Тропа была вся завалена обломками. Нейл вскарабкался на валун, перепрыгнул с него на соседний и, поняв, что скакать ему эдак придется долго, взмахнул руками. Амулеты они сняли еще на Пике, так велел Райан. 'Неизвестно, как оно повернется,— сказал тогда он.— Не до законов сейчас' Адепт эль Хаарт, вспомнив эти слова, поднялся в воздух. Плавной дугой перемахнул через нагромождение камней внизу тропы, потом саму тропу, и опустился на землю возле разрушенного моста. По другую его сторону тропа обрывалась крутым каменистым спуском — до самого берега. А на берегу кипел бой. 'Чтоб мне провалиться!..— обмер адепт эль Хаарт.— Накаркал!' Прижавшись спиной к основанию скалы, он вгляделся во тьму впереди: она переливалась разноцветными вспышками силовых разрядов, гулким эхом множа боевые выкрики и отрывистые команды, которых отсюда было не разобрать так же, как лиц. Мечущийся взгляд Нейла скользнул по берегу. От него спешно отчаливала лодка. Еще две уже скользили по водной глади чуть впереди. Три темных фигурки, застыв у самой кромки воды между землей и морем, держали растянутые до предела щиты. Четвертая, укрывшись за их спинами, плевалась в ночь огневыми шарами. 'Наши,— понял Нейл.— Прикрывают отход... А Зигги? Райан? И прочие буревестники?..' Он вновь перевел взгляд на поле боя и сдвинул брови. Ответ был очевиден.
Пронзительно-синяя вспышка почти что у самой воды ударила по глазам — и неровно мигнув, вдруг погасла. Райан!.. Сердце Нейла бухнулось вниз. И остановилось, прервав полет, когда над затянутым копошащимся мраком берегом ослепительно вспыхнул ядовито-желтый шар. Пульсируя, он на долю секунды завис в воздухе и взорвался, разбрызгивая во все стороны живые горячие искры. 'Осиный рой'? Фаиз! 'Значит, не всё еще потеряно',— вихрем пронеслось в голове, и Нейл, выйдя из ступора, покатился с кручи — вниз, туда, где выла и рычала многоголосая тьма.
Чудом не раскроив себе череп о скалы, адепт эль Хаарт приземлился в стороне от общей свары. Потряс головой, рывком поднялся на ноги, покачнулся на миг — некстати прилетевший в лоб осколок дал о себе знать — и, пригнувшись, метнулся вперед. Туда, где дрожали в воздухе развернутые щиты, туда, где погасла синяя вспышка. С каждым шагом мерный шум прибоя становился всё тише, а треск и вопли всё громче — 'осиный рой' Фаиза вершил свое дело. Жалящие желтые искры вились над головами, то резко пикируя вниз, то вновь взмывая к небу, путали ориентиры, сбивали прицел... Одна из них метнулась в лицо Нейлу и тот придушенно взвыл, когда щеку опалило огнем. Шатнувшись в сторону, он в последний момент ушел от новой атаки — и кубарем полетел на землю, споткнувшись о что-то. 'Что-то' с отвратительным чавкающим свистом метнулось следом. Обвило ноги, поползло вверх, и Нейл, дернувшись, понял, что из этих объятий ему не вырваться: толстый блестящий корень, змеей обвив тело, спеленал его по рукам и ногам. Потом приподнял над землей, размахнулся...
— Гаяр! Брось, свои!
Знакомый голос, хриплый и властный, долетел откуда-то справа, над головой сверкнула ярко-желтая вспышка, и зловредный корень разжал кольца, со свистом втянувшись в песок. Нейл, задыхаясь, поднял глаза.
— Фаиз?..
Вынырнувший из темноты алмарец, без плаща, в разодранном и грязном балахоне, нагнулся и рывком поднял его на ноги.
— Где тебя демон носит?!— прошипел он.— К лодкам! Быстро!
Он развернулся назад.
— Фаиз!— в спину ему крикнул Нейл.— Где Райан?!
— Уже погрузили,— эхом донеслось из темноты. Долю секунды спустя там взорвался еще один ядовитый шар. Ночь наполнилась криками. Над головой Нейла пронесся блестящий от влаги корень — и растворился во тьме. Гаяр... Кажется, это один из соседей Фаиза, тот, с перебитым носом... Хотя кой демон разница? Райан! Что значило это 'уже погрузили'?.. Забыв об алмарцах, проваливаясь по щиколотку в мокрый песок, Нейл побежал вперед, к дрожащим под ветром щитам. Один из держащих их буревестников повернул голову, свободной рукой материализуя силовой шар, но вовремя разглядел, кто перед ним.
— Нашелся!— крикнул он куда-то в сторону и кивнул Нейлу — давай, мол, быстрее.— Четвертый! Седьмой! Передайте по цепочке — отходим!
Адепт эль Хаарт проскользнул под щитом. Повинуясь новому короткому кивку, метнулся к первой из двух лодок, уже наполовину стоящих воде, запрыгнул внутрь — и едва не споткнулся о чье-то тело.
— Райан?..— севшим голосом пробормотал он, опускаясь на колени перед другом. Тот не ответил. Он лежал на корме, закутанный в обгорелые ошметки плаща, запрокинув голову. Глаза его были закрыты.
Лодку качнуло, потом еще раз. Следом за Нейлом в нее запрыгивали остальные: кто-то сам, кто-то с помощью товарищей. Вторая лодка так же быстро заполнялась.
— Подвинься,— сказал Нейлу один из буревестников, кажется, номер Шестой. И добавил, словно пожалев его:— Ранен, но ничего критичного. Болевой шок, 'гарпун' рикошетом задел, оклемается... Толкай!
Последние двое адептов, упершись руками в корму каждый своей лодки, оттолкнули их от берега и запрыгнули следом. Весел не было, но магам они и не требовались.
— Ветер!— скомандовали с соседнего борта.— Идем в паре! Направляющие — курс на выход из бухты! Восток прикроет!
Нейл, подняв взгляд от бледного лица Райана, обернулся назад. Берег удалялся, а с ним и Бар-Шабба, и школа, и Молли, и вся его прошлая жизнь.
— А как же алмарцы?— вдруг спросил он.— Их много? Я видел только двоих.
— Так двое и было,— отозвался из-за спины кто-то из буревестников.— Ан Фарайя да этот, как его...
— Гаяр,— выпрямляясь, пробормотал Нейл.— Но ведь это же самоубийство! Врага раз в пятнадцать больше!
Позади послышались добродушные смешки.
— Ну, теперь уже в десять, пожалуй,— хохотнул все тот же безымянный буревестник. Охнул, выровнял дыхание и добавил:— А вот насчет самоубийства согласен, псам Теллера не жить. Раньше-то ан Фарайя было не развернуться — мы мешали. Теперь беречь некого... Ты же у него учился, эль Хаарт! Не знал, с кем дело имеешь?
Нейл не успел ничего ответить. Желтые искры, мерцающие над уже далеким берегом, мягко погасли. Черные скалы на несколько долгих секунд слились с морем — и вдруг вспыхнули алым. Огненная волна, сметая всё на своем пути, покатилась от берега, с каждым футом становясь всё выше и выше. Нейл, интуитивно отшатнувшись назад, прикрыл глаза рукой.
— Лютая сволочь,— обронил номер Шестой.— Но какая сила!..
— Слава богам, под раздачу попали не мы,— сказал кто-то из его товарищей. Номер Шестой согласно хмыкнул.
Лодки неслись вперед без весел и парусов, влекомые лишь силой дара. Геон покидал Бар-Шаббу. Луна скрылась за облаками, невидимые в сгустившемся мраке мелькнули по обе стороны борта каменистые языки бухты, словно края разорванного кольца. Нейл не заметил их. Сидя на корме рядом с Райаном Рексфордом он неотрывно смотрел назад, на полыхающий гигантским хищным цветком берег. Ему чудились крики горящих заживо людей, а перед глазами клубился пепел — еще недавно бывший из плоти и крови. 'Не знал, с кем дело имеешь?' Он думал, что знал. А выходит, даже представить себе не мог...
— Демоны!..— рыкнул кто-то над самым ухом, и Нейл, вздрогнув, очнулся.— С козырей зашли! Тормози!
Лодка, зарывшись носом в волну, резко встала. Адепт эль Хаарт обернулся.
Впереди, сбившись в кучу и мерцая силовыми щитами, колыхалась на воде дюжина лодок. А с трех сторон на них медленно надвигалась целая флотилия. Легкие парусники, не боевые фрегаты, но что с того радости, если на мачтах их трепетали флаги Бар-Шаббы, а вдоль бортов, мерцая в полутьме, тянулись полупрозрачные звенья 'ловчей сети'?..
— Назад уже нельзя,— выдохнул номер Шестой.— А к куполу через них не прорваться. Живыми хотят взять, гады!
Никто из товарищей ему не ответил. Адепт эль Хаарт мазнул взглядом по развевающимся флагам, по жалкой кучке лодок, набитых адептами, по мертвенно-бледному лицу Райана Рексфорда...
— Верните ветер,— сказал он, разворачиваясь к носу. И принялся закатывать рукава.— Надо к своим поближе.
— Что?— обернулся номер Шестой.
— Ветер,— повторил Нейл.— До купола и полмили не будет, нам бы только пробиться — и лучше единым фронтом.
— Да ты рехнулся, что ли? Или ослеп? Их же...
— Делай, как он сказал,— донеслось с соседнего борта. В отсутствие номера Второго командование переходило к Четвертому.— Нам надеяться не на что. Если есть хоть один шанс, какой угодно, надо его использовать... Ветер! К остальным — и закрыть контур! Быстро!
Номер Шестой, передернув плечами, молча дал знак своей команде. Лодки сорвались с места. Нейл уперся коленями в дрожащие деревянные борта и вывел ладонями в воздухе перевернутую восьмерку. По рукам его, от локтей к запястьям, побежали стремительные зеленоватые искры. 'Не будет вам ни живых, ни мертвых',— подумал он, закрывая глаза. Это была последняя его мысль как человека.
Плотная толща воды — ледяной, тяжелой — окружила его, сомкнувшись над головой. Море... Свобода... Лунная рябь, скользящая по чешуе... И темные пятна над спинами, заслонившие свет. Вам тут не место! Мы здесь хозяева, это наш дом — и мы не ждали гостей!..
Круг охранных щитов вокруг лодок разошелся и сросся вновь, пропустив за периметр две последние. Капитан 'Жемчужины', центрального парусника из числа морской пограничной стражи Бар-Шаббы, с недоумением пожал плечами и переглянулся со старшим помощником. Что это? Последняя отчаянная попытка вырваться? И они думают, щиты им в этом помогут?
— Сужаем петлю,— велел он.— Готовьте сеть.
— Так точно!
Старший помощник поднял руку. И уже открыл было рот, чтобы отдать команду, когда с марсовой площадки донеслось:
— Капитан! Море! Там, у входа в бухту!..
Старший помощник шагнул к борту. Вынул зрительную трубку, приложил к правому глазу — и прирос им к окуляру. Море у входа в бухту вело себя странно. Оно дрожало, кипело и пенилось горбатыми волнами, напоминающими китовьи спины. Но так близко у берегов Бар-Шаббы никогда не замечали китов — ее и другие морские твари, даже безмозглый криль, всегда обходили стороной!
— Капитан,— начал помощник и осекся, не договорив. Над волнами взметнулась туча искрящейся водяной пыли, и на мгновение выглянувшая из облаков луна осветила две черные тени, взмывшие к небу. Огромные, глянцево блестящие туши, распахнутые перепончатые крылья, оскаленные пасти... Морские драконы?! Это же миф, легенда, их никто не видел уже более двух веков!
— Капитан!— не своим голосом взвыл старший помощник, отшатнувшись от борта. Зрительная трубка покатилась по палубе. А глубинные твари, каждая из которых размерами вдвое превосходила 'Жемчужину', пересеклись в воздухе, словно пройдя друг сквозь друга, и ринулись вниз.
— Сети!— прогремело над мостиком.— Сбить!
Команда эхом разнеслась от борта к борту, от парусника к паруснику. Десятки дрожащих рук вскинулись кверху, блеснула силовыми звеньями 'ловчая сеть', взлетая к цели — и ушла в ночь, накрыв собой пустоту. Глухой булькающий рев ударил в уши. А следом на палубу упала черная тень — гигантская, невероятная, невозможная. Крыло к крылу драконы настигли застывшую в ужасе флотилию и врезались в самый ее центр, разбив строй. Затрещало дерево. Корабли подбросило на взлетевшей волне, расшвыряло в стороны, прибило взметнувшимся валом, закружило, сминая, словно бумажные...
Капитан 'Жемчужины', оглушенный и почти захлебнувшийся, пришел в себя на покореженных досках мостика четверть часа спустя. Кругом, куда ни кинь взгляд, колыхались на черной воде обломки. Луна, сбросившая покрывало облаков, чертила дорожку по спокойному морю. Драконы исчезли, как не было их. Лодки тоже.
Глава XV
Кассандра, уставившись в потолок, равнодушно изучала взглядом тонкие трещины в штукатурке. Вокруг было тихо — лазарет спал. Изредка из коридора по ту сторону двери доносились шаги или далекий приступ кашля, а из-за стены чей-то протяжный стон, но потом всё стихало снова. Скорей бы уже утро! Кассандра, вздохнув, перевернулась на бок. Спать ей не хотелось, а больше заняться было нечем. Все ее недавние соседки по палате уже вернулись в казарму, последнюю как раз отпустили вчерашним утром. И пусть в их компании было не намного веселее, но теперь стало совсем уж тоскливо. Особенно по ночам. Днем кадета Д'Элтар навещали подруги — милостью богов, ни одна из них сильно не пострадала той памятной ночью. Сельвию 'морская волна' отшвырнула в кусты далеко за ангаром, и сила ныне покойного мага ее не коснулась, Кайи в тот момент вообще не было в учебном городке, а Орнелла благополучно очнулась на третий день и без единой царапины. Одна Кассандра пришла в себя только через неделю. Первые несколько дней она чувствовала себя совсем скверно — ее мутило, кружилась голова, а тело, словно чужое, отказывалось ей повиноваться, но потом стало полегче. По крайней мере, она смогла есть и сама переворачиваться с боку на бок. Ходить ей не разрешали, да и получалось оно не лучшим образом, но за две недели, проведенные в лазарете, Кассандра так озверела от тоски и скуки, что лекарей давно перестала слушать. Стоило опуститься ночи, а госпиталю — погрузиться в сон, кадет Д'Элтар сползала с кровати и принималась за нарушение врачебных предписаний. Здоровье, подорванное силой мага-диверсанта, потихоньку возвращалось, и сейчас Кассандра вполне твердо стояла на ногах — она даже с боем вытребовала себе право навещать Клиффа, тоже умирающего от скуки в одной из общих палат... Однако в казарму кадета Д'Элтар все равно отпускать не торопились.
'На кой демон я им тут сдалась?— про себя сердилась она, елозя щекой по подушке.— Я же здорова! Ладно еще вначале...' Кассандра беззвучно фыркнула и перевернулась на другой бок. Потом вспомнила то, что было 'вначале' и задумчиво почесала кончик носа. Вообще это было странно. Тогда, в библиотеке эль Хаартов, когда она забыла про амулет и взобралась н диван к другу, пытаясь его растормошить, она так же потеряла сознание — но в себя пришла через каких-нибудь несколько дней, а еще через два или три совершенно поправилась. Но сейчас? Отчего после этого диверсанта ей было так плохо — он ведь, в отличие от Нейла, даже не успел до нее дотронуться! Сила не выбирает и не милует, так почему один маг не смог убить ее, а у другого это почти получилось? Странно, очень странно. И спросить не у кого... Кассандра тяжело вздохнула. Скучно, скучно, скучно! Почему время ползет так медленно?.. Даже ночные наряды и дежурства в столовой теперь предстали перед кадетом Д'Элтар в новом свете — явись сейчас к ней в палату капитан Рид и отправь ее в караул под проливным дождем, Кассандра, наверное, расцеловала бы куратора в обе щеки! 'Хотя какой теперь дождь,— подумалось ей.— Снег же выпал. Еще вчера' Девушка снова протяжно вздохнула и, дернув ногой, сбросила на пол одеяло. Ей хотелось на волю. Даже несмотря на то, что там, снаружи, за эти недели многое изменилось...
'Мы теперь на каком-то военном положении,— в первый же свой визит после того, как Кассандру разрешили навещать, поделилась с подругой Орнелла.— В Даккарай целый гарнизон из столицы прислали — из-за каждого угла мундиры торчат! На стенах они, у стен тоже, вокруг кадетского городка целый лагерь разбит... Не нравится мне всё это, Кэсс! И гонять нас еще больше стали, даже в себя прийти не дали толком: теперь с утра до вечера то плац, то загон, и почти каждый день — свободные вылеты. Зачем? Даже если война — ну не пошлют же нас сражаться? Ладно еще старшие кадеты!..'
