— Приманка, — эхом отозвались остальные и кивнули. Говорить что-либо еще не имело никакого смысла. Приманка, она везде приманка.
— Отдыхаем и приступаем....
Сама мысль сунуться на территорию призраков, которые уже достаточно ясно обозначили, что делать этого не следует, мне не нравилась. И дураку было понятно, что окружающая среда так яро сопротивляется нашему путешествию не просто так. Неспроста она всячески потворствует нам, стоит только повернуть назад или в другую сторону. Мол "да-да, именно туда, подальше отсюда, пока еще можете".... Но увы, мои мысли мало совпадали с мыслями моих коллег. Хотя, возможно я не прав. АНБУ наверняка тоже не горели желанием рваться туда, в неведомую глушь. Вперед их вела поставленная задача и ответственность перед товарищами, которые действовали отдельно от нас. В отличие от меня. Мне вообще не терпелось скорее удрать с этой территории, особенно учитывая то, что я натворил в Скрытой Звезде. Даже мысли о возможном поиске следов моих дорогих родичей этого изменить не могли. Это проклятое непрерывное наблюдение уже сказывалось на моих нервах.
Прорываться мы начали интенсивно, после хорошего отдыха. Командир группы не намеревался идти туда неподготовленным и потому потратил время на восстановление после долгого и трудного периода активности. Перед началом очередного раунда, я тоже не тратил времени даром. Не спал, а усиленно накачивал себя максимально возможным объемом природной энергии. И, несмотря на то, что перед выходом мне было уже сильно нехорошо, я так и чувствовал, что поглощенного объема попросту недостаточно.
Прорыв начали осуществлять спокойно. С клинками наголо, активно прорубали себе путь среди вставшей непреодолимой стеной растительности, и шли вперед. Двигались медленно. Но, тем не менее, двигались.
За ночь мы преодолели внушительное расстояние (с учетом нашей скорости, разумеется), и снова остановились, окружив себя барьером. Непрерывная рубка стоила немых сил.
Дневка на этот раз прошла куда напряженной, чем обычно. Небольшое очищенное от растительности пространство внезапно показалось маленьким островком, окруженный огромным океаном чужой злой воли. И эта воля, ее внимание ощущалось даже через стенки барьера.
Ближе к закату островок казалось, уменьшился вдвое. Вроде бы его размеры остались прежними, но вот даже свободное пространство постепенно наполняла сила, направленная против нас. Хотя, почему словно? Я прекрасно видел, стоило чуть напрячься, как бесчисленные нити плавно опутывают все вокруг барьера, соединяясь с каждым обрубком растительности, с каждой мошкой вокруг, превращая все во что-то страшное. Становилось не по себе. И это не говоря о непрерывной и совершенно безумной какофонии звуков, что обрушилась на нас. Каждый зверь в близлежащей местности, каждая птица на соседних деревьях так и норовили прорычать, прокричать или прочирикать о своем присутствии, о неудовлетворении чужаками.
Следующий раунд прорыва сразу показал, что мы слишком близко сунулись туда, куда не следовало бы. Мы рубили растительность, медленно прорываясь вперед, и делали это в абсолютной тишине. Лес словно вымер, превратившись в глухую пустыню, по которой разносились лишь свистящие звуки наших клинков и чавкающие влажные звуки падающих ветвей и стеблей. Тишина сделала окружающую тьму гуще. Она словно окутывала нас черным коконом, и медленно переваривала, пыталась растворить внутри себя. И ужас, у нее это будто бы получалось. Какой-то выверт сознания или нет, но тьма словно тормозила наши руки, делая воздух плотнее, чем он был на самом деле, и ослабляла удары куда больше, чем возможно. Тут даже бывалые АНБУ занервничали. Хотя о чем это я? Нервничали они и раньше, только вот сейчас это стало ощущаться сильнее. Страх проронил свои семена и во тьме они всходили буйной порослью.
Ближе к утру не было никого из нас, кто не сомневался бы в своем решении. Да, все понимали, что мы приманка для Никто, чтобы вторая группа смогла выполнить свою миссию. Но суть сомнений заключалась в том, что план не сработает и все будет напрасно. Что и вторую группу остановят также, как и нас. И отвлечь чужое внимание у нас не выйдет....
Однако мы все равно двигались вперед. Враг, какой бы он силой не обладал, явно еще не применил весь свой арсенал средств, а того, что он использовал, было явно недостаточно, чтобы сломить волю команды АНБУ. Ну и того, кто болтался на шее этой команды.
С рассветом мы снова остановились и, следуя старой практике, быстро создали для себя островок, в котором намеревались вновь активировать барьер. Однако что-то пошло не так. Не успели установить контуры, как задрожала земля. Сначала мягко, будто не было ничего естественнее, чем землетрясение. А потом куда резче. Несколько мощных подземных толчков немедленно вызвали настоящее движение окружающего нас леса. Небо заполонили огромные массы птиц всех видов, которые только можно было здесь увидеть, шумом своих крыльев мгновенно заглушив все. Летающие насекомые заполонили пространство между растениями, словно безумные жужжащие облака, что устремились во все стороны. Деревья качались, падали листья, покрытая гниющим ковром старой растительности земля взбрыкивала от толчков. За жалкие секунды был рожден хаос.
Товарищи напряглись немедленно и предприняли меры предосторожности. Ловко сложили печати, и потоками воздуха остановили рвущихся на нас мелких тварей. Добавили огня, когда бесчисленное множество ползучих тварей поползло в нашем направлении. А через мгновения пришлось уклоняться от падающих стволов могучих деревьев, словно вырываемых с корнями чем-то могучим и страшным.
Инстинкты буквально взвыли об угрозе. Что-то приближалось, и все мое нутро кричало об этом. Нужно было бежать, как можно дальше!
— Осторожно! — только и успел я крикнуть, делая прыжок назад в просеку, оставшуюся с нашего прибытия. Уже приземляясь, с удовлетворением отметил, как рядом точно также появились остальные.
На месте нашего несостоявшегося лагеря земля пошла волнами и через мгновения с самого центра забил фонтан земли, и вырвалась огромная когтистая лапа, покрытая чешуей. Чтобы тут же исчезнуть под земле и возникнуть мгновением позже в другом месте, уже куда ближе к нам.
— Отходим, — прозвучала команда и мы сделали очередной бросок назад. Уже на лету командир сложил несколько печатей. Сокрушительный поток ветра, сжатый в виде снаряда, поразил землю. Раздался треск древесины, поднялся очередной фонтан земли, смешанный с облаком мелкого мусором. Мощь техники более чем впечатляла.
Однако неведомое существо явно сумело избежать серьезных ранений, если вообще их получило. Когтистая лапа снова вырвалась уже за нашими спинами. Стремительный взмах и когти пронеслись в опасной близости от меня. А мой клинок, выставленный для защиты, разлетелся бесполезными осколками. Металл не выдержал столкновения с когтями!
Пока во мне слишком медленно просыпались все те боевые навыки, которыми я так или иначе владел, мои коллеги действовали куда слаженнее. На лапу немедленно обрушился синхронный удар ветряных техник, тут же совмещенных с огнем. Полыхнуло зарево. Меня бы снесло, не укрепись я вовремя чакрой о грунт.
Мы ринулись назад по просеке. То, что взрыв не нанес непонятной твари никакого особого урона, стало ясно секундой позже, когда земля под нашими ногами снова пошла волнами, а за нашими спинами выросли новые фонтаны земли.
Я включился во всю эту суматоху только в этот момент. И наконец, посмотрел на ситуацию другими глазами — глазами того, кто видит больше, чем доступно другим. Увидел, как бесчисленное множество нитей, до этого пересекавшие все вокруг, сейчас горели ярчайшим огнем. Как целый клубок этих же нитей глубоко под землей образовывал какую-то непонятную фигуру, что сейчас увлеченно гналась за нами. И то, столько сил было собрано в этом нечто, с каким безумием циркулировала внутри него энергия. Это был Монстр! Монстр с большой буквы, накаченной такой прорвой силы (отдающей смутно знакомым "запахом"), что те техники, что применяли АНБУ, явно были бесполезны против него.
То, с какой скоростью эта тварь двигалась прямо под землей, поражало воображение. Мы, двигаясь по земле, едва успевали от нее удирать, а ведь нельзя сказать, что АНБУ не пытались воспрепятствовать ей, периодически уплотняя землю своими дзюцу. При этом он выбраться на свет не торопился, предпочитая преследовать нас под землей.
Просека внезапно исчезла прямо перед нами. Вместо прорубленного коридора обнаружился свежий завал из множества обваленных деревьев и повылезших из грунта корней и перепаханной земли. А также огромного облака летающих насекомых, количество которых было таким, что они застилали и без того неяркий свет, погружая все во мрак.
Командир группы отреагировал быстро. Его снаряд из ветра обрушился на завал с чудовищным свистом, а один из АНБУ его немедленно поддержал. Мощнейший взрыв разнес преграду, создав проход, но воспользоваться им мы попросту не успели. Прямо на месте взрыва снова образовался земляной фонтан и когтистая лапа прорвалась на воздух. Тварь нас обогнала за те секунды, пока шло создание прохода.
Мощные когти тут же вгрызлись в ствол валяющегося рядом дерева. И это дерево тут же полетело в нашу сторону, разогнанное как снаряд. Очередной мощнейший залп ветра разнес ее в щепки, а наша группа сделала прыжок в обратном направлении, ожидая дальнейших действий монстра.
Лапа вновь исчезла под землей, а я уловил, как сгусток нитей начал раскручиваться вокруг себя, создавая дрожь земли. Все вокруг затряслось в безумной свистопляске.
АНБУ действовали решительно. Все четверо, не переговариваясь, ударили всеми своими техниками по эпицентру этого безумного вращения. За долю секунды до того, как на том месте начал образовываться очередной земляной фонтан.
— Вперед! — рявкнул командир, и группа ринулась вперед, на ходу давая повторный залп прямо по образовавшемуся кратеру. Под покровом очередного взрыва, который частично задел и нас самих, мы устремились в прорыв. Разминувшись со снова блеснувшими в воздухе когтями, ринулись дальше.
Я чувствовал, как смертоносное нечто снова разгоняется, следуя за нами. Но только в этот момент вдруг понял, что те же инстинкты, до этого кричавшие о страшной угрозе и опасности, сейчас говорили, что угроза и опасность эта тварь представляет далеко не смертельную. Монстр не жаждал нас уничтожить! Вместо того, чтобы просто выбраться из-подземли и устроить нам настоящую бойню, воспользоваться всеми своими конечностями, а не одной единственной, он продолжал играть в кошки мышки. Это была не смертельная битва с чудовищем, что на нас натравили. Это было пугало! Пугало, которым нас отгоняли от мест, куда нас не хотели допустить! Вот ведь чертовщина....
Монстр рвался за нами вслед, а я в свою очередь сканировал окружающее пространство, отслеживая ток энергии по многочисленным нитям, что в бесчисленном множестве покрывали все вокруг. И все больше убеждался в своей версии. Ток силы слабел. Нам не пытались организовать вторую пробку впереди, не пытались нас лишить нас пути к отступлению. Наоборот, отступление с каждой пройденной сотней метров становилось все легче и легче. А монстр, что следовал за нами неотступно, будто бы даже начал плавно отставать.
Командир, внимательно следивший за всем, что твориться позади нас, и явно заметивший резко угасшую интенсивность преследования, сделал едва заметный жест рукой. Группа мгновенно прекратила движение и заняла боевую позицию. Меня определили позади строя, а остальные бойцы оказались впереди — готовые ко всему.
Стоило нам остановиться, как я ощутил резко возросший к нам интерес со стороны противника. Неведомый зверь, до этого сильно замедлившийся, тут же почуял как мы затормозили и ускорился. Мои инстинкты взвыли. То, что мы решили проверить его, ему явно не понравилось.
Земля тут же пошла волнами, и тут я имел сомнительное удовольствие наблюдать за тем, как бесчисленные нити формируют что-то вроде щупалец, что тянулись от сгустка, бывшего монстром ко всем близлежащим деревьям. И очень скоро их вырвало с корнем и швырнуло в нашу сторону как обычный сорняк. Со всех сторон! Десятки деревьев! Земля вокруг взревела безумными фонтанами, что подняла тонны грунта в воздух, полностью закрыв утренний свет. Монстр ринулся в нашу сторону, и я чувствовал, как тянется к нам страшная когтистая лапа.
Спасались мы привычным образом — бегством. Очередной выплеск чакры в виде мощнейших техник и снова безумный рывок обратно на запад. И пока мы бежали, за нашими спинами то и дело вырывались деревья и метались в нас. Мы уклонялись и продолжали бег. В какой-то момент командир обрушил назад свою ветряную технику, которую тут же поддержал один из бойцов. Летящие на нас стволы деревьев немедленно разнесло в щепки, а на земле образовался внушительный кратер, тут же взорвавшийся очередным фонтаном.
На этот раз ситуация мало чем отличалась от того, что было в прошлый раз. После нескольких минут яростного преследования, которое по своей интенсивности превзошло все, что было до этого, я снова ощутил, как зверь теряет к нам интерес. Словно добившись своего, он начал постепенно отставать, намереваясь вскоре прекратить преследование.
— Что будем делать? — спросил я у командира, поравнявшись с ним. Деревья в нас больше не летели, и я чувствовал себя значительно лучше.
— Продолжать, — бросил тот, многозначительно посмотрев на меня.
— Бежать или его дразнить? — посчитал нужным уточнить у него.
— И то, и другое, — был его ответ. Да, кажется он продолжал играть роль приманки. И это мне не нравилось. Слишком эта тварь действовала предсказуемо. Понять, что это мог быть какой-то призывной зверь, которого бросили против нас, было не трудно. И потому командир будет продолжать свою игру, надеясь, что вторая группа выполнит разведывательную миссию.
— Следующий раунд может оказаться последним, — предупредил его я, хотя не сомневался, что тот и сам все понимает отлично.
В ответ тот лишь кивнул. И подал сигнал остальным.
Группа начала складывать длинную последовательность печатей, в которых я заметил те, что были связаны с элементом земли. Что дало мне повод резко ускориться. Они явно собирались выкурить тварь из-подземли. Когда это произойдет, лучше будет оказаться как можно дальше отсюда. Я окажусь мишенью, и уцелеть у меня будет не так много шансов. Ну если не воспользуюсь всей своей силой, что подразумевало раскрытие всего моего наличного арсенала.
Комбинированная техника была чем-то убойным. Земля вздрогнула так, что у меня сердце ушло в пятки. Через мгновения оглянувшись я увидел, как близлежащий лес позади меня попросту исчез, а на его месте образовалась странный выпуклый не то холм, не то купол.... Словно почву зачерпнули исполинской ложкой и, перевернув, впечатали обратно на место. Впечатляющее нечто!
Впрочем, нечто просуществовало недолго. Его разнесло через несколько секунд. Куполообразный холм пошел волнами и лопнул, а нам впервые открылся полный вид той твари, что устроила нам погоню.
