Расчёт на нерасторопность наших врагов оказался принципиально ошибочен. Да, они пропустили первый ночной маршрут, когда наша колонна проехалась до перевала, перекинула там грузы и вернулась обратно, пропустили вторую поездку в ту сторону, но напали на обратном пути. Напали, хорошо подготовившись и достаточными силами, вполне рассчитывая на успех в самом первом ударе. Не рассчитали лишь повышенной стойкости нашей техники к физическим и магическим атакам, а также присутствию среди экипажей грузовиков сразу двоих боевых Повелителей сил. И всё равно нападающие добились бы успеха чуть погодя, не окажись у нас радиосвязи, чтобы вызвать подкрепление из города, магическую связь они надёжно задавили.
Воздушный кулак с очень большой дистанции лишь нелепо расталкивает в стороны полдюжины арбалетчиков, не позволявших высунуться укрывшимся в кабинах грузовиков и за их кузовами моим людям. И это несмотря на всю вложенную в заряд энергию накопителя и моих сил начинающего Великого Повелителя. Едва не разрушил эффектор древнего амулета таким огромным потоком. Надо бы подъехать ближе, но приходится торопиться, давая моим людям шанс благополучно отбиться от очередной атаки, которая произойдёт вот-вот. Засаду разбойники организовали весьма грамотно, растянув крепкие и почти невидимые в темноте металлические сети через дорогу.
Водители не успели разглядеть их, несколько сетей первая машина благополучно сорвала с креплений, заметно потеряв скорость, а затем в неё, не успев затормозить, врезалась вторая. Вторую зацепила третья, попытавшаяся было объехать образовавшийся затор по обочине и, снеся ещё несколько сетей, перевернулась вместе с прицепом, выкатившись опять на дорогу перед первыми двумя, так её проволокли зацепившиеся за передний бампер сети. Четверо двигавшихся немного позади грузовиков мотоциклистов сопровождения тоже не успели сразу сориентироваться и, выскочив на обочины, едва притормозив, угодили сначала в сети, а потом и под полетевшие в их сторону арбалетные болты. И только благодаря хорошим кольчугам им удалось оттянуться под защиту машин, отделавшись лишь ссадинами и синяками.
Караулившие около растянутых сетей немногочисленные дорожные разбойники сходу атаковавшие остановленную колонну попали под слаженный удар боевых амулетов моих магов, сразу же откатившись к лесу и оставив лежать около грузовиков три обугленных тела. Затем маги нападающих попытались взять верх в ментальном поединке, но тоже не преуспели, несмотря на заметное численное превосходство. Терпя сильную боль, как от собственных многочисленных ушибов, так и от магического давления, дружинники пока держались, отпугивая выстрелами из арбалетов желавших подобраться ближе и ринуться врукопашную врагов. Те от заградительного обстрела особо не страдали, так как тоже имели хорошую броню и крепкие щиты.
Разбойников оказалось немного, всего две полных дюжины крепких воинов при поддержке пятерых сильных магов. Действовали они весьма эффективно, прикрывшись щитами, постепенно приближались к грузовикам, дабы добить моих людей одним стремительным броском. Тут им вполне по силам реализовать численное преимущество. Я уже видел необычайно мощным взглядом силы, как врагам остаётся пройти ещё несколько шагов, после чего можно смело бросаться вперёд, надеясь на разящие удары клинков, но тут к месту схватки пожаловал обладающий решающим весом залпа новый участник. Ещё один воздушный удар теперь уже окончательно выводит вражеских арбалетчиков из игры, а парализующий луч роняет на землю державшего щит перед ударной группой первого мага противника.
Но именно в этот момент в мою спину резко ударяет временно отключающая магию и замораживающая все амулеты тормозящая волна. Чувство смертельной опасности сильно запаздывает, и только набранная мотоциклом инерция позволяет в самый последний момент увернуться от стремительно бросившихся со стороны обочин дороги мечников. А вот пара практически одновременно ударяющих в спину и бок арбалетных болтов вышибают тело из седла ещё летящего вперёд на хорошей скорости мотоцикла. Кольчуга болты удержала, но при падении я едва не переломал себе все кости. Щит силы поставить было уже невозможно, а ловкости, чтобы остаться на ногах, банально не хватило. Сильная боль в спине, многочисленные ушибы, явный перелом руки, разбитое лицо — всё это ерунда, активированная жизненная сила мгновенно исправляет полученные повреждения, вот бросившаяся вдогонку целая полудюжина мечников уже серьёзная проблема.
Восприятие резко укоряется, практически останавливая для меня внешнее время. Вот первый подскочивший воин очень медленно наносит прямой колющий удар в мою шею. Так же медленно, с большим трудом преодолевая упругую инерцию материального мира, ухожу в сторону, вражеский клинок лишь вскользь касается открытой кожи, оставляя на ней длинную царапину. Ускользая вбок и плавно хватая первого мечника за грудки, подставляю его под удар топора второго подскочившего противника вместо себя. Широкое лезвие медленно рассекает доспех и человеческую плоть, отделяя руку первого противника вместе с зажатым в ней мечом от тела. Плавно падая спиной на землю в перекате, чиркаю кончиком клинка по ногам третьего воина. Еле-еле успел его вовремя достать, пока он едва не насадил меня на копьё, как жука на булавку. Первые двое ему немного помешали, даруя мне бесценные миллисекунды, позволяя благополучно уйти с линии атаки.
Разворот, рывок, бросок вперёд, меч срезает половину черепа следующего противника, а густо летевшие в меня арбалетные болты один за другим пронзают тела обладателя копья и топора, которые ещё оставались на ногах, медленно валя их на землю. Отмечаю одним из потоков сознания — болты легко пробивали доспехи, как будто те сделаны из простой бумаги. Ещё один попавший мне в грудь болт опять валит с ног, не пробив кольчуги, чем пытается воспользоваться оказавшийся совсем рядом очередной воин. Похоже, все эти бойцы находятся под действием сильно ускоряющего реакцию и увеличивающего силу эликсира. Едва сумел сбить клинком в сторону стремительный удар противника. Воин достаточно быстро сориентировался и почти ушел прыжком от ответного удара, удалось лишь вскользь чиркнуть по его ноге, распарывая сапог.
Резко отталкиваюсь от земли руками и ногами. Вовремя, так как очередной арбалетный залп густо засевает плавно втыкающимися болтами землю в том месте, где мгновение назад находилась моя голова. Арбалетчики противника догадались о полнейшей бесполезности стрельбы в корпус и стали прицельно бить в голову. 'Ну, всё, ребята, вы меня окончательно достали!' — проскакивает в главном сознательном потоке злорадная мысль, когда правая рука уже выдёргивает из кобуры пистолет. Как же медленно движется затвор, выплёвывая стреляные гильзы. Оказавшиеся на удивление близко к месту схватки вражеские стрелки даже не поняли, что отправило их одного за другим прямиком в Бездну. Как и не понял этого последний бросившийся в мою сторону мечник. Пытавшийся встать предпоследний противник тоже получил пулю в череп.
Всё, на меня больше никто не нападает, можно выныривать из ускоренного состояния, пока запас жизненной силы ещё окончательно не иссяк от таких резких перенапряжений. Произошедшая схватка продлилась всего несколько считанных секунд, а столько событий уместилось в эти краткие мгновения. Засаду, похоже, приготовили специально под меня, но с этим разберусь чуть позже, пока надо срочно помочь моим людям, которых пытаются одолеть оставшиеся силы противника. Снова резкий рывок под ускорением, дабы быстрее сократить расстояние до остановленных грузовиков, достреливаю магазин в спины нападавших, сразив троих, дальше моя помощь уже не потребовалась, так как, наконец-то, подъехали гвардейцы, от которых я далеко оторвался по дороге сюда.
Несмотря на очередную победу, доставшуюся на удивление малой кровью — с нашей стороны только один убитый дружинник и трое раненых гвардейцев, настроение оставалось поганейшим. К чему вся подготовка, всё дорогостоящее снаряжение, когда какие-то три дюжины врагов едва не перебили наш торговый караван и не прикончили меня самого?
— Вит, мы взяли его! — передо мной вытянулись двое гвардейцев, спрыгнув с мотоциклов, затем поставили на ноги крепко связанного и завёрнутого в сеть вражеского мага.
Хотя нет — не мага. Да это же кто-то из Слуг Истинного, судя по его внешнему виду! Не Борец со Скверной точно, те одеваются в другую одежду и не имеют характерной выбритости висков.
— Начнёшь сразу говорить или сначала изысканные 'удовольствия' захочешь получить? — спросил я пленника, оказывая на него лёгкое давление недавно вернувшейся ко мне магической силой.
Однако тот явно пребывал в глубоком шоковом состоянии, и говорить просто не мог, только смотрел немигающим взглядом, почти выкатив глаза из орбит.
— Быстро доставьте его в особняк — там с ним побеседуем, — отдал приказ моим людям, которые сразу же отправились его исполнять.
Пленников нам досталось только четверо вместе с последним Слугой. Трое оказались тяжело ранены и дальше поедут на грузовиках. Мага, которого я успел парализовать пока на меня не навалились толпой, кто-то благополучно добил, перерезав тому горло, даже неясно, свои или мои постарались. Машины же, несмотря на силовую остановку и столкновения друг с другом пострадали минимально, оставаясь на ходу. Интересен метод их остановки. Операцию явно готовили в большой спешке, иначе бы выбрали более удачное место, где деревья подступают ближе к дороге. Тогда остановить грузовики удалось бы ещё проще всего парой растянутых сетей. А так их натянули сразу восемь штук, закрепив за вбитые в землю многочисленные металлические колья, оказавшиеся самым слабым звеном натянутой через дорогу цепи. Впрочем, для остановки колонны их оказалось вполне достаточно. Сами же сети и держащие их тонкие тросы были чрезвычайно прочными, мне не удалось обнаружить ни единого разрыва.
Экипировка вражеских бойцов тоже оказалась просто превосходной. У всех исключительно зеленоватые гвардейские кольчуги и оружие, в рукоятях мечей усиливающие удары амулеты. Напавшую непосредственно на меня группу сразу же опознал подъехавший капитан Тук:
— С радостью берущиеся за любую кровавую работу собаки, — проговорил он сквозь зубы, сплёвывая на землю и сильно ударяя мёртвое тело носком сапога.
— Гвардейцы? — переспросил, заметив его сильную неприязнь к убитым.
— Бывшие гвардейцы, — Тук сплюнул ещё раз, переворачивая на спину очередной труп и внимательно рассматривая лицо убитого, освещая его маленьким белым световым шаром. — Если за тобой, авторитет Вит, пришли из третьего отряда, то стоит ждать очередных гостей, — задумчиво покачал он головой, быстро осмотрев тела убитых арбалетчиков.
У каждого из них имелось к началу атаки по три взведённых двойных арбалета. То-то они так быстро отправляли залп за залпом в мою сторону. Хвалёные гвардейские кольчуги не смогли удержать болты в зоне временно подавленной обычной магии. А вот моя золотистая насыщенная жизненной силой вполне справилась с защитой тушки хозяина, большие синяки в местах попаданий и трещины в рёбрах не в счёт. И всё равно, опять жизнь висела на одном тонком волоске. Окажись противники чуть-чуть расторопней — им могло бы вполне повезти. Ладно, хватит напрасной рефлексии, пора выдвигаться к дому. Трофеи и тела погибших собраны, перевёрнутый грузовик поставили на колёса, рассыпавшийся груз закинули обратно в кузов и прицеп. Надо ехать, на востоке небо уже заметно посветлело, обещая скорый рассвет. Утром на дорогу выйдут многочисленные торговые караваны. Не стоит им видеть последствия ночного сражения и наших крепко помятых бойцов.
Ответный визит вежливости.
— Какова приведшая к остановке колонны ваша основная ошибка? — спрашивал я понурых дружинников на утреннем разборе ночного происшествия.
— Сопровождение двигалось сзади, не выставив передового охранения, — наконец-то высказал правильную мысль управлявший первым грузовиком боец.
Именно он 'проспал' перекрывавшие дорогу сети. Впрочем, тут и моя вина присутствует. Нужно сразу было сделать грузовикам яркие фары с дальним светом, а не полагаться на эликсиры ночного зрения для бойцов.
— Каков должный порядок действия при обнаружении препятствия? — продолжил задавать проштрафившимся бойцам каверзные вопросы, заставляя вспоминать инструкции и сравнивать с ними свои действия в реальной ситуации.
— Если нет уверенности преодоления препятствие сходу, не ввязываясь в бой, следует немедленно откатиться назад, разрывая дистанцию с потенциальными противниками и вызывая подкрепление, — заговорил другой дружинник, получивший в последнем бое серьёзную рану, но уже поставленный на ноги нашим целителем.
Мучение народа подобными вопросами продолжалось ещё долго, пока меня не отвлёк Магистр Дан, уже допросивший захваченных пленников и пожелавший лично доложить о проделанной работе. Вместо меня распинать проштрафившихся дружинников остался капитан Тук, которому тоже перепало немало критики с моей стороны, так как подготовка сопровождения торгового каравана висела персонально на нём.
— Брр, мерзкое это дело Слуг Истинного допрашивать! — фыркнул Магистр, когда мы уединились с ним в моём кабинете.
— Чем они тебе так не нравятся? — он сильно заинтересовал меня подобным отношением к очередным 'пациентам'.
— Возьми амулет палача и сам попробуй, — не захотел тот делиться информацией. — Если мараться не хочешь — расспроси жрицу, — подсказал Дан вполне удачное, по его мнению, решение. — Она того Слугу, кстати, уже потребовала выдать ей на расправу, есть у неё личные счёты ко всей этой братии.
— Не вижу проблем, если хочет — почему бы и не выдать? — недоумённо пожал плечами. — Пусть девушка немного порадуется, если так хочет. Или же есть какие-либо другие соображения?
— Примерно сорок тысяч золотых и ещё сколько-то серебра, — Магистр загадочно улыбнулся, глядя на мою реакцию.
— Выкуп или...? — он всё же сумел серьёзно озадачить меня информацией.
— Казна Храма на перевале, которой мы можем завладеть, если сейчас поторопимся, — его улыбка окрасилась явным злорадством. — Заодно имеется возможность хорошо поквитаться за последнее нападение, — в словах Дана проскочил едва заметный личный интерес.
— Кого-то из бывших 'друзей' случайно нашел? — решил сразу прояснить ситуацию, обычно Магистр не показывал личных эмоций по отношению к каким-либо сторонним людям.
— Давно это было, ещё в столице... — тяжело вздохнув, начал рассказывать он о своём прошлом, раз уж его желание с кем-то поквитаться не осталось для меня незамеченным.
Всё оказалось весьма банально. Его отряд когда-то легко выследил очередного серийного маньяка-садиста. По его словам — вполне рядовое для столицы королевств явление среди окончательно уверовавших в собственную крутость и полнейшую безнаказанность отдельных слоёв населения. Мажоры. Отпрыски отпрысков лордов и низкорожденных женщин. Наследниками или хотя бы членами влиятельных семей их никогда не признают, но вполне обеспечат на всю жизнь. Страдая от скуки, часто впадают во все тяжкие. Мало им охоты на животных — берутся за людей. Поначалу, когда изредка пугают ради забав чернь в пригородах им действительно всё сходит с рук, но если переходят границы восьмого кольца города — охота начинается уже на них самих. Так произошло и в том случае, только маньяк оказался уж больно крепким, при попытке его задержать, убил двоих молодых бойцов из группы Магистра. Обычное рядовое явление, кстати. Среди тайных сыщиков выживают лишь самые ловкие и расторопные. Естественный отбор...
