощай, Алморг.
Что-то попало Речнице в глаз, и она отвернулась на мгновение, и за это время Скрийт успела сгинуть. Толпа снова сомкнулась, люди встревоженно шептались. Унна-эйг, старик из Навмении и Аватт смотрели друг на друга. Ещё один Аватт вошёл в ограждение. За его спиной висел разбитый щит с обгоревшими меховыми хвостами.
— То, что я говорил всегда! — бросил он и хотел сплюнуть под ноги, но сдержался. — Никакой помощи, только сила наших воинов! Стражи Кейрона ждут приказов, унна-эйг Геула.
Алморг хотел что-то сказать, поднял лапу, но только вздохнул и покачал головой. Второй Аватт оскалил клыки в недоброй усмешке.
— Раненые среди вас есть? — унна-эйг провела рукой по глазам и резко повернулась к пришельцу. — Ищите целителей! Те, кто цел, — идите на стену, глядите в оба! Черви могут вернуться...
"Черви?" — удивилась про себя Речница и отошла в сторону, пропуская Аваттов-стражников. Они выбирались из толпы, окружая Аватта со щитом, и после пары слов расходились в разные стороны. Последним ушёл, несколько раз оглянувшись на правительницу, Алморг. Кесса тихо вздохнула.
— Наш город уцелел, — объявила Геула, повернувшись к жителям. — Идите в свои дома, собирайте животных, которые разбежались. На ночь мы выставим дозорных от людей и от йиннэн. Пусть боги позволят вам отдохнуть этой ночью!
— Унна-эйг Геула! — один из жителей шагнул вперёд. — Что же, мировидец Скрийт ушла от нас? Кто теперь...
— Вы сами, воин Кейрона, — помрачнела Геула. — Хватит надеяться на чужие чары! Кейрон был до Скрийт, будет и после.
Речник Салафииль вышел в круг и постучал костяшками пальцев по бревну. Все повернулись к нему, даже кот, возившийся с листком велата, поднял голову.
— Эсен-ме! — кивнул Речник. — Приветствую тебя и твой город, Геула Нирзаман. Кажется, вам есть что сообщить Великой Реке...
— Есть, — согласилась унна-эйг и указала куда-то в сторону. — Погляди на это, воин Великой Реки. Что ты скажешь об этом существе?
На развороченной мостовой в окружении больших крылатых котов лежал громадный желтовато-рыжий червь. Его кольчатый панцирь был расколот, длинные блестящие усы переломаны. Из головы существа торчала короткая толстая трубка, из которой ещё вытекало что-то маслянистое. Речник Салафииль изумлённо присвистнул и толкнул тварь носком сапога.
— Огнистые черви... В колодцах Кейрона осталась вода? — встревоженно спросил он.
— Лишь на самом дне. Твари прошли под городом, пожгли траву и дома на окраинах, — покачала головой Геула. — Всех вылезших мы убили, их было полтора десятка. Сколько их осталось снизу, не знает никто.
— Вы видели, откуда они явились? Откуда начался пожар?
— С востока, — отозвался один из гвелов. — Я был тогда на восточной стене. Трава загорелась, а потом земля стала трескаться. Эти черви извергают огонь...
Он показал обугленные деревяшки, ещё недавно бывшие луком, и с досадой бросил их на мостовую. Салафииль огляделся, пересчитывая Белых Речников, и снова посмотрел на Геулу.
— Астанен должен знать, что тут случилось. Завтра утром я улетаю на Реку, этого червя беру с собой. Здесь останется мой отряд, юные воины и маги. Надеюсь, ты, Геула, приглядишь за ними как подобает. А сейчас отведите нас к колодцам. Если черви ушли, вода вернётся...
В длинной комнате, стены и пол которой недавно были обмазаны свежей глиной, но всё равно воняли гарью, Речники расстилали циновки. Шар колдовского сияния летал под потолком, кое-как разгоняя сумрак. Дверная завеса была откинута — ночь выдалась тёплой и душной, дело шло к новой грозе, Кесса надеялась на дождь.
— "Приглядишь как подобает..." — хмыкнул Речник Кенну, растягиваясь на циновках. — Разве мы дети, чтобы за нами приглядывать?! Мы — воины Великой Реки, и мы защитим мирных горожан, если поганые червяки к ним полезут!
— Много ты знаешь об огнистых червях, Кенну? — вскинулся один из хогнов — Свен. — Одно касание уса — и ты покойник!
— Ха! Ты не воин Реки, хогн, ты просто ночной воришка, — ухмыльнулся Кенну. — Ты даже Листовиков ловить боишься — подбираешь дохлых!
— Кенну... — Сима показала ему кулак, окутанный колдовским свечением. Речник фыркнул и уставился в потолок.
— Эти черви пришли из пустыни, — размышляла вполголоса Чёрная Речница, кутаясь в плащ. Ей было не по себе.
— Но пустыня очень далеко... откуда они здесь?! — Кесса растерянно пожала плечами, глядя на засыпающих новобранцев. — Может, они решили сделать из гвельской степи пустыню?
— Вайнег тебя побери, Кесса, с такими речами, — пробормотала Сима. — На то мы и союзники гвелов, чтобы отогнать любых мерзких тварей! Речник Салафииль вернётся с подмогой, найдёт логово червей и убьёт их всех!
Утром Кесса проснулась от толчка в бок. Все Речники уже сели, и Сима поспешно будила Чёрную Речницу, чей сон был особенно крепок. На пороге стоял, пригнувшись, Аватт в войлочной броне и растерянно тянулся лапой к затылку.
— Я Алморг, один из стражей Кейрона, — сказал он, разглядывая Речников. — Геула прислала вам четверть туши товега. Дрова берите под навесом, вода в колодце...
— Страж Алморг, мы прилетели сюда не за едой, — Кенну уже натянул рубаху и теперь искал под циновками перевязь и ножны со стеклянным мечом. — Веди нас в бой! Враги вернулись в Кейрон? Может, степь загорелась, и пора тушить её? Или...
— Скхаа мне за шиворот, — пробормотал Аватт, глядя в потолок. — Мне-то всё это за что?! Геула настаивает, Речники, чтобы вы сидели здесь тихо. В городе и без вас не скучно. Ваш вождь вернётся, пусть он вас и пасёт. Что ж он вас не забрал-то сразу...
Речники озадаченно переглянулись. Алморг ушёл, вполголоса жалуясь на судьбу. Кенну выглянул во двор — на циновке у поленницы лежал кусок товежьей туши, с крыши к нему принюхивались крылатые кошки, по переулку пробиралась Двухвостка, нагруженная ящиками с глиной и связками сухой травы.
— Ну, хоть еду принёс, — вздохнул Кенну. — Давайте жечь костёр! Я во дворе кострище видел...
— Глина! — покосилась на Двухвостку Сима Нелфи. — Закатаем в неё мясо и закидаем заклинаниями — пусть испечётся! Маги мы или нет?!
— Я колдую воду! — крикнула Элиса, размахивая руками над пустым бочонком. — Кто будет мыться?
— Хаэй! У кого с собой цакунва? Мясо с цакунвой — вкусно! — прочавкал Югес, отрезав кусок от сырой туши и сунув его в рот.
Большая пёстрая кошка, сложив крылья, устроилась под навесом, на дровах, и дремала там. Кесса осторожно погладила её по тёплому боку. Существо приоткрыло глаз и одним прыжком взлетело на крышу, а вторым — скрылось из виду. Речница вздохнула...
— Если в колодце полно воды, значит, ни одного червяка снизу нет, — заключила Сима, заглянув в ведро, и вылила воду обратно. В небе полыхали зарницы, гроза прокатилась над Кейроном и ушла на север, но тучи так и не разошлись — ночь обещала быть пасмурной, и ветер заметно остыл. Из тёплого дома, откинув дверную завесу, выглядывал Кенну и жестами звал Кессу и Симу в комнату. Колдунья помахала ему в ответ и посмотрела на Речницу.
— Ну что, пойдём? Спать уже пора. Хорошо, что всё успокоилось, и никакой войны не было!
— Да, хорошо, — кивнула Кесса. — Иди, я ещё посмотрю на небо. Тут дым развеялся, а в комнате так и смердит.
— А-а... Ладно, мирной ночи, — Сима зевнула, старательно прикрывая рот, и побрела к дому. Речница шагнула в темноту переулка, подальше от чужих глаз, и повернула Зеркало Призраков к себе гладкой стороной. Там уже что-то мерцало, и Кесса надеялась, что видение будет отчётливым...
Кажется, это был зал — и немаленький, если тёмные силуэты, преследующие друг друга среди открытых шкафов, были людьми, а не карликами. Кесса с трудом могла различить их — по залу клубами полз дым, внизу мелькали вспышки. Зеркало тихо гудело и потрескивало, и Речница узнала звук — так ревело набирающее силу пламя, и выл ветер, раздувающий его. Кесса прижала ко рту ладонь. Её била дрожь.
Один из силуэтов прокатился по полу и остался лежать, другой всадил в него ещё одну вспышку и повернулся к товарищам. Третий крикнул что-то неразборчивое и выстрелил куда-то за шкафы. Оттуда взвилось пламя. Силуэты медленно пятились от шкафов и бушующего огня, дым стал гуще, Кесса уже почти ничего не видела.
Она напряжённо вглядывалась в пляску тени и света за тонким, подёрнутым рябью слоем не то стекла, не то прозрачного фрила. Что было в этих шкафах, что с такой яростью уничтожали призраки Тлаканты?..
Фрил треснул и вздулся пузырями, полки вспыхнули ослепительно-белым пламенем, и в его отблесках Кесса увидела, как под "стеклом" что-то зашевелилось. Книжицы, очень похожие на её дневник, зашелестели страницами под раскалённым ветром, цветные пятна мелькнули в глубине Зеркала, а потом листы оплавились и растеклись белесыми лужицами. Пламя взметнулось ещё выше, заполняя всё Зеркало, и очень медленно отступило и рассыпалось на искры. Остался только мрак и несколько мерцающих точек в нём. Речница выпустила Зеркало из рук, и оно повисло на шнурке, позвякивая подвесками.
